Sinds de oudheid en de middeleeuwen zijn mensen eraan gewend geraakt om zich te verdedigen met forten. Welnu, degenen die kwamen om te vechten, probeerden deze forten in te nemen en ze niet achter te laten, zelfs als hun offensief zich met succes ontwikkelde. Er waren altijd mensen die vochten voor versterkte punten en mensen die ze als een achterhaald fenomeen uit het verleden beschouwden. Welnu, en de Eerste Wereldoorlog was in dit opzicht vooral indicatief. Daarin voerden ze brede rotondemanoeuvres uit en belegerden en bestormden maandenlang de versterkte forten. Het verhaal van de forten zou echter moeten beginnen met een verhaal over mensen, of liever over één persoon die Frankrijk bijna aan het begin van deze oorlog versloeg!
Alfred von Schlieffen werd in 1833 in Berlijn geboren. Hij was in 1861 afgestudeerd aan de Militaire Academie van Berlijn en diende als stafofficier tijdens de Oostenrijks-Pruisische oorlog. In 1891 volgde hij Helmut von Moltke op als chef van de Duitse generale staf. Destijds vreesde het Duitse opperbevel dat een herrijzend Frankrijk, dat gebieden wilde terugwinnen die verloren waren gegaan in de Frans-Pruisische oorlog van 1870, en Rusland zich zouden verenigen om Duitsland aan te vallen. Zijn belangrijkste zorg was om een plan te ontwikkelen waarmee hij tegelijkertijd tegen Rusland in het oosten en tegen Frankrijk in het westen zou kunnen vechten. Vier jaar later ontwikkelde hij een plan genaamd het Schlieffenplan.
Dit was een strategie van preventieve invasie van België en Nederland, gevolgd door een flankerende beweging naar het zuiden om Parijs van de zee af te sluiten (ik herinner me ook 1940, nietwaar?). Dit plan werd niet uitgevoerd in 1905, maar de Britse inlichtingendienst werd zich ervan bewust. Er werd een geheime diplomatieke nota naar Duitsland gestuurd, waarin de Duitse regering duidelijk werd gemaakt dat een invasie van het neutrale België zou leiden tot een oorlogsverklaring door Groot-Brittannië. Toen voelde Duitsland zich nog niet sterk genoeg om met Groot-Brittannië, Frankrijk en Rusland te vechten en werd het "Schlieffenplan" bevroren. In 1906 nam Alfred von Schlieffen ontslag en stierf in 1913.
Dit plan werd toen echter herzien en als basis aangenomen. In 1914 was Duitsland al klaar (zo snel groeide haar militaire macht!) om Frankrijk aan te vallen. Op weg naar de hoofdstad van Frankrijk waren er echter een aantal vestingwerken. Het was onvermijdelijk dat Luik en Namen moesten worden aangevallen en vervolgens, na de nederlaag van hun forten, de Belgische wegen en spoorwegen moesten gebruiken om snel troepen in Noord-Frankrijk en ten westen van Parijs te verplaatsen om het Franse leger te omsingelen voordat het volledig gemobiliseerd was.
Luik was echter een harde noot om te kraken. Het werd verdedigd door twaalf forten die met de klok mee eromheen waren opgesteld. De oude Citadel en het verouderde Fort Chartreuse verdedigden Luik zelf. De forten in de buitenste ring werden gebouwd in de jaren 1880, toen de grootste belegeringskanonnen een kaliber van 210 mm hadden. De forten hadden slechts een handvol kanonnen van groot kaliber variërend van 120 mm tot 210 mm, aangevuld met een aantal 57 mm snelvuurkanonnen, en de betonnen vloeren waren ontworpen om bestand te zijn tegen granaten van 210 mm belegeringskanonnen en niets meer. Maar men geloofde dat het fort over het algemeen goed versterkt was, genoeg troepen en wapens had en de Duitsers lange tijd in Luik kon houden. Ondanks alle inspanningen van de commandant van het fort, luitenant-generaal Gerard Lehman, door hem ondernomen bij het begin van de vijandelijkheden, had ze echter ook duidelijke tekortkomingen die niet langer konden worden gecorrigeerd. Dus de afstanden tussen de forten, hoewel ze werden gedekt door de infanterie, maar de loopgraven ervoor werden niet gegraven, en het werk moest dringend en in een extreem korte tijd worden gedaan. Hierdoor konden de verdedigingslinies van de Belgische troepen de Duitsers hier niet weerstaan.
De gevechten om de vestingwerken van Luik te veroveren gingen door van 4 tot 16 augustus. Het Duitse leger lanceerde op 4 augustus 1914 een offensief tegen Luik. Op dat moment hadden de zware belegeringswapens het front nog niet bereikt, maar de veldkanonnen hadden het vuur al op hen geopend. In de nacht van 5 op 6 augustus lanceerden de Duitsers een nachtelijke aanval, maar het Belgische garnizoen sloeg deze af en bracht de Duitsers aanzienlijke verliezen toe. Op de 7e vond Ludendorff, toen nog communicatieofficier, de 14e brigade zonder commandant en nam het bevel over. Hij merkte op dat de Belgische forten zo waren gelegen dat ze elkaar niet effectief konden ondersteunen, waarna zijn soldaten met weinig weerstand tussen Fort Eugene en Fort Aileron doordrongen.
Daarna verhuisde Ludendorff naar Luik, dat net was gebombardeerd door de Duitse Zeppelins. De verouderde Citadel en Fort Chartreuse werden ingenomen, en na hen trokken de Duitse troepen Luik zelf binnen. Maar de rest van de forten van Luik moesten nog ingenomen worden, aangezien ze het gebied langs de spoorlijn domineerden.
De infanterieaanval op het fort van de stad Barkhon op 8 augustus werd afgeslagen, maar de tweede aanval op de 10e op het naburige fort was succesvol. Fort Aileron bleef intact, maar kon niet effectief werken, omdat de kap van het hefmechanisme van het hoofdbatterijkanon was vastgelopen. Duitse zware artillerie arriveerde op 12 augustus op de positie en het was een indrukwekkende kracht: 420 mm Krupp-houwitsers en 305 mm Skoda-houwitsers. Op 13 augustus om 12.30 uur werden de vestingwerken van Fort Pontiss tot puin verpletterd.
Er werden drie soorten projectielen gebruikt, en ze hadden allemaal een enorme vernietigende kracht. Dus een explosief projectiel, toen het explodeerde, vormde een krater met een diepte van 4, 25 meter en een diameter van 10, 5 meter. Een granaatscherfprojectiel gaf 15 duizend fragmenten, die hun dodelijke kracht op een afstand van maximaal twee kilometer behielden. Pantserdoorborende granaten (of 'fortmoordenaars' zoals de Duitsers ze noemden) doorboorden betonnen plafonds van twee meter lang. Toegegeven, de nauwkeurigheid van het vuur was laag. Toen bijvoorbeeld het Fort Wilheim werd afgevuurd op 556 schoten, waren er slechts 30 treffers, dat wil zeggen slechts 5,5%. Een mortiergranaat van Skoda doorboorde twee meter beton. De trechter van de breuk had een diameter van 5 - 8 meter en de fragmenten van de explosie konden tot op 100 meter afstand in vaste schuilplaatsen doordringen en met fragmenten de mankracht binnen 400 meter raken.
In de volgende twee dagen trof hetzelfde lot nog zes forten, waaronder Fort Aileron. De Duitsers suggereerden dat de verdedigers van de overgebleven forten zich zouden overgeven, met het argument dat hun positie hopeloos was. De Belgen weigerden zich echter over te geven. Toen begonnen de Duitsers met beschietingen en gedurende 2 uur en 20 minuten vuurden hun 420 mm kanonnen op de forten. De granaten doorboorden de betonnen vloeren en explodeerden van binnen, waarbij alle levende wezens werden vernietigd. Als gevolg hiervan gaven de twee overgebleven niet-afgevuurde forten zich eenvoudig over.
Slechts één van de forten heeft meer dan 350 mensen gedood, dat wil zeggen, meer dan de helft van het garnizoen bleef begraven in ruïnes, die nog steeds als een militaire begrafenis worden beschouwd. Op 16 augustus hadden de Duitsers alle forten ingenomen, behalve Lonseng. Maar toen, tijdens het bombardement erop, ontplofte een munitiedepot, waarna de Duitsers erin slaagden in te breken. Generaal Lehman werd bewusteloos gevonden en gevangen genomen, maar uit respect voor zijn moed mochten ze hun sabel houden.
Het gemak waarmee de Belgische forten op vele manieren door de Duitse troepen werden ingenomen, zo bleek bij het bestuderen van de gevolgen van de beschietingen in de toekomst, was te wijten aan het feit dat er beton op werd gebruikt zonder versterking. Bovendien werd het in lagen gegoten, niet in een monoliet, wat veel zwakke punten veroorzaakte in de algehele structuur van betongieten. Soortgelijke tekortkomingen deden zich voor op de vestingwerken van Port Arthur. Dus hoewel gewapend beton toen al bekend was, was het hier, op de forten van Luik, gewoon niet aanwezig, waardoor Duitse granaten met groot gemak zelfs de dikke bogen van betonnen kazematten konden doordringen.
Er is echter nooit een zilveren randje. Het gemak waarmee de Duitsers deze forten innamen, gaf hen een verkeerd beeld van het gemak waarmee moderne forten konden worden overwonnen, wat leidde tot een meer dan optimistisch beeld van de kosten en kans op succes van het offensief van Verdun in 1916. Natuurlijk verwachtten de Duitsers België sneller in te nemen dan ze deden en de vertraging, hoe kort ook, gaf de Franse regering nog steeds de tijd om haar leger te mobiliseren en in te zetten.
