Zhuhai, China - Een jaar na de ineenstorting van de Sovjet-Unie verkocht het in geldnood verkerende Kremlin een groot deel van zijn enorme militaire arsenaal aan China, waaronder de trots van de Russische luchtmacht, de Su-27-jager.
In de komende 15 jaar werd Rusland de grootste wapenleverancier van China en voorzag het land van 20 tot 30 miljard dollar aan jagers, torpedojagers, onderzeeërs, tanks en raketten. Het verkocht Peking zelfs een licentie om de Su-27-jager te vervaardigen uit geïmporteerde Russische onderdelen.
Maar vandaag is deze goudmijn voor Rusland opgedroogd, en voor China is het nog maar net begonnen.
Na jarenlang werk om Russische wapens te kopiëren, heeft China een keerpunt bereikt. Het kan nu zelfstandig vele wapensystemen produceren, waaronder de meest geavanceerde jagers zoals de Su-27. Hij staat ook op het punt zijn eigen vliegdekschip te bouwen.
Chinese ingenieurs hebben niet alleen de avionica en de Su-27-radar gekloond. Ze rusten hun vliegtuig ook uit met het laatste stukje van deze technische puzzel: een in China gebouwde straalmotor.
De afgelopen twee jaar heeft Peking geen enkele grote order in Rusland geplaatst.
En nu begint China ook een aanzienlijk deel van zijn wapens te exporteren, wat de positie van Rusland in de ontwikkelingslanden ondermijnt, wat zou kunnen leiden tot een verandering in de machtsverhoudingen op een aantal hotspots op onze planeet.
Een dergelijke baanbrekende verandering was letterlijk fysiek voelbaar in het Russische paviljoen tijdens de vliegshow in de Zuid-Chinese stad Zhuhai in november. Rusland was vroeger de ster van de show en boeide het publiek met optredens van zijn aerobatic-team Russian Knights, toonde jagers, helikopters en transportvliegtuigen en won miljarden dollars aan contracten.
Ze nam dit jaar geen enkel echt vliegtuig mee naar de show - slechts een handvol plastic modellen, verzorgd door tientallen verveelde verkopers.
China heeft, in tegenstelling tot Rusland, de grootste zending van zijn militaire uitrusting aan het publiek getoond en te koop aangeboden. En bijna alles is gebaseerd op Russische technologieën en productiegeheimen.
Pakistaanse piloten van het kunstvliegteam van Sherdils waren eregast op deze vliegshow. Ze vlogen met vliegtuigen van Russische oorsprong, die momenteel worden geproduceerd door Pakistan en China.
"We waren senior partners in deze relatie - en nu zijn we junior partners", zegt Ruslan Pukhov, die lid is van de Openbare Raad van het Ministerie van Defensie, een civiel adviesorgaan van de militaire afdeling.
De hachelijke situatie van Rusland is een weerspiegeling van de situatie met veel buitenlandse bedrijven. China begint te concurreren op de wereldmarkt en biedt zijn moderne treinen, elektrische apparatuur en andere civiele producten aan, die zijn gebaseerd op technologieën die in het Westen zijn verkregen.
Maar in dit geval is er een bijkomend aspect met betrekking tot beveiliging. China ontwikkelt wapensystemen, waaronder vliegdekschepen en op vliegdekschepen gebaseerde vliegtuigen, die Taiwan kunnen bedreigen en de Amerikaanse controle over de westelijke Stille Oceaan kunnen uitdagen.
Ook de export van jagers en andere moderne wapens uit China dreigt het militaire evenwicht in Zuid-Azië, Soedan en Iran te veranderen.
Wat zijn militaire macht betreft, blijft China nog steeds ver achter bij de Verenigde Staten, die ver voorloopt op alle andere landen in de productie en export van wapens. Van 2005 tot 2009 was China goed voor 2% van de wereldwijde wapenverkoop en was Peking de negende grootste exporteur ter wereld. Dergelijke gegevens worden geciteerd door het Stockholm International Peace Research Institute (SIPRI).
Maar sinds de nederlaag van Japan in 1945 heeft geen enkel Aziatisch land geprobeerd zijn militaire macht te projecteren.
China's snelle assimilatie van Russische technologie roept vragen op over de Amerikaanse samenwerking met civiele vertegenwoordigers van de Chinese militaire industrie.
China Aviation Company Aviation Industry Corp. (AVIC), bijvoorbeeld, bouwt jagers. Maar het bouwt ook nieuwe passagiersvliegtuigen met de hulp van General Electric en andere Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen. Een woordvoerder van General Electric zegt dat zijn bedrijf al tientallen jaren samenwerkt met buitenlandse motorfabrikanten en in die tijd "sterke beveiligingen" heeft gecreëerd om ervoor te zorgen dat zijn intellectuele eigendom behouden blijft.
Er kunnen zich onaangename complicaties voordoen voor het Amerikaanse wapenprogramma. Vorig jaar besloot het Pentagon te bezuinigen op de financiering van de F-22, momenteel 's werelds meest geavanceerde straaljager. Dit kwam mede doordat China over zeker 15 jaar niet meer over dergelijke vliegtuigen zal beschikken.
Maar daarna kondigde de plaatsvervangend commandant van de Chinese luchtmacht, generaal He Weirong (He Weirong) aan dat in de nabije toekomst vliegtests zullen beginnen met de Chinese versie van een dergelijk vliegtuig, dat "over 8-10 jaar" in dienst zal treden.
De Amerikaanse Defense Intelligence Agency zegt nu dat het China "ongeveer 10 jaar" zal kosten om "aanzienlijke aantallen" strijders te adopteren die stealth-technologie gebruiken.
In de tussentijd zou het geschil tussen Moskou en Peking over intellectuele eigendomsrechten voor dergelijke wapensystemen een echte test kunnen zijn voor hun inspanningen om historische rivaliteit te overwinnen en naar een nieuw tijdperk van vriendschappelijke betrekkingen te gaan.
"In het verleden hebben we te weinig aandacht besteed aan ons intellectueel eigendom", zegt een woordvoerder van de Russische militaire industrie, "en nu creëert China zelfs concurrentie voor ons op de internationale markt."
Dit wordt het duidelijkst aangetoond door de Chinese J-11B-jager, die volgens Russische functionarissen een directe kopie is van de Su-27-jager met één zitplaats, ontwikkeld door de Sovjets in de jaren 70 en 80 om een machine te creëren die gelijkwaardig is aan de Amerikaanse F-15 en F.-16.
Tot het begin van de jaren 90 leverde Moskou geen wapens aan China vanwege de ideologische splitsing die in 1956 plaatsvond. Deze splitsing leidde in 1969 zelfs tot korte grensgevechten.
Maar na de ineenstorting van de Sovjet-Unie had het Kremlin dringend behoefte aan harde valuta. In 1992 werd China het eerste land buiten de post-Sovjet-ruimte om 24 Su-27-vliegtuigen te kopen en $ 1 miljard voor hen te betalen.
Deze deal was een enorm succes voor China, dat in zijn militaire plannen afzag van een aanval op Sovjetlanden en nu territoriale aanspraken op Taiwan en gebieden in de Zuid-Chinese en Oost-Chinese Zee wilde realiseren.
Pogingen om de Chinese luchtmacht en marine te moderniseren zijn gedwarsboomd door het wapenembargo van de VS en de EU na het harde optreden tegen de protesten op het Tiananmen-plein.
Volgens westerse militaire functionarissen beseften de Chinezen de dringende noodzaak van een moderniseringsprogramma voor hun leger na de eerste Golfoorlog, toen de Verenigde Staten hun overweldigende vuur- en slagkracht demonstreerden.
Een doorbraak in de inspanningen van Peking kwam in 1996 toen het Rusland 2,5 miljard dollar betaalde voor een licentie om nog eens 200 Su-27's te assembleren in de faciliteiten van Shenyang Aircraft Company.
De overeenkomst bepaalde dat het vliegtuig, genaamd de J-11, luchtvaartelektronica, radarstations en motoren uit Rusland zou gebruiken en niet zou worden geëxporteerd.
Maar nadat China 105 van dergelijke vliegtuigen had gebouwd, heeft China in 2004 dit contract onverwacht opgezegd, met de mededeling dat het vliegtuig niet langer aan zijn eisen voldoet. Russische functionarissen en experts uit de militaire industrie praten hierover.
Drie jaar later werden Russische zorgen bevestigd toen China zijn eigen versie van de jager op de staatstelevisie uitzond, de J-11B genaamd.
“Toen we de licentie verkochten, wist iedereen dat ze dat zouden doen. Het was een risico en we hebben het genomen', zegt Vasily Kashin, een Russische expert op het gebied van het Chinese leger. "Het was toen een kwestie van overleven."
De J-11B is bijna identiek aan de Su-27, maar Peking heeft verklaard dat hij voor 90% Chinees is en meer geavanceerde Chinese avionica en radar gebruikt. Er is alleen een Russische motor, zeiden de Chinezen.
En nu is het vliegtuig uitgerust met Chinese motoren, zoals de vice-president van AVIC Zhang Xinguo zei (Shenyang Aircraft maakt deel uit van dit bedrijf).
"Dit wil niet zeggen dat dit slechts een kopie is", zegt hij. - Mobiele telefoons zien er allemaal hetzelfde uit. Maar de technologie gaat heel snel vooruit. Ook al ziet alles er van buiten hetzelfde uit, van binnen is niet alles hetzelfde."
De J-11B stelde Rusland voor een moeilijke keuze - wapens blijven verkopen aan China met het risico te worden gekloond, of de bevoorrading stopzetten en zijn aandeel in de zeer winstgevende markt verliezen.
Aanvankelijk wilde Rusland de onderhandelingen beëindigen om een Su-33 straaljager met vouwvleugel aan China te verkopen die op vliegdekschepen zou kunnen worden gebruikt.
Maar toen hervatte ze de onderhandelingen, hoewel ze het Chinese aanbod om slechts twee auto's te kopen afwees en aandrong op de levering van een grotere partij.
Het officiële standpunt van de Sukhoi-holding is dat het vertrouwen heeft in zijn activiteiten in China.
Veel luchtvaartexperts zijn van mening dat AVIC moeite heeft om een Chinese motor voor de J-11B te bouwen met dezelfde stuwkracht en duurzaamheid als de originele Russische motor.
Sukhoi is van mening dat China de Su-33 op Russische voorwaarden zal moeten kopen, aangezien Peking het moeilijk zal vinden om op tijd een eigen gevechtsvliegtuig te bouwen tegen de tijd dat de eerste Chinese vliegdekschepen in 2011 of 2012 worden gelanceerd.
Het bedrijf hoopt ook een modernere versie van de Su-27, de Su-35, aan China te verkopen als de J-11B niet presteert.
"We hopen gewoon dat ons vliegtuig beter wordt", zegt Sergey Sergeev, adjunct-algemeen directeur van Sukhoi. "Het is één ding om een goede kopie van een lepel te maken, en iets heel anders om een kopie van een vliegtuig te maken."
De regeringen van Rusland en China weigeren commentaar te geven op deze kwestie.
Maar privé uiten Russische functionarissen de vrees dat China binnenkort zal beginnen met de massaproductie en export van moderne strijders - zonder Russische hulp. Van 2001 tot 2008 kocht China voor 16 miljard dollar aan Russische wapens, of 40% van de totale Russische verkoop.
Onlangs zijn er foto's geplaatst op Chinese militaire websites waarop de motoren te zien zijn die zijn geïnstalleerd op de J-11B en de aangepaste versie, de J-15, die op vliegdekschepen zal worden gebruikt.
Dit versterkte de Russische vrees dat China de Su-33, die het in 2001 van Oekraïne had overgenomen, simpelweg had gekopieerd. Deze informatie werd gedeeld door Russische experts in de militaire industrie.
Op de Dubai Air Show van vorig jaar onthulde China voor het eerst zijn L-15-trainer. In juni maakte China zijn debuut op de wapententoonstelling Eurosatory in Frankrijk.
In juli demonstreerde China zijn JF-17-jager voor het eerst samen met Pakistan in het buitenland. Het gebeurde op de Britse Farnborough Air Show.
In september had China een van de grootste paviljoens op de wapenbeurs in Kaapstad.
"Ze verschijnen op wapenshows waaraan ze nog nooit hebben deelgenomen", zegt Siemon T. Wezeman, wapenhandelaar bij SIPRI. "Als ze 15 jaar geleden helemaal niets hadden, bieden ze tegenwoordig acceptabele apparatuur tegen redelijke prijzen."
China is van bijzonder belang voor ontwikkelingslanden. Ze zijn vooral geïnteresseerd in de relatief goedkope door Rusland aangedreven JF-17-jager.
Het Kremlin stemde ermee in deze motor opnieuw uit te voeren naar Pakistan, aangezien het zich daar niet bezighield met de wapenhandel.
Maar vorig jaar werd hij woedend toen de voormalige Sovjetrepubliek Azerbeidzjan onderhandelingen begon om de JF-17 te verwerven, volgens mensen die bekend zijn met de situatie.
Ook vorig jaar deden Chinese JF-17's en Russische MiG-29's mee aan een aanbesteding in Myanmar, die uiteindelijk voor de Russen koos, maar minder betaalde dan ze wilden.
Dit jaar doen twee landen mee aan de aanbesteding in Egypte. Daar bood China de JF-17 aan voor $ 10 miljoen minder dan Rusland voor zijn $ 30 miljoen MiG-29.
Dit bracht Mikhail Poghosyan, die aan het hoofd staat van Sukhoi en het bedrijf MiG, met een voorstel om het Kremlin te verbieden Rusland JF-17-motoren aan China te leveren.
Tot nu toe heeft het Kremlin dit niet gedaan, maar Russische functionarissen praten privé over de mogelijkheid van juridische stappen in het geval dat China de export van moderne vliegtuigen zoals de J-11B vergroot.
Vorige maand lanceerde de Russische regering een nieuw wetgevend initiatief om bepalingen over intellectuele eigendomsrechten op te nemen in overeenkomsten over de levering van wapens aan buitenlandse staten.
Volgens mensen die bekend zijn met deze situatie, heeft president Dmitry Medvedev deze kwestie aan de orde gesteld tijdens zijn bezoek aan China in oktober.
“Natuurlijk maken we ons zorgen. Maar we realiseren ons ook dat we bijna niets kunnen doen', zegt Pukhov van de openbare raad van het ministerie van Defensie.
Op de vraag welk advies hij zou geven aan westerse lucht- en ruimtevaartbedrijven, zei Sergeev van Sukhoi: “Ze moeten bedenken of ze civiele of producten voor tweeërlei gebruik verkopen. En het is uiterst belangrijk om de contractuele documentatie zeer zorgvuldig op te stellen”.
Terwijl Rusland zich zorgen maakt over intellectuele eigendomskwesties, maken andere landen zich zorgen over veiligheidskwesties. De wapenprogramma's die China 20-30 jaar geleden heeft opgestart, beginnen vruchten af te werpen, wat ernstige gevolgen kan hebben voor zowel het regionale als het mondiale evenwicht van de strijdkrachten.
Verwacht wordt dat de J-11B door de Chinese marine zal worden gebruikt als frontliniejager die in staat is langdurige gevechtsoperaties uit te voeren over de gehele wateren van de Zuid-Chinese en Oost-Chinese Zee.
Vliegdekschepen en J-15-jagers zullen de gevechtscapaciteiten van de VRC verder versterken om Amerikaanse interventie in het conflict over Taiwan te voorkomen, en zullen de Amerikaanse controle over de westelijke Stille Oceaan uitdagen.
De Chinese wapenexport kan impact hebben op conflictgebieden over de hele wereld. Pakistan adopteerde in februari het eerste squadron van Chinese jagers, wat de machtsverhoudingen met India zou kunnen veranderen.
Andere potentiële kopers van Chinese JF-17-jagers zijn Sri Lanka, Bangladesh, Venezuela, Nigeria, Marokko en Turkije. Eerder verkocht China een partij strijders aan Soedan.
Van de potentiële kopers van Chinese wapens maken de Verenigde Staten zich het meest zorgen over Iran. Volgens het Russische Centrum voor de Analyse van de Wereldwapenhandel heeft Iran tussen 2002 en 2009 wapens van China gekocht voor in totaal ongeveer 260 miljoen dollar.
In juni kwam de VRC naar voren voor VN-sancties tegen Iran, onder meer voor de invoering van een wapenembargo. Teheran probeert echter nog steeds deals te sluiten voor de verkoop van Chinese jagers en andere wapensystemen.
