In de vierde eeuw voor Christus: Rome werd bijna volledig geplunderd door de Galliërs. Dit ondermijnde zijn gezag in Midden-Italië ernstig. Maar deze gebeurtenis bracht een bijna volledige reorganisatie van het leger met zich mee. Er wordt aangenomen dat de auteur van de hervormingen de held Flavius Camillus was, maar veel historici zijn het erover eens dat de hervormingen centraal werden aangenomen in de vierde eeuw voor Christus.
De originele legioenen
Nadat ze de falanx hadden verlaten, introduceerden de Romeinen een nieuwe slagorde. Nu stonden de soldaten in drie rijen opgesteld. De Gastats, die tweederangs speerwerpers waren in de vorige falanxformatie, stonden vooraan. Daar werden jonge mensen gerekruteerd, gekleed in harnassen en met een rechthoekig schild, scutum, dat door de geschiedenis heen in dienst bleef bij de Romeinse legioensoldaten. De Gastats waren bewapend met twee 1, 2 meter darts (pilums) en het traditionele gladde/gladius korte zwaard. Licht bewapende soldaten werden opgenomen in elke manipula van de hastat. In het falanxsysteem werden ze toegewezen aan de vierde en vijfde klas.
De soldaten, voorheen ingedeeld bij de eerste klasse, werden verdeeld in twee typen: principes en triarii. Samen vormden ze zware infanterie, de Gastats waren de eersten die betrokken raakten bij de strijd. Als ze werden verpletterd, konden ze zich terugtrekken tussen de gelederen van de zware hoofdinfanterie en herbouwen voor een tegenaanval. Achter de principes op enige afstand bevonden zich de triarii, die, toen de zware infanterie zich terugtrok, naar voren kwamen en verwarring brachten in de gelederen van de vijanden door hun plotselinge verschijning, waardoor de principes de kans kregen om te herbouwen. De Triarii waren meestal de laatste verdedigingslinie en bedekten de terugtrekkende ghats en principes in het geval van een mislukte strijd.
De bewapening van de legionairs heeft belangrijke veranderingen ondergaan. Bronzen helmen boden geen goede bescherming tegen de lange zwaarden van de barbaren, en de Romeinen vervingen ze door ijzeren helmen met een gepolijst oppervlak waarop de zwaarden naar beneden gleed (hoewel later bronzen helmen opnieuw in omloop werden gebracht).
Ook de goedkeuring van het scutum - een groot rechthoekig schild - had grote invloed op de effectiviteit van legionairs.
Aan het begin van de 3e eeuw voor Christus. Romeinse legioenen hebben zich bewezen in gevechten tegen goed getrainde Macedonische falanxen en oorlogsolifanten. In dezelfde eeuw verhardde de Eerste Carthaagse Oorlog de Romeinse legioenen nog meer in de strijd, en tegen het einde van de eeuw verijdelden de legioenen de poging van de Gali om vanuit de Po-vallei naar het zuiden te marcheren, waarmee ze aan iedereen bewezen dat de Romeinse legioenen geen partij waren voor de barbaren die hun stad verwoestten.
Aan het begin van de Tweede Punische Oorlog schrijft de historicus Polubius dat Rome het grootste en beste leger in de Middellandse Zee had, 6 legioenen van 32.000 infanterie en 1.600 cavalerie, samen met 30.000 geallieerde infanterie en 2.000 cavalerie. En dat is nog maar het reguliere leger. Als Rome het verzamelen van geallieerde troepen aankondigde, dan kon het rekenen op 340.000 infanterie en 37.000 cavalerie.
Hervorming van Scipio
Een van de mensen die een grote bijdrage heeft geleverd aan de welvaart en het voortbestaan van Rome was Scipio Africanus. Hij was aanwezig bij de nederlaag bij Trebbia en Cannes, van waaruit hij de les leerde dat het Romeinse leger dringend van tactiek moest veranderen. Op 25-jarige leeftijd werd hij de commandant van de troepen in Spanje en begon hij ze intensiever te trainen. De Romeinse legionairs waren ongetwijfeld de beste krijgers van die tijd, maar ze moesten voorbereid zijn op de tactische trucs die Hannibal op het slagveld gebruikte. Scipio volgde het juiste pad en zijn overwinning op Hannibals troepen bij Zama bewees dit volledig.
Scipio's hervorming veranderde het concept van legioenen radicaal. De ode nu vertrouwd op tactische superioriteit in plaats van de fysieke kracht van de legionairs. Vanaf dat moment gingen Romeinse soldaten ten strijde onder leiding van slimme officieren die probeerden de vijand te slim af te zijn, niet alleen in de rij te staan en op de vijand af te marcheren.
In de tweede eeuw voor Christus. de vorming van de legioenen is enigszins veranderd. De soldaten gebruikten de gladius, ook wel het "Spaanse zwaard" genoemd. IJzeren helmen werden weer vervangen door bronzen, maar dan gemaakt van een dikkere laag metaal. Elke manipel stond onder bevel van 2 centurio's, waarbij de eerste centurio het bevel voerde over de rechterkant van de manipel en de tweede over de linkerkant.
Toen Rome het oosten veroverde, kwamen er steeds meer mensen in de productie en werd levenslange militaire dienst onaanvaardbaar. Rome kon niet langer rekenen op een continue stroom van legionairs van dorpen naar provincies. Militaire dienst in Spanje veroorzaakte onvrede onder de burgerbevolking en leidde tot een reeks lokale oorlogen en opstanden. Menselijke verliezen, verwondingen en een lage geldstroom naar de schatkist dwongen de beproefde methode van dienstplicht in het leger te heroverwegen. In 152 voor Christus. er werd besloten om burgers voor het leger te rekruteren door middel van loting voor een periode van niet meer dan 6 jaar dienst.
De inzet van geallieerde troepen is actiever geworden. In 133 voor Christus nam Scipio Numantia in, tweederde van zijn troepen waren Iberische troepen. In het oosten, tijdens de Slag bij Pydna, die een einde maakte aan de Derde Macedonische Oorlog, versloegen de troepen die geallieerd waren met Rome, met behulp van oorlogsolifanten, de linkerflank van de troepen van Perseus, waardoor de legionairs de kans kregen om de Macedonische falanx te naderen vanaf de falanx en verstoren zijn gelederen.
Hervormde Maria
Het is Mary aan wie de volledige hervorming van het leger wordt toegeschreven, hoewel hij een proces dat veel eerder begon, structureerde en de laatste hand legde. Rome in het algemeen, en het Romeinse leger in het bijzonder, hebben zich altijd verzet tegen snelle hervormingen en vonden geleidelijke verandering acceptabel. De hervorming van Gaius Grazia bestond erin dat de legionairs uitrusting kregen op kosten van de staat en dat het verboden was om mensen onder de zeventien jaar in het leger op te nemen.
Mary stelde het leger echter beschikbaar voor iedereen, zelfs de armsten, het belangrijkste is dat ze een verlangen hebben om te dienen. Ze namen dienst in het leger voor een levensduur van meer dan 6 jaar. Voor deze mensen is militaire dienst in het leger een beroep geworden, een kans om carrière te maken, en niet alleen een teruggave van schulden aan Rome. Zo werd Marius de eerste heerser in de Romeinse geschiedenis die een professioneel leger oprichtte. Marius bood ook speciale voordelen voor veteranen en trok hen zo naar de dienst. Het was het nieuwe leger van Maria dat Italië redde van een massale invasie van barbaarse stammen, eerst de Duitsers versloeg en vervolgens de Cimbri.
Marius heeft ook de pilum opnieuw ontworpen en de metalen schacht vervangen door een houten. Bij een botsing brak het, en het was onmogelijk om het terug te gooien (zoals eerder vermeld, de punt van de pilum boog bij de botsing, maar het was erg moeilijk om een metalen punt te maken die vervormt en tegelijkertijd aanzienlijke schade aanricht).
Marius begon na demobilisatie land te verdelen onder legionairs en gaf aan het einde van hun dienst garanties aan veteranen voor het zogenaamde pensioen.
De veranderingen hadden ook invloed op de slagorde van het legioen. De lijnen van slagorde werden afgeschaft, afhankelijk van de wapens. Nu hadden alle soldaten dezelfde uitrusting. Cohorttactieken werden actief gebruikt.
Tussen haakjes, er verschenen cohorten tijdens het bewind van Scipius Africanus, dus het is moeilijk om hier te zeggen of dit de verdienste van Maria was. Hoewel niemand ontkent dat cohorttactieken dominant werden in het leger van Mary, vanwege het feit dat de grens tussen de landgoederen werd gewist, omdat alle soldaten waren even bewapend.
Klassiek Legioen
Onder de heerschappij van Julius Caesar werd het leger zeer efficiënt, professioneel, goed opgeleid en opmerkelijk beheersbaar.
Tijdens de mars vertrouwde het legioen alleen op zijn eigen voorraden. Om elke nacht hun kamp op te zetten, droeg elke soldaat gereedschap en twee palen. Daarnaast droeg hij zijn wapens, harnassen, bolhoed, kampeerrantsoenen, kleding en persoonlijke bezittingen. Hierdoor kregen de legionairs de bijnaam "Mules Maria".
Het debat houdt niet op hoeveel van de realiteit de legionair bij zich had. In een modern leger draagt een jager 30 kg op zich. Volgens berekeningen, inclusief alle uitrusting en een 16-daags rantsoen van de legionair, blijkt dat één soldaat 41 kg droeg. De legionairs hadden droge rantsoenen bij zich, die op basis van het ijzerverbruik door een soldaat voor 3 dagen zorgden. Het gewicht van het rantsoen was 3 kilogram. Ter vergelijking: soldaten droegen vroeger zo'n 11 kg graanrantsoenen.
Tijdens het bewind van keizer Constantijn de Grote bleef de infanterie de belangrijkste strijdmacht van het Romeinse leger. Met de introductie van reguliere cavalerie schafte Constantijn de prefect van de Praetorianen af en verving deze door twee nieuwe posities: commandant van de infanterie en commandant van de cavalerie.
De toename van het belang van cavalerie is te wijten aan twee belangrijke redenen. Veel barbaarse stammen vermeden een openlijke invasie, maar beperkten zich eenvoudig tot invallen. De infanterie was gewoon niet snel genoeg om de barbaarse troepen te onderscheppen.
Een andere reden was dat de superioriteit van het Romeinse legioen over elke rivaal niet meer zo duidelijk was als voorheen. De barbaren hebben door de eeuwen heen veel geleerd. Duizenden Duitsers dienden als huurlingen en namen de ervaring van de Romeinse militaire leiders over en pasten deze toe bij thuiskomst. Het Romeinse leger moest nieuwe tactische beslissingen nemen en betrouwbare ondersteuning bieden aan zware infanterie met behulp van cavalerie. Tussen de derde en vierde eeuw bouwde het Romeinse leger haastig zijn cavalerie op toen aan het einde van deze periode het noodlot toesloeg. In 378 na Christus zware gotische cavalerie vernietigde het hele oostelijke leger onder leiding van keizer Valens in de Slag bij Adrianopel. Nu twijfelde niemand eraan dat de zware cavalerie in staat was de zware infanterie te verslaan…
