“Het enige waar ik tijdens de oorlog echt bang voor was, was…
het is een gevaar van Duitse onderzeeërs."
In augustus 1942 had de Befehlshaber der Unterseeboote (BdU) besloten dat vier onderzeeërs U-68, U-172, U-504 en U-156 de eerste kern zouden vormen van de Duitse Eisbär-wolvenroedel voor een verrassingsaanval op de scheepvaart in Kaap Stadswateren. …
Volgens de berekeningen van Dönitz zouden de onderzeeboten tot ongeveer eind oktober in het operatiegebied bij Kaapstad moeten blijven, waarna de Eisbär-groep zal worden vervangen door een nieuwe partij onderzeeërs.
De boten verlieten de basis van Lorient in de tweede helft van augustus. Tegelijkertijd vertrok melkkoe U-459 vanuit Saint-Nazaire. De onderzeeërs moesten ongeveer 6.000 zeemijl afleggen voordat ze de operationele wateren van Kaapstad bereikten.
Het Commando der Zeestrijdkrachten (SKL) eiste dat onderzeeërs onopgemerkt bleven tot aan de kust van Zuid-Afrika. En hij rekende op het succes van strategische verrassing.
BdU, en vooral Dennitz, dachten daar echter anders over. Het uiteindelijke doel van de operatie werd volgens hem bepaald door constante aanvallen van onderzeeërs, met de maximale toegebrachte schade.
SKL en BdU kwamen tot een compromis: onderzeeërs mochten vijandelijke schepen aanvallen tijdens hun reis naar Kaapstad.
Op 16 september, tijdens een operatie om overlevenden te redden van het Britse transportschip Laconia, raakte de U-156 beschadigd als gevolg van een aanval van de B-24 Liberator en werd gedwongen terug te keren naar de basis. Ze werd gestuurd om de U-159 te vervangen, die zich in het operatiegebied aan de monding van de Congo-rivier bevond.
Ondanks verschillende marine-inlichtingenbronnen die de verplaatsing van verschillende onderzeeërs naar het zuiden aangeven, in combinatie met het zinken van het Britse transportschip Laconia, werden de opperbevelhebber (Zuid-Atlantische Oceaan) admiraal Sir Campbell Tate en zijn hoofdkwartier gesust door een vals gevoel van veiligheid.
Hun volledige focus lag op de Indische Oceaan en de waargenomen Japanse dreiging.
Hoewel de Union Defense Force (UDF, Zuid-Afrika) tijdens de eerste twee jaar van de oorlog een reorganisatie onderging, bleven de kust en de havens van Zuid-Afrika zeer defensief kwetsbaar.
De luchtafweercapaciteiten van de JAS lieten veel te wensen over. Toen de oorlog in 1939 uitbrak, waren er slechts acht 3-inch luchtafweerkanonnen en zes zoeklichten in het land. En toen deze kanonnen en zoeklichten naar Oost-Afrika werden gestuurd, was de Unie volledig verstoken van grondluchtverdediging. Op het gebied van luchtdekking werden alleen Kaapstad, Durban en Port Elizabeth ondersteund door de South African Air Force (SAAF).
De oorlog leidde tot een sterke toename van het zeeverkeer rond de kaap en het aantal schepen dat lokale havens aandeed.
Het aantal vrachtschepen dat Kaapstad aandeed steeg van 1.784 (1938-1939) tot 2.559 (1941-1942) en 2.593 (1942-1943). En in Durban van respectievelijk 1.534 tot 1.835 en 1.930.
Het aantal marineschepen dat Kaapstad aandeed steeg van tien (1938-1939) tot 251 (1941-1942) en 306 (1942-1943). En in Durban steeg hun aantal van zestien (in 1938) tot 192 (in 1941) en 313 (in 1942).
Om schepen die lokale havens aandoen te beschermen, werd begonnen met de bouw van nieuwe marinebases: op Salisbury Island in de haven van Durban en op Robbeneiland, gelegen in de Tafelbaai. In Kaapstad werd het droogdok van Sterrock gebouwd, dat in staat is om (net als zijn tegenhanger in Durban) slagschepen en vliegdekschepen te onderhouden.
Na aanvallen van Japanse onderzeeërs in de havens van Sydney (Australië) en Diego Suarez (Madagaskar) werden in de havens van Durban en Kaapstad signaalkabels langs de bodem gelegd om de beweging van schepen en vaartuigen te beheersen. In de Golf van Saldanha, waar konvooien werden gevormd, werd pas in 1943 een gecontroleerd mijnenveld aangelegd.
Op 8 oktober had het South Atlantic Command in Simonstown slechts vier torpedobootjagers en één korvet. De omvang van het operatiegebied in Kaapstad, evenals het feit dat onderzeeëraanvallen zich naar Durban uitbreidden, stond het effectieve gebruik van anti-onderzeeërschepen niet toe.
In februari 1942 bevond de PLO van de resterende Zuid-Afrikaanse havens zich nog in de planningsfase.
Van 22 tot 24 september bevoorraadden de boten van de Eisbar-groep ten zuiden van Sint-Helena met succes vanaf de U-459 en zetten hun gevechtspad voort. De rest van de reis verliep zonder incidenten en in de eerste week van oktober 1942 kwamen de boten aan op de kust van Kaapstad.
In de nacht van 6 op 7 oktober 1942 slaagde een grote Duitse oceaanonderzeeër U-172 onder bevel van luitenant-kapitein K. Emmerman erin om met succes de havenaanval van Kaapstad binnen te dringen voor verkenning. Ze stopte op korte afstand van Robbeneiland en bekeek de havenfaciliteiten. En voordat hij weer in het water dook, liet de kapitein zijn bemanning
"Klim één voor één om te genieten van een prachtig uitzicht over de stad, zonder je zorgen te maken over black-outs tijdens de oorlog."
Van 7 tot 9 oktober brachten de U-68, U-159 en U-172 13 schepen tot zinken met een totaal tonnage van 94.345 brt.
In slechts één dag op 8 oktober lanceerde U-68 vier vrachtschepen naar de bodem. Op 13 oktober verslechterde het weer en begonnen zware stormen. U-68 en U-172 werden teruggeroepen naar de basis. Met de komst van de U-177, U-178, U-179 en U-181 in de zuidelijke wateren, beval het BdU-hoofdkwartier de onderzeeërs om hun operationele patrouillegebieden uit te breiden tot Port Elizabeth en Durban.
Gedurende de rest van oktober en begin november kreeg de U-178, samen met de U-181 en U-177, het bevel om te opereren voor de kust van Laurence Markes en verder naar het zuiden richting Durban.
Het patrouilleren van de drie onderzeeërs was zeer succesvol. Ze wisten 23 koopvaardijschepen tot zinken te brengen, waaronder het Britse militaire transportschip Nova Scotia, dat 800 Italiaanse krijgsgevangenen en geïnterneerden vervoerde. Uit angst voor een herhaling van het Laconia-incident, beval de BdU de onderzeeërs geen reddingsoperaties uit te voeren. Bij de U-177-aanval op 28 november kwamen 858 van de 1.052 aan boord om het leven.
Met de start van Operatie Torch beval SKL alle resterende Duitse onderzeeërs voor de Zuid-Afrikaanse kust om terug te keren naar de Noord-Atlantische Oceaan en de Middellandse Zee om de schepen van de anti-Hitler-coalitie aan te vallen.
In de periode van 8 oktober tot 2 december brachten acht Duitse onderzeeboten 53 vijandelijke koopvaardijschepen (met een totale tonnage van 310.864 brt) tot zinken, waarbij slechts één onderzeeër werd verloren. Het enige verlies was U-179, op 8 oktober 1942 tot zinken gebracht door dieptebommen van de Britse torpedojager Aktiv.
De kern van de volgende groep "Seal" (Seehund), op weg naar de zuidkust van Afrika, waren boten U-506, U-516, U-509 en U-160.
De onderzeeërs verlieten hun bases in december 1942 - januari 1943 (U-160) en kwamen in februari 1943 aan in het operatiegebied bij Kaapstad. De operationele omstandigheden in de Zuid-Atlantische Oceaan (en vooral voor de kust van Zuid-Afrika) veranderden echter drastisch vanaf oktober 1942.
De UDF nam een reeks defensieve maatregelen tegen onderzeeërs om de verliezen van koopvaardijschepen langs de Zuid-Afrikaanse kust te verminderen.
De beginperiode van de operatie voor de kust tussen Kaapstad en Port Elizabeth leverde bescheiden resultaten op: slechts zes transporten (totaal 36.650 brt) werden door drie onderzeeërs (U-506, U-509 en U-516) tot zinken gebracht.
Verder naar het oosten om te opereren voor de kust van Durban en het zuidelijke kanaal van Mozambique, slaagde de U-160 erin tussen 3 en 11 maart zes koopvaardijschepen tot zinken te brengen, voor een totaal van 38.014 brt.
In de tweede helft van maart kreeg Group Seal opdracht om terug te keren naar het operatiegebied tussen Kaapstad en Port Nollot. Eind maart brachten de U-509 en U-516 nog twee koopvaardijschepen tot zinken in het Walvisbaai-gebied.
Ondanks het feit dat er geen onderzeeër verloren ging tijdens Operatie Seal, waren de resultaten niet zo succesvol in vergelijking met de Eisbar. In de periode van 10 februari tot 2 april 1943 zijn in totaal 14 koopvaardijschepen (totaal 85.456 brt) tot zinken gebracht.
In april 1943 was alleen de U-182 op patrouille voor de Zuid-Afrikaanse kust, waarbij drie schepen tot zinken werden gebracht. De U-180 voegde zich medio april bij de U-182.
In het operatiegebied voor de Zuid-Afrikaanse kust bracht de U-180 slechts één schip tot zinken.
In april-mei kreeg U-180 gezelschap van U-177, U-181, U-178, U-197 en U-198. In mei werden zeven koopvaardijschepen tot zinken gebracht. Eind juni vulden de onderzeeërs hun voorraden aan vanaf de Duitse oppervlaktetanker Charlotte Schliemann, 160 kilometer ten zuiden van Mauritius.
Na bevoorrading werden zes onderzeeërs naar nieuwe operationele gebieden gestuurd. Ze opereerden langs de oostkust van Zuid-Afrika tussen Laurenzo Markish en Durban, Mauritius en Madagaskar. Tijdens het patrouilleren ten zuiden van Madagascar op 20 augustus, werd U-197 tot zinken gebracht door dieptebommen van twee Catalina vliegtuigen van RAF 259 Squadron.
Ondanks de tegenmaatregelen van de UDF wisten de onderzeeërs van Dönitz in 1943 voor de kust van Zuid-Afrika nog steeds 50 koopvaardijschepen (in totaal 297.076 brt) tot zinken te brengen.
In 1944 brachten vier onderzeeërs U-862 U-852, U-198 en U-861 acht koopvaardijschepen tot zinken, voor een totaal van 42.267 brt.
Op 23 februari 1945 bracht de U-510 het laatste schip Point Pleasant tot zinken voor de kust van Zuid-Afrika.
Duitse onderzeeërs die tijdens de Tweede Wereldoorlog voor de kust van Zuid-Afrika opereerden, waren goed voor 114 gezonken koopvaardijschepen (totale waterverplaatsing 667.593 brt), wat slechts 4,5% is van het totale tonnage aan schepen en schepen die tijdens de oorlog door Duitse onderzeeërs tot zinken zijn gebracht.
Gedurende de hele oorlog bedroeg het totale tonnage van kooplieden dat in Zuid-Afrikaanse wateren verloren ging door zeemijnen, oppervlakterovers en onderzeeërs 885.818 brt. Van dit aantal wordt 75% veroorzaakt door succesvolle onderzeeëraanvallen.
In de nasleep van Operatie Eisbar hebben UDF en South Atlantic Command de lessen geleerd en stappen ondernomen om te voorkomen dat dezelfde situatie zich herhaalt.
De meeste langzaam bewegende koopvaardijschepen voor de kust van Zuid-Afrika werden gevormd in konvooien tussen de havens van Kaapstad en Durban. Er werden speciale koopvaardijroutes aangelegd rond de Zuid-Afrikaanse kust die dicht genoeg bij de kust lagen om voldoende luchtdekking te bieden aan SAAF- en RAF-squadrons. Deze beweging zorgde voor bijna continue luchtdekking voor konvooien langs de kust van Zuid-Afrika.
Aan de Zuid-Afrikaanse kust is een netwerk van radiorichtingbepalingsstations opgesteld. Dus, met behulp van radio-interceptie en richtingbepaling, werd de positie van U-197 bepaald. Nadat de Zuid-Afrikaanse tegenmaatregelen na oktober 1942 werden opgevoerd, werd een geleidelijke afname van het aantal koopvaardijschepen dat door onderzeeërs tot zinken werd gebracht zichtbaar.
Duitse onderzeeërs slaagden er echter korte tijd in om de scheepvaart voor de kust van Zuid-Afrika in wanorde te brengen.
