In het midden van de grote slag aan de oevers van de Wolga, die een keerpunt werd tijdens de hele Tweede Wereldoorlog, voerden de Sovjettroepen een nieuwe offensieve operatie uit, die ook eindigde in de omsingeling van de Duitse troepenmacht, zij het van een veel kleinere maat. We hebben het over de offensieve operatie Velikie Luki, die de Sovjettroepen hebben uitgevoerd met als doel de vijandelijke troepen in de centrale sector van het front vast te zetten en de steden Velikiye Luki en Novosokolniki te bevrijden. De operatie werd van 25 november 1942 tot 20 januari 1943 uitgevoerd door de troepen van het 3e Stootleger van het Kalinin Front met de steun van eenheden van het 3e Luchtleger.
Tijdens het offensief rukten de troepen van het 3e Schokleger op tot 24 kilometer diepte en tot 50 kilometer langs het front, en veroverden op 1 januari 1943 de stad Velikiye Luki (het meeste). Als onderdeel van het offensief, al op 28-29 november, slaagden Sovjet-troepen erin de omsingeling rond de stad te sluiten, waarin tot 8-9 duizend nazi-troepen waren omsingeld. Tegelijkertijd beschikte het hoofdkwartier van het 3rd Shock Army over vrij volledige informatie over de omvang van de omsingelde groep en de aard van de verdedigingswerken.
In Velikiye Luki omsingelden Sovjettroepen delen van de 83e Infanteriedivisie met verschillende versterkingen. Het totale aantal omsingelde garnizoen was 8-9 duizend mensen met 100-120 artilleriestukken en ongeveer 10-15 tanks en aanvalskanonnen. De belangrijkste, doorlopende verdedigingslinie liep door de nederzettingen in de voorsteden, die elk waren aangepast om een allround verdediging uit te voeren. Alle stenen gebouwen in de stad werden door de Duitsers omgebouwd tot krachtige verdedigingscentra, verzadigd met zware wapens: artilleriestukken en mortieren. De zolders van hoge gebouwen werden omgebouwd tot mitrailleurposten en observatieposten. De afzonderlijke meest versterkte verdedigingscentra (die het langst standhielden) waren het fort (bastion, aarden fort Velikie Luki) en het spoorwegknooppunt. Het Sovjetcommando had zelfs informatie dat de commandant van de 83e Infanteriedivisie T. Scherer de stad uit vloog en luitenant-kolonel Eduard von Sass, de commandant van het 277e Infanterieregiment, als garnizoenscommandant aanstelde.
Op 16 januari werd het Duitse garnizoen dat omsingeld was in Velikiye Luki volledig geliquideerd, tegen 12 uur van dezelfde dag bleef slechts één verzetscentrum onder vijandelijke controle, het verdedigingshoofdkwartier, onder leiding van luitenant-kolonel von Sass zelf. Om 15.30 uur stormde een speciaal detachement van de 249e divisie de kelder binnen en nam 52 soldaten en officieren gevangen, waaronder de luitenant-kolonel zelf. Dus het Duitse garnizoen van Velikiye Luki hield volledig op te bestaan. In die tijd, aan de vooravond van de volledige nederlaag van het in Stalingrad omsingelde leger van Paulus, werd deze overwinning niet goed beoordeeld en in de geschiedenis bleef het voor altijd in de schaduw van de grote strijd aan de oevers van de Wolga.
Tegelijkertijd waren de gevechten om Velikie Luki zeer hevig. De verovering van de stad opende de weg naar Vitebsk voor de eenheden van het Rode Leger. De betekenis van deze strijd werd begrepen in het hoofdkwartier aan beide frontlinies. Hitler beloofde, net als Paulus in Stalingrad, hulp aan het in de stad omsingelde garnizoen en beloofde zelfs de commandant, luitenant-kolonel von Sass, om Velikiye Luki ter ere van hem te noemen - "Sassenstadt". Het lukte niet, de Sovjet-troepen lieten het niet toe.
De Duitse historicus Paul Karel noemde de gebeurtenissen in Velikiye Luki "miniatuur Stalingrad". In het bijzonder schreef hij: “Sovjet-geweerbataljons vochten met verbazingwekkende moed in de stad. Vooral de Komsomol-leden, de fanatieke jonge communisten die de komende weken hun plichtsbetrachting vierden. Dus soldaat van het 254e Guards Rifle Regiment Alexander Matrosov verdiende, ten koste van zijn leven, de titel van Held van de Sovjet-Unie."
Sovjet-soldaten in de strijd op K. Liebknecht Street (kruising van K. Liebknecht en Pionerskaya Street) in Velikiye Luki. Foto: waralbum.ru
Sovjet-troepen begonnen de aanval op Velikiye Luki bijna onmiddellijk nadat de stad was omsingeld. Op 1 januari 1943 was het grootste deel van de stad bevrijd. Het Rode Leger veroverde het hele centrale deel van Velikiye Luki en scheidde het vijandelijke garnizoen in twee delen - een in het gebied van het oude fort, het tweede in het gebied van het treinstation en het depot. Tegelijkertijd kreeg het omsingelde garnizoen twee aanbiedingen tot overgave. De eerste was op 15 december 1942, via de gezanten. De tweede was op de radio in de nacht van 1 januari 1943. Luitenant-kolonel von Sass, die Hitlers categorische eis ontving om de stad niet over te geven, verwierp beide voorstellen. Het gevolg was dat er in de stad en haar omgeving lange tijd onophoudelijk hevig werd gevochten.
Een van de sterkste verdedigingscentra in de stad was het fort Velikie Luki, zijn onkwetsbaarheid bevond zich in een zestien meter lange wal. Aan de onderkant van de schacht bereikte de dikte 35 meter. Loopgraven liepen langs de bovenkant van de schacht. Voor hen liggen de overblijfselen van een andere wal, weggeblazen door de sneeuw. Achter de hoofdschacht waren contra-escarps uitgerust volgens alle regels van de technische wetenschap, antitankgreppels. Achter hen installeerden de Duitsers draadhekken, uitgeruste kelderbunkers. Ook maakten ze van de bestaande gebouwen sterke punten: een kerk, een gevangenis en twee kazernes. In het noordwesten had het fort drie regenpijpen vanaf de wal, evenals een doorgang - de overblijfselen van de voormalige poort. Alle toegangen tot het Velikolukskaya-fort stonden onder machinegeweervuur op de flanken, de Duitsers installeerden machinegeweren op de hoekrichels. Aan de buitenkant had de wal ijzige hellingen die elke nacht werden bewaterd. De soldaten en commandanten van de 357th Infantry Division, die vanaf de eerste dag deelnam aan de Velikie Luki-offensieve operatie van de Sovjet-troepen, zouden het fort innemen.
De Duitsers probeerden het in de stad omsingelde garnizoen te helpen en bereidden een doorbraak voor, waarbij ze behoorlijk indrukwekkende troepen concentreerden. De ontstoppingspoging begon op 4 januari 1943 om 8.30 uur. De Duitsers lanceerden een offensief zonder op het vliegweer te wachten. Tegen 6 januari, toen het weer in het gebied verbeterde, intensiveerde ook de Sovjet-luchtmacht en trof de oprukkende eenheden van de nazi's. Op 9 januari 1943 slaagde een klein detachement Duitse tanks erin door te breken naar Velikiye Luki; in verschillende bronnen varieert het aantal van 8 tot 15 gevechtsvoertuigen. Dit kon het garnizoen niet helpen, hoewel al op 10 januari de situatie voor de Sovjet-troepen kritiek was, de Duitsers er praktisch in slaagden door een lange smalle gang naar de stad te breken, slechts 4-5 kilometer scheidden hen van de ontstoppingsgroep naar de buitenwijken van Velikiye Luki, maar om deze afstand te overbruggen voordat het garnizoen was uitgeschakeld, slaagden de Duitse troepen er nooit in.
Militair transportzweefvliegtuig Go.242, dergelijke zweefvliegtuigen werden door de Duitsers gebruikt om het garnizoen van de stad Velikiye Luki te bevoorraden
De doorbraak van Duitse tanks in Velikiye Luki wordt in Sovjet- en Duitse bronnen op verschillende manieren beschreven. Dus Paul Karel schreef: “De laatste poging om het garnizoen van Velikiye Luki te deblokkeren op 9 januari 1943 werd gedaan door de stakingsgroep van majoor Tribukait. De groep die naar het fort ging, omvatte verschillende pantserwagens van de 8th Panzer Division, tanks van het 1st Battalion van het 15th Tank Regiment en de aanvalskanonnen van het 118th Reinforced Tank Battalion. "Beweeg en schiet!" - dit was de volgorde van de groep. Ze kreeg de opdracht om niet te stoppen, de bemanningen van de beschadigde voertuigen moesten ze onmiddellijk verlaten en uitstappen op het pantser van andere tanks. De Tribukait slaagde er echt in om via de ring van Sovjet-troepen het fort binnen te dringen. Verschillende tanks en pantserwagens bleven op het slagveld, maar de groep bereikte het beoogde doel. Om 15 uur zagen uitgeputte mensen van het Darnedde-bataljon, dat in het fort verdedigde, Duitse tanks vanaf de wal. Hun eerste reactie was vrolijkheid. 15 gevechtsvoertuigen kletterden op de binnenplaats van het fort, waaronder de laatste drie tanks van het 1e bataljon van het 15e tankregiment. Maar het militaire fortuin keerde zich weer af van het Darnedd-bataljon. Zodra de Russen beseften dat de Duitsers waren doorgebroken, openden ze geconcentreerd vuur van hun artillerie op het fort. De Tribucait beval de tanks onmiddellijk om uit de kleine binnenplaats van het fort te komen tussen de ruïnes, van waaruit slechts één weg leidde. Toen een van de 15 tanks de poort passeerde, raakten 4 granaten hem tegelijk en blokkeerde hij de uitgang van de anderen met gescheurde sporen. Als gevolg hiervan kwamen de Tribukait-troepen vast te zitten en werden ze doelen voor artillerievuur van kanonnen van alle kalibers. Als gevolg hiervan werden ze allemaal het slachtoffer van het Sovjet-bombardement en werden de overgebleven tankers infanteristen die zich bij het Darnedd-bataljon voegden. Op 15 januari probeerde een parachutistenbataljon door te breken naar de vesting, maar ook deze poging liep op een mislukking uit."
In zijn memoires “Vier jaar in overjassen. A Story of a Native Division gewijd aan het militaire pad van soldaten en officieren van de 357e Orde van Suvorov, 2e graad van de geweerdivisie, gevormd in de herfst van 1941 op het grondgebied van Oedmoertia, de Oedmoertse schrijver Mikhail Andreevich Lyamin, die geserveerd in deze divisie, beschreef de episode met een doorbraak op een andere manier tanks in Velikiye Luki. In zijn memoires wordt gezegd dat de Duitsers een truc uithaalden en in plaats daarvan hun identificatietekens overschilderden en in plaats daarvan rode sterren tekenden. Tegelijkertijd zouden drie veroverde Sovjet T-34-tanks aan het hoofd van de kolom zijn gebruikt. Profiteren van de onrust van de veldslagen bij Malenok en Fotiev, slaagden 20 Duitse tanks erin om, onder dekking van de schemering, de stad binnen te glippen vanaf de zijkant van het voormalige gebouw van de staatsbank, waar ze zelf het vuur openden op de schuilplaatsen van de artilleristen van de 357e geweerdivisie. Hij gaat verder met het beschrijven van een strijd tussen kanonniers en een colonne Duitse tanks. De eerste die vanuit een antitankkanon op vijandelijke tanks schoot, was een senior sergeant van Izhevsk Nikolai Kadyrov. Hij slaagde erin de sporen van de loden tank neer te schieten. Toen schakelde hij de tweede tank uit, die de eerste probeerde te omzeilen. De verwarring begon in de vijandelijke colonne en de kanonniers die uit hun schuilplaatsen sprongen, begonnen te schieten op de tanks die waren doorgebroken van alles wat ze hadden. Als gevolg van een vluchtige strijd verloren de Duitsers 12 tanks, maar 8 van hen wisten het fort binnen te dringen.
Sovjet-soldaten inspecteren Duitse tanks achtergelaten in Velikiye Luki, foto waralbum.ru.
Ongeacht de omstandigheden van de doorbraak, had hij op geen enkele manier invloed op de positie van het belegerde garnizoen van het Velikie Luki-fort en hielp hij hem niet om uit de omsingeling te komen. Om 7 uur 's ochtends op 16 januari 1943 viel het fort, het werd ingenomen door de soldaten van de 357e geweerdivisie. In de citadel zelf werden 235 Duitse soldaten en 9 tanks (van degenen die van buitenaf doorbraken, volgens de historicus Alexei Valerievich Isaev) gevangengenomen, evenals een groot aantal verschillende wapens. Alleen de meest "meedogenloze" Duitsers besloten uit het omsingelde fort te ontsnappen en probeerden in kleine groepen uit de omsingeling te komen. Paul Karel schreef dat slechts acht van de honderden verdedigers dit lukte, de rest sneuvelde in gevechten of bevroor onderweg. Tegelijkertijd werd von Sass zelf gevangengenomen en in 1946 werd hij veroordeeld voor oorlogsmisdaden en publiekelijk opgehangen met een groep handlangers in Velikiye Luki, dat nooit Sassenstadt werd.
De operatie in Velikiye Luki had belangrijke resultaten. Velikiye Luki en Stalingrad markeerden een kwalitatieve verandering in de positie van de Duitse troepen. Voorheen was de schok voor de infanterie het feit van de omsingeling, die gebruikelijk was voor mobiele troepen, die tijdens het offensief ver vooruit trokken. In de winter van 1942 werden bij grootschalige luchtmobiele operaties de pogingen van de Sovjettroepen om kleine en grote groepen Duitse troepen te omsingelen nagenoeg teniet gedaan. Maar in de winter van 1943 begon de vernietiging van de omsingelde groepen de omsingeling te volgen. Als daarvoor de voorbeelden van Kholm en Demyansk bij de Duitse soldaten en officieren vertrouwen in hun bevel opwekten en het vasthouden van belangrijke punten vanuit operationeel oogpunt stimuleerden, dan toonden de nieuwe voorbeelden van Velikiye Luki en Stalingrad het onvermogen van het Duitse bevel aan om de stabiliteit van zowel kleine als grote omsingelde garnizoenen te verzekeren in de nieuwe omstandigheden, die niet anders konden dan de algemene demoralisatie van Duitse eenheden, die in nieuwe omsingelingen vielen, beïnvloeden.
Tegelijkertijd kon niet worden gezegd dat de Duitse bevoorrading van de in Velikiye Luki omsingelde groepering met behulp van de luchtvaart niet effectief was. Als Stalingrad, dat vanwege het grote aantal omsingelde groeperingen en de afgelegen ligging van de hoofdeenheden van de legergroepen "B" en Don, niet volledig door de lucht kon worden bevoorraad met voldoende efficiëntie, dan werd het "Fort van Velikiye Luki" gescheiden van het buitenste front van de omsingeling met slechts tientallen kilometers, en de omvang van het garnizoen was klein. Om het garnizoen te bevoorraden, gebruikten de Duitsers Go.242 militaire transportglijders, gesleept door Heinkel-111 bommenwerpers naar het ketelgebied, waar ze zich losmaakten en landden in het gecontroleerde gebied. Met behulp van transportzweefvliegtuigen leverden de Duitsers zelfs zware antitankkanonnen aan de stad. Voor de volgende vlucht op dezelfde dag vertrokken de zweefvliegpiloten vanuit de stad met een klein Fieseler Fi.156 "Storch" vliegtuig.
Sovjet mitrailleurs in de strijd op Engels Street in Velikiye Luki, foto: regnum.ru
Bijvoorbeeld, alleen op 28 december 1942, 560 granaten voor lichte veldhouwitsers, 42 duizend cartridges voor Sovjetwapens (!), 62 duizend cartridges van 7, 92-mm kaliber in linten, evenals 25 duizend cartridges in reguliere verpakking voor geweren. Zelfs op de voorlaatste dag van de verdediging van de stad lieten de Duitsers 300 containers uit de vliegtuigen vallen voor het belegerde garnizoen, waarvan de nazi's er slechts 7 konden verzamelen.
Het was van groot belang voor de Sovjet-troepen dat de stad Velikie Luki niet alleen met succes werd omsingeld, maar ook werd bestormd en dat het garnizoen van de stad werd vernietigd. Vanuit de theorie van het gebruik van aanvalsgroepen ging het Rode Leger steeds meer over op praktische acties. Het succes was dat de Sovjet-troepen het garnizoen van de stad wisten te liquideren voordat hulp van de ontstoppingsgroep van buitenaf kon doorbreken. De totale verliezen van Duitse troepen die alleen tijdens de slag rond de stad Velikiye Luki zijn gesneuveld, bedroegen ongeveer 17 duizend mensen. Van dit aantal werden ongeveer 5 duizend gedood in de ketel, en 12 duizend waren het verlies van eenheden en formaties die probeerden door te breken om de omsingelde groep te helpen. Tegelijkertijd werden volgens Sovjetgegevens 3.944 Duitse militairen, waaronder 54 officieren, in de stad gevangengenomen. Trofeeën in uitrusting waren ook groot in Velikiye Luki: 113 kanonnen, 58 conventionele mortieren, 28 zesloops mortieren, tot 20 tanks en aanvalskanonnen.
