Twintig jaar na het einde van de Tweede Wereldoorlog werden bijna alle landen van het Afrikaanse continent onafhankelijk, met uitzondering van enkele kleine Spaanse bezittingen aan de westkust en de grote Portugese kolonies Mozambique en Angola. Het bereiken van onafhankelijkheid bracht echter geen vrede en stabiliteit op Afrikaanse bodem. Revoluties, plaatselijk separatisme en strijd tussen stammen hielden het 'zwarte continent' in constante spanning. Bijna geen enkele staat is ontsnapt aan interne en externe conflicten. Maar de grootste, brute en bloedigste was de burgeroorlog in Nigeria.
De Britse kolonie Nigeria kreeg in 1960 de status van een federale republiek binnen het Britse Gemenebest. In die tijd was het land een verzameling van verschillende stamgebieden, "in de tijdgeest", omgedoopt tot provincies. De rijkste aan vruchtbare gronden en minerale hulpbronnen (voornamelijk olie) was de oostelijke provincie, bewoond door de Igbo-stam. De macht in het land was van oudsher eigendom van mensen van de noordwestelijke Yuruba (Yoruba)-stam. De tegenstellingen werden verergerd door een religieus probleem, aangezien de Igbo het christendom beleden, en de Yuruba en het grote noordelijke Hausa-volk dat hen steunde aanhangers van de islam waren.
Op 15 januari 1966 organiseerde een groep jonge Igbo-officieren een militaire staatsgreep, waarbij ze kortstondig de macht in het land grepen. Yuruba en Hausa reageerden met pogroms en bloedige slachtingen, waarvan enkele duizenden mensen het slachtoffer waren, voornamelijk van de Igbo-stam. Ook andere nationaliteiten en een aanzienlijk deel van het leger steunden de putschisten niet, waardoor op 29 juli een tegencoup plaatsvond, die de moslimkolonel Yakubu Govon van de kleine noordelijke stam Angas aan de macht bracht.
Haricourt vliegveld mei 1967, kort voor de verovering door de Biafrian rebellen
Een van de UH-12E Heeler helikopters gevangen genomen door de Biafrianen in Harikort
Biafrian Air Force Invaders. De voertuigen behoren tot verschillende modificaties, bovendien zijn beide verkenningen: boven - RB-26P, onder - B-26R
De Biafrian Dove werd gebruikt om langs de kust te patrouilleren totdat hij tijdens het taxiën in aanvaring kwam met een auto.
Rechts - Duitse huurling "Hank Warton" (Heinrich Wartski) in Biafra
De nieuwe autoriteiten waren niet in staat de situatie onder controle te krijgen. Rellen en bloedbaden tussen stammen gingen door en overspoelden nieuwe delen van Nigeria. Ze verwierven een bijzonder brede schaal in september 1966.
Begin 1967 besloot de gouverneur van de oostelijke provincie, kolonel Chukvuemeka Odumegwu Ojukwu, zich af te scheiden van de Nigeriaanse federatie en zijn eigen onafhankelijke staat Biafra te vormen. De meerderheid van de bevolking van de provincie, bang voor de golf van pogroms, juichte dit besluit toe. De inbeslagname van federale eigendommen begon in Biafra. Als reactie daarop legde president Gowon een zeeblokkade op aan de regio.
De formele reden voor het uitroepen van de onafhankelijkheid was het decreet van 27 mei 1967, volgens welke de verdeling van het land in vier provincies werd afgeschaft en in plaats daarvan 12 staten werden ingevoerd. Dienovereenkomstig werden ook de functies van gouverneurs afgeschaft. Ojukwu's reactie was onmiddellijk. Op 30 mei werd de oostelijke provincie uitgeroepen tot soevereine republiek Biafra.
President Gowon kon het verlies van de rijkste regio van het land natuurlijk niet accepteren. Op 6 juni beval hij de onderdrukking van de opstand en kondigde hij mobilisatie aan in de noordelijke en westelijke moslimstaten. In Biafra begon de geheime mobilisatie zelfs vóór de onafhankelijkheidsverklaring. Troepen van beide kanten begonnen zich op te trekken naar de rivier de Niger, die veranderde in een gewapende confrontatie.
Overweeg wat de luchtmacht van de strijdende partijen vormde.
De Nigeriaanse luchtmacht ontstond in augustus 1963 als een aparte tak van de strijdkrachten met technische ondersteuning van Italië, India en West-Duitsland. Ze waren gebaseerd op 20 eenmotorige multifunctionele vliegtuigen "Dornier" Do.27, 14 training "Piaggio" P.149D en 10 transport "Nord" 2501 "Noratlas". Begin 1967 werden nog een aantal helikopters van verschillende typen en twee straalvliegtuigen "Jet Provost" aangeschaft. De piloten werden opgeleid in Duitsland en Canada. In juni 1967 mobiliseerde het leger zes Nigerian Airways DC-3 passagiers- en transportvoertuigen en een jaar later werden er nog vijf van dergelijke voertuigen gekocht.
Het Nigeriaanse leger werd op zijn minst voorzien van transportluchtvaart, maar met het uitbreken van de burgeroorlog deden zich daarvoor twee belangrijke problemen voor - de aanschaf van gevechtsvliegtuigen en de vervanging van piloten - de meesten van hen immigranten van de Igbo-stam die vluchtte naar Biafra en stond onder de vlag van Ojukwu.
De situatie werd verergerd door het feit dat een aantal westerse landen (waaronder Frankrijk, Spanje en Portugal), in een of andere vorm, de separatisten in het geheim steunden. De Verenigde Staten verklaarden zich niet in te grijpen en legden een wapenembargo op aan beide oorlogvoerende partijen. Maar om de leiding van Nigeria te hulp te komen kwamen "broeders in het geloof" - de islamitische landen van Noord-Afrika.
Ojukwu had in juni 1967 ook een kleine luchtmacht. Het passagiersschip HS.125 Hauker-Siddley was sinds de oprichting in Nigeria eigendom van de Eastern Provincial Government. Hij werd beschouwd als het persoonlijke "bestuur" van de gouverneur, en later - de president. Op 23 april (dus nog voor de officiële onafhankelijkheidsverklaring) werd in de toekomstige hoofdstad van Biafra, Enugu, het passagiersschip Fokker F.27 Friendship van Nigerian Airways in beslag genomen. Lokale ambachtslieden bouwden dit vliegtuig om tot een geïmproviseerde bommenwerper.
Bovendien werden aan het begin van het conflict op de luchthaven van Haricourt verschillende burgervliegtuigen en helikopters "gemobiliseerd" (meer precies, gevangen genomen), waaronder vier Heeler UH-12E lichte helikopters, twee Vigeon-helikopters en één tweemotorig passagiersvervoer. vliegtuig "Dove", eigendom van verschillende bedrijven en particulieren. Aan het hoofd van de luchtvaart van Biafra stond kolonel (later - generaal) Godwin Ezelio.
Ondertussen ontwikkelden de gebeurtenissen zich stapsgewijs. Op 6 juli lanceerden federale troepen een offensief vanuit het noorden richting Enugu. De operatie, genaamd Unicord, was gepland als een korte politieactie. De commandant van het regeringsleger, kolonel (later - brigadegeneraal) Hassan Katsine, zei optimistisch dat de muiterij "binnen 48 uur" voorbij zou zijn. Hij onderschatte echter de kracht van de rebellen. De aanvallers liepen direct tegen een keiharde verdediging aan en de gevechten kregen een langdurig, eigenwijs karakter.
De echte schok voor de soldaten van het federale leger was het luchtbombardement van de posities van het 21st Infantry Battalion door het B-26 Invader-vliegtuig met het Biafra-insigne. De geschiedenis van het uiterlijk van dit vliegtuig onder de rebellen verdient een apart verhaal. Voorheen behoorde "Invader" tot de Franse luchtmacht, nam deel aan de Algerijnse campagne en werd vervolgens buiten dienst gesteld als verouderd en ontwapend. In juni 1967 werd het overgenomen door de Belgische wapenhandelaar Pierre Laurey, die de bommenwerper naar Lissabon vloog en het daar doorverkocht aan een Fransman.
Van daaruit vloog de auto met een vals Amerikaans kenteken en zonder bewijs van luchtwaardigheid naar Dakar, vervolgens naar Abidjan en bereikte uiteindelijk, op 27 juni, de hoofdstad van Biafra, Enugu. We beschrijven zo gedetailleerd de "odyssee" van de oude bommenwerper, omdat het welsprekend getuigt van de kronkelende paden waarmee de Biafrianen hun arsenalen moesten aanvullen.
In Enugu was het vliegtuig opnieuw uitgerust met bommenwerpers. De plaats van de piloot werd ingenomen door een "veteraan" van huurlingen, een inwoner van Polen Jan Zumbach, bekend van de Congolese campagne van 1960-63. In Biafra verscheen hij onder het pseudoniem John Brown en nam hij de naam aan van een beroemde Amerikaanse rebel. Al snel gaven zijn collega's hem vanwege zijn wanhopige moed de bijnaam "kamikaze" (een van de artikelen zegt dat "Invader" werd bestuurd door een Joodse piloot uit Israël genaamd Johnny, hoewel het dezelfde persoon kan zijn).
Een van de twee Biafrian Invaders - RB-26P. Enugu vliegveld, augustus 1967
Twee MiG-17F's van de Nigeriaanse luchtmacht met verschillende varianten van staartnummers (boven - geschilderd met een penseel zonder stencil) en identificatiemerken
In Nigeria maakte Zumbah zijn debuut op 10 juli door bommen te laten vallen op het federale vliegveld in Makurdi. Volgens zijn rapport werden verschillende transportvliegtuigen beschadigd. Tot half september, toen de bejaarde Invader door pannes volledig uit de strijd was, bombardeerde de wanhopige Pool regelmatig regeringstroepen. Van tijd tot tijd deed hij langeafstandsaanvallen op de steden Makurdi en Kaduna, waar de federale vliegvelden en bevoorradingsbases waren gevestigd. Vanaf 12 juli begon DC-3, in beslag genomen door de rebellen van de Bristouz Company, hem te steunen. 26 juli 1967 "Invader" en "Dakota" lieten bommen vallen op het fregat "Nigeria", waardoor de stad Haricourt van de zee werd geblokkeerd. Over de resultaten van de inval is niets bekend, maar afgaande op de aanhoudende blokkade is het doel niet geraakt.
Zweedse piloten in Biafra bij hun vliegtuigen
Nigeriaanse MiG-17F, vliegveld Harikort, 1969
Ophanging onder de vleugel van het "Militrainer"-blok van 68 mm NAR MATRA, Gabon, april 1969. Het vliegtuig is nog niet overgeschilderd in militaire camouflage.
Il-28 van de Nigeriaanse luchtmacht, Makurdi vliegveld, 1968
De Vigeon-helikopter die eerder door de Biafrianen in Harikort werd veroverd en door de Nigeriaanse federale troepen werd heroverd
Natuurlijk kon het paar "ersatz-bommenwerpers" geen echte invloed hebben op het verloop van de oorlog. In juli-augustus zetten de colonnes van het Nigeriaanse leger, ondanks hardnekkig verzet, hun offensief op Enugu voort en veroverden tegelijkertijd de steden Ogodja en Nsukka.
Al snel werd de Biafra-luchtmacht aangevuld met een andere "zeldzaamheid" - de B-25 Mitchell-bommenwerper. Volgens sommige rapporten werd het bestuurd door een Duitse huursoldaat, een voormalige Luftwaffe-piloot, een zekere "Fred Herz" (huurlingen gebruikten meestal pseudoniemen, en daarom staan deze en volgende namen tussen aanhalingstekens). Een andere bron geeft aan dat de Mitchell werd gevlogen door een piloot van Cubaanse emigranten die zich in Miami vestigden, en de bemanning bestond uit nog twee Amerikanen en een Portugees. Het vliegtuig was gestationeerd in Harikort, er is bijna niets bekend over het gevechtsgebruik. In mei 1968 werd hij op het vliegveld gevangengenomen door federale troepen die de stad binnenkwamen.
Begin augustus verscheen er nog een B-26 in Biafra, eveneens verworven via tussenkomst van de reeds genoemde Belg Pierre Laurey. Het werd gevlogen door de Franse huurling "Jean Bonnet" en de Duitse "Hank Warton" (ook bekend als Heinrich Wartski). Op 12 augustus bombardeerden al twee Inweders de stellingen van regeringstroepen op de westelijke oever van de Niger. Dit werd voorafgegaan door het begin van een krachtige tegenaanval van de rebellen in de richting van de hoofdstad van Nigeria, Lagos.
Op 9 augustus stak een mobiele brigade van het Biafra-leger, bestaande uit 3.000 mensen, met de steun van artillerie en gepantserde voertuigen, over naar de westkust van de Niger en begon de zogenaamde "noordwest-campagne". Aanvankelijk ontwikkelde het offensief zich succesvol. De Biafrianen kwamen het grondgebied van de staat Midwest binnen, bijna zonder georganiseerd verzet te ontmoeten, aangezien de federale troepen die daar waren gestationeerd grotendeels bestonden uit immigranten van de Igbo-stam. Sommige eenheden vluchtten gewoon of gingen naar de kant van de rebellen. De hoofdstad van de staat, Benin City, gaf zich tien uur na het begin van de operatie zonder slag of stoot over.
Maar na een paar dagen werd de zegevierende mars van de Biafrianen gestopt in de buurt van de stad Are. Na een algemene mobilisatie in het dichtbevolkte grootstedelijk gebied te hebben uitgevoerd, kreeg de militaire leiding van Nigeria een aanzienlijke numerieke superioriteit over de vijand. Begin september waren al twee divisies van de regeringstroepen aan het werk tegen een brigade en verschillende afzonderlijke bataljons rebellen aan het westfront. Hierdoor konden de FBI een tegenoffensief lanceren en de vijand terugdrijven naar de stad Benin City. Op 22 september werd de stad stormenderhand ingenomen, waarna de Biafrianen zich haastig terugtrokken naar de oostkust van de Niger. De "Noord-West Campagne" eindigde op dezelfde lijn waar het begon.
In een poging de weegschaal te doen doorslaan, lanceerden de rebellen in september regelmatig luchtaanvallen op de Nigeriaanse hoofdstad. De huurlingen die de Biafrian-voertuigen bestuurden, riskeerden bijna niets. Het luchtafweergeschut van de regeringstroepen bestond uit verschillende kanonnen uit de Tweede Wereldoorlog en er was helemaal geen jachtvliegtuig. Het enige dat gevreesd moest worden, was het falen van versleten apparatuur.
Maar de schade van deze razzia's, waarbij een paar Invaders, een passagier Fokker en een Dakota zelfgemaakte bommen lieten vallen uit pijpresten, was te verwaarlozen. Ook de berekening van het psychologische effect kwam niet uit. Als de eerste razzia's paniek onder de bevolking veroorzaakten, raakten de stedelingen er snel aan gewend en de volgende bombardementen versterkten de haat van de rebellen alleen maar.
Het "luchtoffensief" op de hoofdstad eindigde in de nacht van 6 op 7 oktober, toen de Fokker direct boven Lagos explodeerde. Dit is wat AI Romanov, de toenmalige ambassadeur van de USSR in Nigeria, in zijn memoires schrijft: “In de ochtend was er een verschrikkelijke explosie, we sprongen uit bed, sprongen de straat op. Alleen het geluid van de motoren was te horen, maar waar de afgeworpen bom ontplofte is onmogelijk vast te stellen. Toen nam het gebrul van het vliegtuig toe, gevolgd door een nieuwe bomexplosie. Een paar minuten later werden de explosies herhaald. En plotseling, blijkbaar, ergens op Victoria Island, vond een krachtige explosie plaats, een felle vlam brandde de nacht voor zonsopgang … en alles was stil.
Vijf minuten later gaat de telefoon, en de ambassademedewerker kondigde opgewonden aan dat het ambassadegebouw was gebombardeerd. Twee uur later hoorden ze dat het geen bomexplosie was, maar iets anders: een separatistisch vliegtuig explodeerde in de lucht bijna boven het ambassadegebouw en een krachtige explosiegolf veroorzaakte grote schade aan het gebouw."
Op de plaats van de crash van het wrak van het vliegtuig werden 12 lijken gevonden, waaronder vier lichamen van blanke huursoldaten - bemanningsleden van het ontplofte vliegtuig. Later bleek dat de piloot van de "bommenwerper" een zekere "Jacques Langhihaum" was, die eerder veilig een noodlanding in Enugu had overleefd met een lading gesmokkelde wapens. Maar deze keer had hij pech. De Fokker werd hoogstwaarschijnlijk gedood door een accidentele explosie aan boord van een geïmproviseerde bom. Er is ook een versie volgens welke het vliegtuig werd neergeschoten door luchtafweervuur, maar het lijkt zeer onwaarschijnlijk (Romanov schrijft trouwens niets in zijn memoires over luchtafweergeschut).
Ondertussen naderden regeringstroepen in het noorden de hoofdstad van Biafra, Enugu, die hardnekkig verzet overwon. Op 4 oktober werd de stad ingenomen. Op het vliegveld lieten de rebellen de defecte Invader achter, die de eerste luchtvaarttrofee van de FBI werd. Met het verlies van Enugu verklaarde Ojukwu het kleine stadje Umuahiya als zijn tijdelijke hoofdstad.
Op 18 oktober landden na hevige beschietingen van oorlogsschepen zes mariniersbataljons in de haven van Calabar, die werd verdedigd door een rebellenbataljon en slecht bewapende burgermilities. Tegelijkertijd naderde het 8e bataljon van de regeringsinfanterie de stad vanuit het noorden. Het verzet van de Biafrianen, gevangen tussen twee vuren, was gebroken en de grootste zeehaven in Zuid-Nigeria kwam onder controle van regeringstroepen.
En een paar dagen eerder nam een andere Nigeriaanse amfibische aanval de olievelden op Bonnie Island, 30 kilometer van Harikort, over. Als gevolg hiervan verloor Biafra zijn belangrijkste bron van inkomsten uit deviezen.
De rebellen probeerden Bonnie te heroveren. De enige overgebleven "Invader" bombardeerde dagelijks de posities van de Nigeriaanse parachutisten en veroorzaakte tastbare verliezen. Desondanks verdedigden de FBI zichzelf standvastig en sloegen alle tegenaanvallen af. Het rebellencommando beval de piloot wanhopig om de olieopslagtanks te bombarderen, in de hoop dat een groot vuur de parachutisten zou dwingen te evacueren. Maar ook dat hielp niet. In de helse hitte en dikke rook bleven de Nigerianen zich koppig verdedigen. De strijd om Bonnie eindigde al snel. Het eiland met de brandende ruïnes van de olievelden werd overgelaten aan de federale overheid.
Militrainers van het Biafra Babies assault squadron, vliegveld Orlu, mei 1969
T-6G Harvard van de Biafrian Air Force, Uga vliegveld, oktober 1969
In december 1967 hadden de regeringstroepen een aantal belangrijke overwinningen behaald, maar het was voor iedereen duidelijk dat er nog een lange weg te gaan was voordat de opstand definitief werd onderdrukt. In plaats van een razendsnelle "politie-actie", bleek het een slopende langdurige oorlog. En voor de oorlog was een groot aantal wapens en militair materieel nodig.
Het grootste probleem van de federale luchtmacht in de eerste maanden van het conflict was de volledige afwezigheid van een stakingscomponent. Natuurlijk konden de Nigerianen de "slechte weg" inslaan en hun Noratlases, Dakota's en Dorniers in "zelfgemaakte" bommenwerpers veranderen. Maar het commando beschouwde dit pad als irrationeel en ineffectief. We besloten onze toevlucht te nemen tot buitenlandse aankopen. Het enige westerse land dat diplomatieke en morele steun verleende aan de centrale regering van Nigeria was Groot-Brittannië. Maar de Britten weigerden de Nigerianen te vragen hun gevechtsvliegtuigen te verkopen. Het enige dat we in Albion wisten te bemachtigen waren negen Westland Wyrluind II helikopters (een Engels gelicentieerd exemplaar van de Amerikaanse Sikorsky S-55 helikopter).
Commandant van de Portugese huurlingen Arthur Alvis Pereira in de cockpit van een van de Biafrian "Harvards"
Aan het einde van de oorlog leefde "Harvards", die trofeeën werden van regeringstroepen, "hun dagen door" aan de rand van de luchthaven in Lagos
Portugese huursoldaat Gil Pinto de Sousa gevangen genomen door de Nigerianen
Toen wendden de autoriteiten van Lagos zich tot de USSR. De Sovjetleiders, die blijkbaar in de loop van de tijd hoopten de Nigerianen ervan te overtuigen "het pad van het socialisme te volgen", reageerde zeer positief op het voorstel. In de herfst van 1967 arriveerde de Nigeriaanse minister van Buitenlandse Zaken Edwin Ogbu in Moskou en stemde ermee in om 27 MiG-17F-jagers, 20 MiG-15UTI-gevechtstrainingsvliegtuigen en zes Il-28-bommenwerpers aan te schaffen. Tegelijkertijd gaf Moskou groen licht voor de verkoop van 26 L-29 Dolphin-trainingsvliegtuigen door Tsjechoslowakije. De Nigerianen betaalden de vliegtuigen met grote ladingen cacaobonen, waardoor Sovjetkinderen lange tijd chocolade kregen.
In oktober 1967 werd North Nigerian Kano Airport gesloten voor burgervluchten. An-12 begon hier aan te komen vanuit de Sovjet-Unie en Tsjechoslowakije via Egypte en Algerije met gedemonteerde MiG's en dolfijnen in de vrachtcompartimenten. In totaal namen 12 transportmedewerkers deel aan de operatie om het vliegtuig af te leveren. In Kano verzamelden jagers zich en vlogen rond. De bommenwerpers van Ilyushin kwamen alleen uit Egypte.
Hier, in Kano, werden een reparatiebasis en een vliegopleidingscentrum georganiseerd. Maar het opleiden van lokaal personeel zou te lang duren. Daarom besloten ze om te beginnen een beroep te doen op de diensten van Arabische "vrijwilligers" en Europese huurlingen. Egypte, dat een groot aantal piloten bezat die wisten hoe ze Sovjetvliegtuigen moesten besturen, aarzelde niet om sommigen van hen op een 'Nigeriaanse zakenreis' te sturen. Trouwens, aan de andere kant van de frontlinie waren de toen gezworen vijanden van de Egyptenaren - het leger van Biafra werd getraind door Israëlische militaire adviseurs.
De westerse pers beweerde destijds dat naast de Egyptenaren en Nigerianen ook Tsjechoslowaakse, Oost-Duitse en zelfs Sovjetpiloten op MiG's in Biafra vochten. De Nigeriaanse regering ontkende dit categorisch en de Sovjet vond het niet eens nodig om commentaar te geven. Hoe het ook zij, en er is nog steeds geen bewijs voor dergelijke verklaringen.
Ondertussen staken de Nigerianen niet onder stoelen of banken dat sommige gevechtsvoertuigen worden bestuurd door huurlingen uit westerse landen, met name uit Groot-Brittannië. Hare Majesteits regering "kneed een oogje dicht" voor een zekere John Peters, die eerder een van de huurlingenteams in Congo leidde, die in 1967 een krachtige rekrutering van piloten voor de Nigeriaanse luchtmacht in Engeland lanceerde. Elk van hen werd duizend pond per maand beloofd. Zo meldden veel "avonturiers" uit Engeland, Australië en Zuid-Afrika zich aan voor de Nigeriaanse luchtvaart.
De Fransen kozen echter volledig de kant van Ojukwu. Grote partijen Franse wapens en munitie werden via een "luchtbrug" vanuit Liberville, Sao Tomé en Abidjan naar Biafra overgebracht. Zelfs wapens als Panar-gepantserde voertuigen en houwitsers van 155 millimeter kwamen uit Frankrijk naar de niet-erkende republiek.
De Biafrianen probeerden ook gevechtsvliegtuigen te verwerven in Frankrijk. De keuze viel op de “Fugue” CM.170 “Magister”, die zich al meer dan eens heeft laten zien in lokale conflicten. In mei 1968 werden vijf van deze machines gekocht via een dummy Oostenrijks bedrijf en gedemonteerd, met ontkoppelde vleugels, per vliegtuig naar Portugal gestuurd en van daaruit naar Biafra. Maar tijdens een tussenlanding in Bissau (Portugees-Guinea) stortte een van de transport Super Constellations, die de vleugels van de Magisters droeg, neer en verbrandde. Het incident werd verdacht van sabotage, maar het is onwaarschijnlijk dat de speciale diensten van Nigeria in staat zouden zijn om zo'n serieuze actie 'uit te voeren'. Aan de rand van een van de Portugese vliegvelden werden rompen zonder vleugels, die overbodig werden, laten rotten.
In november 1967 ging het Nigeriaanse aanvalsvliegtuig de strijd aan. Toegegeven, als doelen werd het vaker niet toegewezen aan de militaire objecten van de rebellen, maar aan de achterste steden en dorpen. De feds hoopten op deze manier de infrastructuur van de rebellen te vernietigen, hun economie te ondermijnen en paniek te zaaien onder de bevolking. Maar net als bij het bombardement op Lagos voldeed het resultaat niet aan de verwachtingen, al waren er veel meer slachtoffers en vernielingen.
Nigeriaanse Il-28
Op 21 december bombardeerde Ily de grote industriële en commerciële stad Aba. Veel huizen werden verwoest, waaronder twee scholen, en 15 burgers werden gedood. De bombardementen op Aba gingen door tot de stad in september 1968 werd bezet door federale troepen. Bijzonder intens waren de invallen op 23-25 april, levendig beschreven door William Norris, een Engelse journalist voor de Sunday Times: “Ik zag iets dat onmogelijk was om naar te kijken. Ik zag de lijken van kinderen, bezaaid met granaatscherven, oude mensen en zwangere vrouwen, in stukken gescheurd door luchtbommen. Dit alles is gedaan door Russische straalbommenwerpers van de Nigeriaanse federale overheid!” Norris vermeldde echter niet dat niet alleen Arabieren en Nigerianen, maar ook zijn landgenoten in de cockpits van dezelfde bommenwerpers zaten …
Naast Aba werden de steden Onich, Umuakhia, Oguta, Uyo en anderen aangevallen. In totaal stierven volgens de meest conservatieve schattingen minstens 2.000 mensen bij deze invallen. De Nigeriaanse regering werd bestookt met beschuldigingen van onmenselijke oorlogsvoering. Een extatische Amerikaan verbrandde zelfs zichzelf uit protest voor het VN-gebouw. De Nigeriaanse president Yakubu Gowon zei dat de rebellen "zich verschuilen achter de burgerbevolking en dat het in deze gevallen erg moeilijk is om onnodige slachtoffers te voorkomen". De foto's van de vermoorde kinderen wogen echter zwaarder dan alle argumenten. Uiteindelijk werden de Nigerianen, om het internationale prestige te behouden, gedwongen af te zien van het gebruik van de Il-28 en het bombarderen van burgerdoelen.
In januari 1968 lanceerden regeringstroepen een offensief vanuit Calabar richting Haricourt. Bijna vier maanden lang wisten de rebellen de aanval tegen te houden, maar op 17 mei viel de stad. Biafra verloor zijn laatste zeehaven en een groot vliegveld. In Haricorte veroverden de Nigerianen alle "bommenwerpers" van de vijand - "Mitchell", "Invader" en "Dakota". Door storingen en een gebrek aan reserveonderdelen kon geen van deze machines echter lange tijd van de grond komen.
In de strijd tegen de regeringsluchtmacht konden de rebellen alleen vertrouwen op luchtafweergeschut. Ze concentreerden bijna al hun luchtafweergeschut rond de vliegvelden Uli en Avgu, zich realiserend dat met het verlies van toegang tot de zee, de verbinding van Biafra met de buitenwereld afhankelijk is van deze banen.
Het vitale belang van buitenlandse leveringen aan Biafra werd ook bepaald door het feit dat hongersnood begon in de provincie als gevolg van de oorlog en de zeeblokkade. In die tijd begonnen de nieuwsprogramma's van veel Europese tv-zenders met berichten over uitgemergelde Igbo-baby's en andere oorlogsgruwelen. En dit was geen pure propaganda. In 1968 werd de hongerdood gebruikelijk in de meest recent rijkste regio van Nigeria.
Het kwam op het punt dat de Amerikaanse presidentskandidaat Richard Nixon in zijn toespraak tijdens de verkiezingscampagne zei: “Wat er in Nigeria gebeurt, is genocide, en honger is een wrede moordenaar. Het is nu niet het moment om allerlei regels te volgen, reguliere kanalen te gebruiken, of vast te houden aan diplomatieke protocollen. Zelfs in de meest rechtvaardige oorlogen is de vernietiging van een heel volk een immoreel doel. Het is niet te rechtvaardigen. Je kunt niet tegen hem op."
Deze prestatie, hoewel niet de Amerikaanse regering ertoe aangezet tot diplomatieke erkenning van de opstandige republiek, maar de vier "Super Constellations" met Amerikaanse bemanningen begonnen, zonder toestemming van de Nigeriaanse autoriteiten, met de levering van voedsel en medicijnen aan Biafra.
Tegelijkertijd begon het verzamelen van humanitaire hulp voor de Biafrianen over de hele wereld. Sinds de herfst van 1968 worden dagelijks tientallen tonnen vracht naar de rebellen vervoerd met vliegtuigen die door verschillende liefdadigheidsorganisaties worden geleased. Wapens werden vaak geleverd samen met de "humanitaire hulp". Als reactie daarop vaardigde het federale commando een verplichte zoekopdracht uit voor alle vliegtuigen die de landsgrenzen oversteken en zei dat het elk vliegtuig zou neerschieten als het niet zou landen voor een dergelijke zoekopdracht. Gedurende enkele maanden konden de Nigerianen hun dreiging niet realiseren, hoewel illegale vluchten naar Biafra doorgingen. Dit ging door tot 21 maart 1969, toen de piloot van een van de MiG-17's een DC-3 onderschepte, waarvan de bemanning niet reageerde op radio-oproepen en de achtervolging op lage hoogte probeerde te ontwijken. De Nigeriaan stond op het punt een waarschuwingsschot te geven, maar plotseling greep "Dakota" zich vast aan de boomtoppen en viel op de grond. Het eigendom van deze auto, die in de jungle is gevallen en verbrand, bleef onduidelijk.
Ondanks de dood van de "niemands" DC-3 bleef de luchtbrug aan kracht winnen. De vliegtuigen naar Biafra werden gevlogen door het Internationale Rode Kruis (ICC), de Wereldraad van Kerken en vele andere organisaties. Het Zwitserse Rode Kruis huurde twee DC-6A's van Balair, het ICC huurde vier C-97's van hetzelfde bedrijf, het Franse Rode Kruis huurde een DC-4 en het Zweedse Rode Kruis huurde een Hercules die voorheen eigendom was van de luchtmacht. De West-Duitse regering gebruikte het conflict als proeftuin voor het derde prototype van het nieuwste C-160 Transall transportvliegtuig. Duitse piloten, vliegend vanaf Dahomey, voerden 198 vluchten uit naar het gebied van de vijandelijkheden.
In het voorjaar van 1969 deden de Biafrianen opnieuw een poging om het tij te keren. Tegen die tijd was het moreel van de regeringstroepen, moe van de lange oorlog, enorm geschokt. Desertie en zelfverminking namen sterk toe, waarmee ze met radicale middelen moesten vechten tot en met executie ter plaatse. Hiervan profiterend lanceerden de rebellen in maart een tegenaanval en omsingelden ze de 16e brigade van het Nigeriaanse leger in de pas bezette stad Owerri. Pogingen om de omsingelde te deblokkeren waren niet succesvol. Het commando zag zich genoodzaakt de bevoorrading van de brigade door de lucht te organiseren. De situatie werd gecompliceerd door het feit dat het hele gebied binnen de "ketel" onder vuur lag en het niet mogelijk was om zware vliegtuigen te laten opstijgen en landen. Ze moesten vracht per parachute droppen, maar tegelijkertijd ging een aanzienlijk deel ervan verloren of viel in handen van de rebellen. Bovendien kwamen de transportarbeiders bij het naderen van Owerri onder vuur van allerlei soorten wapens. Vaak brachten ze bij dergelijke invallen gaten en gewonde bemanningsleden.
Zes weken later slaagden de belegerden er nog steeds in om, in kleine groepen uiteen te vallen, de omsingeling te 'infiltreren' en zich terug te trekken naar Harikort. De rebellen namen opnieuw bezit van Owerri. Dit zij het onvolledige succes deed de Biafrianen weer in zichzelf geloven. En al snel vond er een andere gebeurtenis plaats, die de rebellen hoop gaf op een gunstige afloop van de oorlog. De Zweedse graaf Karl Gustav von Rosen arriveerde in de republiek.
Graaf Karl Gustav von Rosen
Hij was een zeer opmerkelijk persoon - een dappere man, een piloot "van God" en een avonturier in de oorspronkelijke zin van het woord. Halverwege de jaren dertig vloog hij als onderdeel van de Rode Kruismissie in Ethiopië tijdens de Italiaanse agressie tegen dat land. Toen, in 1939, na het uitbreken van de Winteroorlog tussen de USSR en Finland, meldde von Rosen zich vrijwillig aan voor het Finse leger. Aan het einde van de Tweede Wereldoorlog werd hij de organisator van de nieuw leven ingeblazen Ethiopische luchtmacht. En nu besloot de 60-jarige graaf om "de oude tijd van zich af te schudden" en meldde zich aan als eenvoudige piloot in de luchtvaartmaatschappij "Transeir" om riskante vluchten te maken naar het belegerde Biafra.
Maar von Rosen zou zichzelf niet zijn als hij alleen hiermee tevreden was - hij wilde vechten. De graaf benaderde de rebellenleider Ojukwu rechtstreeks met het voorstel om een aanvalssquadron in Biafra te organiseren. Het idee was als volgt - hij huurt Zweedse piloten in en koopt van Zweden (uiteraard met Biafriaans geld) verschillende lichte trainingsvliegtuigen "Malmö" MFI-9B "Militrainer". De keuze voor deze trainingsmachines was verre van willekeurig: op deze manier zou de graaf het embargo op de wapenlevering aan Biafra omzeilen. Tegelijkertijd wist hij heel goed dat de MFI-9B, ondanks zijn kleine formaat (overspanning - 7, 43, lengte - 5, 45 m), oorspronkelijk was aangepast voor het ophangen van twee blokken van 68 mm MATRA NAR, waardoor het bijna een speeltje met het vliegtuig lijkt een goede percussiemachine te zijn.
Het idee werd positief onthaald en von Rosen sloeg energiek in. Al in april 1969 kocht en leverde hij via verschillende dekmantelbedrijven vijf Malmö's aan Gabon. Opgemerkt moet worden dat de regering van Gabon zeer actief was in het ondersteunen van de rebellen: bijvoorbeeld de transportvliegtuigen van de Gabonese luchtmacht lanceerden wapens en militaire uitrusting die door Ojukwu in "derde landen" waren gekocht.
Vier "wilde ganzen" uit Zweden arriveerden met von Rosen: Gunnar Haglund, Martin Lang, Sigvard Thorsten Nielsen en Bengst Weitz. Het werk aan het assembleren en opnieuw uitrusten van de "Militrainers" begon onmiddellijk te koken (in Afrika kreeg het vliegtuig een andere bijnaam "Minikon" - een vervormde Engelse MiniCOIN, een derivaat van COIN - anti-partijgebonden.
De vliegtuigen waren uitgerust met afzonderlijk aangeschafte NAR-eenheden en elektrische apparatuur voor het lanceren van raketten. De cockpits waren uitgerust met vizieren van de verouderde Zweedse SAAB J-22-jagers, ergens goedkoop gekocht. Om het vliegbereik te vergroten, werden in plaats van de stoelen van de copiloot extra brandstoftanks geïnstalleerd.
Het werk werd met waardigheid voltooid door gevechtscamouflage toe te passen. Er was geen speciale luchtvaartverf bij de hand, dus de vliegtuigen waren beschilderd met twee tinten groen auto-email die te vinden waren bij het dichtstbijzijnde autoservicestation. Geschilderd met een penseel zonder stencils, dus elk vliegtuig was een uniek voorbeeld van schilderkunst.
Later kochten we nog vier Minikons. Ze werden niet langer opnieuw geverfd, waardoor de burgerlijke aanduidingen achterbleven (M-14, M-41, M-47 en M-74), en ze waren niet uitgerust met extra gastanks, omdat ze bedoeld waren voor het trainen van Biafrian-piloten. Het totale aantal "Minikons" in de Biafra Air Force was dus negen machines.
Half mei zijn vijf vliegtuigen naar het veldvliegveld Orel gevlogen, niet ver van de frontlinie. Het eerste gevechtssquadron van de rebellen, onder het bevel van von Rosen, kreeg de onofficiële bijnaam "Biafra-baby's" ("Baby's van Biafra") vanwege de kleine afmetingen van zijn voertuigen. Haar vuurdoop vond plaats op 22 mei, toen ze alle vijf het vliegveld in Harikort aanvielen. Volgens de huurlingen werden drie Nigeriaanse vliegtuigen uitgeschakeld en werden "grote aantallen" mankracht vernietigd. De Nigerianen reageerden door te zeggen dat de vleugel van een MiG-17 tijdens de overval was beschadigd en dat verschillende vaten benzine waren opgeblazen.
Bij de inval gebruikten de Zweden de tactiek om het doelwit op een ultralage (2-5 meter) hoogte te naderen, wat het sterk moeilijk maakte om luchtafweergeschut uit te voeren. De raketten werden gelanceerd vanaf horizontale vlucht. Vanaf het opstijgen tot het moment van de aanval namen de piloten radiostilte in acht. De Zweden waren helemaal niet bang voor luchtafweergeschut, vooral omdat, volgens de memoires van generaal Obasanjo, die ons al bekend was, voor het hele zuidoostelijke deel van het front van de rivier de Niger tot Kalabar (dat is bijna 200 kilometer), de Federals hadden slechts twee oude Oerlikons. Vuurwapens vormden een veel ernstiger dreiging. Vaak kwamen "Minikons" terug van de strijd met kogelschoten, en een van de auto's telde ooit 12 gaten. Geen van de kogels raakte echter vitale delen van het vliegtuig.
Op 24 mei werd Benin City Airport aangevallen. Hier slaagden ze er volgens de huurlingen in om de MiG-17 te vernietigen en de Il-28 te beschadigen. In feite werd een Pan-Afrikaanse passagier Douglas DC-4 vernietigd. De raket raakte de neus van het vliegtuig.
Op 26 mei vielen de Zweden het vliegveld van Enugu aan. De gegevens over de resultaten van de inval zijn wederom zeer tegenstrijdig. De piloten beweerden dat de IL-28 zwaar beschadigd of vernietigd was op de parkeerplaats, en de Nigeriaanse autoriteiten zeiden dat in feite de voormalige Biafrian Invader, gevangen in een gebrekkige staat in 1967 en sindsdien vreedzaam aan de rand van het vliegveld, was eindelijk klaar….
Op 28 mei 'bezochten' de Zweden een elektriciteitscentrale in Ugeli, die elektriciteit leverde aan het hele zuidoostelijke deel van Nigeria. Het is onmogelijk om zo'n groot doelwit te missen en het station is bijna zes maanden buiten werking gesteld.
Daarna raakte het geduld van de FBI op. Bijna de hele Nigeriaanse luchtvaart werd geheroriënteerd om de kwaadaardige Minicons te zoeken en te vernietigen. Enkele tientallen bombardementen werden uitgevoerd op de vermeende bases van de "korenmannen". Raak vooral de grootste rebellenvliegbasis in Uli. Op 2 juni vernietigden raketten van de MiG-17 het DC-6 transportschip daar. Maar de Nigeriaanse piloten hebben nooit het echte vliegveld van de "baby's van Biafra" gevonden.
Ondertussen veroorzaakten de eerste aanvallen van de Minikons een gewelddadige reactie in de internationale media. Het feit dat huurlingen uit Zweden met succes in Nigeria vechten, werd door kranten over de hele wereld verkondigd. Het Zweedse ministerie van Buitenlandse Zaken, dat helemaal niet geïnteresseerd was in dergelijke "reclame", eiste met klem dat zijn burgers naar hun thuisland zouden terugkeren (vooral omdat ze officieel allemaal, behalve Von Rosen, tot de staf van de luchtmacht behoorden en in Biafra "hun vakantie hebben doorgebracht"). Op 30 mei, een andere "afscheids" militaire inval ter ere van de 2e verjaardag van Biafra's onafhankelijkheid, begonnen gezagsgetrouwe Zweden hun koffers te pakken.
Voor Biafra was dit een serieuze klap, aangezien tegen die tijd slechts drie lokale piloten hadden geleerd om op de Minikons te vliegen en geen van hen had ervaring met gevechtsvuren.
Op 5 juni 1969 behaalde de Nigeriaanse luchtmacht de eerste en enige luchtoverwinning tot nu toe door het neerschieten van een DC-7 transport Douglas van het Zweedse Rode Kruis. Misschien weerspiegelde dit een verlangen om wraak te nemen op de Zweden voor de acties van hun huurlingen in Biafra. Volgens de officiële versie was dit het geval. Kapitein GBadamo-si King vloog in een MiG-17F op zoek naar het "rebellenvliegtuig", waarbij hij ongeveer de richting van de vlucht van het vliegtuig kende, de snelheid en het tijdstip van vertrek uit Sao Tome. Toen de brandstof al bijna op was, vond de piloot het doel. De Douglas-piloot gehoorzaamde niet aan het bevel om in Calabar of Harcourt te gaan zitten zoeken en de Nigeriaan schoot hem neer.
Alle aan boord van het vliegtuig gedood - Amerikaanse piloot David Brown en drie bemanningsleden - Zweden. De Nigerianen maakten vervolgens bekend dat er een wapen was gevonden tussen de wrakstukken van het vliegtuig. De Zweden protesteerden en beweerden dat er geen militaire voorraden aan boord waren, maar zoals u weet, worden de winnaars niet beoordeeld …
Na dit incident gingen de Biafrianen op zoek naar de mogelijkheid om jagers te kopen om de transportborden te begeleiden die ze zo hard nodig hadden. Een uitweg bleek te zijn gevonden na de overname van twee Meteor NF.11-jagers via het frontbedrijf Templewood Aviation in het VK. Ze kwamen echter nooit in Biafra. Een "Meteor" verdween spoorloos tijdens de vlucht van Bordeaux naar Bissau, en de tweede viel op 10 november door gebrek aan brandstof in de buurt van Kaapverdië in het water. Een huursoldaat, van Nederlandse nationaliteit, ontsnapte. Dit verhaal kreeg een vervolg: vier medewerkers van "Templewood Aviation" werden in april 1970 door de Britse autoriteiten gearresteerd en veroordeeld voor wapensmokkel.
Ondertussen ging het regeringsleger, dat kracht had verzameld, opnieuw in het offensief. Het grondgebied van Biafra werd langzaam maar zeker kleiner. Op 16 juni 1969 werd het vliegveld Avgu ingenomen. De Biafrianen hebben slechts één harde landingsbaan die geschikt is voor het opstijgen en landen van zware vliegtuigen. Het Uli-Ihalia-gedeelte van de federale snelweg, ook bekend als Annabel Airport, is een symbool geworden van de onafhankelijkheid van Biafra en tegelijkertijd het belangrijkste doelwit voor regeringstroepen. Iedereen begreep dat als Uli viel, de rebellen het niet lang zouden volhouden zonder hulp van buitenaf.
De "jacht" van de federale luchtmacht op buitenlandse vliegtuigen, die ondanks alle verboden in Annabelle bleef aankomen, stopte pas aan het einde van de oorlog. Hier is een "kroniek van de prestaties" van Nigeriaanse piloten in deze kwestie. In juli 1969 vernietigden raketten van de MiG-17F het transport C-54 Skymaster op de parkeerplaats. Op 2 november werd een ander transportvliegtuig, DC-6, bedekt met bommen en op 17 december kwam ook de transportpassagier "Super Constellation" onder bommen om het leven.
In totaal werden in de twee jaar van het bestaan van de "Biafra-luchtbrug", 5.513 vluchten gemaakt naar het grondgebied van de niet-erkende republiek en werd 61.000 ton verschillende ladingen afgeleverd. Zes of zeven vliegtuigen stortten neer bij ongevallen en rampen, en nog eens vijf werden vernietigd door de Nigerianen.
In juli keerde von Rosen terug naar Biafra met een andere Zweedse piloot, maar ze namen niet langer deel aan gevechtsmissies, gericht op het trainen van lokaal personeel. Tegen het einde van de oorlog waren ze erin geslaagd negen Afrikanen voor te bereiden op vluchten op de Minicons. Twee van hen kwamen om het leven en één werd later de hoofdpiloot van Nigerian Airways. Aan het einde van de oorlog vloog ook de beroemde Duitse huurling Fred Herz op een van de Minikons.
In augustus lanceerden de Biafrianen een operatie om de olie-export van Nigeria te verstoren door de infrastructuur van de olie-industrie te vernietigen. De meest bekende aanval van de vijf "Minikons" op het oliepompstation van de "Gulf Oil"-campagne en het helikopterplatform van de Federal Air Force aan de monding van de rivier de Escravos.
Tijdens de inval werd een gemaal buiten werking gesteld, een olieopslagplaats vernield en drie helikopters beschadigd. Daarnaast werden aanslagen gepleegd op oliebakken en oliepompstations in Ugeli, Kvala, Kokori en Harikorte. Maar over het algemeen konden al deze "speldenprikken" de oliehandel van de Nigeriaanse autoriteiten, die hen de middelen verschaften om de oorlog voort te zetten, niet ernstig aantasten.
De officiële Biafra-samenvatting van de eerste 29 missies op de Minikons door Afrikaanse en Zweedse piloten van 22 mei tot eind augustus 1969 is bewaard gebleven. Hieruit volgt dat de "baby's van Biafra" 432 raketten op de vijand afvuurden en drie MiG-17F's vernietigden (één meer beschadigd), één Il-28, één tweemotorig transportvliegtuig, één "Intruder", één "Canberra" (in Nigeria zijn ze niet was, - nota van de auteur), twee helikopters (een beschadigd), twee luchtafweergeschut, zeven vrachtwagens, een radar, een commandopost en meer dan 500 vijandelijke soldaten en officieren. Van een lange lijst van "vernietigde" vliegtuigen, is het mogelijk om met vertrouwen alleen de lang ontmantelde "Intruder" en het transportvliegtuig te bevestigen, hoewel niet met twee, maar met vier motoren.
De Biafra Babies leden hun eerste verliezen op 28 november, toen, tijdens een aanval op federale posities nabij het dorp Obiofu, ten westen van Owerri, een van de Minikons werd neergeschoten door mitrailleurvuur. Piloot Alex Abgafuna werd gedood. De volgende maand slaagden de FBI er nog steeds in om de landingsplaats van de "baby's" te "vinden". Tijdens de MiG-aanval op het vliegveld van Orel vernietigde een succesvol afgeworpen bom twee MFI-9B's en beschadigde een andere, maar het lukte niettemin om te worden gerepareerd.
De vierde "Minikon" stierf op 4 januari 1970. Bij een andere aanval, die zoals altijd op laag niveau werd uitgevoerd, crashte de piloot Ibi Brown tegen een boom. Het laatste gevecht "Minikon" achtergelaten door de rebellen werd gevangen genomen door regeringstroepen na de overgave van Biafra. De romp van dit vliegtuig is nu te zien in het Nigerian National War Museum. Ook kregen de Nigerianen twee ongewapende training MFI-9B. Hun verdere lot is onbekend.
Laten we echter een beetje teruggaan. In juli 1969 ontving de Biafrian Air Force een aanzienlijke aanvulling. De Portugese "vrienden van Biafra" konden 12 T-6G "Harvard" ("Texaans") multifunctionele vliegtuigen uit Frankrijk kopen. Deze betrouwbare, pretentieloze en vooral goedkope gevechtstrainingsvoertuigen werden in de jaren zestig actief gebruikt in bijna alle partizanen- en anti-partizanenoorlogen in Afrika. Voor $ 3.000 per maand spraken Portugese huursoldaten Arthur Alvis Pereira, Gil Pinto de Sauza, Jose Eduardo Peralto en Armando Cro Bras de wens uit om met hen te vliegen.
In september kwamen de eerste vier Harvards aan in Abidjan. Op de laatste etappe naar Biafra had een van de Portugezen pech. Gil Pinto de Sousa raakte uit koers en zat per ongeluk in door Nigeria gecontroleerd gebied. De piloot werd gevangengenomen en bleef tot het einde van de oorlog in de gevangenis. Zijn foto's werden door de Nigerianen gebruikt voor propagandadoeleinden, als verder bewijs dat de Biafrian Air Force gebruik maakte van de diensten van huurlingen.
De overige drie voertuigen bereikten veilig hun bestemming. In Biafra waren ze uitgerust met containers onder de vleugels met vier MAC 52-machinegeweren en universele pylonen voor het ophangen van twee bommen van 50 kilogram of blokken van 68 mm SNEB NAR's. Er werd een nogal ingewikkelde camouflage op de vliegtuigen aangebracht, maar ze namen niet de moeite om identificatietekens te tekenen. Het veldvliegveld van Uga werd gekozen als basis voor de Harvards (nadat de FBI het vliegveld van Orel had gebombardeerd, vlogen de overlevende Minikons daarheen).
In oktober werden de rest van de vliegtuigen naar Biafra gebracht, en de drie Portugezen werden vergezeld door nog twee - Jose Manuel Ferreira en Jose da Cunha Pinatelli.
Vanuit de "Harvards" vormde zich een aanvalssquadron, onder leiding van Arthur Alvis Pereira. Naast de Portugezen deden er ook meerdere lokale piloten mee. Begin oktober kwam het squadron in actie. Vanwege de toegenomen luchtafweer van regeringstroepen en luchtpatrouilles van MiG's, besloot "Harvards" alleen 's nachts en in de schemering te gebruiken. Squadroncommandant Pereira maakte de eerste uitval, zoals het hoort. De schutter in zijn vliegtuig was de plaatselijke monteur Johnny Chuko. Pereira liet bommen vallen op Nigeriaanse kazernes in Onicha.
Vervolgens bombardeerden de huurlingen de federale regering in Onich, Harikurt, Aba, Kalabar en andere nederzettingen. Landingslichten werden soms gebruikt om doelen te verlichten. De meest bekende was de inval van de vier "Harvards" op het vliegveld van Haricourt op 10 november, waar de Portugezen erin slaagden het terminalgebouw te vernietigen, het DC-4-transportvliegtuig te vernietigen en ook de MiG-17 en L-29 ernstig te beschadigen. Bij deze aanval probeerde de MiG-17, die dienst had boven het vliegveld, Pereira's auto neer te schieten, maar de Nigeriaanse piloot miste en toen hij weer binnenkwam, kon hij de vijand niet meer vinden. Het is merkwaardig dat de Afrikaanse pers schreef dat de aanvallen op Harikurt en Calabar werden uitgevoerd door … Blikseminslagen.
Ondanks het feit dat de meeste vluchten 's nachts werden uitgevoerd, waren verliezen niet te vermijden. Piloot Pinatelli keerde in december niet terug naar het vliegveld. Wat er met hem gebeurde, bleef onduidelijk, of hij onder vuur kwam te liggen van luchtafweergeschut, of versleten apparatuur in de steek gelaten werd, of dat hij zelf een fatale fout maakte. In het voordeel van de nieuwste versie zegt trouwens dat de Portugezen, om "stress te verlichten", actief leunden op de lokale maneschijn "hoo-hoo".
Een Harvard werd op de grond vernietigd. Hier is een fragment uit de memoires van een gepensioneerde Egyptische piloot, generaal-majoor Nabil Shahri, die over Biafra vloog in een MiG-17:
“Tijdens mijn missie naar Nigeria heb ik veel verkennings- en stakingsmissies gevlogen. Ik herinnerde me een vlucht heel goed. Tijdens de overval vond ik een camouflagevliegtuig op de landingsbaan. Ondanks het krachtige vuur vanaf de grond schoot ik hem vanuit de zijkanonnen neer. Ik denk dat het een van de vliegtuigen van graaf Rosen was die de Nigerianen veel problemen bezorgde. De fout van Nabil Shahri is niet verwonderlijk: niet alleen hij, maar ook het bevel van het Nigeriaanse leger in die tijd geloofde dat alle huursoldaten in Biafra graaf von Rosen gehoorzamen, wiens naam aan beide kanten van de frontlinie bekend was.
Maar de belangrijkste vijand van het Portugese squadron waren geen MiG's, geen luchtafweergeschut van de federale troepen, maar banale storingen en een gebrek aan reserveonderdelen. Enige tijd was het mogelijk om een deel van de vliegtuigen in gevechtsklare staat te houden door de rest in delen uit elkaar te halen, maar geleidelijk droogde ook deze "reserve" op. Als gevolg hiervan kon begin 1970 slechts één Harvard opstijgen. Op 13 januari vloog Arthur Alves Pereira op de radio over de overgave van Biafra en vloog ermee naar Gabon.
De val van Biafra werd voorafgegaan door een grootschalig offensief van het regeringsleger onder bevel van generaal Obasanjo. De operatie begon op 22 december 1969. Het doel was om twee tegenaanvallen vanuit het noorden en het zuiden van het gebied onder controle van de rebellen te doorbreken en de tijdelijke hoofdstad van Biafra, Umuahia, te veroveren. Bij de operatie waren troepen betrokken met in totaal 180 duizend mensen met zware artillerie, luchtvaart en pantserwagens.
Om de klap te pareren had de niet-erkende republiek noch de kracht noch de middelen meer. Tegen die tijd bestond het leger van Biafra uit ongeveer 70 duizend hongerige en haveloze strijders, wiens dagelijkse voeding bestond uit een stuk gekookte pompoen.
Op de allereerste dag braken de federale regeringen door het front en op 25 december verenigden de noordelijke en zuidelijke groepen zich in het Umuakhia-gebied. Al snel werd de stad ingenomen. Het grondgebied van de rebellen werd in tweeën gesneden. Daarna werd het voor iedereen duidelijk dat de dagen van Biafra geteld waren.
Voor de definitieve nederlaag van de rebellen ondernam Obasanjo een andere, de laatste operatie in de oorlog, met de codenaam 'Tailwind'. Op 7 januari 1970 viel het Nigeriaanse leger Uli aan vanuit het zuidoosten. Op 9 januari was de landingsbaan van Annabel binnen het bereik van 122 mm kanonnen die onlangs door de Nigerianen uit de Sovjet-Unie waren ontvangen. Dit was de laatste dag van het bestaan van de "Biafra luchtbrug". En de volgende ochtend dansten al juichende Nigeriaanse soldaten op het vliegveld.
In de nacht van 10 op 11 januari vluchtte president Ojukwu, met zijn familie en verschillende leden van de regering van Biafra, het land uit in een Super Constellation-vliegtuig, dat door een wonder van de snelweg in de Orel-regio in pikdonker. Op 11 januari om 06.00 uur landde het vliegtuig op een militair vliegveld in Abidjan.
Op 12 januari ondertekende generaal Philip Efiong, die de functie van interim-leider van Biafra op zich nam, een akte van onvoorwaardelijke overgave van zijn republiek.
De burgeroorlog is voorbij. Volgens verschillende schattingen stierven er 700 duizend tot twee miljoen mensen, van wie de meesten de inwoners van Biafra waren, die stierven van honger en ziekte.
We hebben de verliezen van de luchtvaart in Biafra al in detail onderzocht in het artikel. De kwestie van verliezen voor de Federal Air Force is complexer. Over deze score konden geen lijsten en cijfers worden gevonden. Officieel herkende de Nigeriaanse luchtmacht slechts één dolfijn, neergeschoten door luchtafweergeschut in 1968. Ondertussen beweerden de Biafrianen dat alleen in het gebied van het Uli-vliegveld hun luchtverdediging 11 Nigeriaanse jagers en bommenwerpers had neergeschoten. Bij het analyseren van verschillende gegevens zijn de meeste auteurs geneigd te geloven dat de Nigerianen ongeveer twee dozijn gevechts- en gevechtstrainingsvliegtuigen hebben verloren, waarvan de meeste bij ongevallen zijn neergestort. Ook de commandant van de federale luchtvaart, kolonel Shittu Aleo, die tijdens een trainingsvlucht op de L-29 neerstortte, werd het slachtoffer van de vliegtuigcrash.
Tot slot zullen we kort praten over het verdere lot van enkele van de helden van ons artikel. Biafra-winnaar generaal Obasanjo werd in 1999 tot president van Nigeria gekozen en bracht onlangs een officieel bezoek aan Rusland en ontmoette president Poetin.
De separatistische leider Ojukwu leefde tot 1982 in ballingschap, kreeg toen gratie van de Nigeriaanse autoriteiten, keerde terug naar zijn vaderland en sloot zich zelfs aan bij de regerende Nationale Partij.
Biafra's luchtvaartcommandant Godwin Ezelio vluchtte naar Ivoorkust (Ivoorkust) en vandaar naar Angola, waar hij een kleine particuliere luchtvaartmaatschappij organiseerde.
Graaf Karl-Gustav von Rosen keerde terug naar Zweden, maar al snel toonde zijn rusteloze karakter zich weer. Toen hij hoorde van het begin van de Ethiopisch-Somalische oorlog, vloog hij naar Ethiopië op een Zweedse Rode Kruis-missie. In 1977 werd de graaf in de stad van God vermoord door Somalische commando's.
