Militaire zaken aan het begin van de tijdperken. Een reeks artikelen over karabijnen van de Amerikaanse Burgeroorlog wekte grote belangstelling bij VO-lezers. Overigens was het voor mij erg interessant om er zelf aan te werken, al moest ik wel een hoop Engelstalige bronnen opscheppen. Maar veel VO-lezers wezen me er meteen (en terecht!) op dat het onderwerp moest worden vervolgd, met een beschrijving van soortgelijke soorten wapens, die tegelijkertijd in Europa plaatsvonden. En… ik voldoe aan het verzoek van VO-lezers!
Laten we beginnen met het feit dat de jaren 50-60 van de 19e eeuw vreedzaam waren in Europa. De legers zijn groot, de wapens zijn gestandaardiseerd. Enkele veelbelovende monsters zijn in de loop der jaren ontwikkeld en hun levensduur is tientallen jaren berekend. En daar was niemand verbaasd over. Iedereen geloofde dat dit was hoe het moest zijn! En toch verschenen er nieuwe items.
Dus, in februari 1855, patenteerde de Londense wapensmid Frederick Prince een ongebruikelijk systeem voor het laden van een pistool uit het staartstuk. De prins bood zijn geweer aan de Artillerieraad aan. In zijn proeven aan de High School of Shooting overtrof hij in hetzelfde jaar het rivaliserende Anfield-musket (1853). De Raad weigerde echter de mogelijkheid te overwegen om het nieuwe systeem aan te nemen, omdat het te ingewikkeld en te duur was om te vervaardigen.
Wat was daar zo ingewikkeld en wat waren de voordelen? De prins gebruikte een beweegbare loop die de stuitligging opende wanneer hij vooruit ging en zo een papieren patroon erin kon steken.
Zodra de hamer volledig is gespannen, is het geweer klaar om te vuren. Om het op te laden, moest het wapen half gespannen zijn. Ontgrendel vervolgens de grendelhendel door het gebogen deel terug te trekken, dat uitsteekt voorbij de beugel van de trekkerbeugel. Verder moest de grendelhendel iets naar rechts worden gedraaid en de twee nokken losmaken die de grendel blokkeerden. Nu bleef het over om de bout langs het korte L-vormige kanaal in de doos naar voren te duwen. Dit opende de grendel, waardoor de schutter de papieren cartridge kon laden. Daarna werd de grendelhendel teruggetrokken en weer naar links gedraaid om de borgnokken vast te zetten. Daarna hield de grendelhendel, samen met de uitsteeksels in de ontvanger, de grendel vergrendeld tijdens het schieten.
Het klinkt allemaal een beetje ingewikkeld, maar in feite werkte het mechanisme heel eenvoudig: de trekker is half gespannen, de primer is aangebracht, het handvat is naar rechts, dan naar voren, de patroon zit in de loop, dan is het handvat terug en links, de trekker is volledig gespannen en … schieten!
Tijdens de tests kon het geweer van de prins zes schoten afvuren in slechts 46 seconden, met 120 schoten in slechts 18 minuten door de prins zelf. De prins vuurde ook 16 schoten af, gericht op een standaard stuk briefpapier vanaf 100 meter afstand. Proeven op hoogte toonden ook aan dat zijn geweer op 300 meter een betere schietvaardigheid had dan de Anfield.
Het is niet verrassend dat al in 1859 een groep vooraanstaande Londense wapensmeden, waaronder Joseph Manton, Henry Wilkinson, Samuel Nock, Parker Field en Henry Tatham, de Armaments Council benaderde met een verzoek om zijn beslissing over het geweer van de prins te heroverwegen.
Exemplaren zijn tot op de dag van vandaag bewaard gebleven met vaten van 25 tot 31 inch, waarvan de meeste drie of vijf groeven hebben. Geweren werden geproduceerd in verschillende kalibers - van standaard (voor het Britse leger.577) tot geweren voor de jacht op herten en konijnen (.24 en.37 kaliber). Door de verscheidenheid aan fabrikanten variëren richtkijkers sterk, variërend van eenvoudige zwaluwstaartvizieren tot meer geavanceerde ladderkijkers, en er is zelfs een serie met richtkijkers met opklapbare opening.
Men kan stellen dat Groot-Brittannië, door te weigeren het systeem van de prins over te nemen, de kans heeft gemist om vooruit te komen op het gebied van het bewapenen van zijn infanterie. En opnieuw was er oorlog nodig om de herbewapening van het Britse leger van de grond te krijgen…
Echter, als het niet voor het hele leger was, dan toch voor de cavalerie, namen de Britten toch een karabijn aan die vanuit het staartstuk werd geladen. Het was de beroemde apenstaart van Westley Richards, die in 1861 verscheen en waarvan 21.000 exemplaren werden geproduceerd. 2.000 werden geproduceerd door Westley Richards zelf en 19.000 door het staatsarsenaal in Enfield. Er werden nog vele duizenden gemaakt voor de civiele markt en voor de export naar andere landen.
Het verhaal begon… lang geleden in 1812, toen William Westley Richards, Sr. een vuurwapenbedrijf oprichtte dat al snel beroemd werd om zijn uitstekende vakmanschap en innovatief ontwerp. Toen zijn oudste zoon Westley Richards in 1840 bij het bedrijf kwam, vond ze een creatief genie in hem dat het tot de status van de "Best London Gunsmiths" verhief. Productieve uitvinder: Westley Richards ontving in 32 jaar zeventien patenten van de Britse regering. De meest bekende hiervan was het stuitliggingssysteem, informeel de apenstaart genoemd.
Opmerking:
Net als bij het Amerikaanse Joslyn-geweer, komt de mooie bijnaam van de langwerpige bouthandgreep, die aan de bovenkant van het frame achter de trekker was verzonken. Terwijl de hamer niet gespannen is, kunt u de hendel omhoog tillen en zo het staartstuk van de loop openen. De schutter plaatste een papieren patroon met een vilten lade en liet de "apenstaart" zakken. In dit geval duwde de boutzuiger de patroon in de boring en sloot deze. De hamer wordt gespannen, de capsule wordt op de slang geplaatst en de karabijn is klaar om te vuren. Als extra veiligheidsmaatregel om ervoor te zorgen dat het staartstuk gesloten blijft, is het staartstuk zo ontworpen dat de druk van de drijfgassen in de loop bij het afvuren de zuiger naar achteren bewoog en tegelijkertijd het staartstuk blokkeerde.
De innovatieve aanpak van Richards werd ook geassocieerd met het veelhoekige geweersysteem dat werd voorgesteld door de industrieel Isambard Kingdom Brunel, die het ontwikkelde samen met Joseph Whitworth, een beroemde artillerie-ingenieur die zijn eerste "sluipschutter"-geweren bestelde bij Westley Richards. Het enige verschil was dat Whitworth's getrokken loop zeshoekig was, die van Brunel achthoekig, en hij wordt steeds meer gedraaid van stuitligging tot snuit. Net als Whitworth's geweer had Brunel twee keer de verplaatsingssnelheid van zijn tijdgenoten - één omwenteling per 20 inch. Maar in tegenstelling tot het Whitworth-geweer, dat een zeszijdige kogel nodig had, vuurden Richards-geweren conventionele cilindrische kogels af die in het geweer drukten en langs het oppervlak van de achthoekige loop gleden. En toen gebeurde het dat Richards aan Brunel, die niet graag met patenten bezig was, vroeg of hij hem toestemming zou geven om Whitworths patent in zijn geweren te gebruiken? Brunel stemde toe en Richards stempelde Whitworths patent op hun vaten. Het was een lastige zakelijke zet, want tegen die tijd wist iedereen al van de verbazingwekkende nauwkeurigheid van het Whitworth-geweer.
Het British War Office was niet bereid om zijn 1853 Enfield Pattern 1853 Rifled Musket / Pattern 1853 Enfield / P53 Enfield / Enfield Rifled Musket in de steek te laten. Maar het bestelde niettemin tweeduizend 19-inch apenstaartkarabijnen voor de 10e en 18e Huzaren en het 6e Dragoon Guards Regiment. En negentienduizend 20-inch karabijnen, bedoeld voor de Yeomenri-regimenten en de koloniale cavalerie, werden geproduceerd in de Royal Small Arms Factory (RSAF) in Enfield (Verenigd Koninkrijk).
Toen ontving hij een order voor tweeduizend 36-inch geweren uit Montreal. Uitgerust met bajonetten waren ze bedoeld om de Fenische opstand in Canada te onderdrukken.
Het bedrijf kreeg een nog grotere order uit Portugal, waar het nog eens twaalfduizend geweren, karabijnen en apenstaartpistolen verkocht.
Westley Richards' Monkey Tail bleef standhouden, zelfs nadat unitaire cartridges percussie-primers overbodig maakten. Zo werden geweren met een 24-inch loop populair onder de Boeren in de jaren 1880. Omdat ze geen metalen patronen konden kopen, gebruikten de Boeren zelfgemaakte zwartkruitpatronen en in extreme gevallen konden ze zelfs vanuit de snuit worden geladen! De Boeren geloofden zelf dat hun nauwkeurigheid redelijk overeenkwam met de nieuwe Martini-Henry-geweren die door de Britten werden gebruikt.
Westley Richards schreef zelf:
“Van boerenjongens wordt gezegd dat ze op jonge leeftijd leren schieten en pas als bekwaam worden beschouwd als ze een kippenei op 100 meter afstand kunnen raken met een apenstaartgeweer.
Het is moeilijk te zeggen wat meer is: waarheid of reclame, maar in ieder geval, hoeveel jaar deze geweren zijn gebruikt, spreekt boekdelen.
