"Alles is eenvoudig in oorlog, maar de eenvoudigste is extreem moeilijk."
Karl Clausewitz
Mikhail Illarionovich werd geboren op 16 september 1745 in St. Petersburg in een adellijke familie. De naam van zijn vader was Illarion Matveyevich, en hij was een goed opgeleide persoon, een beroemde militair ingenieur, volgens wiens projecten de bouw van forten, de versterking van steden en staatsgrenzen werd uitgevoerd. Historici weten heel weinig over de moeder van de jongen - ze behoorde tot de familie Beklemishev en stierf toen Mikhail nog een baby was. Illarion Matveyevich was de hele tijd op zakenreis en de grootmoeder en neef van zijn vader, Ivan Golenishchev-Kutuzov, zorgden voor het kind. De dappere admiraal, een lid van de Russische Academie van Wetenschappen en het hoofd van het Naval Cadet Corps, Ivan Loginovich was niet alleen een vooraanstaand specialist in marine- en militaire aangelegenheden, maar ook een expert in fictie. Mikhail maakte ook kennis met zijn uitgebreide bibliotheek, omdat hij de Duitse en Franse taal van jongs af aan perfect onder de knie had.
Portret van MIKutuzov door R. M. Volkov
Na een goede opleiding thuis te hebben genoten, een nieuwsgierige jongen, gekenmerkt door een sterke lichaamsbouw, werd hij in 1759 naar de United Engineering and Artillery School of the Nobility gestuurd. Prominente leraren en opvoeders werkten aan de onderwijsinstelling, daarnaast werden studenten naar de Academie van Wetenschappen gebracht om te luisteren naar de lezingen van Mikhail Lomonosov. Kutuzov voltooide zijn studie eerder dan gepland aan het begin van 1761 en, nadat hij de rang van ingenieur-vaandrig had ontvangen, bleef hij enige tijd op school als leraar wiskunde. In maart 1762 werd de jonge Kutuzov overgeplaatst naar de functie van adjudant van de gouverneur van Revel. En in augustus van hetzelfde jaar ontving hij de rang van kapitein en werd hij als compagniescommandant gestuurd naar het Astrakhan-infanterieregiment dat gestationeerd was in de buurt van St. Petersburg.
Blijkbaar wilde de jonge officier hartstochtelijk zichzelf bewijzen in het bedrijfsleven - in het voorjaar van 1764 ging hij als vrijwilliger naar Polen en nam deel aan botsingen tussen Russische troepen en lokale rebellen die zich verzetten tegen de Russische beschermeling op de Poolse troon Stanislav Poniatowski. Ondanks de inspanningen van zijn vader, die zijn zoon een snelle carrière bezorgde, viel Kutuzov al in die jaren op door zijn ongewoon diepe kennis, zowel op het gebied van militaire zaken als op het gebied van geschiedenis, politiek en filosofie. Dankzij een brede blik en buitengewone eruditie kon Mikhail Illarionovich in 1767 lid worden van de Wetgevende Commissie, die bij decreet van Catharina II werd bijeengeroepen om een ontwerp van de belangrijkste wetten van de Russische staat te ontwikkelen. De onderneming werd op grote schaal uitgevoerd - 573 afgevaardigden van staatsboeren, rijke stedelingen, edelen en ambtenaren waren bij de commissie betrokken en 22 officieren waren betrokken bij het schrijven van zaken, waaronder Kutuzov. Na de voltooiing van deze werken keerde de jonge officier terug naar het leger en nam in 1769 opnieuw deel aan de strijd tegen de Poolse bondgenoten.
Kutuzov ontving zijn echte vuurdoop tijdens de Russisch-Turkse oorlog van 1768-1774. Aan het begin van 1770 werd hij naar het eerste leger van Rumyantsev gestuurd dat in Moldavië opereerde, en tijdens een groot gevecht met de Turken in Ryaba Mogila in juni van hetzelfde jaar toonde hij zeldzame moed, opgemerkt door de leiding. In juli 1770, terwijl ze het offensief ontwikkelden, brachten de Russen nog twee nederlagen toe aan de vijand - in de veldslagen van Cahul en Larga. In beide operaties bevond Kutuzov zich in het midden - hij leidde het grenadierbataljon in de aanval, achtervolgde de vluchtende vijand. En al snel werd hij de "hoofdkwartiermeester van de belangrijkste rang" (stafchef van het korps). Organisatie van marsen, opstellen van disposities, verkenningen ter plaatse, verkenning - Mikhail Illarionovich voerde alle taken briljant uit en voor moed in de strijd om Popeshty werd hij gepromoveerd tot luitenant-kolonel. Niet alles verliep echter van een leien dakje met Kutuzov. Zijn harde kritiek op de acties van zijn oudste in rang werd uiteindelijk opgemerkt door Rumyantsev, en de premier, onervaren in intriges, werd in 1772 naar het Krim-leger van Dolgorukov gestuurd. Daar nam hij deel aan de belegering van Kinburn, vocht in het zuiden van de Krim, elimineerde de Turkse landingsmacht, die zich had versterkt in de buurt van het dorp Shumy. Het was daar dat Kutuzov tijdens de aanval ernstig gewond raakte - een kogel doorboorde zijn linkerslaap en bleef bij zijn rechteroog. Zo'n wond is bijna een zekere dood, maar de dappere krijger overleefde het gelukkig en kreeg de Orde van St. George van de vierde graad.
Hij kreeg verlof en Kutuzov ging op een lange reis naar het buitenland, waarbij hij Duitsland, Engeland en Oostenrijk bezocht. Tijdens de reis las hij veel, bestudeerde hij de structuur van West-Europese legers, ontmoette hij beroemde militaire leiders, met name de koning van Pruisen Frederik en de Oostenrijkse theoreticus Lassi. In 1777 werd Kutuzov, die uit het buitenland was teruggekeerd, gepromoveerd tot kolonel en aan het hoofd van het Lugansk-pikinerregiment geplaatst. En in mei 1778 trouwde Mikhail Illarionovich met Ekaterina Bibikova, de dochter van een beroemde luitenant-generaal. Vervolgens kregen ze zes kinderen - een jongen en vijf meisjes. De echtgenoten leefden vreedzaam en Ekaterina Ilyinichna vergezelde haar man vaak op militaire campagnes. Beiden waren gepassioneerde theaterbezoekers en bezochten bijna alle kunsttempels in Rusland.
In het volgende decennium kwam Kutuzov langzaam in dienst - in 1782 werd hij brigadegeneraal en in 1783 werd de Krim overgeplaatst naar de functie van commandant van het Mariupol light-horse regiment. Aan het einde van 1784 kreeg Mikhail Illarionovich, nadat hij de opstand op de Krim met succes had onderdrukt, de rang van generaal-majoor en in 1785 werd hij het hoofd van het Bug Jaeger-korps. De commandant bereidde zijn jagers zeer zorgvuldig voor, met speciale aandacht voor acties in losse formatie en schieten. Net als Suvorov vergat hij niet om voor het leven van de soldaten te zorgen, en Kutuzovs gezag in de troepen was hoog. Het is merkwaardig dat Mikhail Illarionovich daarnaast bekend stond als een ongewoon dappere en onstuimige rijder.
In 1787 eiste Turkije dat het Russische rijk het vredesverdrag van Kuchuk-Kainardzhi zou herzien en begon het vijandelijkheden na een weigering te hebben ontvangen. Helemaal aan het begin van de oorlog maakte het jagerskorps van Kutuzov deel uit van het Jekaterinoslav-leger van Potemkin en had de belangrijkste taak om de zuidwestelijke grenzen van Rusland langs de rivier de Bug te beschermen. In 1788 werden de eenheden van Mikhail Illarionovich overgebracht naar de regio Kherson-Kinburn onder bevel van Alexander Suvorov. Dienst onder het bevel van deze illustere commandant werd een ervaring van onschatbare waarde voor Kutuzov. De belangrijkste gebeurtenissen speelden zich af rond Ochakov. In augustus kreeg Mikhail Illarionovich, die de aanval van de Turkse cavalerie afweerde, een nieuwe wond op - een kogel, die bijna de vorige "route" herhaalde, ging dwars door beide ogen van tempel naar tempel, waardoor zijn rechteroog "enigszins scheel keek"”. De Oostenrijkse generaal De Lin schreef: “Zojuist werd Kutuzov in het hoofd geschoten. Vandaag of morgen zal hij sterven." Mikhail Illarionovich ontsnapte echter opnieuw aan de dood. De chirurg die hem behandelde, becommentarieerde het als volgt: "We moeten geloven dat het lot een persoon iets groots toewijst, want na twee wonden, volgens alle regels van de medische wetenschap, dodelijk, hij bleef in leven." Al vier maanden na zijn herstel nam de dappere generaal deel aan de verovering van Ochakov.
Na deze glorieuze overwinning kreeg Kutuzov troepen tussen de Dnjestr en de Bug toevertrouwd. Hij nam deel aan de slag bij Kaushany, droeg bij aan de verovering van het fort Khadzhibey (gelegen op de plaats van Odessa), bestormde Bendery en Akkerman. In april 1790 kreeg Mikhail Illarionovich een nieuwe taak - om de grens langs de kust van de Zwarte Zee te behouden. Na het opzetten van posten, het organiseren van constante verkenningen en vliegende post, leerde hij tijdig over het uiterlijk van de Turkse vloot. Vooral helder werden de capaciteiten van de commandant onthuld tijdens de verovering van Ismaël. Kutuzov nam deel aan de ontwikkeling van de aanval, aan de training en logistiek van de troepen. Zijn troepen zouden de Kiliya-poort aanvallen en het nieuwe fort veroveren - een van de machtigste bolwerken. De generaal leidde de soldaten persoonlijk naar de aanval - twee keer werden Russische soldaten gedekt en alleen de derde aanval, met de steun van de rangers en grenadiers in het reservaat, bracht de vijand ten val. Na de verovering van het fort meldde Suvorov: "Generaal Kutuzov liep op mijn linkervleugel, maar hij was met zijn rechterhand." Mikhail Illarionovich, onderscheiden met de Orde van St. George van de derde graad en gepromoveerd tot de rang van luitenant-generaal, werd benoemd tot commandant van Izmail.
In oktober 1791 ging Suvorov op weg om de Russisch-Finse grens te versterken, en opperbevelhebber Repnin, die was aangesteld om het gecombineerde leger te leiden, leunde zwaar op Kutuzov. In de zomer van 1791 splitste de commandant van Izmail, die het bevel voerde over een apart korps, het 22.000 man sterke leger van Ahmed Pasha bij Babadag, en in de slag bij Machin (waarbij het 80.000ste leger van Yusuf Pasha werd vernietigd) voerde hij met succes het bevel over de linkervleugel van het Russische leger. Repnin schreef aan de keizerin: "De snelle humor en snelheid van generaal Kutuzov overtreffen alle lof." Voor deze strijd ontving Mikhail Illarionovich de Orde van St. George van de tweede graad. Al snel werd Turkije gedwongen de Yasi-vrede te sluiten, volgens welke de noordelijke Zwarte Zee-regio aan Rusland werd overgedragen. Kutuzov ging ondertussen naar een nieuwe oorlog - naar Polen. In mei 1791 keurde de Poolse Sejm een grondwet goed, die het Russische rijk niet wilde erkennen. Stanislav Poniatovsky deed afstand van de troon en vertrok naar St. Petersburg, en in 1792 trokken Russische troepen op tegen de rebellen. Mikhail Illarionovich leidde met succes een van de korpsen gedurende zes maanden, waarna hij plotseling werd ontboden naar de noordelijke hoofdstad van Rusland.
Aangekomen op de plaats, hoorde Kutuzov over de wens van de keizerin om hem naar Turkije te sturen als de Russische ambassadeur. De benoeming van een gevechtsgeneraal in dit verantwoordelijke en moeilijke gebied voor de meeste vertegenwoordigers van de high society kwam als een grote verrassing, maar Mikhail Illarionovich bewees op briljante wijze dat Catherine II zich daarin niet vergiste. Op weg naar Constantinopel nam hij opzettelijk de tijd, bestudeerde onderweg het Turkse leven en de geschiedenis en verzamelde informatie over de volkeren van de haven. De doelen van de missie waren niet gemakkelijk - het was nodig om geavanceerde westerse diplomaten te verslaan die probeerden de Turken in een nieuwe oorlog met Rusland te duwen, en om zoveel mogelijk informatie te verzamelen over de Griekse en Slavische onderdanen van Turkije. Bij aankomst veroverde Mikhail Illarionovich letterlijk de Turkse adel - in de vreselijke vijandelijke commandant vonden ze een altijd glimlachende, vriendelijke en hoffelijke persoon. De Russische generaal Sergei Maevsky zei: “Kutuzov sprak niet, maar speelde met zijn tong. Echt Rossini of Mozart, die het oor boeit met een gemoedelijke buiging." Tijdens zijn verblijf in de Turkse hoofdstad (van de herfst van 1793 tot de lente van 1794), voltooide Kutuzov alle taken - de Franse ambassadeur werd gevraagd Turkije te verlaten, de Russische schepen kregen de kans om vrij de Middellandse Zee in te gaan, de Moldavische heerser, die besloot zich op de Fransen te concentreren, verloor zijn troon. De nieuwe functie van Mikhail Illarionovitsj beviel hem goed, hij schreef: "Hoe guitig de diplomatieke carrière ook is, hij is echter niet zo lastig als de militaire."
Toen hij terugkeerde naar zijn vaderland, werd Kutuzov genereus toegekend door de keizerin, die hem het bezit van meer dan tweeduizend lijfeigenen schonk. Ondanks de schitterende vooruitzichten op diplomatiek gebied, was de bijna vijftigjarige generaal duidelijk genoeg van het nomadische leven. Nadat hij de beslissing had genomen om zich in de hoofdstad te vestigen, schakelde hij, met de hulp van Platon Zubov, de positie van directeur van het Land Cadet Corps voor zichzelf uit, waardoor het hele onderwijsproces van de instelling op beslissende wijze veranderde. Discipline verbeterde in het korps en de belangrijkste focus in de opleiding van toekomstige officieren begon te worden besteed aan tactische oefeningen en praktische vaardigheden in het gebruik van wapens. Kutuzov zelf doceerde militaire geschiedenis en tactieken.
In 1796 stierf de keizerin en Paul I besteeg de troon. In tegenstelling tot Alexander Suvorov kon Kutuzov kalm opschieten met de nieuwe keizer, hoewel hij de Pruisische innovaties in het leger niet verwelkomde. In december 1797 herinnerde de excentrieke keizer zich Kutuzovs diplomatieke vaardigheden en stuurde hem naar de koning van Pruisen, Frederik Willem III. Hem werd een taak toevertrouwd die niet minder moeilijk was dan in Constantinopel - voorwaarden scheppen voor Pruisen om zich bij de anti-Franse coalitie aan te sluiten. De ambassadeur volbracht de opdracht met succes en, vol vertrouwen in Mikhail Illarionovich, verleende Paul I hem de rang van infanterie-generaal en benoemde hem tot commandant van alle troepen in Finland. Na het voltooien van een audit en het verkrijgen van subsidies van de staat, begon Kutuzov voortvarend de Russisch-Zweedse grens te versterken. De genomen maatregelen maakten indruk op de tsaar en in oktober 1799 nam de generaal de functie van Litouwse militaire gouverneur op zich en begon hij troepen voor te bereiden op oorlog, eerst met de Fransen en daarna - na het sluiten van een militair bondgenootschap met Bonaparte - met de Britten. In het district Mikhail Illarionovich regeerde een voorbeeldige orde, en hijzelf besteedde veel tijd aan het bemannen van eenheden met rekruten, het leveren van munitie, munitie, wapens en voedsel aan troepen. Tegelijkertijd was Kutuzov ook verantwoordelijk voor de politieke staat in de regio.
In maart 1801 werd Pavel Petrovich vermoord en zijn zoon Alexander bracht Mikhail Illarionovich in het eerste jaar van zijn regering dichter bij hem - in juni 1801 werd de generaal benoemd tot militaire gouverneur van St. Petersburg. In augustus 1802 verloor de nieuwe keizer echter plotseling zijn interesse in de commandant. Historici kunnen de exacte redenen hiervoor niet verklaren, maar Kutuzov werd "van alle posten ontslagen" en in ballingschap gestuurd naar zijn landgoed Goroshki (in de provincie Volyn), waar hij drie jaar woonde.
In 1803 begonnen de vijandelijkheden opnieuw tussen Engeland en Frankrijk. De nieuwe anti-Franse coalitie omvat: Rusland, Oostenrijk en Zweden. De Oostenrijkers voerden drie legers uit, waarvan de tweede (ongeveer tachtigduizend mensen onder leiding van aartshertog Ferdinand, en in feite generaal Makk) naar het gebied van het fort Ulm ging, waar het op de Russen moest wachten. Tegen die tijd had Rusland twee legers verzameld. Generaal Buxgewden werd aan het hoofd van de eerste geplaatst - Volynskaya, en de in ongenade gevallen Kutuzov werd opgeroepen om de tweede - Podolskaya te bevelen. Mikhail Illarionovich, die formeel werd beschouwd als de opperbevelhebber, ontving een reeds ontwikkeld plan en werd niet alleen onder bevel van de twee keizers, maar ook van de Oostenrijkse generale staf geplaatst. Trouwens, zijn eigen actieplan, dat voorstelde om militaire operaties zo snel mogelijk naar de Franse landen te verplaatsen, werd verworpen en Kutuzov bewoog zich langs de getrokken route naar de rivier de Inn.
Napoleon, die in Boulogne een enorm leger aan het voorbereiden was om het Kanaal over te steken, zag de inconsistentie van de acties van de tegenstanders in het oosten, veranderde abrupt zijn plannen en gooide de hele Boulogne-groep om de troepen van aartshertog Ferdinand te ontmoeten. Zo organiseerden de legers van Kutuzov en Napoleon een correspondentiewedstrijd - wie als eerste naar Ulm zal gaan. Maar de troepen van de Fransen waren vierhonderd kilometer minder van het doel verwijderd. De mars van twee maanden, op zichzelf staand in organisatie en snelheid, die een bevestiging werd van Kutuzovs hoge militaire leiderschapstalent, was gedoemd te mislukken. De Russen hadden slechts een paar overgangen voordat ze zich met de Oostenrijkers verenigden, toen de Fransen, nadat ze een omweg hadden gemaakt, het pad van terugtrekking voor de legers van Mack afsneden en de Oostenrijkers volledig versloegen in de slag bij Ulm. Het geallieerde leger hield op te bestaan en Kutuzov, die Braunau bereikte, bevond zich in een uiterst moeilijke situatie. Zijn troepen waren meer dan twee keer inferieur aan de vijand, de Alpen waren aan de linkerkant, de Donau aan de rechterkant, en achter geen reserves tot aan Wenen.
Nu hebben beide keizers Mikhail Illarionovitsj vrijheid van handelen gegeven. En hij besloot zich terug te trekken om de krachten te bundelen met Buxgewden. Zo begon de verbazingwekkende worp van de Russen Braunau-Olmutz, waarin Kutuzov al zijn sluwheid, vindingrijkheid en vermogen toonde om geen enkel kleinigheidje uit het oog te verliezen. Het vertrek van Russische troepen uit Napoleon in 1805 wordt terecht beschouwd als een voorbeeldige terugtocht in de militaire geschiedenis, een uitstekende strategische mars. Het duurde bijna een maand. Gedurende deze tijd reisden Russische soldaten meer dan vierhonderd kilometer en voerden ze bijna continue achterhoedegevechten met superieure vijandelijke troepen. Als Napoleon in Braunau een 150 duizendste leger kon opstellen, dan had hij er voor Olmutz nog ongeveer zeventigduizend over. De rest bleef om de bezette gebieden te bewaken of ging verloren in de gevechten. Tegelijkertijd hadden de Russen hier tot tachtigduizend mensen. Kutuzov geloofde echter dat het te vroeg was om op het veld samen te komen met het Franse leger van het nieuwste model, aangevoerd door een briljante commandant. Het voorstel van de generaal was om de nadering van het Russische korps onder bevel van Bennigsen en Essen af te wachten, evenals de toetreding van Pruisen tot de coalitie.
Een andere mening waren de keizers, die, helaas voor Mikhail Illarionovitsj, in Olmutz aankwamen en opnieuw het bevel overnamen. Kutuzov, die niet langer probeerde aan te dringen op voortzetting van de terugtocht, trok zich tot op zekere hoogte terug uit deelname aan verdere acties. Napoleon, die de vijand misleidde, stond de voorhoede van de geallieerden toe een van zijn troepen te vernietigen en verliet zelfs de hoogten die het terrein domineerden. Hij kon Kutuzov niet bedriegen, maar hij kon niets doen - Alexander Ik was er zeker van dat hij in de algemene strijd eindelijk militaire lauweren won. Al snel vond er een grootse strijd plaats in de buurt van het dorp Austerlitz. Mikhail Illarionovitsj voerde het bevel over de vierde colonne en werd onder druk van de tsaar gedwongen deze op zeer ontijdige wijze in de strijd te brengen. De uitkomst van de strijd was vooraf bepaald voordat deze begon, en de overtuiging van de Russische commandant hiervan gaf hem naar alle waarschijnlijkheid geen vertrouwen tijdens de strijd. De geallieerden waren volledig verslagen en de derde anti-Franse coalitie hield op te bestaan. Kutuzov zelf, gewond aan de wang, belandde bijna in gevangenschap. Hoewel de keizer de commandant de Orde van St. Vladimir toekende, kon hij hem niet vergeven dat de opperbevelhebber niet alleen aandrong en hem niet overtuigde. Toen in een gesprek vele jaren later iemand voorzichtig tegen de tsaar opmerkte dat Michail Illarionovitsj hem probeerde over te halen om niet mee te doen aan de strijd, antwoordde Alexander scherp: 'Dus hij heeft hem niet goed overgehaald!'
Terugkerend naar Rusland, werd Kutuzov benoemd tot de militaire gouverneur van Kiev - een positie die neerkomt op ere-ballingschap. Familieleden probeerden hem over te halen de vernedering op te geven en af te treden, maar Mikhail Illarionovich wilde zijn vaderland blijven helpen. En zo'n geval deed zich al snel voor - in 1806 ontketende Turkije, nadat het de Yassy-vrede had geschonden, opnieuw een oorlog met Rusland. Het was zelfs voor de keizer duidelijk dat niemand beter op de hoogte was van Turkse zaken dan Kutuzov, en in het voorjaar van 1808 werd hem het hoofdkorps van het Moldavische leger toevertrouwd. Kort na zijn aankomst kreeg Mikhail Illarionovich echter een sterke ruzie met de commandant Alexander Prozorovsky, die uiteindelijk zijn overplaatsing naar de functie van militaire gouverneur van Litouwen veiligstelde.
De terugkeer van de vijfenzestigjarige commandant naar Moldavië vond pas in het voorjaar van 1811 plaats. Tegen die tijd was het naderende einde van de oorlog met de Turken absoluut noodzakelijk geworden - een nieuwe oorlog met Napoleon stond voor de deur. Het aantal Russische troepen verspreid over de Donau over meer dan duizend kilometer bedroeg niet meer dan 45 duizend mensen. Ondertussen werden de Turken actiever - de omvang van hun leger werd op tachtigduizend mensen gebracht, geconcentreerd tegen het centrum van de Russen. Nadat hij het bevel had overgenomen, begon Mikhail Illarionovich zijn actieplan uit te voeren, dat erin bestond het leger op de noordelijke oever van de Donau in één vuist te verzamelen, de vijand in kleine schermutselingen te laten bloeden en het vervolgens met al zijn macht te verpletteren. Het is merkwaardig dat Kutuzov alle voorbereidende maatregelen uitvoerde in een sfeer van strikte geheimhouding, de verspreiding van geruchten over de kwetsbaarheid van het Russische leger aanmoedigde, vriendschappelijke correspondentie aanging met Achmet Pasha en zelfs onderhandelingen begon over vrede. Nadat de Turken zich realiseerden dat de onderhandelingen alleen maar vertraging opliepen, gingen ze in het offensief. De strijd bij het fort Ruschuk eindigde, ondanks de viervoudige numerieke superioriteit van de vijand, in een volledige overwinning voor de Russen. Het minst van alles in zijn leven nam Kutuzov graag risico's en gaf hij de achtervolging van de nog steeds numeriek superieure vijand op, onverwacht voor iedereen die hij het bevel gaf om het fort op te blazen en het leger terug te trekken naar de noordelijke oever van de Donau. De commandant werd beschuldigd van besluiteloosheid en zelfs lafheid, maar de commandant wist heel goed wat hij deed. Begin september stak het 36.000 man sterke Turkse leger de rivier over en sloeg een kamp op in de buurt van de stad Slobodzeya. De Russen bemoeiden zich niet met de oversteek, maar zodra deze voorbij was, bevonden de Turken zich plotseling in een blokkade en alle pogingen om het bruggenhoofd uit te breiden waren tevergeefs. Al snel naderden de schepen van de Donau-vloot en de vijandelijke groep was volledig omsingeld. De hongersnood dwong de overblijfselen van de Turkse troepen zich over te geven. Na het leger te hebben verloren, wilde Turkije vrede en Mikhail Illarionovitsj nam de rol van diplomaat op zich. In mei 1812 - een maand voor het begin van de patriottische oorlog - werd in de stad Boekarest een vredesverdrag gesloten, volgens welke de Turken niet aan de kant van Frankrijk konden handelen. Toen Napoleon dit ontdekte, putte hij, in de woorden van academicus Tarle, 'de voorraad vloeken volledig uit'. Zelfs Alexander I werd gedwongen de onschatbare dienst te erkennen die Mikhail Illarionovich zijn land bewees - Kutuzov kreeg de titel van graaf.
In de zomer van 1812 marcheerde een enorm Frans leger naar de grenzen van Rusland. In de eerste fase van de oorlog was de belangrijkste taak van de Russen het combineren van de twee legers van Barclay de Tolly en Bagration. Door achterhoedegevechten te geven en vakkundig te manoeuvreren, konden de Russische generaals begin augustus elkaar ontmoeten in Smolensk. Ondanks dat er een felle strijd uitbrak in de stad, vond de algemene strijd nooit plaats. Barclay de Tolly gaf het bevel om zich naar het oosten terug te trekken en Napoleon volgde hem. Tegelijkertijd groeide de ontevredenheid over de acties van de opperbevelhebber in het Russische leger. Zowel de rechtbank als de meeste generaals vonden hem overdreven voorzichtig, er waren zelfs geruchten over verraad, vooral gezien de buitenlandse afkomst van Barclay de Tolly. Als gevolg hiervan werd besloten om de commandant te veranderen. Een speciale commissie adviseerde de keizer om een zevenenzestigjarige infanterie-generaal Kutuzov aan te stellen als hoofd van het leger. Alexander I, die zich niet wilde verzetten, ondertekende met tegenzin het decreet.
Mikhail Illarionovich arriveerde half augustus op de locatie van het Russische leger in het dorp Tsarevo-Zaymishche. Voordat hij vertrok, vroeg de neef van Kutuzov hem: "Hoop je echt Napoleon te verslaan?" Hierop antwoordde de commandant: “Ik hoop niet te vernietigen. Ik hoop vals te spelen." Absoluut iedereen was ervan overtuigd dat Mikhail Illarionovich zou stoppen met terugtrekken. Zelf steunde hij deze legende, nadat hij rondgereisd had bij de aankomst van de troepen en zei: "Nou, hoe kun je je echt terugtrekken met zulke kerels!" Maar al snel kwam zijn eerste bevel… om de terugtocht voort te zetten. Kutuzov, bekend om zijn voorzichtigheid, was over het algemeen van mening dat Barclay - Napoleon versleten moet zijn, het is riskant om met hem de strijd aan te gaan. Toch duurde de terugtocht niet lang, de vijand verloor de hoofdtroepen van de Russen niet uit het oog. De achterhoede van Konovnitsyn stopte niet met het afweren van de aanvallen van de oprukkende Fransen, en Mikhail Illarionovich moest nog steeds een algemene strijd leveren.
De plaats voor de strijd werd gekozen in de buurt van het dorp Borodino. Russische troepen telden 120 duizend mensen, terwijl Napoleon 135 duizend had. Kutuzov plaatste zijn hoofdkwartier diep in de achterhoede en gaf voorzichtig Bagration en Barclay de Tolly volledige vrijheid van handelen - ze konden hun troepen naar eigen goeddunken gebruiken, zonder de opperbevelhebber te vragen, die alleen het recht behield om over reserves te beschikken. Leeftijd eiste zijn tol, en Kutuzov, in tegenstelling tot Napoleon, die zich zorgvuldig vertrouwd maakte met de plaats van de komende strijd, was niet in staat om dit te doen - zijn zwaarlijvigheid stond hem niet toe om op een paard te stappen, en hij kon niet overal in een droshky rijden.
De slag bij Borodino begon op 7 september om 5.30 uur en duurde twaalf uur. Posities wisselden zo vaak van eigenaar dat de kanonniers niet altijd tijd hadden om zich aan te passen en vaak op hun eigen vuur schoten. De generaals toonden verbazingwekkende moed en leidden persoonlijk de soldaten tot dodelijke aanvallen (Kutuzov verloor 22 generaals, Napoleon - 47). Laat in de avond trokken de Fransen zich terug uit de Koerganhoogten en bezetten flushes naar hun oorspronkelijke posities, maar individuele gevechten duurden de hele nacht. Vroeg in de ochtend gaf Kutuzov het bevel om zich terug te trekken, wat het leger perfect uitvoerde. Geschokt door haar toen hij dit zag, zei hij tegen Murat: "Wat voor leger is dit, dat na zo'n veldslag zo voorbeeldig vertrekt?" De totale verliezen van de Russen bedroegen meer dan veertigduizend mensen, de Fransen - ongeveer zestigduizend. Later zei Bonaparte: "Van al mijn veldslagen is de meest verschrikkelijke die ik in de buurt van Moskou heb gegeven …".
Niettemin trokken de Russen zich terug en op 13 september, op de beroemde raad in Fili, uitte Kutuzov voor het eerst het idee dat de oude hoofdstad moest worden verlaten. De meningen van de militaire leiders waren verdeeld, maar Mikhail Illarionovitsj maakte een einde aan het debat door te zeggen: “Met het verlies van Moskou is Rusland niet verloren. Zolang het leger zal bestaan, blijft er de hoop om de oorlog gelukkig te beëindigen … ". Het nieuws hiervan maakte een verbijsterende indruk, zowel in Moskou zelf als in het leger. Aangemoedigd door het succes van de Slag bij Borodino, waren de stedelingen niet van plan al hun eigendommen in de steek te laten en het onbekende in te vluchten. Veel militairen beschouwden het bevel ook als verraderlijk en weigerden het uit te voeren. Desondanks trok het Russische leger half september door Moskou en vertrok langs de Ryazan-weg. In de volgende dagen voerden de Russische soldaten waarschijnlijk de meest briljante manoeuvre uit in de hele patriottische oorlog. Terwijl de Fransen Moskou plunderden, keerden de "wonderhelden" van Koetoezov, die de Moskou-rivier waren overgestoken bij de Borovsk-veerboot, plotseling naar het westen. De opperbevelhebber hield zijn plan strikt vertrouwelijk en het leger voerde het grootste deel van de mars 's nachts uit - terwijl ze zich verplaatsten, namen de soldaten de strengste discipline in acht, niemand had het recht om te vertrekken. Achterhoede Miloradovich, die erachteraan ging, desoriënteerde de vijand en voerde bewegingen in verkeerde richtingen uit. Lange tijd lieten de maarschalken van Napoleon de keizer weten dat het Russische leger van honderdduizend mensen leek te zijn verdampt. Uiteindelijk kampeerde het Russische leger in de buurt van het dorp Tarutino, ten zuidwesten van Moskou, waar Kutuzov aankondigde: "En nu geen stap terug!" Deze flankerende manoeuvre keerde in feite het tij van de oorlog. Russische troepen bedekten Tula en zijn wapenfabriek, het rijke zuiden van het land en Kaluga, waarin aanzienlijke militaire reserves waren geconcentreerd. De opperbevelhebber legde contacten met de partizanendetachementen en nam de leiding over hun acties. De troepen van Napoleon bevonden zich in een ring gevormd door de partizanen en het Russische leger en konden, met de Russen in de achterhoede, niet naar Petersburg marcheren, wat aan het hof van Alexander werd gevreesd. Het is merkwaardig dat stafchef Bennigsen in het Tarutinsky-kamp een aanklacht naar Alexander I stuurde dat de ernstig zieke Kutuzov 'weinig laat zien, veel slaapt en niets doet'. De brief belandde op het militaire departement en generaal Knorring legde de volgende resolutie op: “Dit zijn onze zaken niet. Slaap, en laat hem slapen. Elk uur slaap van deze oude man brengt ons onverbiddelijk dichter bij de overwinning."
Hoe langer de Fransen in Moskou bleven, hoe zwakker hun leger werd - de discipline viel, voedselmagazijnen brandden af, plunderingen floreerden. Overwinteren in de stad was absoluut onmogelijk en Napoleon besloot de stad te verlaten. Begin oktober, nadat hij eindelijk het Kremlin had opgeblazen, trok Napoleon naar Kaluga. De plannen van de Fransen voor een geheime bypass van de linkerflank van de Russen werden niet met succes bekroond - Kutuzov ontving op tijd nieuws van de verkenners over de manoeuvres van de vijand en bewoog zich over het pad. Op 12 oktober ontvouwde zich een felle strijd in de buurt van het kleine stadje Maloyaroslavets, gelegen op de rechteroever van de Luga, waaraan echter de hoofdtroepen van de tegenstanders niet deelnamen. Kutuzov, die deze strijd beslissend achtte voor het hele bedrijf, stond in de frontlinie en wilde persoonlijk de bedoelingen van de Fransen zien. Een tijdgenoot schreef: "In geen van de veldslagen van die oorlog bleef de prins niet zo lang onder schot." Toen de duisternis viel, begon de strijd af te nemen. Kutuzov trok zijn troepen terug ten zuiden van de stad en was klaar om de strijd voort te zetten, maar Napoleon besloot voor het eerst in zijn leven een algemene strijd te vermijden en gaf het bevel zich terug te trekken langs de verwoeste Smolensk-weg.
Onderweg werden de Fransen gestoord door partizanen en Russische cavaleriedetachementen. De hoofdtroepen trokken parallel aan de vijand naar het zuiden, gaven geen pauze en bedekten voedselgebieden. De hoop van de Franse keizer om proviand te vinden in Smolensk werd niet gerealiseerd en zijn uitgeputte leger trok verder naar het westen. Nu was de terugtocht van de vijand als een vlucht. De Russen vielen de uitgestrekte vijandelijke colonnes aan, probeerden hun verbinding te belemmeren en hun ontsnappingsroutes af te snijden. Zo werden de korpsen van Beauharnais, Ney en Davout verslagen. Het "Grote Leger" bestond niet meer en Kutuzov kon met recht zeggen dat hij de eerste man was die Napoleon versloeg. Volgens de verhalen van zijn tijdgenoten las Kutuzov na de slag bij Krasnoye de troepen de nieuw geschreven fabel "The Wolf in the Kennel" voor. Na het antwoord van de jager op de wolf te hebben gelezen: "Jij bent grijs, en ik, vriend, grijs", deed de opperbevelhebber zijn hoofdtooi af en schudde zijn hoofd. Eind 1812 ontving de "All-Russian Hunter" de Orde van St. George van de eerste graad.
Napoleon had haast naar zijn vaderland, waar hij onmiddellijk de vorming van een nieuw leger zou beginnen. Iedereen, inclusief Kutuzov, begreep de noodzaak van de definitieve vernietiging van de tiran. Echter, Mikhail Illarionovich, dodelijk moe van het marcherende leven, geloofde in tegenstelling tot de Russische keizer dat het eerst nodig was om het leger te versterken, dat genoeg had geleden tijdens het tegenoffensief. De wijze commandant geloofde niet in de oprechtheid van de bedoelingen van de Britten, noch in de tijdige steun van de Oostenrijkers, of in de aanzienlijke hulp van de inwoners van Pruisen. Alexander was echter meedogenloos en gaf, ondanks de protesten van de opperbevelhebber, het bevel om aan te vallen.
Medio januari 1813 stak het leger onder leiding van Kutuzov de Neman over. De een na de ander bevrijdden Russische troepen de steden op het grondgebied van Pruisen, het hertogdom Warschau en de Duitse vorstendommen. Eind februari werd Berlijn bevrijd en half april stonden de belangrijkste troepen van Koetoezov achter de Elbe. Mikhail Illarionovitsj hoefde zijn kracht echter niet te meten met Napoleon. Al in maart kon de commandant zich nauwelijks bewegen en zijn kracht raakte op. Begin april 1813 werd de opperbevelhebber, op weg naar Dresden, verkouden en moest hij in de stad Bunzlau blijven. Na tien dagen ziek te zijn geweest, stierf Mikhail Illarionovich op 28 april. Ze zeggen dat hij kort voor zijn dood een gesprek had met Alexander I, die zei: "Mikhailo Illarionovitsj, wil je me vergeven?" Kutuzov antwoordde: "Ik zal vergeven, Rusland zal niet vergeven …". Het lichaam van de overleden commandant werd gebalsemd, vervoerd naar St. Petersburg en begraven in de Kazankathedraal.
