De hoofdpersoon van Preussisch Eylau, de eerste slag die Napoleon niet kon winnen, was ongetwijfeld een Russische soldaat. Een echte professional, die sinds de tijd van Peter de Grote niet alleen de gewoonte was om lange tijd en aanhoudend militaire zaken te onderwijzen, maar ook om te voeden, te kleden en te schoeien, en ook in die tijd de beste wapens te leveren.
Onder het bevel van generaals als Rumyantsev en Suvorov, en vervolgens hun discipelen, kon de Russische soldaat iedereen verslaan. Metgezellen van Napoleon hadden de tijd om dit bij zichzelf te voelen, en de campagne van 1805 was niet gemakkelijk voor hem, en bij Austerlitz werd alles bepaald door de tragische fouten van het hoofdkwartier en de feitelijke eliminatie van MI Kutuzov, toen een generaal van de infanterie, van opdracht.
Onder Eylau deden Russische soldaten alles wat ze konden voor de overwinning, en zelfs meer. Gelukkig hoefden ze Weyrothers mislukte Austerlitz-experiment niet te herhalen, ze hoefden alleen maar te weerstaan. In dit essay zullen we niet opnieuw voorbeelden opsommen van de verbazingwekkende veerkracht van Russische soldaten, maar alleen herinneren aan wat de legercommandant generaal Bennigsen, en slechts enkele van zijn naaste medewerkers, evenals de laatste van de geallieerde commandanten, Pruisen, generaal Von Lestok.
Generaal Leonty Bennigsen, die kort voor de schermutseling bij Eylau aan het hoofd stond van het Russische leger, kan nauwelijks worden toegeschreven aan de 'vergeten' helden. Integendeel, overdreven patriottische historici wilden hem liever niet op de eerste rij opnemen, hoewel er veel over Bennigsen is geschreven, ook op de pagina's van Military Review (https://topwar.ru/109032-general-bennigsen-kovarstvo-i- otvaga.html).
Geboren in Hannover, even oud als Kutuzov (geboren in 1745), ging hij als 28-jarige majoor in Russische dienst en had weinig ervaring met deelname aan de Zevenjarige Oorlog. Bennigsen was ooit beter bekend als een van de belangrijkste deelnemers aan de samenzwering tegen Paul I. Men geloofde zelfs dat Alexander I hem nooit vergaf, wat echter niet verhinderde dat Bennigsen hoge benoemingen kreeg en met onderscheidingen overladen werd. Bennigsen kreeg echter nooit het stokje van de veldmaarschalk, in tegenstelling tot Kutuzov en de veel minder verdiende Wittgenstein en Saken.
En toch heeft hij een zeer waardige plaats in de militaire geschiedenis van Rusland, en zijn tijdgenoten, zo lijkt het, beschouwden hem over het algemeen als een van de beste militaire leiders in Rusland. Zelfs Leo Tolstoj vestigde hier de aandacht op op de pagina's van Oorlog en Vrede: "… Ze zeiden integendeel dat er tenslotte niemand efficiënter en ervarener was dan Bennigsen, en hoe je ook draait, je zult kom naar hem …", - dit is slechts een van de vele oordelen over de kandidatuur van de opperbevelhebber van het Russische leger in 1812.
Zelfs vóór de confrontatie met Napoleon, tijdens de eerste Poolse campagne van 1792-1794, werd hij geprezen door Suvorov, die schreef dat Bennigsen "de kwaliteiten van een goede cavalerie-officier ontdekte - ijver, moed, snelheid". De generaal verloor deze kwaliteiten niet aan het begin van de veldtocht van 1806 in Polen, en onder Pultusk met een 40-duizendste korps, bracht hij een zware nederlaag toe aan het Lannes-korps en meldde dit als een overwinning op Napoleon zelf. Waarvoor hij de Orde van St. George, 2e graad, ontving, evenals het bevel over het leger.
Al tijdens de operatie, die in de eerste dagen van februari 1807 de Russen en de Fransen naar Eylau leidde, slaagde Bennigsen er echter in om verschillende kansen tegelijk te missen om Napoleons maarschalken Ney en Bernadotte gedeeltelijk te verslaan. De generaal probeerde Konigsberg met al zijn macht te dekken en zocht ook verbindingen met het Pruisische korps van Lestock, versterkt door verschillende Russische regimenten. De Pruisen probeerden te vertrouwen op het kustgedeelte van Oost-Pruisen, dat Danzig bedekte, van waaruit een ononderbroken aanvoer uit Engeland werd opgebouwd.
Tijdens de dagen van een langzame terugtocht naar de buitenwijken van Königsberg en de Russische grens, moest generaal P. I. Bagration, aan het hoofd van de achterhoede van Bennigsens leger, meer dan eens vechten tegen de overmacht van de vijand. In de nacht van 8 februari (alle data - volgens de nieuwe stijl) wist Bagration het brandende Eylau voor de Russen te houden - in feite een uitstekende defensieve positie. Echter, als gevolg van een verschrikkelijke nachtelijke verwarring, toen commandant Bennigsen, die bijna geen idee had van de zaak, zich feitelijk terugtrok uit de leiding van de strijd, werd de stad verlaten.
Maar misschien, toen de volgende ochtend de sterkste sneeuwstorm begon, speelde deze zelfs in de kaart van de Russen, aangezien de artillerie een onverwachte kans kreeg om Franse colonnes die uit de smalle straten van Eylau kwamen bijna volledig te beschieten. Toen een Frans rapport door de Kozakken was onderschept, wist Bennigsen dat Napoleon van plan was de belangrijkste slag op zijn linkerflank uit te brengen. Hiervoor rukte het 3e korps van maarschalk Davout haastig op naar het slagveld. Tegelijkertijd dreigde de rechterflank Ney te omzeilen, een parallelle koers waar de regimenten van von Lestock naar de buitenwijken van Eylau trokken.
Davouts slag werd voorafgegaan door de aanvallen van het korps van maarschalk Soult - op de rechter Russische vleugel en maarschalk Augereau - in het midden. Het was dit korps dat, als gevolg van de uitgebroken sneeuwstorm, vanuit Eylau naar rechts bewoog en onder het vernietigende busvuur van een Russische batterij met 70 kanonnen kwam. Bennigsen, wiens hoofdkwartier zich in de buurt van het dorp Auklappen bevond, ging verschillende keren rechtstreeks naar de linies van Russische infanterieregimenten en liet de controle over de strijd niet los, en dit wordt erkend door alle memoires, tot aan de zeer kritische Ermolov en Davydov toe.
Bennigsen gaf orders aan de commandant van de Russische reserve, generaal Dokhturov, die een tegenaanval leidde tegen de cavalerie van Murat en Bessieres, die bijna door het Russische centrum brak. Nadat de divisies van Davouts korps in de strijd waren getreden en de gehele linkerflank van de Russische stelling praktisch was omvergeworpen, gebeurden er twee afleveringen die nog steeds het onderwerp van controverse zijn voor historici. Zelfs tijdens de jaarlijkse reconstructie van de slag in de buurt van het moderne Bagrationovsk ontstaan er discussies over hoe Bennigsen moet worden afgebeeld.
Het was op het moment dat Davouts troepen Cuchitten veroverden en bijna de communicatie van het Russische leger afsneed, haastte Bennigsen zich naar achteren, en volgens zijn memoires, naar het geschikte korps van Lestock. Er is nog steeds controverse over de vraag of Bennigsen en Lestok elkaar hebben ontmoet. Ergens in de opslagruimten van Duitse musea zijn er zelfs schilderijen die deze ontmoeting uitbeelden, maar critici van de Russische commandant beweren liever dat hij ofwel verdwaald is, of gewoon van het slagveld is gevlucht, aangezien de zaak verloren is. Laten we het als het belangrijkste nemen dat Bennigsen terugkwam.
Niettemin arriveerde de oude Pruisische Lestok, die al bijna 70 was, op tijd en haastte zich naar Davout in de voorhoede van zijn huzaren. Anton Wilhelm von Lestock, deze oude Pruisische huzaar wiens voorouders voortvluchtige Franse Hugenoten waren, stierf vredig op 77-jarige leeftijd, zes maanden voor het einde van de Napoleontische oorlogen. Maar zelfs op 75-jarige leeftijd bleef hij vechten met Napoleon, en de beroemde: "een huzaar die op 30-jarige leeftijd niet werd gedood, is geen huzaar, maar onzin", dit gaat precies over hem.
Bedenk dat deze woorden alleen aan de Fransen worden toegeschreven - zowel maarschalk Lann als generaal Lasalle, en von Lestock had gewoon geluk. Het was een geluk dat hij niet op 30-jarige leeftijd werd gedood en overleefde als onderdeel van het Zieten-regiment, dat, zelfs onder Frederik de Grote, als eerste in het heetst van de strijd werd gegooid. Lestok had het geluk om samen met de Russen op het slagveld bij Eylau te zijn en verdiende terecht de glorie van de winnaar van Napoleon, of liever, een van de winnaars.
En Bennigsen, die was teruggekeerd naar het hoofdkwartier, dat al naar de achterkant van het korps van de rechterflank van Tuchkov was verhuisd, had tijd voor de volgende controversiële aflevering. Er is echter veel minder discussie over de rol van Bennigsen in deze zaak; ze delen eerder de lauweren. En ze worden gedeeld door twee veel bekendere, al in 1812, generaals - Kutaisov en Ermolov.
Kutaisov belandde onder Eylau als commandant van de paardenartillerie, met de rang van generaal-majoor, hoewel hij pas 22 jaar oud was. Er is echter niets om verbaasd over te zijn, aangezien de bewaker van kolonel Kutaisov al 15 jaar oud was - dankzij het beschermheerschap van zijn vader, de almachtige favoriet onder Paul I. een ander, van de ene batterij naar de andere. En toch zei en zal niemand zeggen dat zijn cavaleriecompagnieën op het juiste moment op de juiste plaats waren zonder medeweten van Kutaisov. Maar zonder medeweten van opperbevelhebber Bennigsen zouden ze daar ook nauwelijks kunnen zijn.
Wat Yermolov betreft, hij is een 30-jarige veteraan van het eerste Poolse bedrijf van de jaren 1790 en de Perzische campagne, een bondgenoot van Suvorov die schande en arrestatie overleefde, zou heel goed onder Eylau kunnen hebben gestaan in dezelfde rang als generaal-majoor Kutaisov. Kort voor de tweede Poolse compagnie kreeg hij echter met grote moeite, na negen jaar dienst in één rang - luitenant-kolonel, eindelijk een promotie - tot kolonel.
En onder het bevel van Ermolov werd alleen … een compagnie paardenartillerie gegeven, en hij kon gewoon niet anders dan jaloers zijn op Kutaisov. Uit de memoires van de toekomstige veroveraar van de Kaukasus volgt dat hij het was die de noodzakelijke beslissing nam en er nog twee naar de terugtrekkende linkerflank bracht, samen met zijn cavaleriecompagnie, om "Davust aan te vallen".
We zullen niet eens proberen uit te vinden wie van hen - Kutaisov of Ermolov - snel 36 kanonnen paardartillerie onder Auklappen heeft gedreven en een nieuwe aanval van Friant en Moran's divisies heeft afgeslagen. Veel belangrijker is iets anders - de helden van Eylau moeten niet alleen aan hen worden gedacht, maar ook aan Lestok en zelfs generaal Bennigsen. Zelfs als hij het bevel gaf om zich terug te trekken uit het bloedige veld, waar Napoleon voor het eerst niet kon winnen.
Veldmaarschalk Kutuzov, die trouwens een hevige hekel had aan Bennigsen, maar hem tegelijkertijd tolereerde aan het hoofd van zijn hoofdkwartier in 1812, beval ook terug te trekken uit Borodino. Hij beval ook Moskou te verlaten, waarvoor hij door letterlijk iedereen werd gehaat. Kutuzov verdroeg toen lange tijd beledigingen, reageerde niet op beschuldigingen en laster, om uiteindelijk 'de onoverwinnelijke te verslaan'. Maar voor het eerst gold een dergelijke definitie precies voor Bennigsen.
