Op 26 mei 1818, precies 200 jaar geleden, stierf veldmaarschalk prins Mikhail Bogdanovich Barclay de Tolly, een van de beroemdste en meest vooraanstaande Russische militaire leiders van die tijd. Sommige tijdgenoten gaven hem dubbelzinnige beoordelingen, die werd geassocieerd met de terugtrekking van de Russische troepen tijdens de invasie van Napoleon, maar vervolgens Barclay de Tolly's bijdrage aan de overwinningen van het Russische leger en aan de versterking ervan tijdens Barclay de Tolly's ambtstermijn als minister van Oorlog van het Russische rijk werd terecht gewaardeerd. Zelfs Alexander Sergejevitsj Pushkin eerde Barclay de Tolly met het gedicht "The General". Wie was deze man, zonder wie, zoals veel historici tegenwoordig geloven, de beroemde overwinning van Mikhail Illarionovich Kutuzov bij Moskou niet had kunnen zijn?
Interessant is dat de exacte geboortedatum van Mikhail Barclay de Tolly nog steeds onbekend is. Volgens de ene versie werd hij geboren in 1755, volgens een andere - in 1761, volgens de derde - in 1757. Barclay de Tolly herinnerde zich zelf dat hij in Riga was geboren, en in een van de biografische publicaties werd gemeld dat de toekomstige commandant was geboren op het landgoed Lude Grosshof in de buurt van Valka, op de grens van Letland en Estland. De officiële geboorteplaats van Barclay de Tolly is het landgoed Pamušis, waar de familie van zijn ouders in 1760 naartoe verhuisde. De etnische afkomst van de militaire leider is niet minder verwarrend en interessant. De voorouders van Mikhail Bogdanovich kwamen uit de Duitse burgerfamilie de Tolly - een zijtak van de oude Schotse adellijke familie Barkley, die Normandische wortels had. In het midden van de 17e eeuw verhuisde Peter Barkley naar Riga. Mikhail Barclay de Tolly's grootvader Wilhelm diende als burgemeester van Riga, en zijn vader, Weingold Gotthard Barclay de Tolly, diende in het Russische leger, ging met pensioen met de rang van luitenant. Michael Barclay de Tolly's moeder, Margaret Elizabeth von Smithten, kwam uit een plaatselijke priesterfamilie van Duitse afkomst. De toekomstige commandant in de familie heette Michael-Andreas.
Barclay de Tolly was van geboorte een gewoon persoon en ging niettemin in militaire dienst, waar het in die tijd heel, heel moeilijk was voor een niet-aristocraat om vooruit te komen. Barclay de Tolly begon zijn militaire dienst in 1776 in het Pskov Carabinieri-regiment en op 28 april (9 mei) 1778 ontving hij de rang van cornet. De rang van de volgende officier - tweede luitenant - ontving Barclay de Toli pas vijf jaar later, in 1783. Zo'n trage promotie in de dienst was een direct gevolg van de onwetende afkomst van de officier. In 1786 ontving Barclay de Tolly de rang van luitenant in het Finse Jaeger-korps en in januari 1788 werd hij benoemd tot adjudant van de luitenant-generaal Prins van Anhalt-Bernburg en ontving de rang van kapitein. Hij was toen al ongeveer dertig jaar oud, en veel aristocraten op die leeftijd hadden minstens de rang van kolonel.
Kapitein Barclay de Tolly nam deel aan de Russisch-Turkse oorlog van 1787-1791, bestormde Ochakov, waarvoor hij het gouden Ochakov-kruis op het St. George-lint ontving. Moedige dienst en moed stelden hem in staat de rang van Major Seconds in het Izyum Light Horse Regiment te ontvangen. Toen werd Barclay de Tolly overgeplaatst naar het Finse leger, waarin hij deelnam aan de Russisch-Zweedse oorlog van 1788-1790. Op 1 (12) mei 1790 ontving Barclay de Tolly de rang van eerste majoor van het Tobolsk Infantry Regiment en eind 1791 werd hij overgeplaatst als bataljonscommandant naar het St. Petersburg Grenadier Regiment.
Dus de carrière van een officier was nogal traag, terwijl veel van Barclay de Tolly's leeftijdsgenoten uit aristocratische families de uniformen van generaals probeerden, hij bleef een eenvoudige majoor - een bataljonscommandant in het grenadierregiment. In deze fase van zijn leven voorspelde niets een snelle en duizelingwekkende carrière en toetreding tot de militair-politieke elite van het Russische rijk. Barclay de Tolly had alle kans om met pensioen te gaan als luitenant-kolonel en bereikte nooit echt hoge rangen. Trouwens, de rang van luitenant-kolonel en overdracht naar het Estland Jaeger Corps door de bataljonscommandant Barclay de Tolly ontving in 1794, na drie jaar grote dienst. In maart 1798 werd Barclay de Tolly gepromoveerd tot kolonel en benoemd tot commandant van het 4e Jaeger-regiment. Tegen die tijd was hij al ongeveer veertig jaar oud. Aangezien kolonel Barclay de Tolly erin slaagde een voorbeeldige orde in het Jaeger-regiment te handhaven, vertoonden sommigen veel succes in dienst, in maart 1799 werd hij gepromoveerd tot generaal-majoor. Het was een kolossaal succes - de weg van kolonel tot generaal-majoor kostte Barclay de Tolly tenslotte maar één jaar en hij moest meer dan twintig jaar als kolonel dienen. In 1805, toen de oorlog met Frankrijk begon, voerde generaal-majoor Barclay de Tolly het bevel over een brigade als onderdeel van het leger van generaal Bennigsen.
Het was de oorlog met Napoleon 1806-1807. werd een keerpunt in de carrière van een generaal. In april 1807 ontmoette Barclay de Tolly tweemaal keizer Alexander I, aan wie hij zijn standpunt over de verdere oorlog met Napoleon Bonaparte presenteerde en pleitte voor het gebruik van de tactiek van de "verschroeide aarde". Tegelijkertijd werd Barclay de Tolly, na negen jaar dienst als generaal-majoor, gepromoveerd tot luitenant-generaal en benoemd tot commandant van de 6e Infanteriedivisie. Het pad naar divisiecommandant duurde dus eenendertig jaar voor Barclay de Tolly en was erg moeilijk, gevuld met deelname aan een aantal oorlogen en langzame promoties. Zelfs naar moderne maatstaven zou de reis van meer dan dertig jaar naar de divisiecommandant als erg lang worden beschouwd, terwijl in die tijd veel officieren van adellijke families het in een kwestie van jaren zouden afleggen. Barclay de Tolly was een echte generaal die zijn hele leven aan het leger wijdde.
In mei 1808 werd de 6e Infanteriedivisie omgevormd tot een aparte expeditiemacht en overgebracht naar Finland om deel te nemen aan vijandelijkheden tegen Zweedse troepen. Deze omstandigheid droeg ook bij aan de carrièregroei van Barclay de Tolly - hij ontving de bevoegdheden van een korpscommandant, acteerde briljant in Finland. Op 20 maart (1 april 1809) ontving luitenant-generaal Mikhail Barclay de Tolly de rang van generaal van de infanterie en op 29 maart (10 april) werd hij benoemd tot opperbevelhebber van het Finse leger en gouverneur-generaal van Finland.. Dit betekende de intrede van de generaal in de gelederen van de hoogste militaire leiders van het Russische rijk en verzekerde zijn echte invloed op het Russische leger.
De carrièrestijging van de onbekende en onwetende luitenant-generaal Barclay de Tolly werd het onderwerp van discussie in de aristocratische kringen van het Russische rijk. Inderdaad, aan de vooravond van Barclay de Tolly's promotie van infanterie tot generaal, waren er 61 luitenant-generaals in Rusland. Onder hen was Barclay de Tolly 47e in anciënniteit, dus na zijn benoeming voelden 46 luitenant-generaals die de rang van infanterie-generaal konden claimen zich buitengesloten. Maar de keizer, die de beslissing nam om Barclay de Tolly tot generaal van de infanterie te promoveren en hem tot gouverneur-generaal van Finland te benoemen, handelde heel bewust.
Het feit is dat, in tegenstelling tot de meeste andere generaals, Barclay de Tolly niet alleen een legeraanvoerder was, maar een bevelhebber, bekwaam en goed geïnformeerd over het leger, die het naar nog grotere overwinningen wilde leiden. Bovendien bleek Barclay de Tolly een effectieve militaire bestuurder te zijn in de functie van gouverneur-generaal van Finland, waarmee hij het volledige vertrouwen van de keizer verdiende. Op 20 januari (1 februari 1810) werd generaal van de infanterie Mikhail Barclay de Tolly benoemd tot minister van Oorlog van het Russische rijk en werd hij ingewijd in de Senaat. Het was een duizelingwekkende carrière.
Onmiddellijk nadat hij was benoemd tot minister van Oorlog, begon Barclay de Tolly het Russische leger te versterken en voor te bereiden op de onvermijdelijke botsing met Napoleontisch Frankrijk. Barclay ontwikkelde twee militaire basisplannen in het geval van een mogelijke Franse aanval op het Russische rijk. Volgens het eerste plan zou het Russische leger in het offensief gaan en de Franse troepen in het hertogdom Warschau en Pruisen omsingelen, en vervolgens een offensief tegen Frankrijk lanceren, waarbij de troepen door Duitsland worden geleid. Het tweede plan voorzag in de uitputting van de Franse troepen door het Russische leger te ontwijken van grote "frontale" botsingen met het Napoleontische leger en de Fransen diep in Russisch grondgebied te lokken, terwijl tegelijkertijd de "verschroeide aarde"-tactiek werd gebruikt.
In de jaren 1810-1812. voorbereidingen voor de vijandelijkheden waren in volle gang. Er werden nieuwe forten gebouwd, het aantal personeelsleden nam toe, het leger werd overgebracht naar een korpsorganisatie, wat bijdroeg tot een algehele verhoging van de efficiëntie van het eenheidsbeheer. Van groot belang in de algemene context van voorbereiding op vijandelijkheden was het creëren van voedselbases voor de krijgsmacht, voorraden wapens en munitie, actievere productie van artilleriestukken en granaten, vuurwapens en wapens met bladen. Het grootste deel van de staatsbegroting van het land werd besteed aan militaire behoeften.
Bij het uitbreken van de oorlog met Napoleon leidde Barclay de Tolly, die aanvankelijk de post van minister van oorlog behield, tegelijkertijd het westerse leger. Aangezien de Napoleontische troepen het westerse leger ernstig in aantal overtroffen, werd Barclay de Tolly gedwongen zich steeds verder terug te trekken in het Russische rijk. Hij had onenigheid met een andere commandant - de commandant van het 2e westerse leger, infanterie-generaal Pyotr Ivanovich Bagration, die erop stond de Franse troepen te bestrijden en Barclay de Tolly ervan beschuldigde niet in staat te zijn het bevel te voeren over de troepen die aan hem waren toevertrouwd.
Aangezien de militaire minister Barclay de Tolly formeel niet het gezag had van de opperbevelhebber van het leger, ontstond er een situatie waarin twee generaals van gelijke rang elkaar niet wilden gehoorzamen en niet konden samenwerken. De ontevredenheid van de lokale adel over de acties van Barclay de Tolly, die de tactiek van de "verschroeide aarde" gebruikte, begon ook te groeien. Twee dagen voor de Slag bij Borodino werd generaal Barclay de Tolly ontheven van zijn taken als minister van oorlog van het land en bleef hij commandant van het 1st Western Army. Hij was erg ontdaan door de publieke veroordeling die hij kreeg als gevolg van de terugtrekking van het leger dat hem tot diep in Rusland was toevertrouwd.
In november 1812 stuurde Barclay de Tolly een brief aan keizer Alexander I, waarin hij de noodzaak van een terugtocht uitlegde en zijn visie op de oorlog met Napoleon schetste. Alexander I reageerde zeer gunstig op Barclay de Tolly, aangezien de generaal altijd een beroep deed op de keizer. Barclay de Tolly keerde echter terug naar militaire dienst na de patriottische oorlog van 1812, in 1813. Hij werd benoemd tot commandant van het 3e leger in de buitenlandse campagne van het Russische leger, en op 17 (29) 1813 nam hij het bevel over het verenigde Russisch-Pruisische leger. Onder het bevel van Barclay de Tolly vochten Russische troepen met succes bij Thorn, Kulm, Leipzig, Parijs.
Voor de successen van de Russische troepen in Duitsland en Frankrijk werd generaal van de infanterie Barclay de Tolly op 29 december 1813 (10 januari 1814) tot de rang van graaf verheven en op 18 (30 maart 1814) werd hij bevorderd tot veldmaarschalk generaal. De overwinning op Napoleon droeg bij tot de echte triomf van veldmaarschalk Barclay de Tolly. Op 30 augustus (11 september), 1815, werd hij verheven tot de waardigheid van een prins. De keizer begon de veldmaarschalk met eer te overladen, om hem allerlei tekenen van aandacht te tonen. Alexander I nodigde Barclay de Tolly persoonlijk uit in St. Petersburg, waar de militaire leider werd opgewacht door een erewacht.
Na de overwinning op Napoleon bleef Barclay de Tolly de functie van commandant van het 1e leger bekleden, met het hoofdkantoor in Mogilev. Hij maakte kennis met de keizer en vergezelde hem op een reis naar het Russische rijk. De veldmaarschalk begreep zijn gevechtservaring en analyseerde de acties van de Russische en buitenlandse legers en publiceerde het essay "De regels van losse formatie, of instructies over de verspreide actie van de infanterie voor jagerregimenten en schermutselingen van alle infanterie", later aangevuld met de sectie "Over het gebruik van schutters bij lijnoefeningen."
Wie weet hoe het toekomstige leger en misschien de politieke carrière van de beroemde commandant zich zou hebben ontwikkeld, zo niet voor de vroegtijdige dood op 56-jarige leeftijd. Mikhail Bogdanovich Barclay de Tolly stierf op 14 mei (26), 1818 tijdens een reis naar Pruisen voor behandeling. De dood vond plaats op het landhuis van Shtilitzen, nu het dorp Nagornoye in het Chernyakhovsky-district van de regio Kaliningrad in Rusland. De as van de generaal werd begraven op het familielandgoed Bekhof (Lijfland), maar tijdens de Grote Vaderlandse Oorlog werd het graf van de veldmaarschalk geschonden door plunderaars die op zoek waren naar juwelen en waardevolle bestellingen in zijn tombe.
