Elk jaar branden honderdduizenden vierkante kilometers bosland op onze planeet af. Bosbranden richten enorme schade aan. Naast schade aan het milieu, sterven industrieel hout, dieren en vaak ook mensen in het vuur. Om branden tijdig te detecteren en de verspreiding van vuur over uitgestrekte gebieden te voorkomen, zijn in veel landen speciale luchtvaartbrandbestrijdingsdiensten opgericht. Omdat bossen vaak een groot gebied beslaan, worden blusvliegtuigen al tientallen jaren gebruikt voor operationele branddetectie en -lokalisatie. Het is verantwoordelijk voor de meest uiteenlopende taken - van het detecteren van een brandbron en het doorsturen van informatie daarover naar gronddiensten tot het volledig uitbannen van een bosbrand.
De eerste pogingen om het vuurelement vanuit de lucht te bestrijden werden eind jaren twintig in de Verenigde Staten en Canada geregistreerd. Vanwege het kleine draagvermogen konden fragiele tweedekkers van die jaren echter de kracht van enkele honderden liters water aan, en hun effectiviteit op dit gebied bleek laag te zijn. Het idee zelf werd als veelbelovend erkend, maar er was op dat moment geen vliegtuig dat geschikt was voor uitvoering. Veel meer profijt kwam toen van de overbrenging van brandweerkorpsen, watermotorpompen, brandstof en materieel naar bosvliegvelden.
Er is veel veranderd sinds het einde van de Tweede Wereldoorlog, toen er een enorm overschot was aan ontmantelde militaire vliegtuigen, die nog steeds in zeer goede staat verkeren, en gekwalificeerde piloten gedemobiliseerd. Het kostte de Amerikaanse autoriteiten echter enige tijd om de mogelijkheid te realiseren om omgebouwde gevechtsvliegtuigen over te dragen aan particuliere handen en brandweerdiensten. Daarom werden trainingstweedekkers Stearman RT-17 aanvankelijk gebruikt voor brandbestrijdingsdoeleinden. In de jaren '30 en '40 was de RT-17 het "trainingsbureau" voor de piloten van de Amerikaanse luchtmacht.
Stearman RT-17
Oorspronkelijk overgedragen aan civiele eigenaren, werden de RT-17 tweedekkers gebruikt om pesticiden te spuiten in de strijd tegen landbouwongedierte. In plaats van de cockpit van de copiloot werd een container met een inhoud van 605 liter geïnstalleerd. En hoewel de hoeveelheid water die per keer werd geloosd klein was, bleek uit de ervaring van "gevechtsgebruik" dat in combinatie met een ontwikkeld luchtverkenningsnetwerk en totale radiofrequentie van blusvliegtuigen, met tijdige detectie van een brand terwijl de bron nog klein is, kunnen zelfs lichte vliegtuigen zeer effectief zijn.
De eerste in de Verenigde Staten die een serieuze vloot van blusvliegtuigen creëerde, begon de autoriteiten van de staat Californië, die jaarlijks in de zomer te lijden heeft van branden. In 1954 werd de eerste dektorpedobommenwerper TBM Avenger, die voor een spotprijs van de marine was gekocht, omgebouwd. Het ombouwen tot brandweerwagen bleek eenvoudig. Alle onnodige militaire uitrusting en wapenophangingen werden uit het vliegtuig gedemonteerd. In het vrijgekomen bommenruim werden tanks voor water of blusmiddel geplaatst met een inhoud van ongeveer 1300 liter, samen met een afvoersysteem. Er waren verschillende tanks, dit maakte het mogelijk om het schadelijke effect van waterschommeling tijdens de vlucht te minimaliseren, de uitlijning te verbeteren en te zorgen voor afwisselende of salvowaterafvoer, afhankelijk van de aard en de lengte van de bosbrand. De vliegtuigen waren geschilderd in felle kleuren die typisch zijn voor brandweerkorpsen.
De Avengers werden vaak "waterbommenwerpers" genoemd. In de jaren vijftig werd in Noord-Amerika een heel luchtleger van dergelijke "waterbommenwerpers" gevormd, voldoende in aantal om de luchtvleugels voor een paar vliegdekschepen te bemannen. De Avengers hebben een zeer lang leven gehad in de brandbestrijding. De US Forest Service en een aantal bedrijven zoals Cisco Aircraft, TBM Inc, Sis-Q Flying Services en Hemet Valley Flying Services exploiteerden tot het begin van de jaren 90 enkele tientallen voormalige "palubniks", en in Canada blusten ze in de jaren 2000 branden.
Het succesvolle gebruik van de Avenger als luchtbrandweerman opende de weg voor andere verouderde zuigerbommenwerpers op dit gebied, waarvan in de jaren 50 in de Verenigde Staten een groot overschot ontstond. De luchtmacht en de marine lieten ze in de steek, particuliere eigenaren hadden geen vraatzuchtige auto's van meerdere tonnen nodig en luchtvaartmaatschappijen gaven de voorkeur aan zuinigere gespecialiseerde vliegtuigen om passagiers en vracht te vervoeren. Zelfs voor niets stond er in het kader van gratis militaire hulp geen rij voor zuigerbommenwerpers. De Amerikaanse bondgenoten gaven de voorkeur aan flexibeler en goedkoper om eenmotorige voertuigen zoals de P-51 of A-1 te onderhouden. Onder deze omstandigheden, in de jaren 50-60, behoedde heruitrusting in "vliegende watertankers" ervoor dat tientallen Noord-Amerikaanse B-25, Douglas A-26, Consolidated B-24, Boeing B-17 bommenwerpers in metaal werden gesneden. Vergeleken met de Avenger hadden de twee en vier motorvoertuigen een hoger laadvermogen en een hogere betrouwbaarheid.
Dumpen van het blusmiddel uit de B-17
Omdat de middelen van de bommenwerpers van de Tweede Wereldoorlog waren uitgeput, rees de vraag over hun vervanging. Na in de bosbouw te hebben gediend, kregen veel vliegtuigen een prominente plaats in museumtentoonstellingen en speelden ze in speelfilms. Sommige van de zeldzame auto's blijven echter dienst doen. Zo was tot voor kort een enorme vliegboot Martin JRM "Mars" betrokken bij het blussen van branden. In totaal werden er in 1947 zeven auto's gebouwd. Twee "Mars" in oktober-november 2007 namen deel aan het blussen van bosbranden in Californië. In 2012 werd één auto buiten dienst gesteld, terwijl werd aangekondigd dat deze naar het National Museum of Naval Aviation zou gaan.
Martin JRM "Mars"
Ondanks hun hoge leeftijd bleek de "Mars" zeer effectief te zijn in het blussen van branden. Vanwege de grote brandstofreserves is de werkingsduur bij één tankbeurt in de intensieve brandblusmodus 6 uur, terwijl het vliegtuig 37 volledige cycli van waterinname en -afvoer kan uitvoeren.
De Davis-Montan vliegtuigopslagbasis in Arizona is een onuitputtelijke bron van aanvulling geworden voor de blusvliegtuigvloot. Een aanzienlijk deel van de S-2 Tgaskeg en P-2 Neptune anti-onderzeeërs die hier opgeslagen waren, werden later omgebouwd tot brandweerwagens.
Dumpen van het blusmiddel van de P-2 Neptune
Goede start- en landingseigenschappen, bescheidenheid, relatief goedkope reserveonderdelen en onderhoud, grote interne volumes - dit alles maakte ze zeer aantrekkelijk voor brandweerdiensten. Sommige S-2 en P-2's vliegen nog steeds in de Verenigde Staten.
In de jaren 70-80 ging de praktijk van het aanvullen van de blusluchtvloot met verouderde vliegtuigen van de luchtmacht en de marine door. Straalbommenwerpers waren natuurlijk niet meer geschikt om water vanaf lage hoogte te droppen. De basispatrouille P-3A Orion, militair transport C-54 Skymaster en C-130 Hercules van de eerste modificaties kwamen in actie. Hun gelederen werden ook vergezeld door de civiele vliegtuigen DC-4, DC-6, DC-7 en zelfs de wide-body DC-10, die luchtvaartmaatschappijen begonnen te verlaten toen ze werden vervangen door moderne vliegtuigen. Als gevolg hiervan werd in de Verenigde Staten een zeer diverse vloot van blusvliegtuigen gevormd, wat wordt verklaard door de spotprijzen van gebruikte vliegtuigen. Voor de blusluchtvaart zijn de criteria voor een hoog brandstofverbruik en comfort niet van het grootste belang, het is veel belangrijker hoeveel blusvloeistof een vliegtuig kan hebben, en hoe betrouwbaar en gemakkelijk het te onderhouden is.
Echter, als gevolg van een aantal ongevallen veroorzaakt door vermoeidheidsbreuk van de cascostructuur, is er een tendens geweest om oude vliegtuigen die oorspronkelijk niet bedoeld waren voor het blussen van branden, die meer dan 50 jaar oud zijn, te vervangen door gespecialiseerde machines. In de Verenigde Staten gebruiken brandweerdiensten, in tegenstelling tot Canada, voornamelijk vliegtuigen die zijn gebaseerd op landvliegvelden. Dit komt door het feit dat zich in het westen van de Verenigde Staten grote bossen van industrieel belang bevinden, waar waterlichamen die geschikt zijn voor het landen van watervliegtuigen vrij zeldzaam zijn. Tegelijkertijd worden in plaats van water brandvertragers gebruikt als brandblusmiddel - oplossingen en suspensies, die effectiever zijn en een langzamere verdampingscoëfficiënt hebben in vergelijking met zuiver water. Omdat gewoon water verre van een ideaal blusmiddel is: bij warm weer verdampt het snel, en de verbranding wordt hersteld en gaat met dezelfde kracht verder.
In de Verenigde Staten is de belangrijkste "aanvalsmacht" van de brandweerdetachementen in de luchtvaart momenteel zware voertuigen die zijn gemaakt op basis van brede vliegtuigen van civiele vliegtuigen en militaire transportvliegtuigen. Het hoge draagvermogen maakt het mogelijk om de lage productiviteit van voertuigen op vliegvelden in vergelijking met amfibieën gedeeltelijk te compenseren.
Evergreens exploiteert bijvoorbeeld een Boeing 747ST Supertanker, omgebouwd van een B-747-200F-vrachtschip, dat in één keer tot 90.000 liter water kan laten vallen. BAe-146-vliegtuigen en omgebouwde KS-10-tankvliegtuigen worden ook veel gebruikt.
Sinds de jaren '60 worden helikopters met externe overlaten actief ingezet voor brandbestrijding. Het voordeel van helikopters, ondanks hoge bedrijfskosten en beperkt draagvermogen, is de mogelijkheid om watertanks in bijna elk waterlichaam in de zweefmodus te vullen, evenals een grotere efficiëntie door een grotere valnauwkeurigheid. Het duurt meestal maar een paar seconden om de container te vullen. De eerste experimenten op dit gebied werden in 1957 uitgevoerd op een lichte helikopter Bell 47. Deze leverde water in rubberen zakken met een inhoud van 250 liter, bevestigd onder de romp.
Bel 47
Een alternatieve, maar vrij zelden gebruikte methode is om water in de interne tanks in de helikopter te zuigen met behulp van een pomp in de zweefmodus. Deze methode maakt bijvoorbeeld gebruik van de blusversie van de S-64 Skycrane-helikopter.
S-64 Skycrane
Tot 1961 werden helikopters bijna nooit gebruikt om bossen te beschermen tegen branden in de Verenigde Staten, aangezien er maar weinig van waren in commerciële luchtvaartmaatschappijen, en het leger helikopters alleen toewees in kritieke situaties wanneer bosbranden onbeheersbaar werden. Nadat de "helikopterboom" eind jaren 60 in de wereld begon en betaalbare en betrouwbare modellen op de civiele markt verschenen, werd het gebruik van helikopters in de bosbouw gemeengoed.
Een verscheidenheid aan lichtmotorige vliegtuigen wordt actief gebruikt voor luchtpatrouilles en het tijdig detecteren van branden. In de Verenigde Staten worden ze vogelhonden genoemd - 'bloedhondvogels'. Als eerder het zoeken naar branden visueel werd uitgevoerd, moet de verkenningsapparatuur nu een infrarood frontzichtsysteem FUR bevatten, dat in staat is om automatisch open vuur te detecteren en door de rook te "zien", zowel overdag als 's nachts. Naast de standaard communicatieapparatuur zijn in luchtverkenningsvliegtuigen satellietnavigatiesystemen en realtime datatransmissieapparatuur geïnstalleerd. Dit maakt het mogelijk om, zelfs tijdens de vlucht, de coördinaten van branden op grondcommandoposten te laten vallen en snel te beginnen met het bestrijden van het vuur. Tot nu toe zijn lichte patrouillevliegtuigen een betrouwbaarder en operationeel middel om bosbranden te bestrijden in vergelijking met een satellietvolgsysteem. Voor deze doeleinden worden echter steeds vaker onbemande luchtvaartuigen ingezet.
Google Earth snapshot: OV-10 Bronco en P-2 Neptune vuurvliegtuigen op het vliegveld van Chico in Californië.
De voormalige OV-10 Bronco anti-guerrilla vliegtuigen, omgebouwd tot patrouillevliegtuigen, zijn erg populair onder brandweerpiloten in de Verenigde Staten. Tijdens het blussen van branden worden de Bronco, met uitstekende manoeuvreerbaarheid en goed zicht vanuit de cockpit, gebruikt als luchtcommandoposten, die de acties van grondtroepen en blusvliegtuigen coördineren.
Luchttractor AT-802 Brandbaas
Een speciale vermelding verdient het Air Tractor AT-802 Fire Boss toestel, uitgerust met speciale Wipaire drijvers. Dit relatief kleine vliegtuig heeft meerdere tanks voor blussamenstelling met een totaal volume van 3066 liter. De aanwezigheid van drijvers en uitstekende start- en landingseigenschappen maken het mogelijk om water te halen uit kleine reservoirs die niet toegankelijk zijn voor andere, grotere watervliegtuigen. De AT-802 Fire Boss - "The Lord of Fire" - is dankzij zijn hoge betrouwbaarheid en efficiëntie tegen lage bedrijfskosten een echte bestseller geworden van Air Tractor, ook bekend om zijn landbouwvliegtuigen en lichte aanvalsvliegtuigen.
Tijdens grote bosbranden, wanneer de noodtoestand wordt uitgeroepen op het grondgebied van bepaalde staten, zoals in andere landen, in de Verenigde Staten, op verzoek van het National Inter-Agency Fire Center (NIFC), vliegtuigen van de luchtmacht, Marine en Nationale Garde zijn betrokken bij de strijd tegen vuur. Meestal wordt militair transport C-130 gebruikt om water te lozen. Het MAFFS II onboard systeem voor het blussen van grote grondbranden is speciaal gemaakt voor vliegtuigen van de C-130H/J Hercules modificaties. Systeemmodules en capaciteiten kunnen binnen 4 uur op militaire transportvliegtuigen worden geïnstalleerd.
In Californië, dat vooral vaak te kampen heeft met branden, hebben de Bell V-22 Osprey tiltrotors van het Amerikaanse ILC zeer goed gepresteerd. Deze apparaten combineren de afzonderlijke voordelen van een vliegtuig en een helikopter. Qua draagvermogen overtreft de Osprey de meeste helikopters, terwijl hij tegelijkertijd in hover of bij lage snelheid water in het harnas kan trekken.
Enkele jaren geleden sprak de US Forest Service (USFS), gebaseerd op de ervaring met het gebruik van Russische blusvliegtuigen tijdens het blussen van grote branden in Spanje en Frankrijk, de wens uit om meerdere Be-200ES te kopen of te leasen. Bosbouwspecialisten merkten op dat de Be-200ES een kortere naderingstijd naar de plaats van de brand heeft, een groter bereik en een beter zicht vanaf de werkplek van de piloot in vergelijking met het wijdverbreide amfibische blusvliegtuig Canadair CL-415. Vanwege de hoge stuwkracht-gewichtsverhouding is het Russische blusvliegtuig in staat om water te nemen in bergmeren op cursussen die ontoegankelijk zijn voor andere watervliegtuigen. De manoeuvreerbare eigenschappen van de Be-200ChS maken het mogelijk om missies uit te voeren in omstandigheden van hoge turbulentie. Helaas is deze veelbelovende deal door omstandigheden buiten de controle van de Russische kant nooit uitgekomen. Het is duidelijk dat de politiek en lobbybelangen van buitenlandse fabrikanten in deze zaak tussenbeide kwamen.
In tegenstelling tot de meeste van de Verenigde Staten, is Canada rijk aan waterlichamen. Daarom zijn er in Canada, vooral in de Franstalige provincies, naast blusvliegtuigen op het land, veel amfibieën, drijvende watervliegtuigen en vliegboten. De praktijk van het bestrijden van bosbranden heeft aangetoond dat een watervliegtuig ernstige voordelen heeft ten opzichte van vliegtuigen op een vliegveld, omdat het water kan putten bij het planeren in een nabijgelegen grote watermassa. Tegelijkertijd wordt de leveringstijd van water naar de brandhaard aanzienlijk verkort. Landvoertuigen vereisen uitgeruste vliegvelden met speciale grondinfrastructuur voor de levering van water en de productie van blusvloeistoffen en het tanken ervan.
In 1950 werden De Havilland Beaver drijvers in Canada gebruikt, gevolgd door DHC Beaver en DHC Otter - ze hadden tanks geplaatst in drijvers gevuld met water op de grond of bij het schaven langs het oppervlak van een reservoir.
DHC Otter
Vanaf 1958 begonnen de PBY-6A Canso-amfibieën (de Canadese versie van Catalina), die uit dienst werden genomen, de Canadese brandweer binnen te gaan. Op deze machines werden onder de vleugels hangende tanks met een inhoud van 1350 liter geplaatst. Later werden er extra tanks in de romp geïnstalleerd, terwijl de watertoevoer toenam tot 2500 liter. In 1971 ondergingen de Canadian Catalins een modernisering, ze werden uitgerust met twee watertanks met een totale capaciteit van 3640 liter en een systeem voor het leveren van speciale chemische stoffen aan de tanks - waardoor snelle verdamping van water werd voorkomen. Deze versie van de amfibie heette Canso Water Bomber - "Kanso water bombers".
In 1959 kocht FIFT vier gigantische vliegboten van Martin JRM Mars in de Verenigde Staten. Ze werden het grootste Canadese blusvliegtuig en werden tot het begin van de jaren 2000 gebruikt.
Maar het meest optimale was het amfibische vliegtuig Canadair CL-215. Het vloog voor het eerst in oktober 1967 en was speciaal ontworpen om bosbranden vanuit de lucht te blussen, rekening houdend met de operationele ervaring van eerdere modellen. Het toestel bleek zeer succesvol en was een succes zowel in Canada als op de buitenlandse markt. De serieproductie ging door tot 1990, met in totaal 125 amfibische brandweerlieden. Geleidelijk verving de CL-215 alle Catalins die uit bedrijf waren genomen nadat hun levensduur was verstreken. Aanvankelijk werd het vliegtuig aangedreven door Pratt & Whitney R-2800 luchtgekoelde zuigermotoren met een vermogen van 2.100 pk. elk.
Canadair CL-215
Vooral het blusvliegtuig Canadair CL-215 onderscheidde zich in mei 1972. Toen wisten de bemanningen van verschillende amfibieën, na informatie van een patrouillevliegtuig te hebben gekregen, ondanks het droge winderige weer, de verspreiding van het sterkste vuur in de richting van de stad Val d'Or te stoppen. In de branduitbreidingszone bevonden zich een treinstation, tanks met vloeibaar stookgas, een olieopslag en de stad zelf. In totaal namen zes vliegtuigen deel aan de strijd tegen de brand, waarbij de eerste twee amfibieën binnen een kwartier na ontvangst van het alarm arriveerden. Water op CL-215 zweefvliegen werd gehaald uit een nabijgelegen meer, waardoor lozingen met tussenpozen van één minuut plaatsvonden. Twee uur later was het vuur enkele tientallen meters van het station geblust.
Met de opeenhoping van operationele ervaring was de modernisering van het vliegtuig rijp en eind jaren 80 verscheen een wijziging van de CL-215T met turbopropmotoren, en in 1993 werd de CL-415, een verbeterde versie met nieuwe avionica, tanks verhoogd tot 6130 liter, verbeterde aerodynamica en een verbeterde systeempruim. Het toestel is uitgerust met een Pratt & Whitney Canada PW123AF theater met een vermogen van 2.380 pk. Naast de watertanks heeft het vliegtuig tanks voor geconcentreerd blusschuim en een mengsysteem.
Canadair CL-415
De capaciteiten van de amfibische CL-415 zijn niet beperkt tot waterafvoer, dit vliegtuig kan ook worden gebruikt om reddingsteams en speciale apparatuur te leveren en zoek- en reddingsoperaties uit te voeren in rampgebieden. Na ombouw naar een transport- en passagiersversie is de passagierscapaciteit 30 personen. Tot op heden zijn er 90 Canadair CL-415 amfibieën gebouwd.
De praktijk van het gebruik van vliegtuigen bij het bestrijden van bosbranden heeft aangetoond dat ze aanzienlijke voordelen hebben ten opzichte van grondgebonden middelen. Brandbestrijdingsvliegtuigen en helikopters kunnen overal snel de brandhaard bereiken, ook waar toegang vanaf de grond simpelweg onmogelijk is, en beginnen met blussen voordat de brand zich over een aanzienlijk gebied heeft verspreid. Het gebruik van de luchtvaart vereist beduidend minder mensen en is vaak goedkoper dan het bestrijden van brand op de grond. Dit minimaliseert het risico op overlijden en letsel voor personeel dat betrokken is bij de bestrijding van het vuurelement. De trends in de ontwikkeling van de blusluchtvaart in de Verenigde Staten en Canada tonen aan dat speciaal ontworpen luchtvaarttechnologie en -apparatuur steeds meer gevraagd wordt en dat verouderde vliegtuigen die worden omgebouwd van buiten dienst gestelde vliegtuigen geleidelijk tot het verleden behoren.
