Als je een lijst maakt van de vreemdste vliegtuigen die tijdens de Tweede Wereldoorlog zijn ontwikkeld, dan zal de Britse luchtslak General Aircraft GAL 38 Fleet Shadower daar zeker zijn plaats in nemen. Het was moeilijk om een ongebruikelijker en zeer gespecialiseerd patrouillevliegtuig voor te stellen. Het vliegtuig, ontwikkeld in opdracht van de Admiraliteit, werd lange tijd verfijnd en onderworpen aan verschillende tests, totdat ze beseften dat het gekozen concept zichzelf niet rechtvaardigde. In de vorm waarin het patrouillevliegtuig was gemaakt, was de GAL 38 Fleet Shadower simpelweg niet nodig.
Vliegende schaduw. Nieuwsgierigheid naar de geschiedenis
Het vliegtuig GAL38 Fleet Shadower mag gerust een vliegende curiositeit genoemd worden, daar zijn redenen genoeg voor. Het vliegtuig, gemaakt in opdracht van de Britse Admiraliteit, had een zeer smalle specialisatie en het concept zelf zorgde voor een ultralage vliegsnelheid. Het vliegtuig moest zelfs met een snelheid van 70 km/u in de lucht blijven. Fleet Shadower is oorspronkelijk gemaakt om geruisloos de schepen van de vijandelijke vloot te volgen, vijandelijke konvooien met een zeer lage snelheid, maar voor een lange tijd, zowel overdag als 's nachts, bij het opstijgen vanaf een vliegdekschip. Volgens de plannen van de Britse admiraals moest een ongewoon vliegtuig, wanneer een vijandelijk squadron werd gedetecteerd, het op een veilige afstand voor zichzelf volgen, en van tijd tot tijd de coördinaten van het doelwit via de radio naar Britse schepen verzenden.
De rol die aan het geprojecteerde vliegtuig is toegewezen, heeft een stempel op de naam gedrukt. Fleet Shadower moest, als een schaduw, de vijandelijke vloot volgen en voorkomen dat deze uit het gezichtsveld van de Admiraliteit zou verdwijnen. De Royal Navy gaf een wedstrijdopdracht voor de creatie van een nieuw vliegtuig aan drie Britse bedrijven, waaronder Fairey Aviation, Airspeed en General Aircraft. Na evaluatie van de projecten die voor de wedstrijd waren ingediend, werd de keuze gemaakt voor General Aircraft en Airspeed, waarmee ze contractuele overeenkomsten ondertekenden voor de productie van twee prototypes door elk van de firma's. Het contract met General Aircraft werd ondertekend op 15 november 1938.
De eerste vlucht van het nieuwe vliegtuig vond plaats op 13 mei 1940. Tegelijkertijd was het uiterlijk van de machine zodanig dat het vliegtuig veilig kon worden opgenomen in de competitie tussen de meest onaantrekkelijke vliegtuigen in de hele geschiedenis van de luchtvaart. Het uiterlijk van het vliegtuig werd grotendeels bepaald door de taken die voor het nieuwe vliegtuig waren gesteld en door hun oplossingen. Het feit dat het uiterlijk van het vliegtuig nauwelijks elegant kon worden genoemd, de Britten, die zich altijd hebben onderscheiden door hun puur utilitaire benadering van vliegtuigen en luchtvaart in het algemeen, kon het niet bijzonder schelen, ze schonken gewoon geen aandacht aan dergelijke dingen. Zeker als je bedenkt dat het concurrerende vliegtuig van Airspeed (project A. S.39) slechter uitpakte en al in februari 1941 werd gestaakt.
Lijdend aan aerodynamische stabiliteitsproblemen, ging het verkenningsvliegtuig GAL 38 langer mee. Ze probeerden het vliegtuig aan te passen en te moderniseren; dit werk ging door van juni 1940 tot juni 1941. Vliegtesten van de nieuwigheid eindigden pas in september 1941. Al die tijd ging er maar één vliegtuig de lucht in en het tweede gebouwde prototype GAL 38 Fleet Shadower stond op de grond en werd gebruikt als donor van reserveonderdelen, dat wil zeggen in ongeveer dezelfde rol waarin een deel van de Russische passagiersvliegtuigen Sukhoi Superjet 100 wordt vandaag gebruikt. De voltooide tests maakten een einde aan de "marine-achtervolger", al in oktober 1941 werd besloten om het monster op de grond te sturen voor schroot, en in maart van het volgende jaar overviel een soortgelijk lot het vliegende monster van het nieuwe vliegtuig.
Het kruis op het hele concept van het creëren van een dergelijke verkenning werd bepaald door de vooruitgang op het gebied van radartechnologie. Het patrouillevliegtuig met visuele controle van de maritieme situatie maakte plaats voor het vliegtuig, dat zou worden uitgerust met een radar aan boord, gericht op actie tegen oppervlakteschepen van de vijandelijke vloot. Dergelijke radars, aangeduid als Air to Surface (ASV) radar, zouden worden ingezet op langeafstandspatrouillevliegtuigen Consolidated Liberator I (de Britse naam voor de Amerikaanse viermotorige bommenwerper Consolidated B-24 Liberator). Een soortgelijk project zorgde ervoor dat de Britse luchtslak werkloos werd, het project werd geannuleerd en de Admiraliteitsspecificatie, volgens welke het was ontwikkeld, werd geannuleerd.
Ontwerpkenmerken van de GAL 38 Fleet Shadower
Het ontwerp van het GAL 38 Fleet Shadower-vliegtuig werd beïnvloed door de vereisten van de technische taak, die voorgeschreven was om het nieuwe patrouillevliegtuig maximaal zes uur te kunnen vliegen op een hoogte van 1.500 voet (457 meter) met een minimumsnelheid van geen meer dan 38 knopen (ongeveer 70 km/u). Tegelijkertijd was de kruissnelheid van de auto nog hoger en bedroeg 151 km/u, de maximumsnelheid was 181 km/u. Ter vergelijking: de beroemde Sovjet "hemelse slak" U-2 ontwikkelde een maximale snelheid van 150 km / u en was tegelijkertijd een tweedekker.
Om te voldoen aan de criteria die door de Admiraliteit naar voren waren gebracht, namen de ingenieurs van General Aircraft niet de meest voor de hand liggende ontwerpbeslissingen. Er werd besloten om het patrouillevliegtuig te maken volgens het schema van een driekiel geschoord anderhalve zweefvliegtuig met een niet-intrekbaar landingsgestel. Een half-zweefvliegtuig in de luchtvaart is een vliegtuig van het tweedekkertype, waarvan het gebied van de ondervleugel aanzienlijk kleiner is dan het gebied van de bovenvleugel. Het driekiel-en-een-half-zweefvliegtuig van General Aircraft kreeg ook geavanceerde vleugelmechanisatie; vier kleine stermotoren vervaardigd door Pobjoy Niagara werden aanvankelijk beschouwd als de krachtcentrale. Elk van de motoren ontwikkelde een maximaal vermogen van 125-130 pk. De aanwezigheid van vier motoren en de vereisten voor het opstijgen van het vliegtuig vanaf de cockpit van een vliegdekschip maakten de GAL 38 Fleet Shadower tot een unieke machine, het vliegtuig moest het eerste op een vliegdekschip gebaseerde viermotorige vliegtuig in de geschiedenis van luchtvaart.
Door het gekozen schema kon het vliegtuig niet alleen in de lucht blijven, zelfs bij een zeer lage vliegsnelheid, maar hielp het ook om brandstof te besparen. Volgens de berekeningen van de ontwerpers werd de non-stop vliegduur van het nieuwe vliegtuig geschat op 10 uur. De mogelijkheid van een lange verkenningsvlucht met een zeer lage snelheid - tot 70 km / u - werd mogelijk door de inwerking van de luchtstroom van de propellers op de sleufkleppen / rolroeren die zich over de gehele vleugelspanwijdte bevinden (de Crouch-Bolas beginsel).
Omdat het vliegtuig oorspronkelijk was ontworpen als een dekvliegtuig, werden er speciale eisen aan de standplaats aan boord van een vliegdekschip en de opslag van het vliegtuig gesteld. De vleugels van het vliegtuig waren opvouwbaar ontworpen, toen de vleugelconsole werd geparkeerd, draaiden ze samen met de motorgondels terug en werden in deze positie langs de romp van de patrouillewagen vastgezet. Tegelijkertijd kunnen de totale afmetingen van het nieuwe vliegtuig indrukwekkend worden genoemd - de lengte van de romp is ongeveer 11 meter, de spanwijdte is 17 meter. Ondanks zijn serieuze afmetingen was het vliegtuig nauwelijks zwaar te noemen, het gewicht in de geladen versie bedroeg niet meer dan 3900 kg. Ter vergelijking: de Sovjet La-5-jager met een vleugel van bijna de helft van de spanwijdte woog 3200 kg. Op basis hiervan kan worden herkend dat het GAL 38 Fleet Shadower-patrouille-verkenningsvliegtuig een zeer licht vliegtuig was, sommige eenmotorige jagers overschreden het in gewicht.
De bemanning van het verkenningsvliegtuig bestond uit drie personen: een piloot, een waarnemer-navigator en een radio-operator in de lucht. Er waren geen wapens aan boord van het vliegtuig geïnstalleerd en waren niet gepland om te worden ingezet. De piloot van het vliegtuig zat in een gesloten cockpit, die zich in het bovenste deel van de romp voor de vleugel bevond. De plaats van de navigator-waarnemer bevond zich in de neus van het gevechtsvoertuig en de plaats van de radio-operator was onder en achter de piloot. De aanwezigheid van de waarnemer in de boeg van het vliegtuig in een grote glazen cockpit was bedoeld om hem een goed zicht te garanderen.
De vliegtesten van het nieuwe vliegtuig brachten snel genoeg de onbevredigende baanstabiliteit van het vliegtuig in de lucht aan het licht. Om deze reden moesten de ontwerpers van General Aircraft het project aanpassen. Er werd besloten om de staarteenheid van het vliegtuig volledig te veranderen. Er werd besloten om drie kleine kielen te vervangen door één grote. Deze beslissing van de ingenieurs maakte het mogelijk om de stabiliteit van de verkenningsvlucht te verbeteren. Maar dit had op geen enkele manier invloed op het lot van het project. In september 1941 werd het programma ingeperkt, waarbij de voorkeur werd gegeven aan vliegtuigen met radar. Bovendien waren vliegtuigen met radar aan boord niet afhankelijk van plotselinge weersveranderingen en zouden ze het gedetecteerde doel ook 's nachts niet missen.
