Eind april ging de Japanse X-2-jager, gemaakt met behulp van Stealth-technologieën, voor het eerst van start. Een gewone gebeurtenis voor de normen van de moderne militaire luchtvaart, niettemin werd het een mijlpaal in de ontwikkeling van de vliegtuigbouw en de luchtmacht van het land. Japan is toegetreden tot de eliteclub van strijderslanden van de vijfde generatie.
De Japanse X-2 is in feite, volgens sommige analisten, "een reactie op de Amerikaanse F-35, de Russische T-50 en de Chinese J-20 en J-31." De laatste stelling is discutabel. Zelfs een vluchtige blik op de X-2 suggereert dat het ontwerp dichter bij de klassieke F-22 Raptor ligt dan bij de multifunctionele "vliegende computer" F-35.
De X-2 was het product van drie fenomenen. De eerste is de wrok van het Land van de Rijzende Zon, de tweede zijn ambities, en de derde is de veranderende militair-politieke situatie in het Verre Oosten. De overtreding was de weigering van de VS om de F-22 aan Japan te verkopen. Er was echter geen discriminatie in vergelijking met anderen: de Raptor wordt helemaal niet geëxporteerd. Nadat Japan de X-2 in de lucht had gehesen, bewees Japan dat het in staat is om zelf een gevechtsvliegtuig van de vijfde generatie te maken.
Wat ambitie betreft, zegt Jeffrey Hornung van de Ryochi Sasakawa Peace Foundation: "Tokyo probeert de wereldmachten duidelijk te maken dat de Japanse militaire industrie serieus moet worden genomen." Het is ook vermeldenswaard dat, ondanks de externe gelijkenis van de X-2 met de F-22 en T-50, qua gewichtskenmerken dichter bij de F-16 en MiG-29 ligt. De configuratie van de sproeiers stelt ons in staat om te concluderen dat de X-2 een functie heeft van een gecontroleerde stuwkrachtvector, wat de manoeuvreerbaarheid vergroot. Met deze functie kan hij Chinese strijders effectiever weerstaan.
Vertegenwoordigers van Mitsubishi Heavy Industries benadrukken dat de X-2 slechts een prototype is met "een zweefvliegtuig, motoren en andere moderne systemen en apparatuur die in toekomstige jagers kunnen worden gebruikt". De gevechtsvariant krijgt de aanduiding F-3 en zal waarschijnlijk pas in 2030 in dienst gaan. Maar in ieder geval kunnen we nu al zeggen dat de luchtvaartindustrie van het Land van de Rijzende Zon naar een nieuw niveau is gestegen. Japan probeert zowel Rusland als de Verenigde Staten in te halen. En vanuit militair-politiek oogpunt ziet de jager er duidelijk uit als een signaal voor China. Volgens Hornung moet de creatie van de X-2-jager in de confrontatie tussen Tokio en Peking rond de eilanden in de Zuid-Chinese Zee het hemelse rijk duidelijk maken dat Japan niet van plan is zich terug te trekken.
Volgens de Christian Science Monitor moesten de Japanse zelfverdedigingstroepen in 2015 hun jagers 571 keer optillen om Chinese vliegtuigen te onderscheppen die het luchtruim van het land binnenkwamen. Ten opzichte van 2014 is het aantal van dergelijke incidenten met 23 procent gestegen. Blijkbaar beschouwt Japan zijn huidige gevechtseenheid, bestaande uit 190 verouderde F-15J's, niet langer als voldoende bescherming tegen Chinese luchtinvasie.
De belangrijkste projectlast komt op drie bedrijven te liggen. Mitsubishi Heavy Industries zorgt voor de eindmontage en kwaliteitscontrole. De IHI Corporation zal verantwoordelijk zijn voor de productie van 17 soorten onderdelen en wapens. Mitsubishi Electric Corporation gaat radars maken. Het totale bedrag van het contract is 87,7 miljard yen (ongeveer $ 914 miljoen).
Trouwens, de Amerikanen nodigden deze bedrijven uit om hun F-35 te verfijnen, waarmee ze veel problemen hadden - met name met navigatieapparatuur en software. Gezien de autoriteit en het gewicht van deze Japanse bedrijven op de wereldmarkt voor vliegtuigen, kan worden aangenomen dat de Japanners uiteindelijk iets zullen vinden om hun X-2 mee uit te rusten, en deelname aan het Amerikaanse project zal in hun voordeel spelen.
Volgens Russische ontwikkelaars is het voorbarig om te spreken over een Japanse jager van de 5e generatie: het bouwen van een prototype is het halve werk; een volwaardig vliegtuig vereist raketten, radars, motoren en luchtvaartmateriaal.
