In de nacht van 12 juli stopten de offensieve operaties in de buurt van Prokhorovka praktisch. De partijen begonnen voet aan de grond te krijgen op de bereikte lijnen. Na zoveel jaren zijn er vele versies naar voren gebracht over de overwinning of nederlaag van onze troepen in deze strijd. Voor een dergelijke beoordeling werden niet alle documenten tijdig geopend en was niet iedereen tevreden met de waarheid over die gebeurtenissen.
Hoe bitter de waarheid ook mag zijn, het is beter om het te weten, des te belangrijker zal de overwinning zijn die in die verschrikkelijke oorlog is behaald. Ondanks alles hielden we stand en versloegen we een serieuze en verstokte tegenstander. Niet alle overwinningen waren gemakkelijk, een ervan was in de buurt van Prokhorovka.
Er is al veel geschreven over die strijd, misschien vergis ik me, maar dit wordt het meest volledig en objectief uiteengezet in het boek van Valery Zamulin, dat ik aan het begin van de serie artikelen noemde. Deze omvangrijke en serieuze studie met honderden verwijzingen naar archiefstukken en herinneringen van strijders van beide kanten gaf een onpartijdig beeld van alles wat er in die tijd gebeurde.
Dit boek moet meer dan een dag en meer dan een week worden gelezen met een potlood in de hand om het hele drama van de zich ontvouwende strijd te waarderen en te begrijpen. In mijn artikel heb ik slechts kort de essentie van dit werk geschetst, zonder iets van mezelf toe te voegen. Een brede lezer die geïnteresseerd is in de objectieve geschiedenis van de Grote Patriottische Oorlog, zou van dergelijke serieuze studies op de hoogte moeten zijn.
De slag bij Prokhorovka is een van de iconische pagina's van die oorlog, die niet door iedereen even gewaardeerd wordt. Om dergelijke conclusies te trekken, moet allereerst worden beoordeeld in hoeverre de taken die partijen zichzelf hebben gesteld zijn uitgevoerd en welke resultaten zij hebben bereikt.
Tijdens het gevecht slaagde geen van de andere partijen erin hun doelen te bereiken. Het Sovjetcommando slaagde er niet in door het vijandelijke front te breken, de vijandelijke groepering te verslaan en toegang te verschaffen tot de Oboyanskoye-snelweg. Het Duitse commando slaagde er niet in om door de derde achterste linie van de Sovjetverdediging te breken en de operationele ruimte binnen te gaan. Tegelijkertijd werd het Duitse offensief gestopt en leden de Sovjettroepen ernstige verliezen aan uitrusting en mensen en waren ze beperkt in hun offensieve capaciteiten.
Formeel was het gelijkspel, maar een paar dagen na de tegenaanval werd de vijand gedwongen Operatie Citadel in te korten en zich terug te trekken. Dus in die zin bleef het slagveld bij ons, uiteindelijk wonnen we. Een aantal objectieve en subjectieve factoren die al herhaaldelijk zijn beschreven, waarvan de belangrijkste de volgende zijn, lieten het Sovjetcommando niet toe om de gestelde doelen te realiseren bij het uitvoeren van een tegenaanval.
Het bevel van het Voronezh-front misbruikte een uniform tankleger, dat werd opgericht als een middel om succes te ontwikkelen nadat het in de verdediging van de vijand was ingebroken. In plaats van de doorbraak te betreden en succes te ontwikkelen, werd het leger ertoe aangezet om zijn pad te doorbreken in de vijandelijke linie, voorbereid op antitankverdediging zonder verkenning en de noodzakelijke ondersteuning van artillerie en luchtvaart.
Het steunpunt voor het inzetten van de groepering en het afleveren van een tegenaanval was de dag ervoor door de vijand veroverd. Het frontcommando durfde het door de Stavka goedgekeurde besluit niet te wijzigen en sloeg een slag en bracht een tank "wig" in de strijd op een verre van de beste plaats. In dit gebied, begrensd door een rivier en een spoordijk, en ook doordrenkt met diepe ravijnen en uitlopers, was het onmogelijk om de gevechtsformaties van tankkorpsen in te zetten en hen een sprint naar de vijandelijke frontlinie te geven. Als gevolg hiervan werd de "wig" van de staking beroofd van het vermogen om te manoeuvreren en zijn slagkracht, het tankkorps kon hun numerieke voordeel niet gebruiken.
Het plan van het commando om een frontale slag op het voorhoofd van een sterke en oprukkende vijand te stoppen, kwam niet overeen met de gewijzigde operationele situatie. Het Sovjetcommando stelde niet vast dat tegen de tijd dat de aanval werd uitgevoerd, de vijand het offensief had gestaakt, een stabiele antitankverdediging had georganiseerd en in staat was een massale aanval van tanks af te weren.
Onderschatting van de troepen van de vijand en zijn vermogen om het offensief van Sovjettanks effectief te weerstaan, leidden tot catastrofale verliezen aan uitrusting en mensen. Tactische successen in sommige sectoren hadden zo'n hoge prijs dat ze niet anders kunnen worden genoemd dan een Pyrrusoverwinning.
Door de blunders van het commando bij het organiseren van de tegenaanval kon de vijand de meeste tanks vernietigen die deelnamen aan de rand van de tankwig. De verliezen van Rotmistrovs tankleger waren niet alleen erg groot, ze spraken ook over het drama van zijn positie na de slag. In alle formaties van het leger heeft de vijand 340 tanks en 17 zelfrijdende kanonnen uitgeschakeld en verbrand.
Bovendien brandden 194 tanks af, en 146 werden uitgeschakeld of buiten werking gesteld op het slagveld en konden nog worden hersteld. Een aanzienlijk deel van dergelijke gevechtsvoertuigen kwam echter terecht in door de vijand gecontroleerd gebied en hij blies ze eenvoudig op. Zo verloor het leger 53% van de tanks en gemotoriseerde kanonnen die deelnamen aan de tegenaanval, of 42,7% van degenen die die dag in alle korpsen in dienst waren.
De situatie was vooral erbarmelijk in de twee tankkorpsen die in de hoofdrichting van de tegenaanval deelnamen. Uit archiefdocumenten blijkt dat tijdens de slag van 348 tanks en 19 zelfrijdende kanonnen die beschikbaar waren voor de strijd in het 29e en 18e tankkorps, ze 237 tanks en 17 zelfrijdende kanonnen verloren, of iets meer dan 69%.
Meer dan tweederde van het 29e korps verloor 153 tanks en 17 zelfrijdende kanonnen vernietigd en uitgebrand, wat neerkwam op 77% van degenen die aan de aanval deelnamen! Het 18e korps verloor iets minder gevechtsvoertuigen, 84 tanks werden vernietigd en verbrand, of 56% van degenen die aan de aanval deelnamen. Alleen in de veldslagen bij de staatsboerderij Oktyabrsky en hoogten 252.2 werden 114-116 tanks en 11 zelfrijdende kanonnen neergeschoten en verbrand.
Er zijn niet veel betrouwbare gegevens over de verliezen van de vijand, maar zelfs zij spreken van onvergelijkbare verliezen in deze strijd. In het Duitse tankkorps, dat op 12 juli tegenover onze twee korpsen stond, waren er 273 tanks en aanvalskanonnen, evenals 43 zelfrijdende antitankkanonnen.
Een aantal onderzoekers die met dit probleem te maken hebben, zijn het erover eens dat dit korps ongeveer 154 tanks en aanvalskanonnen verloor van de 273 die beschikbaar waren aan het begin van de strijd, of 56,4%. Niettemin behield het korps zijn gevechtseffectiviteit, omdat er niet zoveel uitgebrande tanks waren, slechts enkele tientallen. De vijand was in staat om de meeste beschadigde gevechtsvoertuigen te herstellen, aangezien ze zich bijna allemaal in het door de vijand achtergelaten gebied bevonden.
Zo zijn de werkelijke verliezen van gepantserde voertuigen in Sovjet-tankkorpsen in vergelijking met de vijand zelfs moeilijk te vergelijken. Natuurlijk bleken de verliezen aan mankracht net zo groot. Het slagveld, ongeveer 4,5 km breed, werd omgeploegd door duizenden granaten en bommen. Onder de stapels kapotte uitrusting die in eerdere veldslagen waren vernietigd en op de dag van de strijd waren toegevoegd, lagen aan beide kanten enkele duizenden doden. Veel deelnemers aan die evenementen getuigden dat ze nog nooit een gruwelijker beeld in hun leven hadden gezien. Een mislukte poging om de verdediging van de vijand "door te breken" moest duur betaald worden.
Volgens onvolledige gegevens bedroegen de verliezen in de tank- en gecombineerde wapenbewakerslegers die deelnamen aan de tegenaanval 7.019 soldaten en commandanten. Ontdekte documenten geven aan dat het tankkorps tijdens de gevechten in totaal 3.139 mensen verloor, waarvan bijna de helft (1.448) omkwam en vermist werd. De belangrijkste verliezen vielen op gemotoriseerde geweerbrigades. De 53e gemotoriseerde geweerbrigade had de moeilijkste tijd, ze verloor meer dan 37% van al het personeel.
In dit verband is de kwestie van de vijandelijke verliezen relevant. Volgens onvolledige archiefgegevens waren de verliezen van het SS Panzer Corps, dat zich op de dag van de tegenaanval tegen onze tankers verzette, verschillende keren minder - 842 mensen, van wie er 182 werden gedood en vermist. De verliesratio is gewoon verwoestend.
Achter deze aantallen verliezen gaat het lot van duizenden van onze tankers die hun leven gaven in naam van de overwinning. Dit is hoe ze het gevecht beschreven.
Er was zo'n gebrul dat de vliezen drukten, het bloed stroomde uit de oren. Het ononderbroken gebrul van motoren, het rinkelen van metaal, het gebrul, de explosies van granaten, het wilde geratel van barstend ijzer … Van directe schoten, torens stortten in, kanonnen verdraaid, pantser barstte, tanks ontploften.
Door de explosies werden torens van vijf ton afgeworpen en vlogen 15-20 m opzij. Met klapperende luiken tuimelden ze in de lucht en vielen. Vaak stortte de hele tank in door sterke explosies en veranderde op dit moment in een hoop metaal. Onze tankers, die uit hun vernielde voertuigen stapten, zochten het veld af naar vijandelijke bemanningen, vertrokken ook zonder uitrusting en sloegen ze met pistolen, grepen hand in hand."
Ik rijd tientallen jaren voorbij de "vierendertig" die op een hoog voetstuk onder Jakovlevo staat en ik zeg altijd dezelfde woorden "Eeuwige glorie!" aan iedereen die dood stond aan deze grens en de vijand niet liet passeren.
Het Sovjetcommando, vertegenwoordigd door Vasilevsky en Rotmistrov, begreep na de stopzetting van het aanvallen van de vijand heel goed dat ten minste twee korpsen van het tankleger hun gevechtseffectiviteit volledig hadden verloren in een paar uur strijd. Het was niet mogelijk om de gestelde doelen tijdens de tegenaanval te realiseren. De posities van de Sovjettroepen bleven, met uitzondering van het oprukken van enkele kilometers in bepaalde sectoren, op dezelfde lijn.
Stalin, die had gehoord over de dramatische gebeurtenissen in de buurt van Prokhorovka, was buitengewoon ontevreden over de acties van het commando. Het Voronezh-front, dat van de reserve enorme troepen, een tank- en gecombineerd wapenleger en nog twee afzonderlijke tankkorpsen had ontvangen, in totaal bijna 120 duizend mensen en meer dan 800 tanks, kon geen serieus succes behalen in de confrontatie met de vijand.
Hij herinnerde zich Vasilevsky, aangezien hij voornamelijk de schuld kreeg van de mislukte tegenaanval, stuurde Zhukov daarheen en stelde een commissie aan onder leiding van Malenkov om uit te zoeken wie welke fouten maakte bij het plannen van een tegenaanval in de frontlinie en hoe de Stavka-reservaten werden georganiseerd in de strijd. Naast operationele en tactische vraagstukken moest een indrukwekkende groep specialisten de oorzaken van de hoge verliezen van gepantserde voertuigen achterhalen om dit in de toekomst uit te sluiten.
Op basis van de resultaten van het werk van de commissie is een rapport opgesteld over de redenen voor het mislukken van de tegenaanval. Uit het rapport werden geen organisatorische conclusies getrokken, aangezien de Duitsers enkele dagen later de uitvoering van Operatie Citadel stopzetten en hun troepen terugtrokken. De slag om Prokhorovka begon te worden geïnterpreteerd als een serieuze overwinning die leidde tot de nederlaag van een grote Duitse tankgroep onder leiding van het Sovjetcommando. Op basis van de resultaten van het werk van de technische commissie werden maatregelen ontwikkeld voor het effectieve gebruik van tankgroeperingen en geïntroduceerd in de troepen.
De Duitse leiding op alle niveaus had grote waardering voor de acties van hun troepen in de veldslagen bij Prokhorovka, maar dit had geen invloed op de beslissing om Operatie Citadel in te korten. Er zijn vele versies van de beëindiging van het Duitse offensief op de Koersk Ardennen, waarschijnlijk speelde een combinatie van factoren een rol bij het nemen van een dergelijk besluit. De belangrijkste waren de successen van onze troepen aan de noordkant bij Orel, die het Duitse offensief vanuit het zuiden zinloos maakten, de mogelijkheid van een tegenoffensief door de Sovjetfronten in de Donbass, de landing van de geallieerden in Italië en natuurlijk, het stoppen van het Duitse offensief bij Prokhorovka. In feite werd op die dag het lot van Operatie Citadel beslist.
Al deze factoren en de resultaten van de vijandelijkheden op 12 juli aan de zuid- en noordkant van de Koersk Ardennen samen dwongen het Duitse bevel tijdens een bijeenkomst op 13 juli op het hoofdkwartier van Hitler om te besluiten deze operatie in te perken. Aan de commandant van de legergroepen op de Koersk Ardennen werd aangekondigd dat vanwege de onmogelijkheid om de doelstellingen van Operatie Citadel snel te bereiken, deze werd stopgezet.
Na acht dagen van intense vijandelijkheden liep de grote slag om de Koersk Ardennen op zijn einde. Het plan van het Hitler-commando om het verloren initiatief aan het Oostfront te grijpen nadat Stalingrad was ingestort.
Vanaf dat moment hield het vijandelijke bevel zich alleen nog bezig met het verzekeren van de terugtrekking. Er werden nog steeds offensieve operaties uitgevoerd, maar hun doel was niet om de Sovjet-troepen te verslaan, maar om voorwaarden te scheppen voor de succesvolle terugtrekking van hun troepen van de richel, die op Prokhorovka rustte, waar de vijand niet voorbij kon.
16 juli was de laatste dag in de Prokhorov-strijd. De vijandelijke eenheden en formaties maakten zich op om zich terug te trekken. Er werden achterhoedegroepen gevormd, hinderlagen van zware tanks werden opgezet, geniesoldaten bereidden zich voor om wegen en tankgevaarlijke delen van het terrein onmiddellijk na de terugtrekking te ontginnen om een kalme terugtrekking van de hoofdtroepen te verzekeren.
In de nacht van 17 juli begon de vijand gepantserde eenheden terug te trekken, evenals achterste ondersteuningseenheden in de richting van Belgorod en Tomarovka. 'S Morgens begon, onder dekking van sterke achterhoede, de terugtrekking van de hoofdtroepen van de Duitse groep. Met de beëindiging van Operatie Citadel eindigde ook de Slag om Prokhorovka. Op 18 juli gingen de Sovjet-troepen over tot het offensief en bereikten op 23 juli de linie die ze hadden ingenomen vóór het begin van het vijandelijke offensief.
