Eisen van de nieuwe tijd
Het hoge gevechtspotentieel van de Amerikaanse luchtmacht is niet alleen gebaseerd op een groot aantal nieuwe en oude multi-role jagers, bommenwerpers en aanvalsvliegtuigen. Misschien is het belangrijkste dat de Amerikaanse luchtmacht onderscheidt van de luchtmacht van een ander land het grote aantal verschillende ondersteunende vliegtuigen, evenals de enorme ervaring in hun operatie.
Bijvoorbeeld. Nu beschikt de Amerikaanse luchtmacht over bijna 400 Boeing KC-135 Stratotanker tankvliegtuigen, ongeveer vijftig KC-10A en ongeveer dezelfde of meer tankers op basis van de Lockheed C-130 Hercules transporter. Om het verschil nog beter te begrijpen, herinnert u zich dat de Russische lucht- en ruimtevaarttroepen, volgens verschillende bronnen, 10-15 Il-78- en Il-78M-tankers hebben. Voor het grootste deel van de Europese landen lijkt zelfs dit echter volkomen onbereikbaar.
Het bovenstaande voorbeeld illustreert goed waarom het onmogelijk is om de luchtmacht frontaal te vergelijken - dat wil zeggen in termen van het aantal gevechtsvliegtuigen. Moderne luchtmacht vereist een groot aantal tankers, AWACS-vliegtuigen en verkenningsvliegtuigen, zonder welke het gevechtspotentieel niet volledig kan worden ontketend, zelfs als je minstens duizend vijfde generatie jagers en honderd onzichtbare bommenwerpers hebt.
Aan de andere kant kost alle militaire uitrusting geld, terwijl moderne uitrusting investeringen vereist van gewoon ondenkbare fondsen volgens de normen van voorbije tijdperken. Bovendien is de beschikbaarheid van geld op zich geen garantie voor succes - sterker nog, met de introductie van nieuwe technologie beginnen de moeilijkheden pas. Dit werd eens te meer aangetoond door het voorbeeld van het nieuwe KS-46-tankervliegtuig, waarvan de rol in de Amerikaanse luchtmacht in belangrijkheid alleen kan worden vergeleken met de rol van een of andere F-22.
Dominantie symbool
De KC-46-tanker is door Boeing ontwikkeld op basis van het Boeing KC-767-tankervliegtuig, dat op zijn beurt is gemaakt op basis van de passagiers Boeing 767. De KC-767 is ontwikkeld voor de Italiaanse en Japanse luchtmacht, die elk vier van dergelijke vliegtuigen bestelden.
Veel ambitieuzere plannen voor de KC-46, die de hele vloot van KC-135-vliegtuigen in de Amerikaanse luchtmacht moet vervangen. Bedenk dat de Amerikaanse luchtmacht in 2014 de naam Pegasus toekende aan het nieuwe KC-46A-tankervliegtuig.
Het vliegtuig heeft iets om over op te scheppen: in ieder geval op papier. De totale hoeveelheid brandstof voor terugslag aan boord is 94.198 kilogram. Ter vergelijking: de KC-135 Stratotanker heeft een maximale belading van 54.432 kilogram brandstof. Niet minder belangrijk was het wijdverbreide gebruik van de nieuwste technologieën, die zijn ontworpen om de bediening van vliegtuigen zo gemakkelijk en efficiënt mogelijk te maken. Een van de belangrijkste innovaties is het bewakings- en controlesysteem op afstand. Voor operators zijn speciale 3D-brillen gemaakt, die in theorie een efficiëntere controle van het tankproces mogelijk maken. Dit systeem, zo bleek, kan de piloten het leven kosten. Echter, de eerste dingen eerst.
Moeilijkheden in de overgangsperiode
Het eerste contract omvat de levering van 34 van dergelijke vliegtuigen en het eerder aangekondigde totale aantal KC-46 zou 179 eenheden moeten zijn. De eerste moeilijkheden deden zich al snel gevoelen. Vorig jaar meldde Popular Mechanics dat de onlangs uitgebrachte KC-46 de luchtmacht op een volstrekt ontoereikende manier had afgeleverd. Minstens tien nieuwe auto's vonden dingen die er niet zouden moeten zijn. Het leger klaagde over los gereedschap en diverse brokstukken. De situatie bleek zo ernstig dat de Amerikaanse piloten weigerden in de nieuwe tanker te vliegen. Ze zijn te begrijpen: slecht beveiligde apparatuur kan tijdens het vertrek schade toebrengen aan het vliegtuig, wat kan leiden tot een ongeval of zelfs een ramp.
Je zou dit verhaal kunnen vergeten, zo niet voor één "maar". Boeing wordt de laatste tijd geplaagd door soortgelijke problemen. In februari werd bekend dat er puin was gevonden in de brandstoftanks van de Boeing 737 Max. Fragmenten van vreemde voorwerpen werden gevonden door medewerkers van het bedrijf tijdens het onderhoud van reeds gebouwde vliegtuigen, die zich op de parkeerplaats van het bedrijf in Seattle bevinden. Het is ook de moeite waard om hier nog veel andere problemen van de Boeing 737 Max aan toe te voegen, die aan het licht kwamen na twee tragedies met vliegtuigen van dit model - de verschrikkelijke Boeing 737-ramp in de buurt van Jakarta in 2018 en de even verschrikkelijke Boeing 737-ramp in de buurt van Addis Abeba in 2019. Bedenk dat de reden in beide gevallen volgens deskundigen het vluchtstabilisatiesysteem MCAS (Maneuvering Characteristics Augmentation System) was, dat volgens de beschikbare informatie het vliegtuig bijna onbestuurbaar kan maken.
Dit soort problemen hebben al een grote impact op het bedrijf gehad. In januari 2020 ontving het bedrijf voor het eerst in bijna 60 jaar geen enkele bestelling. Betekent dit aan de andere kant dat alle Boeing-vliegtuigen "slecht" zijn? Helemaal niet. De vraag is veeleer dat er na de eerder genoemde rampen speciale aandacht wordt geschonken aan het bedrijf en dat elke storing van de 737 Max onderwerp van discussie wordt in de media.
Als we het hebben over de KS-46, dan heeft het vliegtuig naast de bouwkwaliteit nog andere problemen, waar we het al eerder over hadden. In een van de nieuwe video's kun je zien hoe, tijdens het tanken van een US Air Force F-15E Strike Eagle jachtbommenwerper, de pijl van de KC-46 Pegasus tanker een gevechtsvliegtuig raakte. Gelukkig vielen er toen geen slachtoffers en keerde het gevechtsvoertuig met succes terug naar de basis. Dit incident bevestigde alleen maar de vrees van experts dat de KS-46 tot nu toe de taken waarmee hij wordt geconfronteerd niet effectief kan oplossen.
Het Pentagon begrijpt dit ook. Het Amerikaanse ministerie van Defensie zei dat het Boeing vereist om "de hardware en software op systeemniveau kritisch te analyseren en de brandstofstaafaandrijving te reconstrueren": de laatste is bedoeld om de stijfheid te verminderen. Experts ontdekten dat in de huidige versie het ontwerp de tanker blootstelt aan onnodige belastingen, wat op zijn beurt leidt tot een verkorting van de levensduur van de tanker en ongevallen kan veroorzaken. Het moderniseringscontract wordt geschat op $ 55 miljoen met voltooiing in 2021. Volgens onafhankelijke deskundigen is de situatie nog ernstiger dan op het eerste gezicht lijkt: verbeteringen kunnen zeker drie tot vier jaar duren.
Deze problemen komen bovenop andere, die grotendeels worden veroorzaakt door de enorme kosten van het project. Nu worden de kosten van één KC-46 geschat op ongeveer $ 150 miljoen, wat de tanker tot een van de duurste vliegtuigen van de Amerikaanse luchtmacht maakt. Aan de andere kant, met de lancering van de machine in een grote "serie", kan men een daling van de kosten verwachten, zelfs rekening houdend met de upgrades. Over het algemeen zullen de "kinderziekten" die kenmerkend zijn voor elke nieuwe technologie het project niet doden, maar in de toekomst zal het de tand des tijds moeten doorstaan.
De tanker is niet voor stealth
Het grootste probleem voor KS-46 kan het concept zelf zijn. Bedenk dat de Amerikaanse luchtmacht ten tijde van de introductie van het vliegtuig in dienst al grotendeels "onzichtbaar" was: alleen F-35's in verschillende versies en voor verschillende klanten, vanaf begin 2020, hadden ongeveer 500 eenheden gebouwd.
Het gebruik van de KC-46A Pegasus kan een wrede grap zijn, want bij het tanken zal het stealth-vliegtuigen ontmaskeren. Trouwens, een paar jaar geleden boden experts van de Lockheed Martin-tak genaamd Skunk Works de Amerikaanse luchtmacht een "onzichtbare" tanker aan.
Een aanbesteding voor de Amerikaanse marine speelde hier zijn rol, in het kader waarvan ze een onopvallende drone-tanker moesten creëren, voorheen aangeduid als MQ-25. Zoals we weten won Boeing de wedstrijd, wat zeer onaangenaam nieuws was voor Lockheed Martin. En natuurlijk wil het bedrijf de geïnvesteerde inspanningen "terugwinnen" …
