"En het woord des Heren kwam tot Jona, de zoon van Amathias: Sta op, ga naar Nineve, de grote stad, en predik daarin, want zijn slechtheid is tot Mij neergedaald."
(Jona 1: 1, 2.)
“Vertel eens over Assyrië? Ik hoop dat het voor velen interessant zal zijn …”, want het oude Assyrië is echt een geweldig land. We weten veel over haar dankzij de inspanningen van archeologen die haar steden, bas-reliëfs en standbeelden hebben gevonden, evenals kleitabletten. Dankzij het feit dat Assyrië werd opgegraven in het tijdperk van het imperialisme, toen sommige landen andere ongestraft konden beroven, bracht de archeologie niet alleen hele beelden naar musea in Europa, maar zelfs de vestingpoorten van de stad Babylon! Maar … wat zou er vandaag zijn gebeurd als het toen niet was gebeurd? Tegenwoordig zouden religieuze fanatici eenvoudig veel van dit alles vernietigen, of al deze vondsten zouden het slachtoffer worden van de oorlog. Dus de roof van sommige landen door andere is niet altijd een slechte zaak. Het kan worden gezegd dat dit de redding is van uitstekende culturele waarden voor de hele mensheid. Dankzij dit zijn de sculpturen van de Assyrische koningen uit steen gehouwen, gemaakt in volle groei, voor ons bewaard gebleven; wiens gezichten en figuren onoverwinnelijke kracht en volledige vastberadenheid uitdrukken om alle obstakels op hun pad weg te vegen. Als je naar hen kijkt, zie je hun blikken, als de roofzuchtige blikken van een adelaar, en hun handen met hopen spieren zijn meer dan als leeuwenpoten. Weelderige kapsels met haar gekruld in ringen en op de rug gelegd, dit is ook niet zonder reden - dit zijn de manen van een leeuw, en de koning zelf is als een leeuw en een stier tegelijk, hij staat zo onwankelbaar op de grond! Dit zijn de gedachten die in het hoofd opkomen als we kijken naar de voorbeelden van Assyrische kunst.
Toen de Assyrische koningen niet vochten, jaagden ze. Zoals dit! Op lokale Aziatische leeuwen. Staande op strijdwagens. Gelukkig voor ons hebben de Assyrische beeldhouwers veel aandacht besteed aan de overdracht van details. Dankzij dit kunnen we, zo niet herstellen, dan in ieder geval voorstellen hoe de Assyriërs leefden en wat ze deden in zo'n verre tijd van ons, tot aan zulke kleinigheden als de details van het paardentuig. Bas-reliëf van het paleis in Nimrud 865-860. v. Chr. Brits museum.
Maar ze zijn slechts een bleke, zij het majestueuze, schaduw overgebleven van een grote macht. Hoewel, bijvoorbeeld, tijdens het bewind van de Assyrische koning Sinacherib (ongeveer 700 voor Christus), Babylonië, Syrië en Palestina, samen met Judea, en een aantal regio's van Transkaukasië deel uitmaakten van zijn macht. En onder zijn opvolgers slaagden de Assyriërs erin om Egypte en Elam aan hun macht te annexeren (zij het voor een korte tijd) - dat wil zeggen, om bijna "de hele bewoonde wereld" te veroveren - de hele Oecumene (zelfs binnen de grenzen die hen bekend waren). Maar voordat ze zo oorlogszuchtig werden, voordat de mensen van Klein-Azië beefden bij de loutere vermelding van de Assyriërs, was de geschiedenis van deze staat … ongewoon vredig! En het is met deze omstandigheid dat we ons verhaal beginnen.
De allereerste hoofdstad van Assyrië was de relatief kleine stad Assur, waarnaar de hele staat is vernoemd. In 1900 voor Christus, toen we op straat waren, zouden we daar weinig soldaten hebben gezien, maar veel kooplieden, wat trouwens gemakkelijk te verklaren is. Ashur lag immers in de bovenloop van de rivier de Tigris, waar in die tijd handelsroutes van noord naar zuid samenkwamen. Edelmetalen, goud en zilver, koper, tin en ook slaven werden vanuit het noorden naar Mesopotamië vervoerd. Integendeel, de geschenken van het vruchtbare Zuiden werden voor de verkoop naar het noorden gestuurd: graan en plantaardige olie, maar ook handwerk. Inwoners van Ashur realiseerden zich al snel dat er niets winstgevender was dan intermediaire handel, waarin ze als "wisselmannen" optraden, al waren het maar heel slimme, zeer sluwe en onverschrokken mensen. Ze moesten immers de rovers afweren; ze moesten vreemde talen en gebruiken kennen, en ook een gemeenschappelijke taal kunnen vinden met de leiders van talloze wilde stammen die hem slaven verkochten; wees hoffelijk tegen buitenlandse koningen, edelen en priesters, aangezien zij hun duurste goederen aan al deze mensen doorverkochten!
Zoals je kunt zien, deden de oude Assyrische ruiters het goed zonder stijgbeugels, hadden helmen en schelpen gemaakt van metalen platen en wisten hoe ze met een speer in galop moesten handelen.
Het waren de kooplieden die alle zaken van de stad in Assur regelden. De priesters dienden de goden, door wiens gebeden de handel alleen maar floreerde. Er waren op dat moment geen koningen in Ashur, omdat er gewoon geen plaats voor hen was in deze tandem - "jouw ziel, ons lichaam". De stad groeide, werd rijk en had niet echt behoefte aan riskante militaire campagnes. De stad werd ook rijk doordat de Assyriërs in de vruchtbare steppen woonden. Het land hier gaf rijke oogsten zonder extra irrigatie, dus het was niet nodig om kanalen te graven en aarden dammen te vullen, zoals in Egypte. De boerenfamilies waren groot en werkten gemakkelijk op hun percelen. Noch de buren, noch zelfs de priesters werden om hulp gevraagd, en waarom de goden lastig vallen, als de Assyrische boer zichzelf en zijn gezin in zijn eentje zou kunnen voeden. En zo ja, dan was hij onafhankelijk en betaalde hij relatief weinig belastingen. En deze onafhankelijke en zeer welgestelde boeren waren de belangrijkste steun van de Assyrische staat. Net als in Egypte is de positie van de boeren gedurende vele eeuwen praktisch niet veranderd en is de primitieve orde net zo lang - dat wil zeggen de onbeperkte macht van de vader over familieleden, sterke spirituele banden tussen boeren die tot dezelfde gemeenschap behoorden. De dorpen waren betrokken bij het feit dat ze regelmatig voedsel aan de stad leverden, en… jonge mannen aan het leger van Assur. Maar de stad zelf bemoeide zich praktisch niet met dorpsaangelegenheden.
Een ander reliëf van Nimrud, ca. 883-859 voordat. N. NS. Pergamonmuseum, Berlijn. Zoals je kunt zien, hadden de strijdwagens van de Assyriërs massievere velgen dan de wielen van de strijdwagens van de Egyptenaren, en in de strijdwagen zelf was er een heel arsenaal - twee kokers met pijlen en een zware speer.
Deze stad zou dus verder hebben geleefd, maar rond 1800 begonnen het naburige Babylon en het nieuwe koninkrijk Mitanni, evenals de Hettieten, Assyrische kooplieden van de rijke markten te verdrijven. Inwoners van Ashur probeerden met wapengeweld hun posities te heroveren, maar de tegenstanders bleken sterker te zijn en het eindigde allemaal met het feit dat hij zijn onafhankelijkheid verloor. En het eindigde allemaal met het feit dat deze handelsstad aan de rivier de Tigris zijn betekenis verloor en enkele eeuwen in de schaduw ging.
Rond 1350 v. Chr De Assyriërs werden geholpen door de Egyptenaren en met hun hulp werden ze weer onafhankelijk van zowel Mitanni als Babylon. Maar dit was niet genoeg, het was noodzakelijk om de wegen te controleren die naar de Middellandse Zeekust en de rijke Syrische kuststeden leidden. Het was nog belangrijker om de oversteek over de Eufraat te controleren, omdat geen van de kooplieden ze kon passeren. Maar om dit alles te bereiken, was een leger nodig. En niet zomaar een leger. Ashur had zoiets. Het benodigde leger werd geleid door één commandant. En toen besloot de burgemeester Ashura ("ish-shiakkum"), wiens macht traditioneel werd geërfd, de koninklijke titel aan te nemen en werd tegelijkertijd ook de opperbevelhebber.
Opluchting van Nimrud. Brits museum. De drie krijgers die in dit reliëf zijn afgebeeld, leveren uitstekend bewijs dat de Assyriërs een goed getraind leger hebben. We zien hier een "strijdtrojka": twee boogschutters en een schilddrager met een groot ezelschild. Uiteraard was een goede voorbereiding vereist om de gevechtscohesie van dergelijke gevechtseenheden op hun best te laten zijn.
Militair succes kwam al snel naar de Assyriërs. Ze verpletterden het koninkrijk Mitanni, annexeerden een deel van zijn land en in 1300-1100. v. Chr. nam de controle over de veerboten die door de Eufraat gingen en de wegen in de richting van de zee. Nadat ze de naaste tegenstanders hadden verpletterd, begonnen de Assyriërs hun troepen op lange campagnes te sturen. Toen hij terugkeerde van een veldtocht, bouwde de tsaar-militaire leider heel vaak een hoofdstad voor zichzelf en sloot zich daarin op, samen met zijn schatten. Nineve, de beroemdste onder de Assyrische steden, werd precies die en de meest luxueuze onder zulke forten-hoofdsteden van de hoofdsteden. Welnu, Ashur zelf verdween geleidelijk naar de achtergrond. En niet zozeer kooplieden als krijgers begonnen de straten van nieuwe steden te vullen. Het bleek dat plunderen veel gemakkelijker is dan handelen en een ambacht maken!
Assyrische reliëfs beelden vaak boogschutters uit. Hier is een reliëf van het zuidwestelijke paleis van Nineve (kamer 36, panelen 5-6, British Museum); 700-692 biënnium v. Chr.
Het is interessant dat de koningen in Assyrië sterk waren, maar hun macht was eerlijk gezegd zwak. Een sterke koning was niet nodig voor de adel of de priesters. Zelfs de beroemde bevelhebber en veroveraar van Babylon, koning Toekulti-Ninurta I (1244-1208 v. Chr.), waren niet alleen in staat hem voor gek te verklaren, maar hem ook van de troon te beroven. En dat allemaal omdat hij probeerde zijn onbeperkte macht in de staat te vestigen en prachtige hofetiquette introduceerde naar het voorbeeld van de Babyloniërs. Het land werd, net als voorheen, geregeerd door rijke kooplieden en priesters; ze gaven nog steeds militaire glorie en plundering toe aan de tsaar, maar ze wilden op geen enkele manier de macht met hem delen. Bovendien voelde niemand in vredestijd echt de behoefte aan een koning. Bij ons is dit nu echter het geval. Nou, wie herinnert zich de ambtenaren en de autoriteiten, als alles goed met hem is? We herinneren ons ze alleen als er iets met ons gebeurt, nietwaar?
Gregoriaans Egyptisch Museum, Italië. "Het hoofd van een krijger in een helm", Nineve, ca. 704-681 ADVERTENTIE De krijger heeft een helm op zijn hoofd en een koptelefoon.
Rond 1100 v. Chr Assyrië werd aangevallen door de Aramese nomaden en bracht hen zo'n harde klap toe dat ze al hun bezittingen aan de Eufraat verloren. Maar rond 900 voor Christus. ze begonnen opnieuw veroveringsoorlogen te voeren en hadden de volgende honderd jaar geen waardige rivalen in Klein-Azië.
Tegelijkertijd gebruikten de Assyrische koningen een voor die tijd nieuwe methode om oorlog te voeren, waardoor ze de ene overwinning na de andere konden behalen. Allereerst vielen ze de vijand altijd onverwacht en razendsnel aan. De Assyriërs namen het vaakst (en vooral in het begin!) geen gevangenen: en als de bevolking van de aangevallen stad zich tegen hen verzette, werd het volledig vernietigd voor de opbouw van alle anderen. Het woord "wee de overwonnenen" was voor de Assyriërs geenszins een abstract begrip. Hun handen werden afgehakt, die in de heuvels lagen, de huid werd levend eraf gerukt, die de grensposten bedekte, adolescenten van beide geslachten werden verbrand. Zeer populair, zoals blijkt uit de bas-reliëfs op de muren van Assyrische paleizen die tot ons zijn gekomen, was het planten van mensen op een paal, afgebeeld met alle details. Net als de Inca-indianen aan de andere kant van de wereld, beroofden ze de verslagenen van hun thuisland en vestigden ze zich in andere gebieden, en vaak heel ver, waar mensen andere talen spraken. Het is duidelijk dat dit de samenspanning van de ontevredenen heeft voorkomen. Welnu, de Assyriërs die zich aan hen onderwierpen, plunderden vervolgens de landen gedurende tientallen jaren.
Als je naar zulke reliëfs kijkt, begin je onwillekeurig te denken dat de Assyriërs volledig sadisten en maniakken waren, wat best mogelijk is, omdat alles in de wereld afhangt van opvoeding. Voor ons is een scène waarin de Assyriërs de huid van hun gevangenen villen. Langzaam, zodat ze langer lijden, en de kinderen dit allemaal in de gaten houden. Brits museum.
Maar hier is wat interessant is: met dit alles waren noch de Assyrische koningen, noch de kooplieden, noch de priesters in staat om de inwoners van hun staat, die echt enorm was geworden, te verenigen tot één geheel. En toen begon hetzelfde, wat later gebeurde met andere landen die het pad van succesvolle veroveringen insloegen. Er waren steeds meer soldaten nodig in het leger en… er was niemand om de velden in te zaaien en te knutselen.
En hier is nog een scène van marteling. Eerst werden de handen afgehakt, dan de benen, en dan konden ze die op een paal zetten, ze het uiteindelijk ook laten beleven… Een frame op de poort van het paleis van koning Salmaneser II in Balavat. Brits museum.
Maar deze poort ziet eruit als een gereconstrueerde poort. Aan weerszijden van hen zijn de gevleugelde Assyrische mens-stieren lammasu of shedu. De overgebleven gevleugelde shedu is tegenwoordig te zien in vele musea over de hele wereld: het Parijse Louvre, het British Museum in Londen, het Metropolitan Museum of Art in New York en het Oriental Institute in Chicago. Ook in het naar A. S. vernoemde Staatsmuseum voor Schone Kunsten worden levensgrote kopieën van gips tentoongesteld. Poesjkin in Moskou. Ze bevinden zich ook in het Nationaal Museum van Irak in Bagdad, maar alleen wie zal daarheen gaan om ze te bekijken, en zijn ze daar überhaupt intact?
De Assyriërs hadden te veel militaire leiders en tegelijkertijd weinig ambtenaren die in staat waren belastingen te innen. Toen de Assyriërs eenmaal dit pad waren binnengegaan, konden ze het niet langer verlaten, omdat de indringers werden gehaat door alle volkeren om hen heen en alleen vanwege hun gewapende macht gedwongen werden hun onderdrukking te doorstaan. Dat wil zeggen, er waren steeds meer soldaten nodig. Maar er was een ongeschreven traditie, volgens welke de handelssteden niet alleen privileges hadden met betrekking tot het betalen van belastingen, maar ook hun inwoners werden vrijgesteld van militaire dienst. De Assyrische veroveraars wilden deze privileges helemaal niet behouden, maar ze konden ze ook niet annuleren, omdat ze bang waren voor mogelijke opstanden en de vermindering van potentiële kopers van hun goederen.
Al deze versteende gruwelen hielpen de specialisten echter in één ding: ze waren in staat om in hun reconstructies het uiterlijk en de kleding van Assyrische soldaten en koningen zeer nauwkeurig weer te geven. Tekening door Angus McBride.
Onder zulke vrije steden nam Babylon een zeer belangrijke plaats in, die de Assyriërs met grote eerbied behandelden, aangezien zij in het verleden uit haar cultuur, religie en schrift hadden overgenomen. Hun respect voor deze grote stad was zo groot dat het zoiets als de tweede hoofdstad van de Assyrische staat werd. De koningen die in Nineve regeerden probeerden de Babylonische priesters om te kopen met rijke geschenken, probeerden de stad te versieren met paleizen en standbeelden, en ondanks dit alles accepteerde de stad haar veroveraars niet en bleef het middelpunt van samenzweringen tegen hun macht. Deze tegenstand ging zo ver dat de Assyrische koning Sinacherib in 689 beval Babylon tot de grond toe te vernietigen en zelfs de plaats waar het ooit stond onder water te zetten. Deze verschrikkelijke daad van de koning veroorzaakte zelfs in Nineve zelf ontevredenheid, en hoewel de stad toen werd herbouwd onder de zoon van Sinacherib, Assarhaddon, verslechterde Babylons relatie met Assyrië voor altijd. Daarom kon Assyrië niet langer vertrouwen op het gezag van het belangrijkste religieuze centrum van West-Azië.
Babylon was voor de Assyriërs het voorwerp van zowel geheime afgunst als bewondering tegelijk. Wat echter helemaal niet verwonderlijk is als we kijken naar deze reconstructie van de poort van de godin Ishtar in Babylon, die te zien is in het Pergamonmuseum in Berlijn.
En hier in het noorden ontstond een jonge en sterke staat Urartu en begon te vechten tegen de Assyriërs (800-700 v. Chr.). Onder de slagen van de Urarts bevond de Assyrische staat zich meer dan eens op de rand van een nederlaag. Maar de boeren waren niet langer genoeg om het leger aan te vullen, en rond 750 voor Christus. De Assyriërs vervingen de militie door een leger van huursoldaten die speciaal waren opgeleid in militaire vaartuigen. Maar om dit leger in stand te houden, moesten de Assyrische koningen steeds weer op rooftocht gaan. Dus de cirkel was gesloten, en dit was het begin van het einde.
Natuurlijk probeerden de Assyriërs de muren van hun Nineve niet slechter te bouwen dan de Babylonische, hoewel dit hen niet redde!
De situatie van vrije boeren, die zich eerder bij de militie hadden aangesloten, is nu drastisch veranderd. De edelen begonnen hen tot slaaf te maken, omdat ze niet langer de vorige rol speelden, en hun aantal nam zeer merkbaar af. En het gebeurde zo dat de Assyriërs zelf in hun eigen land… in de minderheid waren, en de meerderheid daarin waren krijgsgevangenen die een hekel hadden aan hun slaven en uit verschillende landen verdreven. De macht van Assyrië begon snel te verzwakken en het eindigde allemaal met de bestorming van de stad Assur door de rebellen van de Meden in 614, en twee jaar later, samen met de Babyloniërs, versloeg en vernietigde de stad Nineve. Alles liep zoals het in de Bijbel staat: En Hij zal Zijn hand uitstrekken naar het noorden, en Asshur vernietigen, en Nineve in puin veranderen, in een dorre plaats als een woestijn, en kudden en allerlei dieren zullen rusten onder haar; de pelikaan en de egel zullen de nacht doorbrengen in haar gebeeldhouwde ornamenten, hun stem zal worden gehoord in de ramen; vernietiging zal worden geopenbaard op de pilaren van de deur, want er zal geen cederhouten bekleding op zijn” (Zefanja 2:13, 14). Maar het enige wat de Assyriërs wilden, was dat niemand zich met hun handel zou bemoeien!
