Vier jaar lang verdroeg Rome de wilde capriolen van keizer Caligula. Maar aan alles is een grens. En dus op 24 januari 41 na Chr. NS. een groep soldaten van de Praetoriaanse Garde, geleid door de commandant van de paleiswachten, brak het paleis binnen en doodde de wrede keizer. De gemartelde lichamen van Caligula en zijn huishouden lagen op de met bloed doordrenkte trap, en de samenzweerders doorzochten het paleis, niet echt wetend wat ze nu moesten doen. Maar toen merkte een soldaat genaamd Grath op dat iemands benen onder het gordijn uitstaken. Grath trok het gordijn opzij en trok de man trillend van angst het licht in. De soldaat herkende onmiddellijk Claudius, Caligula's oom. Claudius, die bekend stond als een dwaas, viel op zijn knieën voor Grat en begon om genade te smeken. Maar hij was niet van plan hem te doden. Integendeel, nadat hij Claudius als keizer had begroet, riep Hrat zijn kameraden. Ze legden Claudius, halfdood van angst, op een brancard en sleepten hem naar hun kamp. De menigte op straat, die Claudius zag omringd door gewapende mensen, had medelijden met de onschuldige oom van de vermoorde tiran, in de overtuiging dat hij naar de executie werd gesleept. En tevergeefs had ze spijt - de soldaten besloten Claudius tot keizer uit te roepen.
Deze zaak werd een keerpunt in de geschiedenis van Rome: als vroeger alleen de hogere officieren een merkbare rol speelden in de politiek, dan namen voortaan ook de gewone praetorianen het op zich om over het lot van het rijk te beslissen. En al snel veranderden de praetorianen in echte 'doeners van de Caesars'.
Elite oorlogsmachine
Wie zijn de praetorianen? Aanvankelijk zijn dit detachementen van persoonlijke lijfwachten van de Romeinse generaals. "Praetorium" in het Latijn - een plaats in het kamp voor de tent van de commandant, vandaar de naam - "Praetorian Cohort". De eerste praetoriaanse cohorten werden gevormd door vrienden en kennissen van generaals. Veel nobele jongeren gingen hierheen, strevend naar een militaire carrière: ze vochten immers in veldslagen zij aan zij met degenen die ze moesten beschermen, wat betekent dat de commandant hen kon opmerken en promoveren in de dienst. Om de Praetorian te worden, moest een kandidaat een uitstekende gezondheid hebben, zich onderscheiden door goed gedrag en uit een fatsoenlijke familie komen. Als iemand "van buitenaf" zich bij de bewaker wilde voegen, moest hij een aanbeveling van een belangrijk persoon indienen. Bovendien werden de inwoners van Rome zelf niet opgenomen in de pretorianen, ze werden als te "verwend" beschouwd, maar de immigranten uit de rest van Italië, die beroemd werden in veldslagen, hadden een zeer reële kans om in de Praetoriaanse Garde te komen. De hogere officieren werden gerekruteerd uit de senatorische en hippische klassen, dat wil zeggen uit mensen van adellijke afkomst.
Pretorianen hadden veel privileges boven gewone legionairs: 16 jaar dienst in plaats van 20 jaar, hogere salarissen en ontslagvergoedingen, het recht om buiten dienst burgerkleding te dragen. Hun bewapening was dezelfde als die van de legionairs, maar van veel betere kwaliteit. Elke praetoriaan had maliënkolder versterkt met koperen platen, of een leren schild met ijzeren platen, een glanzende helm met een prachtige sultan en een ovaal "scutum" schild met rijk reliëf. De helm, borstplaat, schouderstukken en handboeien waren ook versierd met verguld reliëf. Zelfs de bladen van de zwaarden waren gegraveerd.
Voor al deze privileges moesten de bewakers betalen met een uitputtende training. Maar als resultaat van de dagelijkse training bleken het volhardende en vakkundig L getrainde soldaten te zijn. De Praetorianen hadden twee pilums, speren met flexibele pinnen achter de punt die bewogen als ze het doelwit raakten. Een speer die in een schild zat, hinderde de vijand, vast in een gedood lichaam. Terwijl ze hun speren wierpen, bleven de pretorianen vechten met zwaarden. Over het algemeen was het tijdens de hoogtijdagen van het rijk (1-2 eeuwen) een uitstekend functionerende machine, de kern van het leger van Rome, het beste leger uit de oudheid.
Zowel de bewaker als de politie
De belangrijkste functie van de Pretorianen werd beschouwd als de bescherming van de Caesars. In 23 na Christus, tijdens het bewind van keizer Tiberius, werd in Rome een fortkamp gebouwd voor de pretorianen. Dit betekent echter niet dat de pretorianen voortdurend aan het hof werden weggevaagd. Nee, ze namen actief deel aan zowel burgeroorlogen als externe oorlogen. De bewakers toonden zich uitstekend tijdens de Joodse Oorlog (66-71), onder keizer Trajanus leverden de Pretorianen een enorme bijdrage aan de Romeinse overwinning op de Daciërs, de stammen die leefden op het grondgebied van het moderne Roemenië, in 169-180. zij vergezelden Marcus Aurelius in zijn campagnes tegen de Duitsers. De moed van de wacht is gemarkeerd op de militaire monumenten van het oude Rome: op de beroemde "Trajanuszuil" en "Marcus Aureliuszuil".
De pretorianen gingen echter de geschiedenis in, niet alleen vanwege hun militaire overwinningen. Vanaf het allereerste begin vervulde de Garde ook politiefuncties. Tot de taken van de praetorianen behoorden politiek onderzoek en de arrestatie van staatsmisdadigers, hun detentie in afwachting van hun proces in de gevangenis, die zich in het praetoriaanse kamp bevond, en zelfs executies. Dit alles leidde ertoe dat de pretorianen zich bijna meesters van het rijk begonnen te voelen. En na verloop van tijd veranderden ze in een arrogante, grillige en corrupte kaste.
Nest van opstanden en losbandigheid
Sinds de tijd van keizer Tiberius hangt de uitkomst van de strijd om de macht grotendeels af van de steun van de bewakers. Het waren de pretoriaanse officieren die Caligula ten val brachten die hem eerder op de troon hadden gezet. En toen Claudius stierf, ging een van de troonpretendenten, Nero, allereerst naar de pretorianen en beloofde hen gulle giften als ze hem zouden steunen. De praetorianen waren het daarmee eens en Nero werd keizer. Toen Nero werd gedood, kwam Galba aan de macht, die zei dat soldaten moesten worden gerekruteerd, niet gekocht. Natuurlijk bevielen zulke woorden de hebzuchtige praetorianen niet - ze doodden Galba en verheven Otho op de troon, die hen een beloning beloofde.
Het moet gezegd worden dat hoewel het praetoriaanse korps theoretisch verondersteld werd absolute loyaliteit aan de Caesar te hebben, de Caesars zelf op dit punt geen speciale illusies hadden: ze geloofden niet echt in de loyaliteit van de bewakers. Dus zelfs Augustus gebruikte de Duitsers als lijfwachten, die zich onderscheidden door echt ijzeren loyaliteit. Niet ondergeschikt aan Romeinse officieren, bestonden er onder de volgende keizers te voet en te paard detachementen van de Duitsers, maar ze konden de pretorianen niet verdrijven.
Tegenwoordig worden in Rome talloze toeristen "mummers" praetorianen getoond, verteld over hun wapens en vechttechnieken. Het roemloze einde van de wacht is ook het thema van deze verhalen.
Het was mogelijk om loyaliteit en discipline aan het leger terug te geven in de "gouden" tijden voor Rome, tijdens de Antonijnse dynastie (96-192). Maar toen de laatste van de Antonijnen, de rebel Commodus, de troon besteeg, herinnerden de Praetorianen zich de oude tijd en doodden ze de losbandige keizer. Maar ook zij hielden niet van de nieuwe Caesar Pertinax. Hij probeerde de pretorianen in toom te houden door hen te verbieden de bevolking te plunderen. De bewakers doodden Pertinax en trokken zich terug in hun kamp. En toen begon het uiterste - vanaf de muren van het kamp kondigden de Pretorianen aan dat ze degene die het meest betaalde op de troon zouden verheffen. Deze "veiling" werd gewonnen door een zekere Didius Julian - hij bood 6250 denarii aan de wachters en werd de keizer. Maar de schatkist was leeg en de praetorianen bleven met niets achter.
De leider van de legioenen Septimius probeerde de aanmatigende "lijfwachten van de generaals" te beteugelen - zijn volk verdreef de pretorianen uit Rome en vernietigde hun fort. Deze ballingschap verzwakte de Praetoriaanse Garde enorm, maar desalniettemin namen de Praetorianen gedurende een goede honderd jaar actief deel aan alle problemen, waarbij allerlei "soldaatkeizers" werden opgeblazen met zeepbellen en onmiddellijk uiteenspatten. Eindelijk, Constantijn de Grote in 312.de Praetoriaanse Garde volledig afgeschaft - dit is, in zijn woorden, "een constant nest van opstanden en losbandigheid." Dit is hoe roemloos zijn bestaan beëindigde, de machtigste militaire eenheid uit de oudheid, die praktisch geen nederlaag op het slagveld kende!
