Het dorp stond aan de kant van de hoofdweg en werd niet vernietigd door de gevechten. Wolken, wit met gouden reflecties, krulden boven hem op. De vuurbal van de zon was half verborgen achter de horizon en de oranje zonsondergang was al aan het vervagen buiten de buitenwijken. De asgrijze schemering van een rustige juliavond werd dieper. Het dorp was gevuld met die speciale geluiden en geuren waar het dorp in de zomer in leeft.
Ik ging naar de buitenste binnenplaats, omringd door een vervallen houten hek. Toen ik het gesprek hoorde, keek ik in een groot gat in het hek. Bij de schuur was de gastvrouw een koe aan het melken. Stromen melk zongen luid en sloegen tegen de zijkanten van de melkpan. De gastvrouw zat scheef op een omgevallen beurs en stootte voortdurend op het vee:
- Nou, stop, Manka! Wacht, ik denk dat je dat bent.
En Manka moet geplaagd zijn door vervelende vliegen, en ze schudde haar hoofd, kwispelde met haar staart en probeerde haar achterpoot op te tillen om onder haar buik te krabben. En toen greep de gastvrouw, die streng tegen haar had geschreeuwd, met één hand de rand van de melkpan en ging met de andere door met melken.
Een grote zwarte kat zweefde rond de vrouw en miauwde ongeduldig. Een grijze, ruige hond met roodachtige markeringen aan de zijkanten keek hem nieuwsgierig aan. Maar toen richtte hij onmiddellijk zijn blik op de opening van de open doorgang en kwispelde met zijn staart. Een bebaarde man gluurde even door de ingang en deinsde meteen achteruit bij de deur.
Ik deed het hek open en ging de tuin in. De hond blafte woedend, rammelde aan de ketting. Ze glinsterde van boze ogen en piepte met een zucht naar adem, terwijl de vacht in haar nek opbolde. Toen de eigenaar me zag, riep hij naar de hond:
- Hou je mond, waakhond!
Lang, mager, met een langwerpig gezicht, keek de vrouw me behoedzaam aan. Er was enige verwarring in haar blik. De hond stopte met grommen, ging op de grond liggen en wendde zijn ogen niet van me af. Nadat ik de gastvrouw had begroet, vroeg ik of het mogelijk was om bij haar te overnachten. Het was duidelijk uit haar frons dat mijn aanwezigheid in haar hut hoogst ongewenst was. Ze begon uit te leggen dat ze ondraaglijke benauwdheid had en bovendien vlooien bijten. Ik zei dat ik niet naar de hut wilde, ik zou graag op de hooizolder slapen. En de gastvrouw was het daarmee eens.
Ik voelde me moe en ging op het dek zitten. De hond, stekelig, gromde dof, liep in een halve cirkel voor me uit, niet in staat om te bereiken. Om haar gerust te stellen, haalde ik wat brood uit de veldzak en gaf het aan haar. De waakhond at alles op en begon me vriendelijk aan te kijken, in afwachting van meer aalmoezen. Het begon helemaal donker te worden.
Het licht van de dageraad is vervaagd. De avondster scheen in het westen. De gastvrouw verliet de hut met een rij en een kussen in haar handen, op weg naar de povet. Ze had geen tijd om daar weg te gaan, zoals ze van de straat werd geroepen.
- Maria Makovchuk! Kom even naar buiten. - Zonder een woord tegen me te zeggen, ging ze de poort uit. Daar sloegen ze. Het gesprek was te horen, maar de woorden waren niet te verstaan. Betoverd door de vredige stilte, dommelde ik zittend in.
- Ga naar de hooizolder, ik heb een bed voor je gemaakt, - de gastvrouw maakte me wakker.
Een rustige julinacht viel over het dorp. Gele fonkelende sterren stroomden uit aan de hemel. Er waren zoveel sterren dat het leek alsof ze krap aan het firmament waren.
Een koe die midden op het erf lag, kauwde kauwgom en blies luidruchtig. Er rook iets afstandelijks en vertrouwds naar mij.
Ik stond op van het dek. De hond verstijfde even en durfde niet te blaffen. Hij trok aan de ketting en kwam dicht bij me. Ik gaf hem een klontje suiker en klopte hem op zijn nek. Het was verstikkend als voor een onweersbui. Ik wilde niet slapen. De nacht is pijnlijk goed! En ik ging de tuin in
Het pad zelf bracht me het grasveld op naar de rivier. Hij begon diep te ademen in de avondkoelte, genietend van de rust van de dorpsnacht.
Toen ik een kopeken hooi opmerkte, ging ik ernaast zitten en begon de dikke, duizelige, honingachtige, bedwelmende geur van kruiden in te ademen. De krekels fluiten luid om ons heen. Ergens voorbij de rivier in het struikgewas zong een kwartelkoning zijn piepende lied. Het geruis van water was te horen op de rol. De herinnering herleefde onmiddellijk de kindertijd en adolescentie, die zo zorgvuldig in de ziel worden bewaard. Als op een scherm verschenen voorjaarsveldwerk, hooien, oogsten op het veld tot in het kleinste detail voor me. 's Middags - werken tot je zweet, en 's avonds, tot het ochtendgloren - een feest waar we onze favoriete liedjes zongen of dansten op de klanken van een viool en een tamboerijn.
Rusteloze kwartels weergalmden in het veld: "Zweatkruid." Lange tijd hielden de stemmen niet op in het dorp. Van tijd tot tijd kraakten poorten, blaften honden. Een haan huilde in slaap. Rustieke idylle.
Het was bijna middernacht en ik droomde niet. Ik leunde achterover tegen de kopeke en herinnerde me toen een bebaarde man die niet eens in mijn ogen wilde verschijnen. "Wie is hij? De echtgenoot van de gastvrouw of iemand anders?"
Mijn gedachten werden onderbroken door stappen. Er liepen twee mensen. Ik werd alert, knoopte de holster los met het pistool.
- Laten we gaan zitten, Lesya, - er klonk een mannenstem.
'Het is te laat, Mikola,' zei het meisje onvast.
Ze nestelden zich aan de andere kant van de kopeke, ritselend van het hooi.
- Dus je hebt me niet geantwoord: hoe kunnen we zijn? - vroeg de man over iets, blijkbaar niet akkoord.
- In het dorp, Mikola, zijn zoveel meisjes! En jong, en overdreven, en weduwen - trouwen met iemand, - lachend, antwoordde Lesya.
- En ik heb geen anderen nodig. Ik kies jou.
- Nou, laten we het zo zeggen. Maar je wordt opgeroepen voor het leger!
- En dan? De oorlog loopt op zijn einde. We doden de parasieten en komen terug.
Het gesprek van de jongeren was gekleurd met een soort droevige intonatie. Ze waren even stil.
- Vertel eens, Mikola, hoe heb je gevochten bij de partizanen?
- Ja, net als iedereen. Ik ging op verkenning. Ontspoorde fascistische treinen. Je graaft onder de reling, steekt daar een mijn in en rolt jezelf naar beneden, weg van de weg. En de trein is onderweg. Hoe zal het waaien! Alles vliegt ondersteboven. Lesya en politieagent Makovchuk zijn nooit in het dorp verschenen? - de voormalige partizaan vertaalde het gesprek.
- Wat is hij - een dwaas? Als hij was gepakt, zou hij in stukken zijn gescheurd. Hij irriteerde mensen hard, schurk.
- Met de Duitsers, toen vertrok hij. Dat is jammer. Volgens zijn veroordeling heeft de Gestapo leraar Bezruk opgehangen. Hij was een ondergrondse arbeider en hielp ons, de partizanen, heel veel.
Toen ik naar hen luisterde, was ik verloren in gissingen. “Makovtsjoek. Ergens heb ik deze naam al gehoord? onthouden! Dus een vrouw van de straat belde de gastvrouw. Dus misschien is deze bebaarde man diezelfde Makovchuk? Dus het was geen geest? Nou, ik had het me kunnen voorstellen, maar de hond kon zich niet vergissen?"
De ochtend kwam langzaam. De kwartelkoning bleef hard kraken over de rivier. De gestoorde kievit schreeuwde en viel stil. De sterren vervaagden al voor zonsopgang en doofden de een na de ander uit. In het oosten glom een ochtendgloren. Het werd steeds helderder. Het dorp werd wakker. Schuurpoorten kraakten, koeien brulden, emmers rinkelden bij de bron. Van onder de schok kwamen mijn "buren" - een man met een meisje.
- Jongeren, mag ik u even vasthouden? - Ik heb ze gebeld.
Mikola en Lesya waren in de war toen ze me zagen. Nu kon ik ze zien. Mikola is een knappe jongen met zwarte wenkbrauwen en een blauw shirt. Lesya is donker en ziet eruit als een zigeuner.
- U sprak over de politieagent Makovchuk. Wie is hij?
- Uit ons dorp. Daar is zijn laatste hut,' wees Mikola met zijn hand.
Ik vertelde hen over de bebaarde man die zich in de hal verstopte.
- Hij is het! Door goly, hij is! We moeten hem grijpen! zei de voormalige partizaan opgewonden.
De zon was nog niet op, maar het was al behoorlijk licht toen we Makovchuk's tuin binnengingen. De waakhond, vastgebonden aan een ketting, blafte naar ons. Maar toen hij me herkende, blafte hij twee keer om orde en kwispelde onderdanig met zijn staart.
- Lesya, jij blijft hier en zorgt voor de tuin, - beval Mikola. Hij liep de veranda op en opende de deur. Ik volgde hem. De gastvrouw zat op een stoel aardappelen te schillen. Ze droeg een donkere rok, een chintz-jasje en een hoofddoek was nonchalant op haar hoofd gebonden. Ze keek ons van onder haar wenkbrauwen aan, behoedzaam, angstig.
- Tante Marya, waar is je man? - vroeg Mikola haar meteen.
De gastvrouw was uitgewist. Van opwinding vond ze niet meteen een antwoord.
- Ken ik de hiba, de vin? mompelde ze verward en keek naar beneden.
- Weet je het niet? Is hij met de Duitsers meegegaan of verstopt hij zich in het bos? Het kan niet zo zijn dat hij niet thuiskomt om te eten.
De gastvrouw was stil. Haar handen trilden en ze kon niet meer rustig aardappelen schillen. Het mes gleed eerst over de schil en sneed daarna diep in de aardappel.
- En wat voor soort man met een baard gluurde door de ingang? Ik vroeg.
Makovchuk wankelde, angst bevroor in haar ogen. De aardappel viel uit zijn handen en plofte in de pan met water. Helemaal verloren zat ze noch levend noch dood. Kinderen sliepen op de grond, armen en benen verspreid. Mikola kwam naar hen toe, met de bedoeling hen wakker te maken en naar hun vader te vragen, maar ik raadde het hen af. Mikola wierp een blik op de kachel, keek onder het bed. Toen ging hij naar de zintuigen, klom naar de zolder. Ik heb lang in de schuur gezocht.
- Je hebt hem afgeschrikt, links, klootzak! Het is jammer dat we hem niet hebben gepakt', zei de voormalige partizaan boos. - Of misschien heeft hij een gat in de ondergrond? We moeten kijken.
We keerden terug naar de hut. De gastvrouw stond al bij de kachel en maakte met een hert het brandende hout recht. Mikola liep door de kamer en tuurde naar de vloerplanken. Ik herinnerde me hoe mijn moeder de bakoven in de winter in een kippenhok veranderde en naar de man knikte bij de klep die het gat stevig bedekte.
Toen Mikola me begreep, nam ze een heet hert uit de handen van de gastvrouw en begon ermee de ovenschaal te onderzoeken. Hij voelde iets zachts, leunde voorover en toen klonk een oorverdovend schot. De kogel schoot Mikola in de kuit van zijn rechterbeen. Ik greep hem bij de armen en trok hem weg van de kachel.
De kinderen werden wakker van het schot en keken ons verward aan. Lesya rende de hut binnen met een bang gezicht. Ze scheurde de zakdoek van haar hoofd en verbond het been van de man.
Ik haalde het pistool uit de holster en ging naast het gat staan, en zei:
- Makovchuk, gooi je pistool op de grond, of ik schiet. Ik tel tot drie. Een twee …
De Duitser Walter sloeg met een klap op de grond.
- Ga nu zelf naar buiten.
- Ik kom er niet uit! de politieman reageerde venijnig.
‘Als je er niet uit komt, geef jezelf dan de schuld,’ waarschuwde ik.
- Ga weg, verrader van het moederland! - riep Mikola hartstochtelijk. - Lesya, ren naar de voorzitter van de Selrada. Vertel ze dat Makovchuk is gepakt.
Het meisje rende de hut uit.
Het gerucht over de arrestatie van politieagent Makovchuk verspreidde zich snel door het dorp. Mannen en vrouwen waren al aan het verdringen op de binnenplaats en in de senets. De voorzitter van de dorpsraad, Litvinenko, kwam, een stevige man van een jaar of vijfenveertig. De linkermouw van zijn jas zat in zijn zak.
- Nou, waar is deze klootzak? - zijn stem klonk streng.
'Hij verstopte zich onder de kachel, klootzak,' zei Mikola boos.
'Kijk eens wat een plek je voor jezelf hebt gekozen,' liet Litvinenko sarcastisch grijnzend vallen. - Nou, ga naar buiten en laat jezelf zien aan mensen. Onder de nazi's was hij dapper, maar toen klom hij uit angst onder de kachel. Ga weg!
Na enige aarzeling klom Makovchuk op handen en voeten onder de kachel uit en ik zag een man met uitpuilende ogen met een ruig hoofd en een ruige zwarte baard. Hij keek wild naar de menigte dorpsgenoten. Ik wilde opstaan, maar toen ik de minachtende blikken van de mensen ontmoette, keek ik naar beneden en bleef op mijn knieën. De kinderen - een magere jongen van een jaar of tien en een meisje van een jaar of acht - keken neerslachtig naar hun vader en het was moeilijk te begrijpen wat er in de zielen van hun kinderen omging.
De dorpelingen keken Makovchuk met een gevoel van walging aan en wierpen hem boos de gehate woorden toe:
- Ik ben erdoor, een parasiet! Verdomde nerd!
- Heb een baard gekregen, uitschot! Vermom je je gemene vermomming?
'Waarom, schurk, ben je niet met je meesters weggegaan, Duitse slet? Gegooid als een klootzak? - Vroeg de voorzitter van de dorpsraad Litvinenko.
De menigte neuriede nog woedender en riep boos:
- De huid is te koop, jij fascistische klootzak!
- Beoordeel de verrader door alle mensen!
Deze woorden verbrandden Makovchuk als zweepslagen. De politieagent staarde neergeslagen naar de vloer en zweeg. Hij diende de nazi's trouw, was een onverbeterlijke schurk en, wetende dat er geen genade voor hem zou zijn, besloot hij niettemin om clementie te vragen:
- Beste mensen, vergeef me, ik heb me vergist. Ik ben schuldig tegenover jou. Ik zal boeten voor mijn grote schuld. Ik zal doen wat je zegt, alleen niet straffen. Kameraad voorzitter, alles hangt van u af.
- Dat is de taal die je sprak! Litvinenko onderbrak hem. - En ik herinnerde me de Sovjetmacht! En wat heb je uitgespookt onder de nazi's, klootzak! Dacht je toen aan het Sovjetregime, aan het moederland?
Met zijn scherpe vogelneus en bevende hoofd was Makovchuk walgelijk.
- Wat te doen met een verrader! Naar de galg! - riep vanuit de menigte.
Van deze woorden verwelkte Makovchuk volledig. Zijn gezicht vertrok van nerveuze stuiptrekkingen. Ogen gevuld met angst en boosaardigheid keken niemand aan.
- Sta op, Makovchuk. Stop met aan de doedelzak te trekken, beval de voorzitter streng.
Makovchuk wierp een vage blik op Litvinenko, die hem niet begreep.
- Sta op, zeg ik, laten we naar de selrada gaan.
Het was de verrader duidelijk dat hij niet aan zijn verantwoordelijkheid kon ontsnappen. Hij werd alleen gekweld door de vraag: welke straf wacht hem. Hij stond op en keek met wolfachtige alertheid om zich heen. Boos riep uit woede en onmacht:
- Regel lynchen over mij?!
'Er zal niet gelyncht worden, Makovchuk,' onderbrak Litvinenko. - De Sovjet rechtbank zal je veroordelen als een verrader van het moederland. Want er is geen vergeving op Sovjetbodem voor lafheid en verraad!
Makovchuk knarsetandde van machteloze woede. De grote ogen van zijn vrouw stonden vol afschuw. Ze riep smekend:
- Beste mensen, verpest hem niet. Heb medelijden met de kinderen.
- Hierover had je eerder moeten nadenken, Marya, - zei de voorzitter, terwijl hij een korte blik wierp op de verstilde jongen en het meisje.
En toen deed Makovchuk alsof hij een epileptische ziekte had, rolde met zijn ogen, viel en sloeg krampachtig, trillend van een kleine krampachtige tremor.
- Makovchuk, sta op, gedraag je niet als een epilepticus. Je zult niemand hiermee voor de gek houden, je zult met niemand medelijden hebben', zei Litvinenko.
Makovchuk knarsetandde en schreeuwde wild:
- Ik ga nergens heen vanuit mijn hut! Eindig hier met kinderen en vrouw. Mijn kinderen, Petrus en Mariyka, komen naar me toe, nemen afscheid van papa.
Maar Petrus noch Mariyka benaderden zijn vader. Bovendien leken ze samengespannen te hebben en zich van hem af te keren. En het feit dat zijn eigen kinderen zijn vader veroordeelden, was de meest verschrikkelijke straf voor Makovchuk. Misschien veel enger dan degene die hem verwachtte.
