Sinds het einde van het afgelopen decennium werkt het Amerikaanse bedrijf Boeing Insitu aan het RQ-21 Blackjack onbemande luchtvaartuigproject. Dit apparaat is ontwikkeld in opdracht van het Korps Mariniers en de Marine van de Verenigde Staten. Het belangrijkste doel van de machine is om verkenningen uit te voeren, te patrouilleren in aangewezen gebieden en verschillende objecten te detecteren. Inmiddels zijn alle ontwerpwerkzaamheden voltooid en is er een grootschalige constructie van nieuwe drones aan de gang.
De RQ-21 UAV is ontwikkeld onder het STUAS-programma (Small Tactical Unmanned Aircraft System). Het doel van dit programma was om een lichtgewicht drone te maken voor gebruik in de ILC en de marine. Deze aanduiding beïnvloedde de eisen voor een veelbelovende auto. Het was dus noodzakelijk om een relatief lichte auto te maken die lange tijd kon patrouilleren. Bovendien moest het de kleinst mogelijke afmetingen hebben voor opslag op schepen. Het complex was gepland om een rail launcher op te nemen voor het opstijgen. De landing moest gebeuren met een systeem dat het mogelijk maakt om het zonder een groot platform te doen.
Naast Boeing Insitu namen verschillende andere bedrijven deel aan het STUAS-programma. Raytheon introduceerde de Killer Bee UAV (nu bekend als de Northrop Grumman Bat), AAI stelde het Aerodyne-project voor en General Dynamics (VS) en Elbit Systems (Israël) namen deel aan het programma met het Storm-project. De ontwikkeling van voorontwerpen en hun vergelijking liep door tot medio 2010. In juni 2010 maakte de klant zijn keuze. Het beste van de voorgestelde projecten bij het Pentagon werd beschouwd als de Boeing Insitu RQ-21A Integrator (dit was de naam van het project in de vroege stadia). Om het project te voltooien, kreeg de ontwikkelaar $ 43,7 miljoen toegewezen.
De basis voor het RQ-21A-project was de eerdere ontwikkeling van Boeing Insitu - de ScanEagle UAV. De nieuwe drone heeft een aantal eenheden en technische oplossingen "geërfd". Desalniettemin dwongen de specifieke vereisten van het Korps Mariniers en de Marine een aanzienlijk herontwerp van het oorspronkelijke project. Dit alles leidde dus tot een radicale verandering in het uiterlijk en de lay-out van het apparaat.
UAV RQ-21 is vanuit het oogpunt van aerodynamica een tweearmig vliegtuig met hoge vleugels en een voortstuwende propeller. De romp en vleugel van de Integrator / Blackjack zijn gemaakt door de overeenkomstige eenheden van de ScanEagle UAV te herwerken. De nieuwe machine heeft een langwerpige romp met een karakteristieke vorm, waarin de motor en verschillende apparatuur zijn geïnstalleerd.
In het midden van de romp is een hoog geplaatste vleugel bevestigd met een spanwijdte van 4,8 m. De vleugel met een grote aspectverhouding heeft een kleine zwaai langs de voorrand. Op de kruising van de vleugel en de romp heeft het middengedeelte een karakteristieke ronde doorbuiging. Op de uitgangen zijn er zogenaamde. vleugeltjes. Het gebruikte vleugelontwerp is ontworpen om de hoogst mogelijke aerodynamische kwaliteit te bieden, wat direct van invloed is op de vluchtgegevens van het apparaat, voornamelijk op het bereik en de duur van de vlucht.
Bij de verbindingen van het middengedeelte en de vleugelconsoles zijn twee dunne balken aan het vlak bevestigd, waarop de U-vormige staarteenheid is bevestigd. Deze laatste bestaat uit twee kielen met roeren en een hoog geplaatste stabilisator met een lift. Rekening houdend met de staartbomen en het empennage, is de totale lengte van de RQ-21 UAV 2,5 m.
In de achterste romp bevindt zich een 8 pk zuigermotor die JP-5 en JP-8 luchtvaartkerosine als brandstof gebruikt. Als propeller wordt een duwpropeller gebruikt die zich tussen de twee staartbomen bevindt. Door de gebruikte motor kan de drone een maximale snelheid van 167 km/u bereiken. Kruissnelheid - 101 km/u. Het plafond bereikt 6 km. De beschikbare brandstofvoorraad is voldoende om 16 uur te patrouilleren.
De RQ-21 Integrator / Blackjack UAV is licht genoeg. Het gewicht van het lege apparaat is 36 kg. Het maximale startgewicht bij een laadvermogen van 17 kg is 61 kg. Het lage gewicht van de auto maakte het mogelijk om rond te komen met een relatief laag vermogen motor.
In de neus van de vliegtuigromp is een gyro-gestabiliseerde installatie voor observatieapparatuur voorzien. In de standaardconfiguratie bevat het een opto-elektronisch systeem met een videocamera en een warmtebeeldcamera, evenals een laserafstandsmeter en een identificatiesysteemtransponder. Indien nodig kan het apparaat extra uitrusting dragen. Om elektronische apparatuur van stroom te voorzien, is de drone uitgerust met een generator van 350 W.
Om het ontwerp van het vliegtuig in het RQ-21-project te vergemakkelijken, was het noodzakelijk om speciale lanceer- en landingsapparaten te gebruiken die waren geleend van het ScanEagle-project. Er wordt voorgesteld om de lancering uit te voeren met behulp van een railwerper. De unit is gemonteerd op een getrokken chassis met wielen. Er is een set apparatuur en een railgeleider op geïnstalleerd. De laatste heeft een beweegbare koets met bevestigingen voor de drone. Breng voor de lancering de rail omhoog tot de gewenste elevatiehoek en monteer het vliegtuig op de koets. Op bevel van de machinist versnelt de wagen, aangedreven door een pneumatische aandrijving, de UAV tot de startsnelheid, waarna deze zich ervan scheidt en de lucht in stijgt.
Er werd voorgesteld om het Skyhook-systeem als landingsapparaat te gebruiken. Het is een gesleept platform met een beweegbare giek waaraan een kabel hangt. Om de drone te laten landen, is het noodzakelijk om de giek omhoog te brengen en de kabel naar een verticale positie te brengen. Verder komt de UAV, met behulp van het radiobaken, de landingsbaan binnen. De bediener of de automaten moeten het apparaat zo naar het landingsapparaat leiden dat de kabel met een speciale haak aan de vleugel wordt vastgepakt. Daarna wordt de kabel uitgerekt en dempt de horizontale snelheid van de UAV, waarna deze op de grond of op het dek van het schip kan worden neergelaten.
Het Boeing Insitu RQ-21A Integrator / Blackjack onbemande antennesysteem omvat vijf vliegtuigen, twee bedieningspanelen op een verrijdbaar chassis en getrokken aanhangwagens met een draagraket en een Skyhook-systeem. Door een dergelijke samenstelling van het complex kan het zowel in de grondtroepen als in de ILC of de marine worden gebruikt met uitrusting op schepen.
Op 28 juli 2012 voerden specialisten van Boeing Insitu de eerste testlancering van de nieuwe drone uit. Het apparaat scheidde zich met succes van de draagraket, voltooide het vluchtprogramma en "landde" met behulp van het Skyhook-systeem. In de toekomst werden nog enkele testvluchten uitgevoerd. Zo overschreed begin september 2012 voor het eerst de vluchtduur meer dan een uur.
Begin februari 2013 werd het RQ-21A-complex opgeleverd aan boord van het landingsvaartuig USS Mesa Verde (LPT-19). Op 10 februari vond de eerste lancering vanaf het dek plaats. Gedurende enkele maanden controleerden specialisten de werking van het onbemande complex bij gebruik in het belang van de vloot of de ILC.
Op 19 februari begonnen Amerikaanse specialisten met vliegtesten van een nieuwe modificatie van de drone - RQ-21A Block II. Het verschilt van de basisversie in sommige ontwerpkenmerken, evenals de gebruikte uitrusting. Om de situatie in de gaten te houden, ontving deze UAV een bijgewerkt optisch-elektronisch systeem NightEagle, ontwikkeld als onderdeel van het ScanEagle-project. Het verbeterde opto-elektronische systeem presteert beter bij nachtelijke werkzaamheden en in warme klimaten. Verdere tests van de RQ-21A en RQ-21A Block II drones werden parallel uitgevoerd.
In september 2013 werd het Integrator-project omgedoopt tot Blackjack. Al snel, eind november, ontving het ontwikkelingsbedrijf een contract ter waarde van $ 8,8 miljoen, dat bedoeld was om de serieproductie van nieuwe UAV's voor te bereiden. Het eerste seriële RQ-21A-complex werd in januari 2014 overgedragen aan het Korps Mariniers.
De belangrijkste klant van de nieuwe onbemande luchtvaartuigen zou het USMC moeten zijn. Boeing Insitu voert momenteel een order uit voor het Korps voor de levering van 32 complexen. Elk van hen bevat vijf drones. Tot 2017 is het Korps Mariniers van plan om 100 sets van het Blackjack-systeem aan te schaffen. De totale orderwaarde zal naar verwachting op $ 560 miljoen blijven.
De Amerikaanse marine heeft ook de wens geuit om nieuwe UAV's aan te schaffen. Er is een order voor 25 complexen met elk vijf vliegtuigen.
Eerder werd al gemeld dat de Koninklijke Landmacht in 2014 mogelijk haar eerste RQ-21A Blackjack zal ontvangen. Deze structuur sprak de bereidheid uit om vijf onbemande systemen aan te schaffen. Er zouden nog zes complexen kunnen worden verworven door een niet nader genoemd land in het Midden-Oosten. Er is geen informatie over dit contract.
In april 2014 begon de USMC met de exploitatie van de RQ-21A UAV in Afghanistan. Een complex van vijf drones, twee controle-eenheden en een set andere apparatuur werd afgeleverd bij een van de bases. Blackjack-apparaten werden gebruikt voor verkenning en detectie van vijandelijke doelen. In september werd gemeld dat de totale vliegtijd van onbemande luchtvaartuigen gedurende 119 dagen in Afghanistan 1000 uur bedroeg. Het RQ-21A-complex heeft zich goed bewezen, waardoor de operatie in Afghanistan is voortgezet.
