Rusland heeft haast om nieuwe klanten te vinden voor de export van de nieuwste Su-35-jagers. De Russische luchtmacht ontvangt eind dit jaar het eerste productievliegtuig en er werd ook beloofd om in de nabije toekomst de productie van vliegtuigen voor de export te organiseren. Maar er zijn enkele problemen. Feit is dat er op de buitenlandse markt zeer sterke concurrentie is van jagers als F-15 en F-16, Rafale, Eurofighter en Gipen. De vijfde generatie jager F-35 wordt ook op de wereldmarkt gepromoot.
De Su-35 is echter een indrukwekkend vliegtuig. Het zweefvliegtuig van het vliegtuig is geschikt voor 6.000 vlieguren (van 2.500-4.000 voor vroege vliegtuigen). De jager is uitgerust met moderne apparatuur aan boord, met name een phased array-radar die grote luchtdoelen van de AWACS-klasse of B-52-bommenwerpers kan detecteren op een afstand tot 400 km, evenals een infraroodstation met een doel detectiebereik van 80 km. De radar kan gronddoelen volgen en maakt gebruik van geleide luchtbommen. De Su-35 heeft een hogere wendbaarheid dan de Su-30.
Ooit werd de Su-35 geadverteerd als tegengewicht voor de F-22. Maar dit betekent niet dat de Su-35 zal concurreren met de PAK FA-jager van de vijfde generatie, wiens vliegtests in januari van dit jaar begonnen. Er werden slechts drie prototypes van de Su-35 gebouwd, waarvan er één verloren ging door problemen met één van de motoren. Rusland hoopte dit prototype te demonstreren tijdens de meiparade. De vliegtuigcrash werd een zeer slechte PR voor de Su-35, omdat bleek dat de traditionele onbetrouwbaarheid van Russische motoren nog niet is geëlimineerd.
De Su-35 maakte twee jaar geleden zijn eerste vlucht. De voortgang bij de totstandkoming ervan is zeer traag verlopen. Het vliegtuig is in ontwikkeling sinds 1990. Een tijdlang heette het de Su-37, daarna kreeg het weer de Su-35-index. In de jaren negentig werden prototypes van twee verschillende versies gebouwd. Er waren veel onenigheid over de richting waarin dit vliegtuig moest worden ontwikkeld en eind jaren 90 werd het programma stopgezet wegens gebrek aan financiering.
De Su-35 heeft een startgewicht van 34 ton, is wendbaarder dan de originele Su-27 van 33 ton en beschikt over meer geavanceerde elektronische apparatuur. Het vliegtuig kan met supersonische snelheid cruisen. Daarnaast is de Su-35 ongeveer 50% duurder dan de Su-27. De prijs van één vliegtuig is ongeveer $ 60 miljoen (ongeveer gelijk aan de kosten van de laatste F-16-modificaties). De Su-35 is uitgerust met een 30 mm kanon met 150 munitie en kan een gevechtslast van 8 ton dragen op 12 hardpoints.
De ambitie van Rusland om een gevechtsvliegtuig uit de F-22-klasse, de PAK FA, te ontwikkelen, zal met veel werk te maken hebben. Het T-50-prototype was duidelijk ontwikkeld op basis van het Su-27-casco met het gebruik van stealth-mallen om de RCS te verminderen en de aanwezigheid van een intern compartiment voor raketten en bommen. Maar er moet nog veel meer worden gedaan om dichter bij het stealth-niveau van de F-22 te komen. Ooit duurde het 15 jaar voordat het F-22-prototype van de eerste vlucht naar operationele gereedheid ging. De PAK FA zou sneller kunnen groeien door te leren van de ervaring van de F-22, vooral als je bedenkt dat een deel van de spionageactiviteiten op internet door Rusland werd uitgevoerd. Maar zo'n snelheid van ontwikkeling is geen Russische eigenschap.
Een ander probleem waren de motoren die niet klaar waren voor de eerste vlucht. Er werden oude motoren gebruikt, omdat in de eerste testfase de taak alleen was om de luchtwaardigheid van het casco te bevestigen. De nieuwe motoren, evenals die van de Su-35, hebben last van allerlei ontwerpproblemen. De Russen hebben altijd problemen gehad bij het ontwikkelen van hightech-motoren, en deze traditie zet zich voort. Op dit moment zeggen de Russen dat het enkele jaren zal duren om een nieuwe motor te maken.
Rusland moet ook een nieuwe familie van lucht-luchtraketten ontwikkelen. De bestaande raketten zijn te groot om in het binnencompartiment van het PAK FA-prototype te passen. Er worden al nieuwe raketten en compactere lucht-grondmunitie ontwikkeld. Tel daarbij de elektronicaproblemen op en je hebt een compleet beeld van de uitdagingen waar de ontwikkeling van de PAK FA voor staat.
