Niet ver daarvandaan is honderd jaar sinds het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog. Een oorlog die de vertrouwde wereld op zijn kop zette en als het ware een grens werd in de ontwikkeling van onze beschaving, een aansporing tot vooruitgang. Te veel dingen die pas 25 jaar later, tijdens de Tweede Wereldoorlog, bekend werden, werden hier gebruikt met het voorvoegsel "voor de eerste keer". Vliegtuigen, tanks, onderzeeërs, giftige stoffen, gasmaskers, dieptebommen. Ik zou u willen vertellen over een van de nederige "oorlogswerkers". Want de beoordeling van zijn rol in de geschiedenis verdient op zijn minst een lang achterhoofd en overwegingen.
Fritz Haber
De prominente Duitse wetenschapper Fritz Haber werd geboren op 9 december 1868 in Breslau (nu Wroclaw, Polen) in de familie van een joodse koopman. Dat wil zeggen, 100% Joods. Dit is geen minpuntje, maar hieronder zal duidelijk worden waarom ik me hierop focus. Als kind kreeg hij een zeer goede opleiding, waaronder klassieke talen. Zijn scheikundige opleiding kreeg hij in Berlijn en Heidelberg (van Bunsen en Liebermann). Na het behalen van mijn doctoraat heb ik lange tijd geen baan naar mijn zin kunnen vinden. In 1891-1894 veranderde hij veel plaatsen; werkte in een distilleerderij, daarna in een kunstmestfabriek, in een textielbedrijf en zelfs als agent voor de verkoop van kleurstoffen die in de fabriek van zijn vader waren geproduceerd. Zijn echte carrière begon op de Hogere Technische School in Karlsruhe, waar hij in 1894 een baan kreeg als assistent. Daar begon hij een nieuw vakgebied voor zichzelf: fysische chemie. Om de functie van universitair docent te krijgen, deed hij onderzoek naar de afbraak en verbranding van koolwaterstoffen. Een paar jaar later werd hij hoogleraar scheikunde. In 1901 trouwde Haber met zijn collega Clara Immerwald.
Fritz Haber
Tijdens hun verblijf aan de Universiteit van Karlsruhe van 1894 tot 1911 ontwikkelde hij samen met Karl Bosch het Haber-Bosch-proces, waarbij ammoniak wordt gevormd uit waterstof en atmosferische stikstof (onder hoge temperatuur, hoge druk en in aanwezigheid van een katalysator).
In 1918 ontving hij voor dit werk de Nobelprijs voor de Scheikunde. Trouwens, het is heel verdiend, aangezien de totale productie van meststoffen op basis van gesynthetiseerde ammoniak momenteel meer dan 100 miljoen ton per jaar is. De helft van de wereldbevolking voedt zich met voedsel dat is geteeld met meststoffen die zijn verkregen via het Haber-Bosch-proces.
En in 1932 werd hij erelid van de Academie van Wetenschappen van de USSR.
Het is wit. Erg wit. Nu sta ik mezelf toe zwart te worden.
Fritz had één vergissing. Ik zal hem citeren: "In tijden van vrede behoort een wetenschapper tot de wereld, maar in tijden van oorlog behoort hij tot zijn land." Men kan niet anders dan het hiermee eens zijn. En vanaf 1907 begon hij, nadat hij een team had samengesteld dat ook de toekomstige Nobelprijswinnaars James Frank, Gustav Hertz en Otto Hahn omvatte, aan de creatie van chemische wapens. Natuurlijk kon het niet anders dan leiden tot een natuurlijk resultaat: het creëren van mosterdgas en andere geneugten.
Bovendien vond deze bende een adsorberend gasmasker uit, waarvan de afstammelingen nog steeds worden gebruikt. In zijn werk over de effecten van giftige gassen merkte Haber op dat langdurige blootstelling aan lage concentraties op mensen altijd hetzelfde effect (dood) heeft als blootstelling aan hoge concentraties, maar voor een korte tijd. Hij formuleerde een eenvoudige wiskundige relatie tussen de gasconcentratie en de vereiste blootstellingstijd. Deze relatie staat bekend als de Haber-regel.
De Eerste Wereldoorlog begon. En Haber gaf zich volledig over aan de oprichting van BOV, omdat niemand zich ermee bemoeide, maar integendeel, ze moedigden op alle mogelijke manieren aan. Het Haags Verdrag is niet voor genieën. Het enige obstakel voor vrijheid van creativiteit was zijn vrouw - een zeer goede scheikundige in die tijd. Sommige bronnen beweren dat ze op 22 april 1915 met Haber en zijn gezelschap aanwezig was en met eigen ogen getuige was van de eerste chloortoepassing. Sommigen ontkennen dit. Maar het resultaat was haar protest, uitgesproken op 15 mei met een revolver. Een vastberaden vrouw, je kunt hier niets zeggen, je kunt dit feit alleen maar betreuren. Het was nodig, op goed, niet op mezelf te schieten. En Haber ging naar het Oostfront om persoonlijk getuige te zijn van het gebruik van gifgassen tegen de Russen.
Bij een gasaanval op de Russen gebruikte Haber als eerste fosgeen, een toevoeging aan chloor, dat, in tegenstelling tot chloor, de toen bestaande verdedigingswerken binnendrong. Als gevolg van deze gasaanval werden 34 officieren en 7.140 soldaten vergiftigd (volgens andere bronnen werden ongeveer 9.000 mensen vergiftigd), waarvan 4 officieren en 290 soldaten stierven. Haber was ervan overtuigd dat het gebruik van gaswapens in oorlog menselijker is dan het gebruik van conventionele wapens, omdat het leidt tot kortere periodes van de oorlog zelf. Tijdens de Eerste Wereldoorlog stierven echter 92.000 soldaten door gassen en raakten meer dan 1.300.000 soldaten gehandicapt. Aan het einde van de Eerste Wereldoorlog presenteren de geallieerden Duitsland een lijst van 900 oorlogsmisdadigers, waaronder Fritz Haber.
Russische loopgraven tijdens de Duitse gasaanval bij Baranovichi
Blijkbaar ging alles zo goed mogelijk, Haber kreeg zelfs de rang van kapitein van de Kaiser - een gebeurtenis die zeldzaam is voor een wetenschapper wiens leeftijd hem niet toestond om in militaire dienst te gaan. En in 1916 werd Haber het hoofd van de militaire chemische afdeling van Duitsland. Als leider en organisator van de militair-chemische industrie in Duitsland was Haber persoonlijk verantwoordelijk voor de "introductie" van chemische wapens in militaire aangelegenheden. In reactie op zijn critici, inclusief die in zijn entourage, verklaarde Haber dat dit het lot is van elk nieuw type wapen, en dat het gebruik van giftige gassen fundamenteel niet verschilt van het gebruik van bommen of granaten.
Maar de oorlog is voorbij. En toen de vraag rees over de toekenning van de Nobelprijs in 1919, behoorde Haber tot de kandidaten. Veel 'bewonderaars' van zijn verdiensten op het gebied van scheikunde lieten een onvoorstelbare kreet horen, maar wanneer luisterde de Zweedse commissie naar wie? En uiteindelijk werd voor de synthese van Haber-Bosch de Nobelprijs toegekend. Waarschijnlijk eerlijk. Er werd meer gevoed met behulp van goedkope meststoffen dan vergiftigd door gassen, dus daar werd besloten. En het feit dat stikstof wordt gebruikt bij de productie van buskruit - nou, dus Nobel verdiende geen fortuin met zeep … Over het algemeen gaven ze het.
"Haber's ontdekkingen", zei AG Ekstrand, een lid van de Koninklijke Zweedse Academie van Wetenschappen, in zijn toespraak tijdens de presentatie, "lijken buitengewoon belangrijk te zijn voor de landbouw en de welvaart van de mensheid."
In 1920 werden, op advies van Haber, de lijnen voor de productie van chemische wapens, waarvan de ontmanteling waarvan Groot-Brittannië en Frankrijk eisten, omgezet in de productie van chemische ontsmettingsmiddelen, wat niet verboden was door het Verdrag van Versailles. Het nodige onderzoek en ontwikkeling werd gepresenteerd door Haber en zijn instituut. Tot de stoffen die destijds door het Haber Instituut werden ontwikkeld, behoort het later beruchte Cycloon-B-gas.
"Zyklon B" (Duits Zyklon B) - de naam van een commercieel product van de chemische industrie in Duitsland, gebruikt voor de massale uitroeiing van mensen in de gaskamers van vernietigingskampen. "Cyclone B" is een met blauwzuur geïmpregneerde korrels van een inerte poreuze drager (diatomeeënaarde, geperst zaagsel). Het bevat ook 5% geurstof (ethylester van broomazijnzuur), omdat blauwzuur zelf een zwakke geur heeft. In de periode na de Eerste Wereldoorlog werd het in Duitsland veel gebruikt als insecticide. Tijdens de Tweede Wereldoorlog was cycloon B" vereist door het leger van het Derde Rijk en concentratiekampen voor desinfectiemaatregelen. Meer dan 95% van de "cycloon B" die aan de kampen werd geleverd, werd daadwerkelijk gebruikt om bedwantsen te doden als dragers van ziekten.
Voor de eerste keer voor de massale uitroeiing van mensen werd "Cyclone B" in september 1941 in het kamp Auschwitz gebruikt, op initiatief van de eerste plaatsvervangend commandant van het kamp Karl Fritzsch, voor de uitroeiing van 900 Sovjet krijgsgevangenen. De kampcommandant, Rudolf Goess, keurde het initiatief van Fritzsch goed, en later was het in Auschwitz (en toen niet alleen in Auschwitz) dat dit gas werd gebruikt om mensen in gaskamers te doden. Meestal Joden.
Maar Haber zal er niets van weten. Maar zijn zoon van zijn eerste vrouw, Herman, die tijdens de Tweede Wereldoorlog naar de Verenigde Staten emigreerde, wist heel goed wie dit dodelijke gas uitvond dat het leven van miljoenen mensen kostte. Net zoals veel mensen in de Verenigde Staten wisten. In 1946 pleegt Herman, net als zijn moeder, zelfmoord.
In 1933, nadat Hitler aan de macht kwam, werd Habers positie meer dan precair, aangezien hij een Jood was (niet door religie, maar door afkomst). Een van de eerste acties van de nazi-regering was het uitvaardigen van wetten op het burgerlijk wetboek om te voorkomen dat joden in academische en overheidsinstellingen zouden dienen. Omdat Haber tijdens de Eerste Wereldoorlog in Duitse dienst was, werd voor hem een uitzondering gemaakt, maar op 7 april van datzelfde jaar moest hij 12 joden uit zijn staf ontslaan. Haber maakte zich grote zorgen over het ontslag van zijn collega's vanwege nationaliteit en stuurde al snel zelf een ontslagbrief.
"Al meer dan 40 jaar in dienst heb ik mijn werknemers geselecteerd op hun intellectuele ontwikkeling en karakter, en niet op basis van de afkomst van hun grootmoeders", schreef hij, "en ik wil dit principe in de afgelopen jaren van mijn leven." Zijn ontslag werd aanvaard op 30 april 1933.
Haber verhuist naar Engeland, naar Cambridge. Maar het lukte hem niet om daar te werken. Ernst Rutherford gaf hem een vorm van pesten, wat resulteerde in een hartaanval. Toen bood de chemicus en toekomstige eerste president van Israël, Chaim Weizmann, Gaber aan om te werken bij het Daniel Siff Palestijns Onderzoeksinstituut in Rehovot (later omgedoopt tot het Weizmann Instituut). En in januari 1934 ging Haber naar Palestina.
Hij stierf op 65-jarige leeftijd op 29 januari 1934, terwijl hij op een rustplaats was in Bazel, Zwitserland.
Het grafschrift voor alles wat geschreven is, kunnen de woorden van Haber zijn dat "het welzijn en de welvaart van de mensheid de medewerking van alle volkeren vereisen, die elkaar wederzijds aanvullen met natuurlijke rijkdom en wetenschappelijke ervaring." Het klinkt meer dan eigenaardig.
En het leven en de activiteit van deze uitmuntende figuur in wetenschap en industrie, vol tegenstrijdigheden, geeft veel stof tot nadenken en kan een les zijn voor de volgende generaties wetenschappers.
