De geschiedenis staat bekend als vol interessante toevalligheden. De datum van vandaag is bijvoorbeeld niet alleen de dag van de eerste bemande vlucht naar de ruimte. Het kan ook de verjaardag van de straalluchtvaart worden genoemd, aangezien op 12 april 1937, dat is precies 80 jaar geleden, de eerste testlancering van 's werelds eerste gasturbinemotor plaatsvond.
Dankzij dergelijke krachtcentrales verdrongen turbojet-vliegtuigen uiteindelijk zuigervliegtuigen en namen ze een dominante positie in de lucht in, omdat andere soorten straalmotoren - raket, pulserende, ramjet en motorcompressor - niet populair werden in de luchtvaart vanwege hun onpraktischheid. Ze hebben nog steeds deze positie en het is onwaarschijnlijk dat er in de nabije toekomst iets effectievers zal verschijnen.
De eerste turbojetmotor werd ontworpen door de Engelse ingenieur Frank Whittle, die er in 1930, op slechts 22-jarige leeftijd, patent op kreeg. Er verliepen echter meer dan zes jaar tussen het project en de bouw van het prototype, aangezien de Britse autoriteiten de vooruitzichten van de uitvinding niet begrepen en weigerden middelen toe te wijzen voor de uitvoering ervan. Whittle moest zijn eigen geld verdienen en sponsors vinden, wat niet gemakkelijk was in het midden van de economische depressie.
Pas in het voorjaar van 1937 werden de motor en een testbank ervoor gebouwd en op 12 april begonnen de tests. Het eerste prototype van de motor was niet bedoeld voor installatie in een vliegtuig. Het was een puur experimenteel product om de prestaties van het idee van een gasturbine-energiecentrale te testen. De testen zijn succesvol afgerond. De motor werkte, stootte een hoge fluittoon uit en ontwikkelde een stuwkracht van 400 kg, die zijn eigen gewicht overschreed.
Al snel verscheen een tweede prototype, gevolgd door een derde. Met hem vertrok op 15 mei 1941 het eerste Engelse turbojetvliegtuig, Gloucester Pioneer, voor de eerste keer. Vreemd genoeg liep Whittle met zijn motor slechts een paar maanden voor op de Duitse uitvinder Hans von Ohain, die in de herfst van 1937 zijn eigen turbojetmotor lanceerde. Maar Ohain ontwikkelde onmiddellijk geen experimenteel model, maar een turbojetmotor bedoeld voor praktisch gebruik, bovendien krachtiger dan Whittle's eerstgeborene, waardoor de Duitsers de Britten konden inhalen bij het maken van het eerste turbojet-vliegtuig. Dat is echter een ander verhaal.
Het splashscreen toont Frank Whittle op de testbank met zijn eerste gasturbinemotor, die een heel eigenaardige configuratie had.
Whittle in zijn kantoor en militair uniform. Na het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog werd hij ingelijfd bij de Royal Air Force.
Modern werkend model van Whittle's eerste motor. Het origineel is niet bewaard gebleven.
