Een van de belangrijkste kenmerken van een artilleriekanon, dat een grote invloed heeft op de resultaten van het schieten, is het vliegbereik van het projectiel. Alle toonaangevende ontwikkelaars van artilleriewapens proberen deze parameter te vergroten, wat een positief effect zou moeten hebben op de gevechtskwaliteiten van wapens. In de Verenigde Staten wordt in het kader van het veelbelovende ERCA-programma de opgave om het vuurbereik te vergroten opgelost. Tijdens de werkzaamheden rond dit onderwerp is het nodige onderzoek gedaan en zijn verschillende nieuwe systemen voorbereid.
Zoals de Amerikaanse leger- en wapenspecialisten herhaaldelijk hebben opgemerkt, kunnen moderne artilleriestukken van 155 mm een conventioneel projectiel tot een afstand van ongeveer 30 km sturen. Het gebruik van een aantal reeds bekende en nieuwe oplossingen maakt het volgens berekeningen mogelijk om het schietbereik twee of meer keer te vergroten. Met dit doel voor ogen wordt een nieuw project ERCA (Extended Range Cannon Artillery) ontwikkeld.
Project, lay-out en prototype
Het voorstel om een veelbelovend model van houwitserartillerie met een groter bereik te maken, verscheen aan het begin van dit decennium. Het programma, dat later de vorm aannam van het huidige ERCA-project, ging in 2015 van start. Arsenal Picatinny, dat deel uitmaakt van het Centrum voor Militaire Ontwikkeling, werd aangesteld als hoofdaannemer. De defensie-industrie in het programma werd vertegenwoordigd door BAE Systems en andere organisaties die verantwoordelijk zijn voor de levering van bepaalde componenten.
Mock houwitser M777ER. Foto's van het Amerikaanse leger
Het onderzoekswerk van ERCA toonde aan dat de samenstelling van het nieuwe artilleriecomplex met verhoogde kenmerken verschillende componenten van verschillende soorten zou moeten omvatten. Allereerst is dit een pistool met een opnieuw ontworpen loop en verbeterde bedieningselementen. Bovendien werd het noodzakelijk om een nieuw projectiel en een voortstuwende lading ervoor te ontwikkelen. Het resulterende meercomponentensysteem kan worden geproduceerd in een getrokken versie of gemonteerd op een zelfrijdend chassis.
Alle componenten van het ERCA-artilleriecomplex kregen hun eigen werkaanduidingen. Het nieuwe type houwitser wordt XM907 genoemd. Het geleide raketprojectiel ervoor heet XM1113, de voortstuwende lading - XM645. In de loop van het programma werden ook enkele andere voorbeelden gemaakt met hun eigen aanduidingen, inclusief die met vermelding van hun oorsprong.
In maart 2016 spraken Arsenal Picatinny en BAE Systems over de afronding van een deel van het werk en de overgang naar een nieuwe fase. Om de eerste controles op het ERCA-project uit te voeren, werd een prototype gebouwd van een veelbelovende houwitser. Dit product is gemaakt op basis van het M777A2 seriële kanon en kreeg de naam M777ER - Extended Range. Het product met de letters "ER" heeft de seriële wagen en een deel van de artillerie-eenheden behouden. Tegelijkertijd werd een bijgewerkte loopgroep gebruikt. Het belangrijkste verschil tussen het basiskanon en het prototype was de grotere looplengte. Als onderdeel van de M777ER wordt in plaats van de standaard loop met een lengte van 39 kalibers een langwerpig 55 kaliber gebruikt. Hierdoor nam de lengte van het getrokken kanon toe met 1,8 m en de massa met 1000 pond (ongeveer 450 kg).
Ervaren kanon M777ER op het oefenterrein. Foto's van het Amerikaanse leger
Het M777ER-prototype kon niet vuren en worden gebruikt in volledige tests. Niettemin konden de projectontwikkelaars met zijn hulp enkele van de nodige controles uitvoeren en alle belangrijke technische en operationele kenmerken van het bijgewerkte wapen bepalen. Blijkbaar, volgens de testresultaten van het prototype, werd het bestaande project afgerond met het wegwerken van de belangrijkste tekortkomingen. Al dit werk heeft ongeveer een jaar geduurd.
Begin 2017 bouwde BAE Systems het eerste volwaardige prototype van de M777ER getrokken houwitser, in staat om alle toegewezen taken op te lossen. Het prototype werd getest, waarbij het zijn mogelijkheden liet zien. Vanwege het ontbreken van nieuwe schoten tijdens de tests werden bestaande granaten en variabele ladingen van het MACS-type gebruikt, maar in dit geval werden opmerkelijke eigenschappen verkregen. Volgens het Pentagon werd een toename van het maximale vuurbereik van enkele kilometers aangetoond. Het exacte bereik is echter niet bekendgemaakt.
Na testen aan het begin van 2017 werd het M777ER-pistool opgestuurd voor revisie en verfijning. Een paar maanden later, midden in de zomer, vonden nieuwe tests plaats in de omstandigheden van de testsite. Het leger liet opnieuw details achterwege, maar meldde dat de gebeurtenissen een succes waren. Aan het einde van de herfst vonden er nieuwe testen plaats. Deze keer waren artilleristen van het leger en het Korps Mariniers bij het werk betrokken. De houwitser moest worden beoordeeld door zijn toekomstige exploitanten.
Tijdens het voorbereiden om te vuren. Foto's van het Amerikaanse leger
Vorig jaar werd gemeld dat de bouw van nieuwe prototypes van verschillende soorten gepland is voor 2018-19. Bovendien zou het Pentagon in deze periode een veelbelovend M777ER-kanon testen met een nieuw schot. Het controleren van het gehele artilleriesysteem maakte het mogelijk om te rekenen op het verkrijgen van alle gewenste kenmerken en gevechtscapaciteiten. De details van toekomstige gebeurtenissen bleven echter tot een bepaalde tijd onbekend.
Zelfrijdende optie
In oktober vond de reguliere jaarlijkse tentoonstelling en conferentie van de US Army Association plaats. In het kader van dit evenement worden traditioneel diverse nieuwtjes aangekondigd en veelbelovende samples gedemonstreerd. Dit jaar werd op de conferentie voor het eerst materiaal getoond over een nieuw project in het kader van het ERCA-programma. Dit keer ging het om de oprichting van een veelbelovende zelfrijdende artillerie-eenheid, bewapend met een verbeterde houwitser. Er is al een prototype gebouwd, dat tijdens de tests zeer hoge gevechtseigenschappen wist te vertonen.
Het chassis van de M109 seriële machine wordt gebruikt als basis voor de ERCA ACS. In plaats van de standaard turret wordt op het nieuwe zelfrijdende kanon een andere gevechtsmodule met geavanceerde apparatuur gebruikt. In de toren van een nieuw type zijn een geschutsopstelling, munitieopslag en bemanningstaken geplaatst. Door de oude houwitser te vervangen door een nieuw model met andere munitie, moest de hele toren worden herbouwd, inclusief de gepantserde koepel. In sommige bronnen wordt het herbewapende gevechtsvoertuig aangeduid als M109A8, maar deze naam wordt niet gebruikt in officiële rapporten.
Houwitser M777UK (voorgrond) en basis M777A2 (achter). Foto's van het Amerikaanse leger
Het prototype ACS ERCA is uitgerust met een 155 mm XM907 kanon. In tegenstelling tot de vorige M777ER heeft de nieuwe houwitser een loop van 58 kaliber. Het is uitgerust met een ontwikkelde mondingsrem, maar heeft geen uitwerper op de loop. De oplaadkamer is geoptimaliseerd voor het gebruik van veelbelovende schoten in het XM1113-projectiel en XM645-lading. De ervaren houwitser XM907 voldoet aan alle belangrijke bepalingen van het ERCA-programma en is goed in staat om de toegewezen taken op te lossen.
Samen met het zelfrijdende kanon van een nieuw type werd het XM1113 geleide actieve raketprojectiel naar buiten gebracht om te testen. Dit product is een munitie van 155 mm met een explosieve kernkop en een eigen motor voor vaste stuwstof. Besturing en geleiding worden uitgevoerd met behulp van traagheids- en satellietnavigatiesystemen, evenals met behulp van aerodynamische roeren. Het projectiel kan zowel worden gebruikt door veelbelovende kanonnen als door de bestaande zelfrijdende kanonnen van de M109-familie. Tegelijkertijd stuurt een houwitser met een looplengte van 39 kalibers hem naar een bereik van meer dan 40 km.
Op de AUSA-2018-conferentie sprak het leger over het begin van schiettests van een veelbelovend zelfrijdend kanon ERCA / M109A8. Tijdens het schieten kon met alle onderdelen van het nieuwe artilleriecomplex een schotbereik van 62 km worden behaald. Tegelijkertijd werd opgemerkt dat dergelijke indicatoren niet beperkend zijn. In de toekomst moet het systeem in de vorm van XM907, XM1113 en XM654 een schietbereik van meer dan 70 km hebben. Het is niet precies aangegeven wanneer dergelijke resultaten zullen worden verkregen.
Ervaren SPG op basis van M109 met nieuwe koepel en XM907-kanon. Foto Thedrive.com
Plannen voor de toekomst
Volgens verschillende rapporten van de afgelopen jaren zullen de huidige fasen van het ERCA-programma doorgaan tot het begin van het volgende decennium. De komende jaren zullen Arsenal Picatinny en aanverwante organisaties het ontwikkelingswerk moeten voltooien, en dan kunnen nieuwe producten in serie gaan, waarna ze naar de troepen gaan. Tegelijkertijd zal het proces van het beheersen van het nieuwste materiële deel enigszins worden vertraagd.
De oorspronkelijke plannen voor het ERCA-programma, opgesteld in 2015, voorzagen in de start van volwaardige tests in 2017-18. Voor het tweede kwartaal van 2019 staat de start van de serieproductie van een van de nieuwe producten gepland. Blijkbaar zal het Amerikaanse leger al in 2020 de eerste seriële houwitsers M777ER of soortgelijke sleepsystemen kunnen ontvangen die zijn gemaakt in het kader van het ERCA-programma. De exacte plannen om te beginnen met de productie van zelfrijdende artillerie-eenheden met nieuwe torentjes en XM907-kanonnen zijn nog niet gepubliceerd.
Het belangrijkste element van het ERCA-artilleriecomplex zijn veelbelovende schoten met een actief raketprojectiel. Deze producten komen pas in 2022 in de serie, aangezien er enige tijd nodig is om ze te finetunen en te verbeteren. Het XM1113-geleide projectiel, dat doelen op lange afstanden kan aanvallen en met hoge nauwkeurigheid kan raken, heeft hoge verwachtingen in de context van de herbewapening van grondartillerie. Daarom kan het leger het zich niet veroorloven om een "ruw" product te bestellen, hoewel het bereid is tijd op te offeren om het te verfijnen.
De verbeterde M109 wordt getest. Foto Militaryleak.com
Technologie probleem
De hoofdtaak van het Extended Range Cannon Artillery-programma, zoals de naam al aangeeft, is het radicaal vergroten van het schietbereik van loopartillerie. Als oplossing wordt het gelijktijdig gebruik van meerdere bekende principes in combinatie met een geheel nieuw materiaaldeel voorgesteld. Het resultaat van deze aanpak is al een schot op een afstand van 62 km geworden. Het is mogelijk dat de M777ER- en XM907-kanonnen al de linie bestormen op de aangegeven 70 km, en binnenkort zal het Picatinny Arsenal of het Pentagon over dergelijke successen praten.
Opgemerkt moet worden dat het gebruik van voor de hand liggende ideeën de auteurs van het ERCA-project niet ontsloeg van de noodzaak om verschillende componenten te ontwikkelen die voldoen aan de huidige vereisten. Dus op het eerste gezicht verschilt de M777ER-houwitser alleen in de lengte van de loop van de basis M777A2. Volgens vertegenwoordigers van het Amerikaanse leger was het maken van een nieuw vat echter niet het gemakkelijkste om te doen. Het was noodzakelijk om het optimale materiaal en vatontwerp te vinden, dat de nodige sterkte bood.
In het volgende project, de XM907, wordt een drijflading gebruikt, die meer druk in de boring geeft, waardoor het noodzakelijk was om een nieuwe buis te creëren met verhoogde sterkte- en stijfheidseigenschappen. Tegelijkertijd onderscheiden beide kanonnen, met relatief lange lopen, zich door een hoge terugslag. Voor de compatibiliteit van dergelijke loopgroepen met bestaande rijtuigen en chassis waren nieuwe terugslaginrichtingen en een mondingsrem nodig. De eenwording van de twee prototypes, de M777ER en de M109A8, met de basisproducten is dus veel lager dan het lijkt.
M109 met standaard torentje (links) en gemoderniseerd prototype (rechts). Foto Militaryleak.com
Dergelijke inspanningen zijn echter zinvol. De nieuwe gesleepte houwitser kan nu zonder grote aanpassingen op de bestaande koets worden gebouwd en het veelbelovende gevechtscompartiment voor zelfrijdende kanonnen is compatibel met het seriële chassis. Tegelijkertijd laten twee voorbeelden van artilleriewapens een significante toename van gevechtskenmerken zien.
Helaas hebben Amerikaanse organisaties de kosten van het veelbelovende project en de economische kenmerken van de resultaten nog niet gespecificeerd. In 2015-17 werd ongeveer $ 5 miljoen uitgegeven aan het ERCA-programma, maar in de toekomst zouden de kosten volgens plannen constant moeten stijgen. Het grootste deel van het programmabudget zal uiteindelijk gaan naar de aankoop van seriewapens. De totale kosten van een veelbelovend programma, inclusief de introductie van nieuwe wapens, kunnen enkele miljarden dollars overschrijden. Dergelijke uitgaven kunnen echter als acceptabel worden beschouwd - gezien de voordelen van de nieuwe ontwerpen.
Voorlopige bevindingen
Momenteel is de houwitser-artillerie van het Amerikaanse leger, zowel gesleept als gemotoriseerd, in staat doelen te raken op een afstand van niet meer dan 30-35 km; bovendien moet ze hiervoor actieve raketten en/of geleide projectielen gebruiken. In termen van bereik hebben moderne aanpassingen van het M109 zelfrijdende kanon of de M777 gesleepte houwitser, evenals andere wapens, bijna geen voordelen ten opzichte van buitenlandse modellen. Bovendien blijft de Amerikaanse artillerie in sommige gevallen zelfs achter.
Om de gelijkheid te behouden of zelfs een voordeel te behalen, lanceerde het Pentagon het ERCA-programma. In slechts een paar jaar tijd heeft het geleid tot de gewenste resultaten, hoewel tot nu toe alleen waargenomen op testlocaties. Nieuwe artilleriesystemen konden een bereik van meer dan 60 km laten zien, en dit is, zo wordt gezegd, niet de limiet. Het werk gaat door en in de toekomst zullen lange loopkanonnen actieve raketprojectielen moeten lanceren op een afstand van meer dan 70 km.
In het algemeen, terwijl het Extended Range Cannon Artillery-programma er buitengewoon interessant uitziet. Het technische gedeelte toont zijn waarde en prototypes tonen de gewenste eigenschappen. Zo zal het Amerikaanse leger in slechts een paar jaar tijd de wereldleider kunnen worden op het gebied van artilleriebereik. De financiële bijzonderheden van het huidige programma zijn echter nog niet helemaal duidelijk. De ontwikkeling van nieuwe projecten, de constructie van kant-en-klare monsters en hun operatie in de troepen kunnen erg duur uitpakken, wat op een bepaalde manier de resultaten van het hele programma kan beïnvloeden.
Het ERCA-programma heeft de afgelopen jaren regelmatig nieuwe successen laten zien en het Pentagon maakt van de gelegenheid gebruik om daarover op te scheppen. Zo kunnen er in de zeer nabije toekomst nieuwe berichten verschijnen over de voortgang van het maken van veelbelovende artilleriestukken. Daarnaast kunnen we nu al nieuws verwachten over de lancering van massaproductie en de aankoop van wapens. Tenzij, natuurlijk, de Amerikaanse militaire afdeling besluit te klagen over de buitensporige kosten van nieuwe houwitsers en de onmogelijkheid van hun massale aankoop.
