Elke oorlog en elke natie had zijn eigen helden. Ze zaten bij de infanterie, onder de piloten en matrozen, ze waren ook onder de Britse tankers die tijdens de Eerste Wereldoorlog op hun primitieve vuurspuwende "monsters" vochten.
"En ik zag, en zie, een vaal paard, en op hem een ruiter, wiens naam "dood" was; en de hel volgde hem; en hem werd macht gegeven over het vierde deel van de aarde - om te doden door het zwaard, en door honger, en door pest, en door de dieren van de aarde."
(Openbaring van Johannes de Evangelist 6:8)
Tanks van de wereld. Vandaag zullen we kennis blijven maken met de acties van Britse tanks op de slagvelden van de Eerste Wereldoorlog en, net als in het vorige materiaal, zullen we eerst kennis maken met de geschiedenis "in het algemeen", en aan het einde van het materiaal met een voorbeeld van hoe slechts één enkele tank vocht, die ook weliswaar en klein, maar "zijn eigen verhaal" maakte.
En het gebeurde zo dat na een succesvol offensief aan de Somme, commandant Haig tanks in de strijd begon te gooien, ongeacht de omstandigheden, en uiteindelijk eindigde het slecht. Al hun tekortkomingen kwamen naar voren! En nu had hij opnieuw een overwinning nodig om de nachtmerrieachtige nederlagen in de herfst van 1917 te compenseren. En midden oktober luisterde de wanhopige Haig eindelijk naar de stem van de rede en stemde ermee in om het "recht om te stemmen" aan de tankers te presenteren in de komende operatie, en alle anderen zouden zich alleen maar aan hen aanpassen. Er werd besloten de Duitsers onverwachts aan te vallen, de voorlopige artilleriebeschietingen te staken, lang voor het offensief zelf, de plaats van start aan te kondigen en uitsluitend met tanks aan te vallen.
Voor het offensief werd gekozen voor een deel van het front met een lengte van 8 kilometer met dichte, niet-drassige grond in de regio Cambrai. Op 20 november zouden bij zonsopgang ongeveer 400 tanks voor zes infanteriedivisies marcheren. Ze werden gevolgd door een cavaleriekorps, belast met het in bezit nemen van Cambrai en het blokkeren van vijandelijke communicatie in het gebied van Arras. In de lucht, als het weer het toeliet, moest het Royal Air Corps opereren - om artillerieposities, magazijnen en verkeersknooppunten te bombarderen en te beschieten, en, belangrijker nog, om continue verkenningen uit te voeren en in realtime informatie te verstrekken over de aard van de opmars en reactie van de vijand. Er waren 1.003 artilleriestukken, die nu volgens de nieuwe regels moesten spelen. Als eerdere artillerie op pleinen vuurde en prikkeldraad vernietigde, kreeg het nu de opdracht om op vijandelijke batterijen in de diepten van zijn verdedigingswerken op een punt van vliegtuigen te schieten. Het waren geen granaten die de draad zouden scheuren, maar tanks. Om hun werk te vergemakkelijken, moest het een dicht rookgordijn met rookgranaten creëren direct voor de belangrijkste verdedigingscentra van de Duitse troepen en de vijandelijke artilleristen en artillerie-waarnemers verblinden zodat ze de massa's tanks en infanterie niet konden zien aanvallen hen.
Bovendien was de "Hindenburglinie" speciaal gekozen als aanvalsgebied, zo sterk versterkt dat de Duitsers deze plaats "een sanatorium in Vlaanderen" noemden, aangezien hier troepen werden teruggetrokken om uit andere sectoren van het front te rusten. De Duitsers groeven een brede antitankgracht, waardoor ze dachten dat de tanks hier niet zouden passeren.
De Britten moesten hierover nadenken en vonden een uitweg. Werden geprepareerde bundels kreupelhout met een gewicht van anderhalve ton, gemonteerd op rails gemonteerd op de daken van Mk IV-tanks. De tanks, die de greppel naderden, moesten deze fascines afwisselend in de greppel werpen, deze vervolgens forceren en doorgaan naar de artillerieposities, waarbij de Duitse machinegeweren werden verpletterd en vernietigd. Dan zou de cavalerie de doorbraak betreden en Cambrai innemen met een beslissende worp!
Wat het succes van een dergelijke aanval verder versterkte, was het strikt bewaren van militaire geheimen. En natuurlijk was het nodig om de aandacht van de vijand op de een of andere manier af te leiden. Daarom bereikten tanks, kanonnen en infanterie 's nachts hun beginposities en werden overdag alle bewegingen gedekt door honderden jagers die de lucht in werden gehesen. Geruchten deden opzettelijk de ronde dat de troepen zouden worden verzameld om naar het Italiaanse front te worden gestuurd, waar de Duitsers een klinkende overwinning behaalden. En hoewel de Duitsers nog enige informatie kregen over het op handen zijnde offensief, namen ze geen maatregelen om het af te weren. Bovendien was de reden nog steeds dezelfde: de traagheid van het denken. Ze geloofden dat het offensief zou beginnen met een orkaan van beschietingen, waarmee de vijand hun prikkeldraadversperringen zou vernietigen. Dit kost tijd, waarin de voorste eenheden kunnen worden teruggetrokken en reserves van achteren naar het vuurgebied kunnen worden gebracht. En zo was het vroeger. Het feit dat dit keer alles compleet anders zal zijn, gingen de Duitse generaals gewoon niet uit.
Verrassend genoeg werkte dit complexe en, zou je kunnen zeggen, revolutionaire plan voor die tijd … werkte. Het offensief begon toen de tankers 's morgens vroeg hun motoren startten en de schuilplaatsen verlieten en in hun tanks naar de Duitse stellingen bewogen. Tegelijkertijd opende de Britse artillerie het vuur, maar het sloeg in met rook, niet met explosieve granaten. Honderden geallieerde vliegtuigen verschenen boven het slagveld en begonnen de Duitse artillerieposities te "verwerken". Zodra het gebrul van kanonschoten werd gehoord, renden de Duitsers om zich in de dug-outs te verstoppen, om vervolgens de aanvallen van de Britse infanterie af te weren.
En de infanterie was er gewoon niet. De granaten vielen niet op de rijen prikkeldraad, maar op de artilleriebatterijen achterin. De artillerieofficieren die onder het vuur overleefden wachtten op orders, maar dat waren ze niet, aangezien de ochtendmist (trouwens, het hinderde de Britse piloten, maar in mindere mate) en dikke witte rookwolken nabij de frontlinie verblindde de waarnemers. Maar de mist verhinderde niet dat de tanks naar voren kropen. Ze stopten alleen om toverstokken in de greppel te gooien en gingen verder, terwijl ze achter de vijand aan kwamen. De infanterie rende achter de tanks aan en greep loopgraaf na loopgraaf. Granaten vlogen de dug-outs in, degenen die zich probeerden te verzetten werden afgemaakt met bajonetten. Als gevolg hiervan werden alle drie de verdedigingslinies verbroken voordat de Duitsers tot bezinning kwamen en zich actief begonnen te verzetten.
Allereerst kwamen individuele Duitse machinegeweren aan de achterkant tot leven, waardoor de infanterie van de tanks werd afgesneden. En het was moeilijk voor haar om ze te volgen, zelfs met hun snelheid van 5 km / u. Het kostte veel tijd om de mitrailleurnesten te vernietigen. En de tanks gingen en gingen vooruit tot ze het kanaal van Saint-Kantan bereikten. Op de linkerflank wisten de tanks de heuvelrug van Flequière in te nemen en begonnen zelfs richting het Burlon-woud te trekken, vanwaar Cambrai al op een steenworp afstand lag. Maar toen werden ze opgewacht door het vuur van de niet-onderdrukte Duitse artillerie …
En hier begonnen onvoorziene moeilijkheden. Zo bereikten verschillende tanks het kanaal twee of drie uur eerder dan de infanterie. En ze hadden het kunnen oversteken, want de Duitsers waren hier niet echt tegen, maar ze slaagden erin om de brug over het kanaal op te blazen, en het stortte in zodra de eerste tank erop reed. Maar zelfs daarna konden de tanks dit obstakel oversteken, als tenminste iemand had geraden om ze niet alleen van fascines, maar ook van aanvalsbruggen te voorzien. Maar daar dacht niemand aan. Volgens het plan moest de cavalerie voortbouwen op het succes in de richting van Cambrai. Toen ze echter aankwam, werd de Duitse oppositie aan de overkant van het kanaal te hardnekkig. Daarom staken slechts een squadron Canadese cavalerie en enkele infanteriecompagnieën het kanaal over. En dat is het! De rest van de troepen was gewoon … moe en had niet de kracht om verder te gaan.
En in het gebied van de Flequière-rug en het dorp Quentin kwamen de tanks te veel vooruit en stonden ze alleen, zonder de steun van de infanterie. En de infanterie ging niet mee, want achter de tanks was het verzet van de Duitse soldaten nog niet helemaal gebroken. Maar ook de tanks gingen niet vooruit, uit angst om onder vuur van Duitse batterijen te vallen. En zij bevonden zich op hun beurt in een zeer moeilijke situatie, aangezien veel soldaten pas de avond ervoor van het Russische front hierheen waren gebracht. Bovendien waren de kanonniers geschokt toen ze ontdekten dat ze een nieuw type granaten hadden binnengebracht en dat de oude sleutels voor het installeren van de zekeringen niet op hen pasten. In feite konden ze alleen als losse flodders worden afgevuurd. Dus alles wat de Britse infanterie moest doen, was de kanonbedienden neerschieten en… de tanks volgen naar Cambrai. De Britten begrepen dit echter niet. En de Duitse kanonnen, hoewel er maar weinig waren, schoten op elke tank die verscheen.
Als gevolg hiervan trokken de Duitsers zich op de avond van de 20e op een georganiseerde manier terug uit Flequière, nadat ze het belangrijkste hadden bereikt: het verstoren van het offensief van de vijand in deze sector. De volgende dag konden de Britten geen noemenswaardige vooruitgang meer boeken. Grote verliezen in tankeenheden veroorzaakten bezorgdheid op het hoofdkwartier. De infanterie was erg moe en er waren geen reserves. De cavalerie op het "maanlandschap" was gewoon nutteloos, vooral onder machinegeweervuur. De gevechten duurden toen nog zes dagen. Het was niet mogelijk om de Duitsers te verslaan, hoewel het belangrijkste duidelijk werd: de toekomst behoort toe aan gepantserde gevechtsvoertuigen en paarden op het slagveld hebben niets te doen.
Er was in feite een nieuwe revolutie in militaire aangelegenheden, hoewel de Duitsers er ook aan hebben bijgedragen door actief de tactieken van aanvalsgroepen te gebruiken. Maar ze hadden geen tanks en in de toekomst konden ze er geen genoeg van krijgen.
Een andere interessante omstandigheid werd ontdekt: het hoge antitankpotentieel van het Duitse 77 mm kanon, gemonteerd op het chassis van een vrachtwagen om op vliegtuigen te schieten. Slechts één zo'n kanon in het dorp Manyers, dat een duel was aangegaan met een Engelse tank op een afstand van 500 m, kon het vernietigen met 25 schoten, en drie dagen later, toen de Britten probeerden hun laatste doorbraak te maken naar het Burlon Forest, bleef het op hen vuren… In de buurt van het dorp Fontaine maakte een batterij van dergelijke autocannons vijf tanks onbruikbaar en kon de opmars van de Britten stoppen. Duitse luchtafweergeschut op deze autocannons schoten zo ijverig op de tanks dat het Duitse commando zelfs een speciale instructie moest geven, waarin ze eraan werden herinnerd dat hun belangrijkste taak was om vijandelijke vliegtuigen te bestrijden, en tanks waren … nou ja, in het meest extreme geval!
En nu een concreet voorbeeld van de gevechtsactiviteit van een van de Britse tanks uit die tijd. De F41, genaamd Fry Bentos, was de mannelijke Mk IV, nummer 2329. In augustus 1917 overleefde de negenkoppige bemanning de langste tankslag van de Eerste Wereldoorlog. Hier is een lijst van zijn bemanningsleden:
Kapitein Donald Hickling Richardson
Tweede luitenant George Hill
Sergeant Robert Francis Missen
Schutter William Morrie
Schutter Ernest W. Hayton
Schutter Frederick S. Arthurs
Schutter Percy Edgar Budd
Schutter James H. Binley
Korporaal Ernest Hans Brady
Het verhaal begon om 04:40 uur op 22 augustus 1917, toen de Fry Bentos tank een aanval van de 61st Division bij Saint Julien moest ondersteunen. Dit was een aflevering van de Derde Slag om Ieper, toen de Britten op de ouderwetse manier vochten en zonder onderscheid mensen en tanks naar voren gooiden. Toen de tank oprukte, kwam hij onder mitrailleurvuur van de boerderij aan de Somme, maar de bemanning overweldigde hem al snel met hun linker 6-ponder kanon.
Om ongeveer 5.45 uur werd de Fry Bentos beschoten vanuit een Duits machinegeweer van de Gallipoli-boerderij. Missen herinnerde zich:
'We kwamen in een zeer diepe moerassige plek, begonnen een bocht te maken en precies op dat moment viel meneer Hill van zijn stoel. Kapitein Richardson ging op zijn plaats zitten om hem te verwisselen, maar verloor de controle over het stuur en voordat de chauffeur iets kon doen, kwam onze tank vast te zitten, zodat we niet meer konden bewegen. Hill raakte gewond in de nek, Budd en Morrie raakten ook gewond."
Tanks droegen afneembare balken op het dak voor zelfherstel voor het geval ze vast kwamen te zitten. En Missen probeerde uit de tank te komen om zo'n balk aan de rails te bevestigen, maar
'Ik hoorde kogels de tank raken en zag dat een of andere Bosch 30 meter verderop op me schoot. Ik klom weer in de tank."
Toen kwam Missen door de deur aan de rechterkant naar buiten en Brady deed hetzelfde aan de linkerkant. Hij had geen geluk. Zoals Richardson zei, hij
"Gestorven tijdens het installeren van een balk onder verschrikkelijk mitrailleurvuur."
De Fry Bentos konden niet meer bewegen, maar konden nog steeds vuren, en de kanonniers van hun 6-ponder kanonnen
"Opende met succes het vuur op machinegeweren op de Gallipoli-boerderij."
Om ongeveer 7 uur begon de Britse infanterie zich terug te trekken, de bemanning van de tank omsingeld achterlatend. De Duitsers probeerden dichterbij te komen, maar ze werden tegengehouden door vuur van 6-ponder kanonnen en een Lewis machinegeweer, evenals de persoonlijke geweren en revolvers van de bemanning. Missen herinnerde zich dat
"De boshes bevonden zich in een oude greppel net onder de voorkant van de tank, en we konden Lewis er niet op richten vanwege de hoek van de tank, maar we schoten ze gemakkelijk neer met een geweer en staken het uit het revolverluik."
Britse soldaten begonnen ook op de tank te schieten, dus Missen bood zich aan
"Om terug te keren en de infanterie te waarschuwen niet op ons te schieten, want vroeg of laat zullen we uit de tank moeten komen… Ik klom uit de rechterdeur van de sponson en kroop terug naar de infanterie."
Tegen de tijd dat Missen vertrok, raakten alle overlevende bemanningsleden behalve Binley gewond. De Britse sluipschutter, die ook op de tank vuurde en blijkbaar besloot dat deze door de Duitsers was buitgemaakt, stopte met schieten toen hem een witte lap uit een van de luiken werd getoond. De bemanning slaagde er echter niet in om op de 22e, de 23e of de 24e uit de tank te komen en de Duitsers schoten al die tijd op de tank en probeerden zelfs de luiken open te breken. Maar het mocht niet baten, want de bemanning schoot bij elke gelegenheid terug.
Uiteindelijk, om 21:00 uur op de 24e, besloot Richardson dat ze toch moesten proberen de tank te verlaten, omdat het water op was, en hun weg naar de Britse stellingen zouden vinden. Ondanks hun verwondingen slaagde het team erin om de 6-pond sluizen, al hun wapens en kaarten mee te nemen. Richardson bereikte de dichtstbijzijnde Britse infanterie-eenheid van het 9e Blackwatch Battalion en vroeg de mariniers om te proberen te voorkomen dat de Duitsers de tank zouden veroveren en liet ze allemaal Lewis' tankmachinegeweren achter.
Het lichaam van Ernest Brady is daarna nooit gevonden, maar zijn naam staat wel op het Tyne Cat-monument. Ook Percy Budd heeft de oorlog niet overleefd. Hij stierf op 25 augustus 1918 op 22-jarige leeftijd.
Het resultaat van meer dan 60 uur ononderbroken gevechtsoperaties voor de tankbemanning was als volgt: één persoon werd gedood en zeven raakten gewond (Binley ontsnapte met een shellshock). Het was niet mogelijk om te berekenen hoeveel ze soldaten van het Duitse leger hebben gedood en verwond, maar het is duidelijk dat het er nogal wat zijn. Maar dankzij hun moed werden ze de meest betitelde tankers van de oorlog.
Richardson en Hill kregen het Military Cross (zie artikel over bajonetten in gevechten), Missen en Morrie kregen de Medal for Distinguished Bravery en Hayton, Arthurs, Budd en Binley kregen de War Medal.
