De geschiedenis van Armada aan het einde van de 18e eeuw zit vol met verschillende heldere persoonlijkheden. Hier is een zeeman met organisatorische en diplomatieke vaardigheden, over wie iemand het verhaal begon dat hij de bastaard van Carlos III zelf was. Hier is een man die zijn hele leven heeft gewijd aan het dienen van anderen, inclusief gewone mensen, die niets geeft om zijn nobele afkomst. En hoeveel wetenschappers waren er in Armada! Hier en Gastagneta, en Jorge Juan, en Antonio de Ulloa…. Maar de meest gerespecteerde en beroemde wetenschapper van de Armada van de late 18e eeuw is Cosme Damian de Churruca en Elorsa.
Jeugd en adolescentie
In Baskenland, in de stad Motrico, op hetzelfde landgoed dat José Antonio de Gastagneta bouwde, werd in 1761 een jongen geboren genaamd Cosme Damian de Churruca y Elorsa. Zijn vader was de burgemeester van de stad, Francisco de Churruca en Iriondo, en zijn moeder was Dona Maria Teresa de Elorsa en Iturris. Hij was niet het eerste kind in het gezin - de jongen had een oudere broer, Juan Baldomero (1758-1838), die grote successen boekte in de taalkunde en jurisprudentie, en ook een van de helden werd van de Spaanse Onafhankelijkheidsoorlog (zoals in Spanje noemen ze de oorlog met Frankrijk 1808-1815). Van kinds af aan was Cosme Damian een bescheiden, ingetogen, vriendelijke en sympathieke persoon, en hij slaagde erin deze eigenschappen zijn hele leven vast te houden. over hem met veel sympathie en respect. Bovendien was de jongen slim, heel slim, wat in de toekomst grote kansen voor hem opende. Hij kreeg zijn eerste opleiding aan het gymnasium van de kathedraal in Burgos, en toen nam hij bijna het pad van het kerkelijk leven, met de bedoeling om priester te worden, maar de zee liet de afstammeling van de grote admiraal Gastaneta niet los. Van kinds af aan leefde hij op verhalen over de admiraal, zeeslagen en reizen, en was daarom niet onverschillig voor de vloot. Maar dit was niet de beslissende factor - op dezelfde plaats, in Burgos, ontmoette Cosme de neef van de aartsbisschop, een jonge marineofficier, en een gesprek met hem overtuigde de jonge Bask er uiteindelijk van dat zijn toekomst uitsluitend verband hield met de Armada.
Na het gymnasium van de kathedraal ging hij naar school in Vergara en werd tegelijkertijd lid van de Royal Baskische Vereniging van Vrienden van het Land, die hij pas na zijn dood verliet. Dit werd gevolgd door een speciale militaire opleiding - in 1776 ging hij naar de Academie van Cadiz en voltooide zijn studie al in Ferrol, in 1778. Tegelijkertijd behaalt hij zo'n succes in de studie van zeewetenschappen dat de leiding besluit hem te onderscheiden van zijn klasgenoten en een 16-jarige jongen te promoveren tot de rang van adelborst van een fregat (alferez de fragata). Aan het einde van het jaar kreeg Churruca het bevel over Francisco Gil de Taboada, een van de meest vooraanstaande zeilers in Spanje in die tijd, en begon aan zijn eerste reis aan boord van het schip San Vicente. Hij nam al snel deel aan een grote oorlog tegen Groot-Brittannië, die werd uitgevochten aan de zijde van Amerikaanse separatisten en Franse bondgenoten. Hier toonde Churruka zichzelf als een moedige en bekwame zeeman, die gemakkelijk moeilijke koersen uitstippelde en zich moedig gedroeg onder vijandelijk vuur. In 1781 was hij al aan boord van het fregat "Santa Barbara", onder het bevel van een andere beroemde Spaanse zeeman, Ignacio Maria de Alava, en nam hij deel aan de algemene aanval op het fort van Gibraltar. En nogmaals, hij bewees dat hij een competente, bekwame en moedige officier was, die een riskante manoeuvre inzette, waardoor zijn fregat de vlammende drijvende batterijen probeerde te helpen, die onder vuur lagen van de Britse fortartillerie. Na het mislukken van de aanval ging "Santa Barbara" naar Montevideo, en opnieuw liet het lot Churruca toe om zichzelf te bewijzen - de jonge officier ontdekte een fout in de berekeningen van de navigator, waardoor hij op het allerlaatste moment erin slaagde de schip van de landing op de rotsen. Ze beginnen te praten over een jonge maar zeer getalenteerde officier, niet alleen aan boord van de Santa Barbara, maar in de hele Armada. Dit was echter nog maar het begin.
Wetenschapper, cartograaf en gevechtsofficier
In 1783 eindigde de oorlog en Churruka keerde terug naar Spanje om zijn opleiding voort te zetten. Hij ging opnieuw naar de Ferrol Academy en hij werd geaccepteerd ondanks het gebrek aan vrije plaatsen erin - niemand wilde zo'n veelbelovend personeel verliezen vanwege dergelijke kleinigheden. Churruka zou zichzelf niet zijn geweest als hij zich niet opnieuw op de best mogelijke manier had gevestigd - sinds 1784 begint hij niet alleen zichzelf te studeren, maar ook les te geven, ter vervanging van afwezige professoren, en zo succesvol dat hij herhaaldelijk het applaus van de publiek, waaronder 1787, wanneer hij voorbeeldig examens organiseert in mechanica, wiskunde en astronomie. Velen hadden hem al het lot voorspeld van een uitstekende leraar, specialist en theoreticus, toen hij een bevel ontving - hij bereidde zich voor op een lange reis. In 1788 werd in Cadiz een expeditie voorbereid om de Straat van Magellan te verkennen en om ander wetenschappelijk onderzoek en experimenten in Zuid-Amerika uit te voeren. Twee schepen moesten vertrekken - "Santa Casilda" en "Santa Eulalia", onder het bevel van Don Antonio de Cordoba. En Don Antonio de Cordoba, een ervaren kapitein en matroos, vroeg zijn superieuren hem de 26-jarige Churruca te sturen, die tegen die tijd de rang van luitenant van het schip (teniente de navio) had gekregen, zodat hij aan het hoofd stond van de astronomisch en geografisch gedeelte. De autoriteiten gaven groen licht en Churruka begon aan een moeilijke reis naar de Straat van Magellan, waar hij een nauwkeurige kaart van de regio maakte en ook de trotse eigenaar werd van een baai met zijn naam op een van de eilanden. Deze reis bleek echter niet gemakkelijk te zijn - vanwege de slechte organisatie van de overgangen en de aankoop van voedsel hadden de bemanningen van de twee schepen veel last van scheurbuik, en onder degenen die bijna naar een andere wereld gingen was Cosme Damian Churruka zelf. In 1789 keerde hij terug naar huis en kreeg de opdracht om te herstellen in een relatief rustige omgeving in San Fernando, als arbeider bij het plaatselijke observatorium. Maar het uitbundige karakter van de Baskische edelman liet hem niet gewoon stil zitten, en hij nam keer op keer deel aan verschillende lokale projecten waardoor hij niet eindelijk kon herstellen. Ten slotte ging hij in 1791, onder druk van vrienden, op vakantie naar de provincie Guipuzcoa, waar zijn gezondheid eindelijk in orde was, en keerde hij vol enthousiasme terug naar zijn dienst.
Juist op dat moment werd een nieuwe grootschalige expeditie naar Noord-Amerika voorbereid, die onder meer tot taak had duidelijke kaarten te maken van de Golf van Mexico, de Caribische eilanden en de kust van Californië. Churruka maakte natuurlijk deel uit van deze expeditie en werd tegelijkertijd gepromoveerd tot de rang van kapitein van een fregat (capitano de fragata). De hele onderneming was op grote schaal georganiseerd, Cosme Damian kreeg het commando over twee schepen tegelijk - de brigantijnen "Descubridor" en "Vihilante", en een persoonlijke taak - om de Antillen in kaart te brengen. De reis duurde 28 maanden en eindigde pas in 1795. Churruka slaagde erin zichzelf daarin opnieuw te bewijzen - dit keer niet alleen als onderzoeker, maar ook als militair officier, aangezien kort na het zeilen een oorlog uitbrak met het revolutionaire Frankrijk, en meer dan eens moesten "Descubridor" en "Vihilanta" schiet met kanonnen op vijandige schepen en forten. Hij moest zich bezighouden met de bezorging van belangrijke brieven in West-Indië, deelnemen aan de invasie van Martinique, de koopvaardijschepen van de compagnie beschermen tegen Gipuzcoa, waarvan hij lid was, en die hem een constant inkomen opleverden. Al deze acties ondermijnden opnieuw de gezondheid van Churruka en hij werd gedwongen in Havana te blijven, waar hij geleidelijk begon te herstellen en alle resultaten van zijn werk samenbracht. Hij keerde pas in 1798 terug naar huis en na die tijd bleef er steeds minder over voor de wetenschap - er waren continue oorlogen met de traditionele vijand, Groot-Brittannië, en Spanje had geen tijd voor onderzoek. Churruka bleef echter werken aan de resultaten van zijn reis naar West-Indië en begon de resultaten geleidelijk te publiceren. Tegelijkertijd werd er een korte wapenstilstand gesloten tussen Spanje en Groot-Brittannië, en de Spaanse onderzoeker werd op een wetenschappelijke missie naar Parijs gestuurd, waar hij toevallig de eerste consul Napoleon ontmoette. Hij was verrukt over Churruka, omringde hem met eer, hielp bij het publiceren van zijn werken, in het bijzonder zeer nauwkeurige kaarten van de Antillen, en presenteerde een speciaal geschenk - de zogenaamde "Saber of Honor", die eigenlijk de hoge erkenning markeerde van de werken van de Spaanse officier niet alleen voor zijn vaderland, maar en voor Frankrijk. Helaas, dit was het einde van Churruka's vreedzame activiteiten, en er was nog maar één oorlog in het verschiet.
Cosme Damian keerde in 1798 terug uit Havana aan boord van het slagschip "Conquistador". Onmiddellijk na zijn terugkeer werd hij gepromoveerd tot de rang van kapitein van het schip (capitan de navio), en werd hij aangesteld om dezelfde "Conquistador" te leiden. Het schip en de bemanning waren in een deplorabele staat, zoals de pas gebakken kapitein onderweg uit Amerika getuigde, en het was nodig om serieus werk te doen om hem in een min of meer intelligente vorm te brengen. Maar aangezien zijn commandant Cosme Damian de Churruca en Elorsa heette, kon hij eenvoudigweg niet anders dan in een voorbeeldige orde worden geplaatst. Hier toonde de beroemde Bask zich zowel als een getalenteerde organisator, als diplomaat en als politicus - ondanks het feit dat het team een echt gespuis was, behandelde hij het niet als een gespuis en was hij in staat om een enkele bedrijfsgeest te cultiveren onder de matrozen en officieren. De kwestie raakte ook de modernisering van het schip zelf - er werden een aantal verbeteringen aangebracht om de sterkte van de romp en de manoeuvreerbaarheid te vergroten. Het team verwierf een ijzeren discipline en bovendien een fanatieke loyaliteit aan zijn commandant. De gevechtscapaciteit van het schip nam ook toe, waarvoor Churruka elke gelegenheid aangreep om zijn matrozen langs de lijkwaden te drijven of deel te nemen aan artillerie-oefeningen. Als onderdeel van het squadron, dat in 1799 in Brest aankwam om samen met de Fransen op te treden, was zijn "Conquistador" de beste. Hier nam hij een wat meer vertrouwde zaak op zich en schreef een aantal werken over het handhaven van de orde en discipline in de vloot, waarna deze tekst werd gereproduceerd in de plaatselijke drukkerij en verspreid onder alle Spaanse schepen. De door Churruka ontwikkelde methoden bleken zeer effectief te zijn - op alle schepen die last hadden van een slechte orde onder de bemanning, begon de situatie al snel te verbeteren. De squadroncommandant, Federico Gravina, was opgetogen over de activiteiten van zijn ondergeschikte en vriend. Dit werd in 1802 gevolgd door een reis naar Parijs, eer en respect, en, als een koude douche bij terugkeer in Brest, het nieuws dat, volgens de overeenkomsten tussen Spanje en Frankrijk, Armada toezegde 6 van zijn linieschepen over te dragen aan de Fransen, en onder hen was zijn "Conquistador". De gewoonlijk kalme Churruka was woedend, maar hij kon er niets aan doen. Toen hij naar huis terugkeerde, keerde hij pas eind 1803 terug naar de vloot, waar hij zaken deed in zijn geboorteland Motriko, waaronder de plaats van burgemeester, die na de dood van zijn vader werd verlaten.
Maar Armada kon dergelijk personeel niet verspreiden en Cosme Damian werd teruggestuurd naar de vloot en kreeg de leiding over het in orde brengen van het slagschip Principe de Asturias. En opnieuw gevolgd door zorgen over het organiseren van een lakse bemanning in een voorbeeldige, en opnieuw begon Churruka tegelijkertijd actief deel te nemen aan wetenschappelijk werk, zij het op het gebied van de marine. Samen met Antonio Escagno schreef hij eind 1803 "The Naval Dictionary", dat dan in veel Europese talen zal worden gepubliceerd en zelfs aan het begin van de 20e eeuw zal worden gebruikt, en begin 1804 scherp kritiek op de artillerie van de Armada. Kritiek varieerde van het relatief kleine kaliber van kanonnen (de meeste slagschepen in Spanje waren bewapend met maximaal 24 pond kanonnen, terwijl de Britten 32 pond kanonnen op de gondel hadden), tot de ronduit walgelijke voorbereiding van artilleriebemanningen. De situatie waarin de artillerie van de Armada zich op dit moment bevond was verschrikkelijk - door de oorlog met Groot-Brittannië, ongelijke en roofzuchtige verdragen met Frankrijk en een openlijk ineffectieve regering, werd de financiering van de vloot geminimaliseerd en was er zelfs niet genoeg geld voor oefeningen volgens de oude methodes, die niet het gewenste effect gaven. Sterker nog, de Armada vuurde in 1804 erger dan in 1740! Natuurlijk kon een persoon als Churruka niet anders dan het principe van "bekritiseren - suggereren" volgen en een werk publiceren met de titel "Instrucciones sobre puntería para uso de los bajeles de SM" oefeningen, normen voor vuursnelheid en nauwkeurigheid werden vastgesteld, en er werd een duidelijk systeem gecreëerd, indien gevolgd, zou het mogelijk zijn om de achterstand op Engeland op het gebied van artillerie in een vrij korte tijd te verminderen. Het werk werd gerepliceerd en verspreid onder de schepen van de Armada, maar helaas - pas na Trafalgar. En Churruca zelf, die het Principe de Asturias zoveel mogelijk in orde bracht, maar zich realiseerde dat hij niet zou worden aangesteld om het toekomstige vlaggenschip van de vloot te leiden, diende een nogal ongebruikelijk verzoek in - om zich uit het reservaat terug te trekken en hem onder de bevel over het slagschip San Juan Nepomuseno", Met een speciaal voorrecht om het schip te veranderen zoals hij dat wil. Dankzij zijn autoriteit bereikte hij dit voorrecht en het voormalige 74-kanonschip van de linie werd opnieuw uitgerust en enigszins gemoderniseerd, en werd een 82-kanonschip. De bemanning werd gerekruteerd en opgeleid volgens de hoge normen van hun Baskische kapitein, en in 1805 was het ongetwijfeld een van de meest efficiënte schepen in de hele Armada.
Trafalgar
Met "San Juan" echter niet zonder slag of stoot. Niet de volledige reikwijdte van de modernisering van San Juan Nepomuseno werd op tijd voltooid, aangezien het arsenaal van La Carraca niet over alle benodigde middelen beschikte, en in sommige gevallen werd het werk eenvoudigweg gesaboteerd door landmeesters van het arsenaal, die niet waren betaald door de regering gedurende vele maanden. Het team, dat van bijna overal werd gerekruteerd, leerde snel de discipline, vooral nadat Churruka beval om aan elk individu de inhoud van zijn disciplinaire code over te brengen, die specifieke overtredingen en specifieke straffen voor hen aangaf. Maar helaas, er waren verschillende mensen die de ontvangen informatie zeer vrij interpreteerden, en in 1805 volgde een rel, die echter niet veranderde in een "hete fase", en na het elimineren van de oorzaak (zeelieden die hun posten verlieten) tijdens een drank, en toen als reactie daarop de hele bemanning hun portie wijn verloor, wat een muiterij begon uit te lokken) werd de orde op het schip hersteld. De San Juan Nepomuseno nam niet deel aan de Slag om Kaap Finisterre, aangezien haar squadron in Ferrol was, en verscheen aan het begin van het jaar niet bij grote evenementen. Pas in september voegde hij zich weer bij de hoofdtroepen van Villeneuve en Gravina en ging naar Cadiz, waar de schepen enkele maanden stonden. Al die tijd besteedde hij aan gevechtstraining van het aan hem toevertrouwde schip, het herstellen van de discipline van de bemanning na de rellen, en…. Bruiloft. Op 44-jarige leeftijd trouwde hij niet lang, hoewel hij als een benijdenswaardige bruidegom werd beschouwd, totdat hij zijn uitverkorene ontmoette - Maria de los Dolores Ruiz de Apodaca, dochter van de graaf de Venadito en zus van een van de onderofficieren van San Juan. Deze gebeurtenis werd gevierd door alle officieren van de Armada in Cadiz - Churruka was ieders favoriet, ze waren oprecht blij voor hem en leefden met hem mee. Het leek erop dat hij nog zoveel te doen had, van het gezinsleven genieten, de Armada hervormen, de artillerie op orde brengen…. Maar toen volgde de fatale afslag naar zee, in tegenstelling tot de mening van de Spaanse officieren, en de Slag bij Trafalgar. Kort voor hem, op 11 oktober, stuurde Churruka zijn broer de laatste brief, die de bittere situatie beschrijft waarin de vloot zich bevond - 8 maanden van niet-betaling van salarissen, een daling van het moreel, een verontschuldiging en dankbaarheid voor het feit dat hij nam het onderhoud van de vrouw van Cosme Damian over, aangezien hij zelf geen geld meer had. Deze brief eindigt met sombere woorden - "Als je erachter komt dat mijn schip is buitgemaakt, weet dan dat ik verdwaald ben."
Vanaf dit moment begint de laatste majestueuze daad van het leven van Cosme Damian de Churruca en Elorza. Toen Villeneuve het squadron bij het begin van de slag opdracht gaf 180 graden tegen de wind in te draaien, zei de kapitein van de San Juan: “De vloot is ten dode opgeschreven. De Franse admiraal weet niet wat hij doet. Hij heeft ons allemaal kapot gemaakt." De lijn van de Frans-Spaanse vloot mengde zich, er vormde zich een opening in het midden - waar twee kolommen van admiraals Nelson en Collingwood snelden en de schepen van de geallieerden verpletterden. Maar Churruka gaf niet op: vaardig manoeuvrerend en knappend op goed gericht vuur (vrijwel het enige schip van de Armada die dag, dat iets slechter vuurde dan de Britten), kwam hij in botsing met zes Engelse linieschepen tegelijk: de 98-gun Dreadnought, 74-gun Defense, "Achilles", "Tanderer" en "Bellerophon", en 80-gun "Tonnant". De kapitein van de Bellerophon werd gedood; de rest van de schepen leden een soort verlies, soms erg zwaar. Maar de "San Juan" was niet onkwetsbaar: van de 530 bemanningsleden tijdens de slag werden er 100 gedood en 150 gewond, dwz. bijna de helft van allen die aan boord waren. Churruka, die op het bovendek onder vijandelijk vuur stond, bleef tot het laatst het bevel voeren, zelfs toen zijn been door een granaat werd afgescheurd, en hij, die de post niet wilde verlaten en om niet te bloeden, beval de bloedige stronk in een emmer meel. De kapitein verloor al het bewustzijn en verbood zijn officieren zich na zijn dood over te geven en beval de strijd voort te zetten. In de laatste woorden die hij sprak tot zijn zwager, Jose Ruiz de Apodache, herinnerde Churruca zijn vrouw, aan wie hij elk moment van zijn leven bleef denken, en bedankte de matrozen en officieren voor hun uitstekende service. Pas toen de verliezen kolossale proporties aannamen en de hoge officier van het schip, Francisco de Moya, werd gedood door een voltreffer van een kanonskogel, besloot luitenant Joaquin Nunez Falcon het schip over te geven. De San Juan Nepomuseno was een van de laatste Spaanse schepen die de vlag liet zakken in die strijd. De Britten anticipeerden erop hoe ze zo'n beroemde zeeman als Churruk gevangen zouden nemen, maar ze vonden alleen zijn verkoelende lichaam en een wrang lachende Nunez, die botweg verklaarde dat als zijn kapitein nog leefde, het schip zich nooit zou overgeven.
"San Juan" slaagde er nauwelijks in om naar Gibraltar te worden gesleept, omdat het snel water aan het winnen was, en voorwaardelijk verankerd in het fort dat al half onder water was. Hij werd gedeeltelijk gerestaureerd, maar hij ging nooit meer de zee op en bleef dienen als een niet-zelfrijdende drijvende batterij en drijvende kazerne. Als een teken van respect voor het schip, zijn bemanning en commandant, heeft "San Juan Nepomuseno" zijn naam nooit veranderd, en de kapiteinshut was voor altijd ontoegankelijk voor vestiging - er was een bord op de deur, waar de inscriptie "Cosme Damian Churruca" stond in gouden letters. Als iemand nog steeds de hut in wilde, beloofde hij bij de ingang zijn hoed af te nemen als teken van respect voor deze geweldige zeeman, wetenschapper en legerofficier, die deze wereld op vrij jonge leeftijd op 44-jarige leeftijd verliet. Reeds postuum werd hij bevorderd tot de rang van admiraal en zijn neef kreeg de titel van graaf Churruk. Bovendien heeft de staat financiële verplichtingen aangegaan voor de begrafenis van deze uitstekende man en zelfs een pensioen toegekend aan zijn weduwe - maar blijkbaar werd dit onregelmatig betaald, aangezien er informatie is dat Dolores tijdens haar bescheiden leven problemen had met geld, en meer aangewezen op de hulp van familieleden. Cosme's oudste huwelijk, Juan Baldomero, herinnerde zich de overledene zijn hele leven en in zijn moed nam hij hem altijd als model. Monumenten voor Churruka staan nu in Motrico, zijn geboorteplaats, evenals in Ferrol en San Fernando, waar hij studeerde en werkte; straten in El Astillero en Barcelona zijn naar hem vernoemd, evenals het leidende schip van een reeks torpedobootjagers uit het midden van de 20e eeuw. In het Pantheon van gerenommeerde mariniers in San Fernando bevindt zich nu een grafsteen waaronder Churruca zelf begraven ligt. José Ruiz de Apodache, zwager van Cosme Damian, heeft de woorden om het verhaal van deze glorieuze echtgenoot te beëindigen:
"Beroemde mensen zoals hij mogen niet worden blootgesteld aan de gevaren van de strijd, maar moeten worden bewaakt voor de ontwikkeling van de wetenschap en de vloot."
