Het tsaarkanon, dat je waarschijnlijk in het Kremlin van Moskou of op foto's hebt gezien, is niet het enige wapen in zijn soort. In 1854 stelde de ontwerper Robert Mallett in Groot-Brittannië voor om een mortier met monsterlijke kracht te maken. Terwijl Mallett worstelde met de Engelse bureaucratie, kwam er een einde aan de Krimoorlog, waarin het debuut van de mortel zou plaatsvinden. Desondanks werd het project voltooid, maar het resultaat maakte het leger niet gelukkig. Maar tegenwoordig zijn veel toeristen Mallet dankbaar voor het prachtige landschap voor Instagram. Beide gebouwde mortieren hebben het tot op de dag van vandaag overleefd en zijn nog steeds erg fotogeniek.
Hoe Robert Mallett op het idee kwam om een mortel van 914 mm te maken
Een ingenieur uit Groot-Brittannië van Ierse afkomst Robert Mallett kwam in de jaren 1850 op het idee om een superkrachtige mortel te maken. De aanzet om op dit gebied te werken werd gegeven door de Krimoorlog van 1853-1856, in Groot-Brittannië is het beter bekend als de Oosterse Oorlog, terwijl het in Rusland de geschiedenis inging als de Krimoorlog, aangezien de belangrijkste vijandelijkheden echt plaatsvonden op de Krim. De Britten hadden een nieuwe krachtige mortier nodig om het hoofd te bieden aan de vestingwerken en forten van Sebastopol, die ze niet konden innemen. Het was de strijd tegen de vestingwerken die de belangrijkste taak was van de krachtigste mortiergranaat in de geschiedenis.
Tegen de tijd dat de Oosterse Oorlog begon, had Groot-Brittannië belegeringsmortieren, maar de krachtigste had een kaliber van 13 inch (330 mm), wat al veel is, maar het leger wilde een wonderwapen. Mallet voelde waar de wind waaide en voerde zijn werk op het creëren van een superkrachtige mortel op, door in oktober 1854 de eerste versie van het toekomstige kanon te presenteren. Hier moet worden opgemerkt dat Mallett met een reden tot de ontwikkeling van de mortel kwam, omdat hij geld wilde verdienen aan de militaire afdeling. Hiervoor beschikte hij over alle benodigde vaardigheden en kennis.
In de jaren 30-40 van de 19e eeuw voerde Robert Mallet talloze onderzoeken uit naar de voortplanting van seismische golven door explosies in de grond. Het waren deze studies van hem die de ingenieur op het idee brachten om een enorme mortel te maken. In de toekomst wilde Mallett hetzelfde lokale effect bereiken bij de explosie van een projectiel, vergelijkbaar met een aardbeving. De specialist geloofde dat een dergelijke aanpak veelbelovend is, omdat de noodzaak om het doelwit nauwkeurig te raken, zal verdwijnen. Een voltreffer is eigenlijk een vrij zeldzaam geluk, dus hij wilde mogelijke missers compenseren met de kracht van seismische trillingen, wat voldoende zou zijn om de vesting te beschadigen of volledig te vernietigen. Tegelijkertijd geloven veel onderzoekers tegenwoordig dat Robert Mallett een van de eerste ingenieurs was die de seismische effecten van explosies serieus bestudeerde.
In het midden van de 19e eeuw kon een soortgelijk effect alleen worden bereikt door twee factoren te combineren: de val van het projectiel van een zeer grote hoogte en het zoveel mogelijk massa geven. De combinatie van deze factoren zou kunnen zorgen voor een grote penetratie van de artilleriegranaat in de grond, gevolgd door een explosie. Dit kon worden bereikt door het kaliber van de artillerie-montage aanzienlijk te vergroten en een grote elevatiehoek van het kanon te geven. Zo ontstond het idee om een vijzel te maken met een vatdiameter van ongeveer 914 mm of 36 inch. Tegelijkertijd kreeg de ontwikkelaar bij het maken van zo'n wapen onvermijdelijk te maken met het probleem van het grote gewicht, dat ook op de een of andere manier moest worden opgelost.
Moeilijkheden bij het bouwen van een mortelhamer
Het eerste mortelproject was in oktober 1854 helemaal klaar. De voorgestelde optie kan niet technologisch worden genoemd. Mallet stelde voor om een 36-inch mortel zonder standaardbasis rechtstreeks te plaatsen met de nadruk op het platform. Het platform, dat als koets moest dienen, stelde de ontwerper voor om te bouwen uit drie rijen ruw uitgehouwen boomstammen die kruiselings waren gelegd. Dit ontwerp moest de loop een elevatiehoek van 45 graden geven. Het was de bedoeling dat de hele constructie op een locatie zou worden geplaatst die speciaal was voorbereid en versterkt tijdens grondwerken. Tijdens het ontwerpproces veranderde de mortel ten goede. Zo werd Mallet erop gewezen om de mogelijkheid van op zee te gaan overwegen. Geleidelijk breidde de ontwerper de mogelijkheden van het wonderwapen uit door de mogelijkheid van beweging te bieden, middelen te gebruiken om de hellingshoek van het pistool te veranderen, grote ladingen te gebruiken en het volume van de kamer te vergroten.
De eerste officiële presentatie van het project van de nieuwe mortel werd uitgevoerd door Robert Mallet op 8 januari 1855. De voorbereide tekeningen, samen met de begeleidende aantekeningen, werden door de ingenieur ter overweging voorgelegd aan het Comité voor de technische heruitrusting van artillerie. Mallett kreeg niet de verwachte reactie. De commissie twijfelde redelijkerwijs aan de vooruitzichten van een dergelijke mortel en was niet klaar voor onconventionele en niet-geteste projecten en gaf de voorkeur aan meer aardse modellen van artilleriewapens. De uitvinder gaf echter niet op en besloot rechtstreeks een beroep te doen op de hoogste functionarissen van het rijk. Mallett verspilde geen tijd aan kleinigheden en schreef al eind maart 1855 persoonlijk een brief aan de premier van Groot-Brittannië. Op dat moment was de functie in handen van Lord Palmerston.
Palmerston maakte niet alleen kennis met de brief die hij ontving, maar bewonderde ook het idee dat de ingenieur beschreef. Later ontmoette hij de ontwerper persoonlijk en uiteindelijk lanceerde hij het voorgestelde idee. Met zo'n mecenas leek het erop dat het sneller had moeten gaan. Het Comité voor de technische herbewapening van de artillerie bleef echter zijn conservatisme tonen en besloot alle mogelijke bureaucratische vertragingen ten volle te benutten om de behandeling van het project en het plaatsen van een order voor het vrijgeven van mortieren te vertragen. Zoals uit de verdere gebeurtenissen zal blijken, hadden de medewerkers van het comité in veel opzichten gelijk en wilden ze het overheidsgeld gewoon niet weggooien. Noch de premier, noch de ontwerper zouden echter opgeven. Mallet zorgde voor een persoonlijk audiëntie bij de prins-gemaal door een reis naar Windsor te maken. Een lid van de koninklijke familie besloot ook dat het de moeite waard was om het project in praktijk te brengen. Palmerston oefende op zijn beurt druk uit op de luitenant-generaal van de artillerie en deed op 1 mei 1855 een rechtstreeks beroep op Hugh Dalrymple Ross, de toekomstige Britse veldmaarschalk.
Het is belangrijk om hier te begrijpen dat de mislukkingen van het Britse leger op de Krim hoogstwaarschijnlijk een rol hebben gespeeld bij het promoten van het 914 mm-mortierproject. De aanval op Sebastopol, die de troepen van Groot-Brittannië, Frankrijk en Turkije binnen een week wilden voltooien, veranderde in een epos van 349 dagen. Dit was de verdienste van het garnizoen van de stad, de matrozen van de Zwarte Zeevloot, de bevolking van Sevastopol, evenals bekwame commandanten: Kornilov, Nakhimov en Totleben. Tegelijkertijd was de belangrijkste verdienste van graaf Eduard Ivanovich Totleben dat deze getalenteerde militair ingenieur in korte tijd erin slaagde serieuze vestingwerken te bouwen in de buurt van de stad, die de geallieerde legers 11 maanden lang bestormden. Tegelijkertijd overleefden de stad en haar verdedigers zes grootschalige bombardementen.
Onder druk van hooggeplaatste leden van de regering, het leger en de koninklijke familie gaf het Artilleriecomité zich over en begon te werken, waarbij een aanbesteding werd uitgeschreven voor de bouw van de Mallet-mortel. Op 7 mei 1855 werd het gewonnen door de in Blackwell gevestigde Thames Iron Works, die klaar was om de opdracht te vervullen om binnen 10 weken twee mortieren te bouwen. De aangekondigde prijs was ongeveer £ 4.300 per pistool. Hier herhaalde zich een verhaal dat voor velen bekend is uit het moderne Russische systeem van openbare aanbestedingen. Hoogstwaarschijnlijk is de aanbesteding gewonnen door het bedrijf dat de laagste prijs vroeg. Al tijdens het werk werd echter duidelijk dat het bedrijf niet over alle benodigde competenties en capaciteiten beschikte, het werk werd vertraagd en het bedrijf zelf ging failliet tijdens het werk en begon een faillissementsprocedure. Als gevolg hiervan werd de bestelling overgedragen aan drie andere Britse bedrijven.
Het werk werd pas 96 weken na ontvangst van het contract voltooid. Mortieren werden in mei 1857 afgeleverd. Tegen die tijd was niet alleen het beleg van Sebastopol voorbij, Russische troepen verlieten de stad op 28 augustus 1855, maar de Krimoorlog zelf, het vredesverdrag werd ondertekend op 18 maart 1856. Zo waren de mortieren van Mallet te laat voor de oorlog, waarin ze konden worden gebruikt voor het beoogde doel.
Het ontwerp van een mortel van 914 mm
Het project, ontwikkeld door ingenieur Robert Mallett in het midden van de 19e eeuw, voorzag in de creatie van een voor die tijd typische mortel, dat wil zeggen een kanon met korte loop, de looplengte was slechts 3,67 kaliber. Het kanon werd oorspronkelijk ontwikkeld om te schieten op vijandelijke versterkte posities en vestingwerken langs een steile, scharnierende baan. Het belangrijkste kenmerk van het project was een enorm kanonkaliber voor die tijd. Tegelijkertijd had het Mallet-project een aantal belangrijke interessante beslissingen. Zo was Robert Mallett oorspronkelijk van plan om een mortel te maken van verschillende afzonderlijke secties die ter plaatse konden worden geassembleerd. Deze oplossing vereenvoudigde het proces van het afleveren en vervoeren van een enorm zwaar wapen op het slagveld, vooral in offroad-omstandigheden. De ingenieur zorgde ook voor een montagesysteem voor een hoepelvat. Volgens zijn idee moest zo'n ontwerp de sterkte van een enorm kaliber wapen vergroten als gevolg van krimp.
De loop van een 914 mm Mallet-mortel bestond uit een groot aantal onderdelen, waarvan het gewicht het mogelijk maakte om het transport op een op dat moment beschikbare manier zonder noemenswaardige problemen te organiseren. Een van de kenmerken was dat de vulkamer in de Mallet-mortel aanzienlijk smaller was dan de hoofdboring. De ontwerper koos voor een dergelijke oplossing op basis van het feit dat een kleine hoeveelheid kruitlading voldoende zou zijn om munitie op een afstand van het beoogde vuren te gooien, wat vrij klein was voor mortieren van die jaren.
Structureel bestond de mortel uit een gegoten basis, het totale gewicht van dit gietijzeren onderdeel was 7,5 ton. Op de basis werden een tap, een flens en alle benodigde apparaten geplaatst om de vereiste hellingshoek van het vat in te stellen. De mortelkamer was gesmeed en gemaakt van smeedijzer, het totale gewicht van het element was 7 ton. De loop van de vijzel bestond uit drie grote samengestelde ringen van smeedijzer. In dit geval werden de drie ringen zelf samengesteld uit 21, 19 en 11 geprefabriceerde ringen. Ze werden allemaal bij elkaar gehouden met hoepels, waarvan de grootste 67 inch in diameter was. Bovendien werd de structuur versterkt door zes langsstaven van bijna vierkante doorsnede, gemaakt van smeedijzer. Ze combineerden de loopring en de gegoten basis van de mortel. Bij montage woog de 36-inch Mallet-mortel ongeveer 42 ton, terwijl het zwaarste deel niet meer dan 12 ton woog.
De mortel van Mallet was, net als de overgrote meerderheid van de zware artillerie van Groot-Brittannië en andere landen van de wereld in die tijd, muilkorflading. Bommen met een gewicht van 1067 tot 1334 kg werden met een lier naar de loop van een enorm kanon gevoerd. De bommen zelf waren bolvormig en hol van binnen. In dit geval werd de holte zelf excentrisch gemaakt, zodat de bom niet in de lucht zou tuimelen wanneer deze de loop verliet.
Mallet mortel proeven
Beide mortieren hadden geen tijd voor de belegering van Sebastopol en waren in feite niet nodig door het leger, maar ze besloten het wonderwapen toch te testen. Een mortier werd toegewezen voor het afvuren van tests. In totaal slaagde het Britse leger erin om slechts 19 rondes af te vuren. Tegelijkertijd vonden de tests plaats in 4 fasen: 19 oktober en 18 december 1857 en 21 en 28 juli 1858. De tests werden georganiseerd op de testlocatie van Plumstead Marshes.
Aan het einde van de tests van de 914 mm Mallet-mortier gebruikte het leger 1088 kg munitie. Het maximale schietbereik, dat werd bereikt in polygoonomstandigheden, was 2523 meter. Bij het vliegen op zo'n afstand was de munitie 23 seconden in de lucht. De maximale vuursnelheid die tijdens de tests werd bereikt, was ongeveer vier schoten per uur. Als resultaat van de uitgevoerde tests kwamen de militairen tot de conclusie dat mortieren geen vooruitzichten hebben voor echt gevechtsgebruik.
De beslissing is redelijk, aangezien elke keer dat het schieten werd onderbroken door storingen en daaropvolgende reparatie van de mortel. Tijdens het eerste schieten werden slechts 7 schoten gelost, waarna zich een scheur vormde op een van de buitenste ringen van de loop. De tweede keer dat de tests na 6 schoten werden gestopt, was de reden dit keer de breuk van de centrale ring die de onderste ring aanspande. In de toekomst bleven er storingen optreden, hoewel het leger voor de derde opname overschakelde op lichtere munitie met een gewicht van 2400 pond (1088 kg), waarmee het beste resultaat van het schietbereik werd bereikt. Ondanks het feit dat de mortel onderhoudbaar bleef, besloot het leger verdere tests te staken en in totaal 14 duizend pond aan het project te besteden.
In alle eerlijkheid is het vermeldenswaard dat een aantal historici gelooft dat de belangrijkste reden voor de frequente storingen van de mortel tijdens de tests niet het mislukte ontwerp was dat door de ingenieur werd voorgesteld, maar de slechte kwaliteit van het gebruikte metaal en het lage niveau van productie cultuur. Het was niet mogelijk om de eigenschappen en kwaliteit van het metaal dat werd gebruikt bij de vervaardiging van het vat in het midden van de 19e eeuw en het huidige ontwikkelingsniveau van metallurgie, wetenschap en technologie te verbeteren.
