Voor het eerst maakten Bulgaren kennis met een nieuw type militair materieel - tanks, in 1917, toen gevangengenomen geallieerde tanks werden getoond aan een groep officieren die Duitsland bezochten.
Op 17 november 1916, tijdens de slag aan het Dobruzhany-front in Roemenië, slaagden de Bulgaren er echter in om de Austin-pantserwagen van de Russische troepen te grijpen. Het verdere lot van de buitgemaakte pantserwagen is onbekend.
Na de nederlaag in de Eerste Wereldoorlog was het Bulgarije verboden om vele soorten wapens, waaronder tanks, te bezitten. De Allied Control Commission sympathiseerde met Joegoslavië en Griekenland en probeerde Bulgarije te isoleren en te verzwakken. Door veranderingen in de wereldpolitiek in het begin van de jaren dertig, toen veel Europese landen zich niet langer aan eerder gesloten overeenkomsten hielden, kon Bulgarije echter beginnen met het versterken van zijn strijdkrachten.
In 1934 nam het Bulgaarse Ministerie van Oorlog het besluit om in Italië 14 Fiat-Ansaldo L3 / 33-tankettes, 14 zware vrachtwagens-transporters, Rada-tankettes, luchtafweergeschut en ander militair materieel aan te schaffen ter waarde van 174 miljoen levs in bruikleen voor een periode van 6-8 jaar. De daadwerkelijke tankettes kosten de Bulgaren 10.770, 6.000 leva. Op 1 maart 1935 arriveerde het eerste transport met materieel in de haven van Varna. Deze dag wordt beschouwd als de geboortedatum van de Bulgaarse tanktroepen en de Italiaanse tankettes werden de eerste Bulgaarse tanks.
Alle tankettes werden naar het 2nd Automobile Battalion in Sofia gestuurd. Uit hen werd de 1e tankcompagnie gevormd. Het werd een divisie van het 1st Engineering Regiment. Het bedrijf bestond uit 4 officieren en 86 soldaten. Het is vermeldenswaard dat de Bulgaarse tankettes waren bewapend met 8 mm Oostenrijkse machinegeweren Schwarzlose in plaats van de Italiaanse FIAT 35 of Breda 38. Dit kaliber was destijds de standaard in het Bulgaarse leger.
Italiaanse tankettes Fiat-Ansaldo L3 / 33 bij de vooroorlogse oefeningen van het Bulgaarse leger
Het tweede tankbedrijf werd opgericht in 1936 met een staf van 167 mensen. Bovendien had ze geen tanks. Op 4 september 1936 ondertekende het Bulgaarse Ministerie van Oorlog een overeenkomst met het Britse bedrijf British Vickers-Armstrong om het land te voorzien van 8 lichte Vickers 6-tons Mark E-tanks in een versie met één toren, met een 47 mm Vickers-kanon en een machinegeweer geproduceerd door hetzelfde bedrijf. De tanks kosten de Bulgaren 25.598 duizend leva, inclusief reserveonderdelen en munitie. Het contract werd een maand later, op 4 oktober 1936, goedgekeurd door de Bulgaarse regering. De eerste tanks kwamen begin 1938 binnen. Vier tanks werden elk naar twee pelotons gestuurd. Aan het einde van het jaar nam de 2e Pantsercompagnie deel aan de oefeningen, samen met het gemotoriseerde infanterieregiment en de gemotoriseerde artillerie. Beide tankcompagnieën namen in 1939 deel aan manoeuvres in de buurt van de stad Popovo.
Britse lichte tanks Vickers 6-ton Mark E op de oefeningen van het Bulgaarse leger
Aangezien tanks zonder vrachtwagens slechts de helft van de sterkte zijn, verwierf de regering ook 100 Opel-vrachtwagens (PKW P-4) 4x2 en in 1938 - 50 Italiaanse Pavezi-tractoren (P-4-100W) voor de behoeften van zware artillerie. Zo had het Bulgaarse leger in 1938 338 vrachtwagens, 100 speciale voertuigen, 160 ambulances, 50 tractoren en 22 tanks.
De Italiaanse Pavesi P4 / 100-tractor van het Bulgaarse leger sleept het 88 mm Duitse FlaK-36 luchtafweergeschut
Op 1 januari 1939 werden beide compagnieën opgegaan in het 1e Tankbataljon. Het bataljon had een hoofdkwartier, twee tankcompagnieën, een reparatieafdeling voor apparatuur, in totaal 173 militairen. Formeel was het bataljon toegewezen aan de school van reserve-officieren, maar in werkelijkheid was het eerste bedrijf gebaseerd op de zuidelijke grens - in Kolarovo en Karmanliysko, en het tweede bedrijf - in het gebied van Polski Trmbesh en Rusensko, samen met de 5e Infanterie Divisie "Dunav".
Deze gang van zaken paste natuurlijk niet bij het Bulgaarse leiderschap en ze wendden zich tot Duitsland met het verzoek om tanks te verkopen. Vreemd genoeg weigerde Duitsland niet, en in februari 1940 ontving Bulgarije de eerste 26 Tsjechische Skoda LT vz. 35 tanks tegen een zeer lage prijs, er werden er nog 10 verwacht tijdens de zomer. De tanks waren bewapend met het Tsjechische 37 mm kanon Škoda A-3. De Bulgaren ontvingen echter al in 1941 nog eens 10 LT vz. 35 - 10 T-11-tanks (exportversie van de LT vz. 35 voor Afghanistan), met een 37 mm Škoda A-7-kanon. Tsjechische tanks vormden het materieel van de 3e tankcompagnie.
Bulgaarse tsaar Boris III in de Skoda LT Vz-tank. 35, vermoedelijk tijdens militaire oefeningen in 1941
Bulgaarse T-11-tank (export Skoda LT Vz. 35 voor Afghanistan) in vooroorlogse oefeningen
Bouw Bulgaarse tanks Skoda LT Vz. 35 (links) en T-11 (rechts) in de oefening
De Tweede Wereldoorlog is al begonnen in Europa, waarin Bulgarije Duitsland steunde. De bescheiden Bulgaarse tanktroepen waren echter niet genoeg om Joegoslavië te weerstaan (107 voertuigen: 54 Renault R35 lichte tanks, 56 verouderde Renault FT-17 tanks en 8 Tsjechische Skoda T-32 tankettes), Turkije (96 Renault R35's, 67 Sovjet T-tanks) 26, ten minste 30 Britse tanks Vickers Carden Loyd, 13 lichte tanks Vickers MkVI b, ten minste 10 Vickers 6-tons Mk E, 60 Sovjet-kanonvoertuigen BA-6). Hoewel de Bulgaren superieur waren aan Griekenland (11 Renault FT-17, 2 Vickers 6-ton Mk E, 1 Italiaanse Fiat-3000).
Onder een overeenkomst met Duitsland op 23 april 1941 kochten de Bulgaren 40 Renault R-35 tanks. De prijs was 2,35 miljoen Duitse mark. De buitgemaakte Franse voertuigen waren technisch in slechte staat en konden alleen als trainingsvoertuigen worden gebruikt. Niettemin werden uit hen vier compagnieën gevormd, die het 2de Tankbataljon vormden.
Bulgaarse Renault R-35 in opleiding
Ook in 1941 werden 100 FIAT 626 legertrucks uit Italië geleverd voor het Bulgaarse leger.
Italiaanse vrachtwagen FIAT 626
In het voorjaar van 1941 kondigde Bulgarije een gedeeltelijke mobilisatie aan. De 1e tank en 2e tankbataljons werden onderdeel van het 1e tankregiment. De oprichting werd aangekondigd op 25 juni 1941 in Sofia. Hij werd de ruggengraat van de tankbrigade. Het omvatte hoofdkwartier, verkenning, gepantserde, gemotoriseerde infanterie, gemotoriseerde artillerie, speciale gemotoriseerde, medische en service-eenheden. Het regiment was gelegerd in de kazerne van het 1st Cavalry Regiment en was ondergeschikt aan het legerhoofdkwartier. Het regiment bestond uit zes compagnieën. Naast tanks omvatte het bedrijf 24 (4x2) 3-tons Oostenrijkse vrachtwagens 3, 6-36s "Opel-Blitz", 18 BMW R-35 motorfietsen en 2 motorfietsen "Praga". Het regiment stond onder bevel van generaal Genov. De bevelvoerende staf van het regiment onderging een gespecialiseerde opleiding in Duitsland.
Vrachtwagen 3, 6-36s "Opel-Bltz"
Eind juli werd het 1e Tankregiment overgebracht naar een nieuwe locatie - naar het kamp Knyaz Simeon, 10 kilometer ten westen van Sofia. Het grootste probleem van de tankers was het gebrek aan radioapparatuur; Tsjechische Skoda-tanks waren ermee uitgerust, maar Franse Renault-tanks waren bijna volledig beroofd. De Bulgaren meenden terecht dat dit het gevolg was van sabotage door de Fransen, die de tanks gereedmaakten voor verscheping naar de Balkan. Een ander probleem was de onervarenheid van de Bulgaarse tankers - ze konden niet deelnemen aan de gevechten. Op 15 augustus bestond het regiment uit 1.802 officieren en lagere rangen.
Bulgaarse officieren van het 1e tankregiment voor de T-11-tank
In oktober 1941 kregen de tankers de kans om uit te blinken. Het tankregiment werd naar het oosten van Bulgarije gestuurd, naar de stad Yambol, waar militaire oefeningen waren gepland. En hier lieten de Renault R35 tanks van het 2e bataljon "zichzelf zien". Velen van hen stonden op weg naar het manoeuvreergebied op vanwege mechanische pech en wegomstandigheden. In feite nam het bataljon niet deel aan de oefeningen. Skoda van twee compagnieën van het 1e bataljon en Vickers van een aparte 2e tankcompagnie bleken veel betrouwbaarder.
Eind 1941 onderging de brigade kleine personeelswisselingen. Haar ingenieursbureau kreeg een tot dan toe ontbrekende brugzuil. Op 19 maart 1942 namen twee pelotons van de brigade deel aan het schieten. Een peloton van 5 Skoda LT Vz. 35 vuurden op doelen op afstanden van 200 en 400 meter van 37-mm kanonnen en vertoonden, naar de mening van Bulgaarse en Duitse waarnemers, goede resultaten. Tankers van het Renault R35-peloton vuurden alleen met machinegeweren, hun bemanningen hadden nog steeds geen ervaring.
In maart 1942 beschikte de brigade over de volgende hoeveelheid militair materieel:
Brigadehoofdkwartier: 3 Skoda LT-35's (1 tank met radioapparatuur).
- Hoofdkwartier van een tankregiment: 2 Skoda LT-35 (1).
- 1e tankbataljon:
hoofdkantoor: 2 Skoda LT-35 (1).
- 1e bedrijf: 17 Skoda LT-35 (4);
- 2e bedrijf: 17 Skoda LT-35 (4);
- 3e bedrijf: 8 Vickers Mk. E en 5 Ansaldo L3 / 33.
- II tankbataljon:
hoofdkantoor: 1 Renault R-35 (1) en 3 Ansaldo L3 / 33;
- 1-3 bedrijven: elk 13 Renault R-35's (allemaal zonder radioapparatuur).
Verkenningspartij: 5 Ansaldo L3 / 33.
Interessant is dat het bedrijf Vickers niet als een tank werd beschouwd, maar integendeel als een antitankeenheid.
Soldaten en officieren in de buurt van de Vickers 6-tons Mark E-tank, 1941
In het voorjaar van 1942 werd een gemotoriseerde luchtverdedigingsbatterij aan de brigade overgedragen. Ze had vijftien 20 mm kanonnen en 15 lichte machinegeweren.
De Duitsers constateerden aanzienlijke vooruitgang in de ontwikkeling van de brigade, maar Duitse adviseurs constateerden ook grote tekortkomingen. De belangrijkste daarvan was het materieel van de brigade - de traag bewegende en beroofde radiostations Renault R-35 in gevechtsomstandigheden konden niet in één echelon worden gebruikt: de brigade kon alleen bij delen betrokken zijn. De uitweg werd gezien in de volledige vervanging van Franse auto's - hetzij door Skoda, hetzij door tanks van Duitse makelij met 75-mm kanonnen. Ook hadden de Bulgaren gepantserde voertuigen nodig voor de verkenningseenheid, lichte mortieren voor het infanterieregiment, machines voor het leggen van bruggen voor het ingenieursbureau.
In de periode van 29 mei tot 31 mei 1942 nam de brigade deel aan oefeningen in de buurt van Sofia, die enige verbetering lieten zien in de elementen van interactie tussen tankers en infanteristen. De acties van brigadeverkenning en een aantal andere eenheden werden als "slecht" beoordeeld. Het Bulgaarse commando nam een besluit: een Duitse specialist bellen. Op 11 juli arriveerde zo'n specialist in Sofia. Het was luitenant-kolonel von Bulow. Zijn belangrijkste taak was het coördineren van de acties van tankers, artilleristen en infanteristen op het slagveld. Geleidelijk aan begonnen de inspanningen van de Duitser vruchten af te werpen. Als bij de oefeningen in Dimitrovo, in de buurt van de stad Pernik, eind augustus de oude problemen van de brigade opnieuw voelbaar werden, dan werden bij de manoeuvres in de Stara Zagora-regio van 14 tot 20 oktober 1942 de "Bronevichs " toonden zich, volgens de schattingen van de officieren van de Generale Staf, "goed". Trouwens, tegen die tijd telde de brigade al 3.809 jagers en officieren.
