Zeemacht wordt gekenmerkt door uitwisselbaarheid en reactievermogen. Door de relatieve openheid van de zee kunnen schepen en vloten zich tussen havens en crisisgebieden verplaatsen, vijandelijkheden voeren of invloed uitoefenen. In feite is een van de belangrijkste factoren voor de aantrekkelijkheid van zeemacht dat schepen in staat zijn te reageren op een crisis op verschillende locaties zonder dat daarvoor langdurige politieke inzet en inzet en krachtige infrastructuur nodig zijn.
Maar van alle grote maritieme mogendheden blijft Rusland door zijn ongelukkige maritieme geografie het meest met handen en voeten gebonden. Haar oorlogsschepen zijn gestationeerd in de Noordelijke IJszee en de Stille Oceaan, de Oostzee en de Zwarte Zee en kunnen elkaar daarom geen operationele ondersteuning bieden. Dit probleem werd het meest dramatisch gedemonstreerd door de Russisch-Japanse oorlog van 1904, waarin de keizerlijke Japanse vloot in wezen de Stille en Baltische vloten van Rusland vernietigde. De Zwarte Zeevloot ontsnapte alleen aan hetzelfde lot vanwege de onbuigzaamheid van de Ottomanen. Het Russische marinebeleid had te lijden onder soortgelijke moeilijkheden tijdens de Eerste en Tweede Wereldoorlog, evenals tijdens de Koude Oorlog.
Elke keer dat Rusland een beslissing neemt om zijn schepen te baseren, staat het bijgevolg voor een strategisch dilemma. Door de grote afgelegen ligging van de vloten kunnen schepen die in het ene gebied opereren in tijden van crisis niet snel worden overgebracht naar een ander gebied en kan de invloed die de vloot heeft in de omliggende regio niet worden overgedragen naar andere regio's. Kortom, de Russische zeemacht is niet uitwisselbaar en ook niet responsief. Andere staten kampen met soortgelijke problemen, maar meestal niet in dezelfde mate. Daarom moet de inzet van de strijdkrachten en middelen van de Russische marine overeenkomen met het niveau van politiek en strategisch belang van een bepaalde regio, wat niet vereist is door de strategische planning van andere staten.
Met deze feiten moet rekening worden gehouden bij het analyseren van de dreigingen en vooruitzichten van de Russische zeemacht. De kansen die een partnerschap met een bevriende Russische marine kan bieden, evenals de bedreigingen die een vijandige Russische vloot kan creëren, worden beperkt door dezelfde geografische factoren.
Analisten verschillen in hun beoordelingen over welke ontwerpen in de grootse strategie van Rusland voor de toekomst de geplande inzet van de troepen en middelen van de Russische marine kunnen weerspiegelen. Legerluitenant-kolonel John Mowchan publiceerde onlangs een artikel in de Proceedings van het US Navy Institute, waarin hij stelt dat plannen om de gevechtscapaciteiten van de Russische Zwarte Zeevloot op te bouwen een bedreiging vormen voor de belangen van de VS en de NAVO in de Kaukasus. Aan de andere kant beweert Dmitry Gorenburg dat het marinepotentieel van Rusland in de Zwarte Zee geen bedreiging vormt voor de NAVO. Integendeel, zo stelt Gorenburg, Russische troepen in de Zwarte Zee kunnen NAVO-operaties in de Middellandse Zee ondersteunen als onderdeel van Operatie Active Endeavour, maar ook voor de kust van Somalië. Bovendien merkt hij op dat in werkelijkheid de maritieme toekomst van Rusland in de Stille Oceaan ligt. Gorenburg meldt dat Rusland van plan is de eerste twee in Frankrijk gebouwde amfibische aanvalsschepen van de Mistral-klasse naar de Pacific Fleet te sturen. Het lijkt erop dat dit feit zijn standpunt bevestigt.
Meer in het algemeen vindt dit debat plaats tegen de achtergrond van een aanhoudende afname van de Russische zeemacht. Ja, de Russische marine heeft verschillende moderne schepen, maar velen van hen naderen het einde van hun normale werking. Ondanks enkele tekenen van leven die onlangs door de Russische scheepsbouw zijn getoond, kan de toestand van deze industrie worden gekenmerkt door iets tussen de woorden "probleem" en "ondraaglijke pijn". Het tempo van de bouw van nieuwe schepen blijft achter bij het tempo van veroudering en ontmanteling van oude. Plannen om naast de admiraal Kuznetsov nieuwe vliegdekschepen te bouwen, zijn voor onbepaalde tijd uitgesteld. Het laatste belangrijkste Russische project was een plan om vier amfibische aanvalsschepen van de Mistral-klasse uit Frankrijk te kopen. Twee ervan zullen in Frankrijk worden gebouwd en twee in Rusland. Een van de belangrijkste redenen voor de Mistral-deal is dat het zal helpen de Russische scheepsbouwindustrie nieuw leven in te blazen. Gedurende vele maanden stond Moskou stevig in het defensief tijdens moeilijke onderhandelingen met Frankrijk en zorgde ervoor dat er twee schepen werden gebouwd op Russische scheepswerven, en niet één, zoals de Fransen aandrongen.
Er schuilt een zeker gevaar in Russische beslissingen in termen van een extern perspectief. Maar de focus verschuiven van de Atlantische naar de Stille Oceaan lijkt een slimme zet voor Russische marinestrategen. Over het algemeen zijn de marines van West-Europa in verval. De Britse marine zal als gevolg van bezuinigingsmaatregelen aanzienlijk worden ingekrompen. Frankrijk heeft de bouw van een tweede vliegdekschip voor onbepaalde tijd uitgesteld. Andere grote marines in Europa, waaronder de Italiaanse en de Spaanse, handhaven een redelijk niveau, maar stijgen niet. Bijgevolg neemt de mate van bescherming tegen het westen tegen de zee niet af, zelfs niet in omstandigheden waarin de Russische marinemacht afneemt. De Zwarte Zee blijft een punt van zorg voor Moskou, maar Rusland heeft territoriale superioriteit over Georgië en onderhoudt goede nabuurschapsbetrekkingen met de meeste andere Zwarte Zee-landen.
Als de maritieme dreiging vanuit Europa afneemt, worden de Aziatische vloten sterker en breiden ze uit, en lijkt de positie van Rusland als zeemacht in de Stille Oceaan steeds kwetsbaarder. Traditioneel spelen de Japanse Maritieme Zelfverdedigingstroepen en de Amerikaanse marine daar een sleutelrol, maar er ontstaan ook nieuwe machtige spelers in deze regio. De belangrijkste onder hen was het Chinese Volksbevrijdingsleger, dat tegenwoordig een groot aantal oppervlakteschepen en onderzeeërs omvat, en dat binnenkort misschien hun eerste experiment met vliegdekschipvliegtuigen begint. De Zuid-Koreaanse marine pompt ook haar spieren op en omvat tegenwoordig enkele van de grootste en meest geavanceerde marineformaties ter wereld. India zet ook zijn ambitieuze plan voor de ontwikkeling van de marine voort. Als gevolg hiervan is het geografische centrum van de zeemacht naar het oosten verschoven, terwijl de wereldhandel over zee ook grotendeels is verschoven naar de Stille en Indische Oceaan. Daarom is het logisch dat de Russische marine de rest volgt in haar prioriteiten.
Maar als de versterking van de groepering van de Russische vloot in de Stille Oceaan de Georgiërs kan kalmeren en troosten, dan worden de strategische langetermijnproblemen van de Verenigde Staten niet weggenomen. Integendeel, de terugkeer van de Russische vloot naar de Stille Oceaan bemoeilijkt de maritieme situatie in Azië aanzienlijk. Op de lange termijn kunnen de planningsautoriteiten van de Amerikaanse marine een acutere hoofdpijn krijgen van de Russische Pacifische Vloot dan van de strak opgesloten Zwarte Zeevloot. Een sterke Pacifische Vloot zal Rusland de kans geven om Japan te 'bedreigingen' of, laten we zeggen, invloed uit te oefenen op de situatie op het Koreaanse schiereiland in een crisissituatie.
Positief is dat de Russische Pacifische Vloot kan helpen bij het implementeren van het non-proliferatieverzekeringsinitiatief en de groeiende Chinese invloed kan indammen. (Ironisch genoeg zullen Russische schepen zich in de zeestrijd tussen Rusland en China, die zich in de toekomst zou kunnen voordoen, tegen de Chinezen verzetten, die ofwel van Rusland worden gekocht of volgens zijn projecten worden gebouwd.) Bovendien zullen de problemen van piraterij, smokkel en mensenhandel beperkt zich niet tot de Somalische wateren. En de versterking van de marine-aanwezigheid waar deze problemen bestaan, zal helpen bij het oplossen ervan.
Ongetwijfeld zullen de zeehaviken in de Verenigde Staten veel redenen en gronden vinden om alarm te slaan, ongeacht waar het grootste deel van de Russische vloot zal zijn gestationeerd: in het noorden, aan de Zwarte Zee of in de Stille Oceaan. Maar Amerikaanse militaire strategen moeten niet vergeten dat de Russische marine zal blijven lijden onder ernstige geografische obstakels die haar vermogen om op operationele basis van zeemacht op te treden, beperken. Of de Amerikaanse marine de Russische marine nu als een tegenstander of partner ziet, ze moeten hoe dan ook rekening houden met deze belangrijke tekortkoming.
