Admiraal William Sydney Smith. Het lot wilde zich graag ontdoen, zodat de glorie van de eerste veroveraar van Napoleon, in die jaren nog generaal Bonaparte, hem toeviel. Het leven van Sydney Smith was abrupter dan de plot van een avonturenroman, wat echter niet verrassend is voor dat heroïsche tijdperk. Hij was een waardige erfgenaam van de roem van de zeerovers, en op een ander moment zou hij zeker met Francis Drake zelf hebben geconcurreerd.
Onder zijn commandanten bevonden zich prominente marinecommandanten, waaronder Nelson en zijn compagnon Collingwood, evenals admiraals Hood, Rodney en Barham, wiens namen vele schepen van de Britse marine waren en zijn. Smith, zou je kunnen zeggen, had ook geluk met tegenstanders: onder hen waren niet alleen de Fransen en de Spanjaarden, maar ook de Russische admiraals S. Greig en P. Chichagov, beter bekend als de verliezer van de Berezina. Maar Napoleon neemt natuurlijk een speciale plaats onder hen in.
Aan het begin van de 18e en 19e eeuw werden Smith's ondernemersgeest en moed, en zijn bereidheid om de meest onpraktische taken aan te pakken, nooit gewaardeerd. En toch was hij het, in die tijd een gewone commodore van het mediterrane squadron, die erin slaagde de toekomstige heerser van Europa de eerste serieuze nederlaag toe te brengen. De marinecommandant, die de bescherming van het kustfort op zich nam, bleek in deze tijd en op deze plaats succesvoller te zijn dan de beste commandant van Frankrijk.
Sydney Smith, geboren in Londen, de zoon van een kapitein van de koninklijke garde, was vijf jaar ouder dan Napoleon. Onder zijn voorouders en verwanten waren veel marineofficieren, en de jonge Sidney Smith, die iedereen als te levendig en brutaal beschouwde, begon zijn carrière op 13-jarige leeftijd als scheepsjongen op een schip dat ten oorlog trok in Noord-Amerika. Daar eisten 13 staten onafhankelijkheid van de Britse kroon. Smith vocht in een brit van 44 kanonnen, die erin slaagde een van de Amerikaanse fregatten te veroveren. Door deel te nemen aan een hele reeks veldslagen, slaagde Smith al in 1780 voor het examen voor luitenant en op 18-jarige leeftijd nam hij het bevel over de sloep "Fury".
De jonge officier slaagde erin in Frankrijk te wonen, bezocht Noord-Afrika met een inspectiemissie en kreeg in 1789 een verlof van zes maanden van de Admiraliteit om naar Zweden en Rusland te gaan. Hij kwam niet in Rusland, maar accepteerde het aanbod om bij de Zweedse marine te dienen, vergetend dat hij de verplichting had genomen om door niemand te worden ingehuurd. Het verzoek om deze verplichting in te trekken werd in Londen afgewezen, maar hij keerde terug naar Karlskrona en stemde ermee in koning Gustav III als vrijwilliger te dienen.
Op dat moment waren er actieve operaties aan de gang in de Finse Golf, waar Smith, onder het bevel van de hertog van Südermanland, zich onderscheidde toen hij bijna honderd kleine, door de Russen geblokkeerde schepen uit de baai van Vyborg haalde. Hij nam ook deel aan de vruchteloze strijd bij het Krasnaya Gorka-fort in Kronstadt. Zijn dienst werd bekend bij de Zweden, maar velen van degenen die Smith kenden vochten aan de andere kant. Na de wapenstilstand keerde Smith terug naar Londen, waar in mei 1792, op verzoek van de Zweedse monarch, koning George III hem het Ridderkruis van de Orde van het Zwaard toekende. Smith's vijanden wisten nu ook van de "Zweedse ridder", bovendien sneuvelden kort voor de toekenning zes Britse marineofficieren die vochten voor Rusland met de Turken.
Ondertussen werd Smiths jongere broer, John Spencer, toegewezen aan de ambassade in Istanbul. In 1792 werd Sydney Smith naar de Turkse sultan Selim III gestuurd, en hij bezocht niet alleen zijn broer, maar onderzocht ook de vestingwerken van de Turken aan de oevers van de Middellandse Zee en zelfs de Zwarte Zee. Toen Frankrijk in februari 1793 de oorlog aan Groot-Brittannië verklaarde, rekruteerde Sydney Smith ongeveer veertig teruggeroepen Britse matrozen in Smyrna. Hij herbouwde het gezonken schip op eigen kosten en ging naar Toulon, waar zijn eerste ontmoeting met Bonaparte, toen een onbekende officier van de revolutie, hem wachtte.
Op de rede van Toulon bevond zich een vloot onder bevel van Lord Hood, die samen met de Spaanse en Napolitaanse bondgenoten de anti-Jacobijnse partij probeerde te steunen. Half december organiseerde Bonaparte de beroemde bombardementen op forten en marines, waardoor de geallieerden hun troepen moesten terugtrekken. Smith bood aan om die schepen van de Franse vloot te vernietigen - tweeëndertig linies en veertien fregatten - die niet konden worden teruggetrokken, ze waren in de binnenhaven, naast het marine-arsenaal. Het arsenaal zelf zou worden opgeblazen.
Er werden echter slechts dertien van deze schepen verbrand, waaronder tien van de lijn. Dankzij de heldhaftigheid van de galeibannen, die niet bang waren voor het vuur, gingen achttien linieschepen en vier fregatten naar de Republikeinen. Het arsenaal was niet al te beschadigd. Napoleon achtte het in zijn essay over het beleg van Toulon noodzakelijk te schrijven dat "deze officier zijn plicht zeer slecht uitvoerde en dat de republiek hem dankbaar zou moeten zijn voor de zeer waardevolle voorwerpen die in het arsenaal bewaard zijn gebleven."
In Engeland waren velen verontwaardigd over de acties van Smith en beweerden dat hij een unieke kans had gemist om de Franse zeestrijdkrachten te verzwakken. Maar deze admiraal Hood geloofde dat hij, gedwongen om zonder voorbereiding te handelen, alles deed wat hij kon, en zelfs Smiths promotie wilde bereiken. De Admiraliteit accepteerde de argumenten van Lord Hood en benoemde Smith tot bevelhebber van het nieuwe fregat Diamond met 38 kanonnen in de Noordzee.
In december 1794 werd Earl Spencer, die Smith goed kende, de eerste Lord of the Admiralty, en hij vroeg hem om een nieuwe benoeming. Met een vloot van kleine schepen organiseerde hij een blokkade aan de mondingen van Noord-Frankrijk. Tot het voorjaar van 1796 leidde Smith het met veel succes, maar in april van dit jaar slaagden de Fransen erin zijn vlaggenschip af te snijden, dat de rotsachtige ondiepten bij Brest niet kon omzeilen. Ze namen Smith gevangen. Er is ook een iets andere versie van de gebeurtenissen die Kapitein Smith naar de Tempelgevangenis leidden, volgens welke hij simpelweg onder de molenstenen van terreur viel.
Eenmaal in de gevangenis verwachtte Sydney Smith, niet zonder reden, dat hij zou worden ingewisseld voor een officier van dezelfde rang. Hij werd echter verdacht van spionage en Smith bleef bijna twee jaar in hechtenis. Een van Smiths celgenoten, een zekere Tromelin, verbond hem met de royalistische kolonel Louis-Edmond Picard de Felippo, die in 1793 ook in de buurt van Toulon was. In februari 1798, toen het bevel werd ontvangen om Smith over te brengen naar een andere gevangenis, organiseerden de Felippo en Tromelin zijn ontsnapping. De Felippo en enkele handlangers, vermomd als gendarmes, overhandigden de directeur van de gevangenis een valse instructie van het Directory om de gevangene aan hen over te dragen. Via Rouen en Honfleur, op een gehuurde boot, die al in de zeestraat was onderschept door het koninklijke fregat Argo, bereikten Smith en de Felipo Groot-Brittannië.
Smith's Franse kameraad kreeg zelfs de rang van kolonel in het Engelse leger, en hij werd zelf commodore en ging naar het Oosten. Op dat moment vertrok Bonaparte's expeditie al vanuit Toulon naar Egypte. Sydney Smith kreeg het bevel over het 80-kanonnen slagschip "Tiger", en werd tegelijkertijd, samen met zijn broer, de gevolmachtigde vertegenwoordiger van de Britse kroon in Constantinopel. Formeel was zijn chef admiraal Saint Vincent, maar in werkelijkheid in het oostelijke deel van de Middellandse Zee had vice-admiraal Nelson de leiding, die het Franse eskader van Brues versloeg bij Aboukir.
Sydney Smith ging in correspondentie met Nelson en maakte onbewust inbreuk op zijn macht door het feit dat hij gedwongen werd de rol van marinevlaggenschip te combineren met een diplomatieke missie. In Constantinopel had Smith de hand in de verzoening van Rusland met Turkije, hij werd zelfs lid van de divan van de sultan en de commandant van de Turkse marine en strijdkrachten op het eiland Rhodos. Commodore Smith, nooit gekenmerkt door een laag zelfbeeld, probeerde een deel van het Russische eskader van admiraal F. F. Ushakov aan te trekken voor operaties voor de kust van Syrië, maar hij geloofde redelijkerwijs dat zijn schepen meer nodig waren op de Adriatische en de Ionische Eilanden.
Ushakov was helemaal niet van plan zijn troepen te splitsen in het belang van de Britten en merkte op over de eisen van Smith:
De admiraal schreef dat Smith sterk genoeg is en geen versterking nodig heeft, en merkte met enige ironie op:
In het voorjaar van 1799, toen Bonaparte zijn leger naar de muren van Acre leidde, die de Fransen uit de tijd van de kruisvaarders Saint-Jean d'Acr noemden, waren er onder bevel van commodore Sidney Smith al twee slagschepen "Tiger" en "Theseus". Toen Smith het nieuws ontving dat Bonaparte Jaffa had bestormd, stuurde hij onmiddellijk een van zijn schepen naar de haven van Akko. Met het begin van het beleg stuurde Smith 800 Engelse matrozen om het 4.000e garnizoen van Acre te helpen. De Franse belegeringswapens die door zijn schepen waren buitgemaakt, waren ook nuttig bij het verdedigen van de citadel.
Een van Smiths belangrijkste assistenten was zijn oude vriend ingenieur de Felippo, die een volledig modern fort maakte van een vervallen fort. Daarna kreeg Acre versterking van Rhodos en weerstond het uiteindelijk niet minder dan 12 aanvallen van de Fransen, waaraan Smith persoonlijk vele malen deelnam. Uiteindelijk moest Bonaparte het beleg op 20 mei opheffen.
De verdediging van Acre maakte Smith niet beroemd, bovendien stelden maar weinig mensen zich voor wat de toekomst van zijn Franse rivaal te wachten stond. Desalniettemin werd de Commodore door beide huizen van het Britse parlement bedankt en kreeg hij een pensioen van £ 1.000. Er waren onderscheidingen van de sultan en zelfs van de Russische keizer.
Toen het leger van Bonaparte terugging naar Egypte, zeilde Sydney Smith van Akko naar Rhodos. Hij werd vermeld als de nominale commandant van de Turkse strijdkrachten die op Kaap Abukir landden. In zekere zin kan worden aangenomen dat Bonaparte met Smith voor Saint-Jean d'Acr zijn vruchten afwierp door de nederlaag van het Turkse landingsleger. Het was echter op het vlaggenschip van Sydney Smith, de Tigre, dat de Franse officier, die onderhandelde over de uitwisseling van gevangenen, nieuws uit Europa ontving, dat Bonaparte's vertrek naar Frankrijk bespoedigde.
Daarna onderhandelde Smith over een vredesverdrag met Bonaparte's opvolger generaal Kleber, die ook de tweede Turkse landing in Egypte versloeg. Smith besloot tot een wapenstilstand van drie maanden en vervolgens tot de conventie in El-Arish, die de resultaten van de Egyptische expeditie voor Frankrijk in feite redde. Het Egyptische leger, dat commandant Kleber verloor en werd teruggebracht tot meer dan 17 duizend mensen, slaagde erin om na een nieuwe reeks botsingen met de Turken te evacueren met wapens en het grootste deel van de rijke buit.
Praktische Engelsen voor de El-Arish-conventie onderwierpen Sidney Smith aan een echte belemmering, en hij moest heel lang wachten op de gelederen van de admiraal. De aangetaste reputatie deed echter geen afbreuk aan de populariteit van de onstuimige officier, die al snel in het parlement werd gekozen. Maar al in 1803, nadat hij de volgende verkiezingen had verloren, leidde Smith de vloot van kleine schepen die de Vlaamse kust blokkeerden. Hij werd gepromoveerd tot kolonel van het Korps Mariniers en vuurde zelfs Congreve-raketten af op Franse landingsvaartuigen die in het Bois de Boulogne waren getraind, maar zonder succes.
De First Lord of the Admiralty Barham merkte bij deze gelegenheid zelfs op dat…
Het was echter na Dover dat Sydney Smith uiteindelijk werd gepromoveerd tot schout bij nacht, en naar de kust van Napels gestuurd. Hij vocht tegen de Fransen bij Gaeta en het eiland Capri, en de koning van Napels en beide Siciliën Ferdinand benoemde hem zelfs tot gouverneur van Calabrië. De ondernemende Smith leverde en intensiveerde actief de guerrillaoorlog in de bergen, maar de commandant op het land, generaal Moore, steunde Smith niet, die zijn commandanten bleef irriteren.
Sydney Smith slaagde erin Constantinopel te bezoeken, en nadat hij adviseur was geworden van de Portugese koning in Lissabon, hielp hij de verheven familie en de overblijfselen van de Portugese vloot naar Rio de Janeiro te evacueren. Daar verloor hij zijn tegenwoordigheid van geest en energie niet, en organiseerde hij een mislukte aanval van de Portugezen op de Spanjaarden in Buenos Aires. In augustus 1809 werd Smith teruggeroepen naar Londen voor een berisping, maar … werd gepromoveerd. Op 31 juli 1810 werd William Sidney Smith vice-admiraal.
Op advies van een van de Lords of the Admiralty om "op te passen voor helden", werd Smith buiten de big business gehouden. Hij werd benoemd tot plaatsvervanger van Sir Edward Pell van de Middellandse Zee en hield zich voornamelijk bezig met de blokkade van Toulon. Daar werd hij pas in juli 1814 vervangen, toen Napoleon al op Elba was.
Het lot bracht Sydney Smith terug naar zijn oude tegenstander, of liever, hij zocht en vond deze ontmoeting zelf. Bij Waterloo voerde de hertog van Wellington het bevel over de Britten en schout-bij-nacht Sydney Smith uit Brussel organiseerde de evacuatie van de gewonden van het slagveld. Wellington was verheugd hem aan te stellen als zijn vertegenwoordiger in de Admiraliteit. Sydney Smith vocht niet meer, maar wist in 1821 toch de rang van admiraal te krijgen. Vreemd genoeg bracht hij de laatste jaren van zijn leven door in Parijs, waar hij op 26 mei 1840 stierf. De eerste winnaar van Bonaparte rustte op de begraafplaats Père Lachaise, in ons land beter bekend als de begraafplaats van de helden van de Commune van Parijs.
Tijdgenoten merkten de excentrieke aard van Sydney Smith op en herkenden zijn energie, intelligentie, rijke verbeeldingskracht en moed. Tegelijkertijd was hij een zeldzame individualist, volkomen ongevoelig voor anderen, waarvoor hij meer dan eens leed. Afgaande op de geschriften van Napoleon, heeft de nederlaag van de zeeman over land hem stevig vastgehaakt, het is niet voor niets dat hij niet beknibbelt op bijtende opmerkingen over Sydney Smith, zelfs als hij hem zijn recht geeft.
… Commodore Sir Sydney Smith probeerde in te gaan op alle details van landoperaties, hoewel hij ze niet begreep, en in het algemeen kon hij weinig doen op dit gebied, en begon hij de marine-aangelegenheden die hij kende, hoewel hij alles kon doen in dit gebied. Als het Engelse squadron niet in de Golf van Saint-Jean d'Acre was aangekomen, zou deze stad vóór 1 april zijn ingenomen, aangezien op 19 maart twaalf tartans met een belegeringspark in Haifa zouden zijn aangekomen, en deze zware kanonnen in 24 uren zouden de vestingwerken van Saint-Jean d'Acre met de grond gelijk hebben gemaakt. Door deze twaalf tartans te vangen of te verstrooien, redde de Engelse Commodore bijgevolg Jezzar Pasha. Zijn hulp en advies met betrekking tot de verdediging van het fort deden er niet veel toe.
