Het Amerikaanse leger blijft werken aan het Future Attack Reconnaissance Aircraft (FARA) veelbelovend verkennings- en aanvalsvliegtuigprogramma. Er worden verschillende evenementen gehouden, de nodige documenten worden aanvaard, enz. Bedrijven die beweren in de toekomst contracten te winnen en te ontvangen, zijn ook actief aan het werk. Het bedrijf Sikorsky probeert bijvoorbeeld een klant aan te trekken, niet alleen met een voltooid project, maar ook met experimentele apparatuur.
Organisatorische zaken
In december 2020 keurde het Pentagon, via de relevante afdeling, de Final Design and Risk Review (FD&RR) goed voor het FARA-programma, dat deel uitmaakt van het grotere FVL. De klant waardeerde dus de projecten die voor de wedstrijd waren ingediend en erkende ze als geschikt voor verdere ontwikkeling en vergelijking. Een meer succesvol model zal in de toekomst worden aangenomen en zal de bestaande helikopters vervangen.
Op 9 april vond een bijeenkomst van de Raad van Toezicht op Eisen (ROC) plaats, waarin een nieuw bepalend document werd opgesteld en goedgekeurd. Het Abbreviated Capabilities Development Document (A-CDD) keurt de tactische en technische vereisten voor geavanceerde vliegtuigen goed. De verdere ontwikkeling van de wedstrijdprojecten zal worden uitgevoerd in overeenstemming met de nieuwe A-CDD.
Volgens de eerder opgestelde en nu goedgekeurde vereisten heeft het bedrijf Sikorsky / Lockheed Martin een veelbelovend Raider X-project ontwikkeld en voor de wedstrijd gebracht. Zijn concurrent is de Bell 360 Invictus-helikopter. Het programmamanagement van FARA is lovend over de voorgestelde projecten. De ontwikkelaars van de nieuwe technologie deden meer dan van hen werd verwacht en de resulterende projecten maakten de beste indruk.
Afgelopen najaar werd gemeld dat FARA-lidbedrijven al zijn begonnen met de bouw van nieuwe prototypes die volledig overeenkomen met de ontwikkelde projecten. Prototypes zouden tegen het einde van FY2022 klaar moeten zijn, waarna ze met vliegtesten zullen beginnen. Vervolgens zal de techniek van verschillende typen worden vergeleken en zal een meer succesvol model worden geselecteerd voor verdere introductie in de dienst.
Demonstratie in de troepen
Sikorsky neemt deel aan het FARA-project met het helikopterproject Raider X. Het is gebaseerd op technologieën die eerder zijn ontwikkeld en getest op verschillende experimentele machines. Een ervaren S-97 Raider-helikopter wordt momenteel gebruikt om dergelijke oplossingen te testen.
Onlangs arriveerde de S-97 op de Redstone Arsenal-basis (Alabama) voor demonstratievluchten. Het is gemeld dat de organisatie van een dergelijk evenement gepaard ging met enkele problemen. "Raider" is een initiatiefontwikkeling van "Sikorsky" en is slechts indirect gerelateerd aan FARA. Dit maakte het tot op zekere hoogte moeilijk om de show op de legerbasis te organiseren.
Op 13 en 15 april voerden piloten van het ontwikkelingsbedrijf een reeks vluchten uit. Tijdens het evenement demonstreerde de S-97 zijn snelheid en manoeuvreerbaarheid, evenals het vermogen om alle belangrijke gevechts- en transportmissies op te lossen.
De vluchten werden geobserveerd door vertegenwoordigers van het Future Vertical Lift Cross Functional Team (FVL CFT), evenals officieren van de Army Aviation en Missile Command Aviation & Missile Command (AMCOM). FVL CLT is verantwoordelijk voor het FVL-programma en de component FARA, en het AMCOM-commando zal in de toekomst de belangrijkste exploitant van veelbelovende technologie worden. Er waren dus geen toevallige toeschouwers aanwezig op de vluchten.
Het is niet bekend hoe de vertegenwoordigers van het leger reageerden op de demonstratievluchten. Tegelijkertijd waardeert Sikorsky / Lockheed Martin zowel het S-97-project zelf als de demonstratie van de helikopter aan een potentiële klant van de toekomstige Raider X zeer. De ontwikkelaars verwachten dat recente vluchten de eerste, maar niet de laatste waren - en de veelbelovende Sikorsky helikopters zijn nog niet tijden zullen worden gedemonstreerd en getest door de Redstone Arsenal.
Niet alleen vluchten
Recente activiteiten zijn niet beperkt tot vluchten alleen. Het personeel van het Arsenaal en vertegenwoordigers van verantwoordelijke organisaties maakten kennis met de nieuwe helikopter, hoewel ze nog niet mochten vliegen. Ook werd een bijeenkomst gehouden over de reële mogelijkheden en vooruitzichten voor de operatie van nieuw materieel in de troepen.
Het ontwikkelingsbedrijf benadrukte het hoge potentieel van de S-97-helikopter en het veelbelovende Raider X-project op het gebied van bediening en onderhoud. De nieuwe helikopters zijn uitgerust met een zelfdiagnosesysteem dat de bemanning informatie geeft over de staat van het materieel en diverse aanbevelingen.
Ook is het Sikorsky Fleet Decision Tool-systeem ontwikkeld, waarmee gegevens van meerdere helikopters kunnen worden verzameld en verwerkt. Met zijn hulp is het de bedoeling om de organisatie van het werk van hele divisies te vergemakkelijken. In het bijzonder zal de commandant van de eenheid in staat zijn om de toestand van de bestaande helikopters te beoordelen en op basis daarvan de volgorde van hun gebruik in de missie te bepalen. Dit optimaliseert het verbruik van hulpbronnen en vereenvoudigt de organisatie van reparaties zonder de gevechtsgereedheid van de eenheid als geheel in gevaar te brengen.
Potentiële winnaars
De nieuwe fase van het FARA-programma omvat twee projecten van Bell en Sikorsky / Lockheed Martin. Deze projecten hebben dezelfde eisen, maar het gewenste prestatieniveau wordt op verschillende manieren bereikt. Bell biedt bijvoorbeeld een traditionele rotor- en staartrotorhelikopter die al zijn ervaring in de vliegtuigbouw gebruikt. Ondertussen blijft Sikorsky zijn X2-concept doorontwikkelen. Het voorziet in het gebruik van een draagsysteem van twee coaxiale propellers, evenals een duwende staartrotor.
Zoals uit de beschikbare materialen blijkt, hebben beide projecten voordelen ten opzichte van elkaar, waardoor het moeilijk is om de resultaten van de competitie te voorspellen. Het sterke punt van het Raider X-project is de fundamentele mogelijkheid om een hoge vliegsnelheid te behalen. Met een bepaalde motor kan een helikopter met een maximale massa van 6, 4 ton snelheden tot 450-460 km / u bereiken. Tegelijkertijd werd het potentieel van het voorgestelde ontwerp in de praktijk bevestigd met behulp van ervaren helikopters, waarvan er onlangs één werd getoond aan vertegenwoordigers van het leger.
Bell hanteert voor het 360-project een traditionele structuur. Hij is al getest bij snelheden tot 370 km/u, wat 40 km/u hoger is dan de maximale snelheidseisen van de klant. Er worden maatregelen genomen om andere werk- en gevechtseigenschappen te verbeteren, de bediening te vereenvoudigen, etc.
Van prototype tot contract
Sinds het najaar van vorig jaar bouwen twee bedrijven die betrokken zijn bij het FARA-programma experimentele apparatuur naar eigen ontwerp. De voorwaarden van het programma stellen hen in staat om hun tijd te nemen, maar in de nabije toekomst zullen helikopters van de twee nieuwe typen gaan testen en met elkaar "vechten". Welk project het leger zal kiezen, is niet bekend. Tot nu toe hebben de verantwoordelijken zich positief uitgesproken over beide helikopters van Sikorsky en Bell.
De deelnemers aan het project voeren op hun beurt reeds begonnen werk uit, voeren ook reclamecampagnes, bedrijven om hun producten te promoten, proberen het leger en potentiële andere klanten te interesseren. Zoals altijd worden er verschillende projectmaterialen gepubliceerd. Daarnaast zijn er alternatieve manieren van promotie, zoals de recente demonstratie van uitrusting aan het leger.
De tests van twee helikopters beginnen pas volgend jaar en de winnaar van de wedstrijd wordt nog later bekendgemaakt. Of de huidige maatregelen invloed kunnen hebben op de beslissing van de verantwoordelijken is niet bekend. Maar toekomstige contracten voor FVL en FARA zijn te winstgevend om aanvullende advertenties of de mogelijkheid om hun ontwikkelingen aan de klant te tonen, te weigeren.
