Op de zuidflank van de Sovjet-troepen, die op 16 april 1945 het algemene offensief tegen Berlijn begonnen, vond de laatste grote tankslag plaats, met als hoogtepunt de herbezetting van Bautzen door Duitse troepen.
Nadat het opperbevel van de Wehrmacht tegen 45 april de laatste strategische reserves in de Ardennen en bij Boedapest had opgebruikt, waren er bijna geen troepen meer over om de hoofdstad van het Reich te verdedigen. Gezien de enorme superioriteit van de strijdkrachten van het Rode Leger, twijfelde niemand aan het einde van de oorlog. Bovendien werd de zaak bemoeilijkt door het feit dat Legergroepscentrum, onder bevel van veldmaarschalk Ferdinand Schörner, de opdracht kreeg om het protectoraat Bohemen en Moravië te verdedigen, aangezien er de laatste belangrijke militaire fabrieken over waren. Zo kon Legergroepscentrum Berlijn slechts gedeeltelijk verdedigen.
Op 16 april 1945 begonnen het 1e Wit-Russische front van maarschalk Zhukov en het 1e Oekraïense front van maarschalk Konev het Berlijnse offensief. De troepen van Zhukov zouden uit het noorden komen en de troepen van Konev uit het zuiden moesten de keizerlijke hoofdstad dekken en, na de omsingeling te hebben gesloten, deze gaan bestormen. Het 1e Oekraïense front omvatte de 3e en 5e Gardelegers, de 13e en 52e Legers, de 3e en 4e Gardetanklegers, evenals het 2e Poolse leger. Na een krachtig artillerievuur slaagden de troepen van Konev erin de verdediging van het Legergroepscentrum ten noorden en ten zuiden van Rothenburg te doorbreken, evenals in de Muskau-Forst-strook. Daarna keerden de hoofdtroepen van de 1e Oekraïner zich naar Berlijn en het kleinere deel gericht op Dresden. Deze groep had de taak om zich na de bezetting van Dresden te verenigen met de Amerikanen die zich in het Chemnitz-gebied bevonden.
Het 2e Poolse leger onder bevel van generaal Karol Swierczewski (tijdens de Spaanse Burgeroorlog bekend als "Generaal Walter") moest de zuidelijke flank van het 1e Oekraïense front langs de lijn Dresden-Bautzen-Niski dekken. Deze eenheid van het Poolse Volksleger telde ongeveer 90.000 mensen, 291 tanks (voornamelijk T-34-85) en 135 zelfrijdende kanonnen (SU-76, SU-85 en ISU-122). Poolse soldaten waren meestal onervaren rekruten en ook de kwaliteit van de officieren liet te wensen over.
Het 1e Oekraïense front werd tegengewerkt door het 4e pantserleger van de generaal van de pantserstrijdkrachten Fritz-Hubert Greser en de linkerflank van het 17e leger van de generaal van de infanterie Wilhelm Hasse. Deze troepen waren onder meer de 1e parachutetankdivisie "Hermann Göring" (hierna - de 1e p-td "GG"), de 20e tank, de gemotoriseerde divisie "Brandenburg", de 17e en 72e infanteriedivisie en de gevechtsgroep van de 545e Volkspartij Grenadier Divisie. Later zouden zij vergezeld worden door de 2nd Motorized Parachute Division "Hermann Goering" (hierna: 2nd p-md "GG").
Het 4e Pantserleger had ongeveer 50.000 mankracht in de sector Bautzen-Oberlausitz, 62 tanks (2 Tigers, 30 Panthers, 28 Pz IV, 2 Pz III) en 293 gemotoriseerde kanonnen (123 StuG III en IV, 39 Hetzer", 29 "Nashorn", 39 Jagdpanzer IV, 20 Sturmhaubitze 42 en 43 zelfrijdende 75 mm antitankkanonnen). De artillerie bestond voornamelijk uit 88 mm luchtafweergeschut.
De Duitse troepen waren niet in de beste conditie en waren numeriek inferieur aan de vijand. Onder hen bevonden zich zowel ervaren veteranen als rekruten, leden van de Hitlerjugend en Volkssturm. Apparatuur en wapens waren zwaar versleten. Ze ondervonden ook problemen met de bevoorrading, met name brandstof.
Op 17 april braken de troepen van het 2e Poolse leger, na een krachtig artillerievuur, door de Duitse verdediging aan de rivieren White Sheps en Neisse. Gedurende de volgende twee dagen bleven het Poolse 1e Panzer Corps en de 8e Infanteriedivisie doorzetten tegen de Duitse troepen, terwijl de 5e, 7e, 9e en 10e Infanteriedivisies oprukten naar Dresden. Ten noorden van Bautzen wisten de Polen bruggenhoofden op de Spree te veroveren en een deel van de Duitse troepen in het Muskau-gebied te omsingelen. Generaal Sverchevsky besloot, in strijd met Konevs orders, koste wat kost Dresden in te nemen.
Vóór het Sovjetoffensief werden de steden Bautzen en Weissenberg tot "forten" verklaard. Ze moesten dienen als "golfbrekers" van het vijandelijke offensief en de basis van toekomstige tegenaanvallen. Tot de beschikking van de commandant van Bautzen, kolonel Dietrich Höpke, stonden ongeveer 3.000 mensen van de Volkssturm, Hitlerjugend, luchtverdedigingseenheden, een strafcompagnie, de overblijfselen van het 1244e Grenadier-regiment en ongeveer 200 mensen van de 10e SS Panzer Division " Frundsberg".
Na de doorbraak bij Rothenburg, de 7e Garde. het gemechaniseerde korps van luitenant-generaal Korchagin, gelegen op de zuidelijke flank van de doorbraak, stuurde een deel van zijn troepen naar Weissenberg. Na de verovering van deze stad in de ochtend van 18 april zette het korps zijn offensief voort langs de Autobahn in de richting van Bautzen. De zogenaamde "tankdestroyers", Ju 87 G van het 2e close support squadron, bewapend met 37 mm kanonnen, waren in staat om verliezen toe te brengen aan het tankkorps, maar ze waren niet in staat om het offensief te stoppen. Op 18 april wist de 24e gemechaniseerde brigade het vliegveld Litten ten oosten van Bautzen te veroveren. Met het begin van de duisternis probeerden de Russen de buitenwijk Schafberg te bezetten, verdedigd door een strafcompagnie van het 4e Pantserleger, dat ze om 23 uur opvolgden.
De volgende dag ging het Sovjetoffensief verder. Tegelijkertijd met het frontale offensief tegen Bautzen omsingelden de 24e brigade vanuit het oosten, de 26e brigade en de 57e brigade de stad vanuit het noorden. En na de doorbraak van de Poolse 3e brigade vanuit het noorden, gevolgd door een bocht naar het zuiden en het afsnijden van de weg naar Dresden, werd Bautzen omsingeld. Overdag slaagden de Russen erin om in de stad zelf in te breken en begonnen er koppige straatgevechten. Ten westen van Bautzen bereikte een van de Poolse infanterieregimenten de N6 autobahn in het Göda-gebied en verbrak de laatste verbinding met de buitenwereld.
Op de ochtend van 21 april moest kolonel Hoepke de verdedigingslinie tot diep in de stad terugtrekken. De verdedigers waren verschanst in een kasteel op een rotsplateau met uitzicht op de oude stad. De situatie was hopeloos, maar tegen die tijd was het Duitse tegenoffensief al in volle gang.
Na de doorbraak van het 1e Oekraïense Front op Gneiss, was veldmaarschalk Schörner van plan het te stoppen met een slag op de zuidflank en door te breken naar de hoofdstad. Hiervoor concentreerde hij zijn troepen in het gebied van Görlitz en Reichenbach.
Op de 16e bezocht Schörner de posities van de 1st Parachute Panzer Division en besprak hij de toekomstige operatie met zijn commandant, generaal-majoor Max Temke. Bij 1300 divisies vielen Hermann Göring, 20e Panzer, Motorized Brandenburg en 17e Infanterie de zuidelijke flank van de vijand aan.
Het hoofdkwartier van het 1e Oekraïense Front werd geïnformeerd over de voorbereidingen van de Duitsers en versterkte de flank. Hoewel Duitse tanks tientallen Sovjet-tanks konden uitschakelen, slaagden ze er niet in om een beslissende doorbraak te bereiken, noch in de nacht van 16 op 17 april, noch in de nacht daarna. En op 18 april begonnen felle tegenaanvallen door Sovjet-troepen, zodat alle Duitse formaties die aan de staking deelnamen in de verdediging moesten gaan.
De volgende dag, twee kilometer ten oosten van Kodersdorf, vond een zware strijd plaats tussen de 1st Parachute Panzer Division "GG" en het 1st Polish Panzer Corps. De 17 "Panthers" van luitenant-kolonel Osman lieten de Poolse tanks lopen, als in een parade, op een afstand van 50 meter en openden onverwacht het vuur voor hen. De klap was verpletterend. Binnen twintig minuten werden 43 Poolse tanks geraakt, nog eens 12 werden buitgemaakt (waaronder 4 zware IS-tanks).
Op 21 april, tussen de Poolse groep die oprukte naar Dresden (8e en 9e onder en 1e k), en de troepen in het Muskau-gebied (7e en 10e onder), werd een kloof gevormd, die alleen werd bedekt door zwakke troepen - 5e onder en 16e tor. Schörner besloot van de situatie te profiteren en op 21 april begon het laatste tankoffensief van de Wehrmacht in de ruimte tussen de rivieren de Spree en Black Sheps.
Panzer Corps "Groot-Duitsland" (hierna: TC "VG") onder het bevel van generaal van de Panzer Forces Georg Jauer, zelf in een halve omsingeling, zou de noordelijke aanvallen, en de VLII TC van Generaal van de Panzer Forces Friedrich Kirchner - de zuidelijke flanken van de 2 e Poolse aanval op het leger van Dresden.
De 1e p-td "GG" en de 20e td, ondergeschikt aan het winkelcentrum "VG", begonnen hun offensief om 4 uur 's ochtends. Tegelijkertijd sloeg de 17e Infanteriedivisie toe bij Niski en Weissenberg en baande zich een weg naar de Duitse eenheden die in de regio Muskau waren omsingeld.
Duitse formaties braken door in de kloof tussen de 2e Poolse en 52e Sovjetlegers die zich in het Bautzen-gebied bevonden, duwden de 48e sk terug en rukten op in de richting van Spremberg. Bij zonsopgang op 22 april sloten de voorste eenheden van de VG en VLII militaire korpsen zich aan in het Stockteich-gebied bij Mück en sneden de bevoorradingsroutes af voor de eenheden van het 2e Poolse leger, 7e Guards MK en 254 Rifle Division in Bautzen. De Poolse 5e Infanteriedivisie werd van achteren aangevallen en leed zware verliezen. De commandant, generaal Alexander Vashkevich, werd gevangengenomen. De 16e Poolse tankbrigade ten zuiden van Förstgen verloor meer dan honderd tanks en werd bijna volledig vernietigd.
Generaal Sverchevsky stopte het offensief op Dresden en beval het 1e militaire korps om terug te keren en de situatie te herstellen. Dezelfde order werd ontvangen door de 8th Infantry Division. De 9e frontdivisie bleef in Dresden.
Gezien de kritieke situatie stuurde maarschalk Konev de stafchef, generaal Ivan Petrov, en de chef van het directoraat Operaties van het front, generaal Vladimir Kostylev, naar het hoofdkwartier van Sverchevsky om de situatie op te helderen. Petrov verwijderde Sverchevsky uit het commando, dat werd overgenomen door Kostylev. Daarnaast stuurde Konev versterkingen - de 14e en 95e Geweerdivisies en het 4e Garde Militaire Korps van het 1e Oekraïense Front. Ze kregen de opdracht om naar het gebied van Kamenets, Königsvart en Sdir te gaan om de Duitse opmars naar het noorden tegen te houden.
Op dat moment wisten de 1e p-td "GG" en de 20e td, samen met de 17e en 72e infanteriedivisies, door te breken naar de Duitse eenheden die in Bautzen waren omsingeld. Op de 21e ontvingen de verdedigers van de stad een radiobericht over het begin van het tegenoffensief en het bevel om "vast te houden". In de ochtend van 22 april braken de 20e TD en de 300e aanvalskanonbrigade door de Sovjet-antitankverdediging bij de splitsing in de weg bij Weissenberg. Het offensief ontwikkelde zich met succes. Als gevolg hiervan werd zijn Poolse leger in tweeën gesplitst. P-td "GG" viel Bautzen aan vanuit het noordwesten en tegelijkertijd vanuit het westen, langs de Spree. Op 23 april bereikten de Duitse voorhoede Black Sheps in het oosten en de nederzettingen Loza, Opitz en Großdubrau in het westen.
In de ochtend was er een gevecht tussen de "Panthers" van de "GG" -divisie en Sovjet-tanks, waardoor verschillende T-34-85's werden uitgeschakeld. In de middag braken het 1e p-td "GG" en de 20e TD, met de steun van de 300e en 311e aanvalsgeschutbrigades, Bautzen binnen.
Op de ochtend van 24 april, om ongeveer 5.00 uur, slaagde de commandant van de 20e TD, generaal-majoor Herman Oppeln-Bronikovsky, aan het hoofd van het aanvalsdetachement, erin door te breken naar het stadskasteel, waar niet meer dan 400 verdedigers overbleven. Rond het middaguur deed de 2e Poolse militaire commandant een poging tot een tegenaanval bij Stibitz, twee kilometer ten westen van het stadscentrum, dat ten koste van zware verliezen werd afgeslagen door de Grenadier Division Grenadiers. Uiteindelijk werd de Sovjet 24e Garde Tankbrigade gedwongen zich terug te trekken uit de stad, en de volgende dagen, als gevolg van hevige straatgevechten, was Bautzen weer in Duitse handen. Maar pas op 30 april werden de laatste verzetscentra van de Sovjet-troepen onderdrukt.
Met het oog op de onverwachte Duitse tegenaanval gaf het bevel van het 52e Sovjetleger op 22 april opdracht aan de 25e Garde Ibr en de 57e Garde Infanteriebrigade ten zuiden van Bautzen om onmiddellijk oostwaarts aan te vallen naar Weissenberg en de communicatie met de daar gelegen 294e Geweerdivisie te herstellen. Maar in de loop van 22-24 april werden al deze pogingen door de Duitsers afgeslagen en werden de eenheden volledig onbekwaam om te vechten, en de 294e SD, omsingeld in Weissenberg, werd bijna volledig vernietigd in een poging om door te breken.
Op 25 april omstreeks 13.00 uur sloeg het 1e p-td "GG", gelegen ten noorden van Bautzen, in het noordwesten toe richting Teichnitz en Kleinwelk op de posities van het 2e Poolse leger. De "Panthers" van de "GG" divisie werden ondersteund door het 2e gemotoriseerde regiment van deze divisie en het 112e bataljon van de 20e pantserdivisie. De 300th assault gun brigade zat in het tweede echelon. Om ongeveer 15.00 uur lanceerden Sovjet-troepen een tegenaanval, die ze alleen met behulp van zelfrijdende kanonnen wisten af te weren. Daarna trokken Sovjet- en Poolse troepen zich onverwacht terug naar het noorden. De Duitsers zetten meteen de achtervolging in. Op de 26e kwamen de Panthers in botsing met de T-34-85's van het 1e Poolse Tankkorps en na een harde strijd trokken de Polen zich terug.
Op de linkerflank van de divisie "GG" rukte de gemotoriseerde divisie "Brandenburg" met succes op. Aanvaldetachementen van infanterie en geniesoldaten heroverden met de steun van de Walter von Wietersheim-tankgroep de nederzettingen Loga, Pannewitz en Krinitz.
De 9e Poolse Infanteriedivisie, die vrijwel alleen achterbleef in de richting van Dresden, kreeg op 26 april het bevel om zich terug te trekken. Op dat moment vielen orders van het Poolse hoofdkwartier met informatie over de terugtrekkingsroutes in handen van de Duitsers. De Poolse eenheden verhuisden, gezien het pad veilig, zonder voldoende voorzorgsmaatregelen. De Duitse aanval kwam voor hen als een complete verrassing. Als gevolg hiervan leed de 26e Poolse Infanteriedivisie zware verliezen in het gebied van Panschwitz-Kukau en Krostwitz - de "vallei des doods", waarbij 75 procent van het personeel werd bereikt. De commandant van de 9th Infantry Division, kolonel Alexander Laski, werd gevangengenomen. In deze veldslagen vochten ook de Oekraïners van de Free Ukraine-brigade aan Duitse zijde.
Op 26-27 april stuitten de geavanceerde Duitse eenheden op een koppige verdediging ongeveer 11 kilometer ten noordwesten van Bautzen, en ze slaagden er niet in het 2e Poolse leger en de overblijfselen van de 7e Garde MK te omsingelen en te vernietigen. De Poolse troepen en het 4th Guards Military Corps, die hen te hulp kwamen, bouwden een krachtige antitankverdediging, die de Duitse groep, bestaande uit de 1e P-TD "GG", de 20e TD en de Brandenburgse divisie, niet kon overwinnen. Op haar beurt moest ze de tegenaanvallen van de T-34-85 en IS-tanks afslaan. Zonder de tijdige hulp van Konev zou het 2e Poolse leger ten dode zijn opgeschreven.
Het centrum van de vijandelijkheden was de nederzetting Neschwitz. Het barokke kasteel en het aangrenzende park gingen meermaals van hand tot hand. Op 27 april, ten oosten van Neschwitz, liep het offensief van de 1e p-td "GG" uiteindelijk vast in een bosrijke omgeving bij Holldrubau. In het westen probeerde de Brandenburgse divisie de stad Kaslau in te nemen, verdedigd door Sovjet-troepen, maar trok zich terug na zware verliezen te hebben geleden. Pas de volgende dag, na een krachtig artillerievuur uitgevoerd door de Vespe en Hummel gemotoriseerde kanonnen, en met de steun van de eenheden van de 20e TD, slaagden de Brandenburgers erin Neschwitz te bezetten.
Uiteindelijk liep ook hier het Duitse offensief op stoom. Er waren geen troepen om de vijand verder naar het noorden te duwen. Bovendien kwam het gebrek aan brandstof steeds meer tot uiting.
Tegen het einde van april hadden de Poolse troepen en het Sovjet 4e Garde Tankkorps de linie Kamenz-Doberschütz-Dauban stevig vastgehouden en waren ze zich aan het voorbereiden om het Protectoraat Bohemen en Moravië en de hoofdstad Praag aan te vallen.
Op 30 april werd het 1e p-td "GG" overgebracht naar het gebied ten noorden van Dresden. Na de laatste mislukte poging om door te breken naar Berlijn op 3-6 mei, begon de divisie, gebukt onder talrijke vluchtelingen, zich terug te trekken naar het zuiden naar het Ertsgebergte.
De 20e TD onder bevel van generaal-majoor Oppeln-Bronikovsky trok zich terug na de Slag bij Bautzen bij Ottendorf-Okrilla ten noordwesten van Dresden. De restanten van de divisie probeerden na 3 mei door te breken naar het westen en zuidwesten, richting de Amerikanen.
Het 1e Oekraïense Front zag zich genoodzaakt het offensief op Dresden te annuleren. De Saksische hoofdstad kwam, net als Bautzen, pas na de overgave van Duitsland op 9 mei in handen van het Rode Leger.
Generaal Sverchevsky, hoewel hij door Konev uit het commando werd gezet vanwege incompetentie en alcoholmisbruik, behield toch zijn functie dankzij de steun van het opperbevel van de Sovjet-Unie en de NKVD. Na de oorlog in Polen ontstond een mythe over Sverchevsky als een "onoverwinnelijke commandant". Na de val van het communisme in Polen werd de houding ertegenover kritischer.
De strijd om Bautzen was zeer hevig. In veel gevallen namen beide partijen geen gevangenen en werden ziekenhuizen en ambulances als 'legitieme doelen' beschouwd. Russen en Polen doodden vaak de gevangen genomen Volkssturm-jagers, omdat ze hen niet beschouwden als "strijders" die werden beschermd door de "wetten en gebruiken van oorlog".
Als gevolg van de strijd verloor het 2e Poolse leger 4.902 mensen gedood, 2.798 vermist en 10.532 gewond. Ook gingen ongeveer 250 tanks verloren. Zo verloor ze in twee weken vechten 22 procent van het personeel en 57 procent van de gepantserde voertuigen.
Sovjet- en Duitse troepen leden ook zware verliezen, maar er is geen betrouwbare informatie over hen. Veteranen van de 7th Guards MK noemen het dodental van 3.500 mensen en het verlies van uitrusting - 81 tanks en 45 zelfrijdende kanonnen, wat 87 procent van het oorspronkelijke aantal is.
Na 18 april werden meer dan 1000 soldaten van de Wehrmacht, Volkssturm en Hitlerjugend begraven op de Bautzen-begraafplaats. Daarnaast kwamen in en rond Bautzen zo'n 350 burgers om het leven. Ongeveer 10 procent van de huizen en 22 procent van de woningvoorraad werden vernietigd. Ook werden 18 bruggen, 46 kleine en 23 grote ondernemingen, 35 openbare gebouwen verwoest.
De aanval op Bautzen-Weissenberg wordt beschouwd als de laatste succesvolle operatie van de Duitse troepen in de Tweede Wereldoorlog, maar het strategische doel - Berlijn redden - werd niet bereikt. Aan de andere kant wisten de troepen die eraan deelnamen en talrijke vluchtelingen door te breken naar het westen en niet in handen van het Rode Leger te vallen.
Het bevel over Legergroep "Center" in april 1945 wekte geen illusies over de uiteindelijke afloop van de oorlog, wat de vraag doet rijzen door welke motieven het zich liet leiden bij het plannen van dit "evenement".
Ten eerste probeerde het de burgerbevolking niet aan haar lot over te laten en hielp het naar het westen te trekken.
Ten tweede, om zoveel mogelijk van onze troepen te redden van Sovjetgevangenschap.
Daarnaast had het bevel over Legergroepcentrum de volgende politieke gronden. Gezien de onoverkomelijke ideologische tegenstellingen tussen de Anglo-Amerikaanse bondgenoten en de USSR werd een dreigende splitsing in de coalitie verwacht. En daar waren redenen voor. De nieuwe Amerikaanse president H. Truman, die op 12 april 1945 aantrad, stond veel vijandiger tegenover Stalin en de Sovjet-Unie dan zijn voorganger, Roosevelt. Truman was van plan economische hulp te verlenen aan Europa, inclusief Duitsland. Hij begon deze politieke ommekeer onmiddellijk na zijn aantreden, maar het proces sleepte zich voort tot 1947. Het Duitse bevel hoopte het Protectoraat met zijn machtige industrie in handen te houden als argument voor onderhandelingen met de westerse bondgenoten.
Een andere reden voor de veerkracht van de Duitse troepen waren aanhoudende geruchten over het "wonderwapen" waarover Duitsland beschikte. Op 2 mei, twee dagen na Hitlers dood, richtte de nieuwe minister van Buitenlandse Zaken, graaf Lutz Schwerin von Krosig, zich in zijn toespraak op de radio tot de westerse geallieerden met een aanbod tot samenwerking en waarschuwde hij dat een toekomstige oorlog zou kunnen leiden tot de ineenstorting van alleen naties, maar ook van de hele mensheid. Hij zei: "Het verschrikkelijke wapen, dat ze niet in deze oorlog hebben kunnen gebruiken, zal zich in al zijn kracht manifesteren in de Derde Wereldoorlog en zal dood en verderf over de mensheid brengen." Schwerin von Krosig zinspeelde ondubbelzinnig op een atoombom. De eerste atoomwapentest vond plaats in Los Alamos, New Mexico, twee en een halve maand later, op 16 juli 1945. Hoe wist de regering van Dönitz dat atoomwapens niet alleen theorie waren? Hoe ver zijn Duitse wetenschappers werkelijk gekomen? Dit is een van de onopgeloste mysteries van de Tweede Wereldoorlog.
