Het tijdperk van de Amerikaanse herbruikbare shuttle - lang, geweldig, zeer dramatisch en uiterst controversieel - is voorbij. Nu, voor enige tijd, zal het Russische wegwerpbare Sojoez-ruimtevaartuig de volledige meesters zijn van bijna-aardse ruimte. Het zijn deze ruimtevaartuigen die de eremissie zullen krijgen om bemanningen en noodzakelijke vracht naar het internationale ruimtestation te brengen.
De vloot van de spaceshuttle bestond uit 5 voertuigen: Atlantis, Columbia, Challenger, Discovery en Endeavour. In totaal hebben de shuttlehandelaren in de loop van hun bestaan 135 lanceringen in de ruimte uitgevoerd en zijn ze 133 keer teruggekeerd naar de aarde. In 1986 explodeerde de beruchte Challenger bij de start; in 2003 stortte de Columbia-shuttle in toen hij de atmosfeer binnenkwam. Bij deze twee rampen stierven 14 astronauten. Tijdens hun loopbaan hebben de spaceshuttles meer dan 1,6 duizend ton vracht naar een lage baan om de aarde gebracht, waaronder 180 satellieten, evenals ISS-componenten. Herbruikbare shuttles brachten 53 eerder gelanceerde satellieten terug naar de aarde. Deze werkelijk unieke kans ligt nu buiten het bereik van de mensheid. De shuttles voerden ook routine- en noodreparaties uit aan de Hubble-telescoop - nu is er niemand om het te repareren.
Wat er daarna gaat gebeuren, blijft een geheim achter zeven zegels, maar er is informatie dat de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA het recht op ruimtevluchten mogelijk overdraagt aan particuliere ruimtevaartbedrijven, die al lange tijd met succes hun eigen schepen en lanceervoertuigen ontwikkelen. Maar aan de andere kant is het te vroeg om te zeggen dat dergelijke bedrijven zullen helpen bij het oplossen van problemen met de staatsruimte. Allereerst is dit te wijten aan het feit dat er letterlijk een paar van dergelijke bedrijven zijn, en het belangrijkste doel van hun werk is de ontwikkeling en het testen van suborbitale passagiersvliegtuigen, die uitsluitend rijke burgers naar de randen van de atmosfeer van de aarde zullen vervoeren. Met andere woorden, dit zijn puur commerciële projecten die niets met wetenschap te maken hebben.
Maar als men alleen maar kan speculeren over wat er daarna zal gebeuren, dan is de huidige situatie transparanter en duidelijker. In de Amerikaanse media kun je bijvoorbeeld de volgende koppen lezen: "Welkom in slavernij aan de Russen", "Moskou krijgt een monopolie op bemande vluchten." Deze en soortgelijke koppen bewijzen dat Rusland de komende jaren gegarandeerd dominantie in de ruimte krijgt. Inderdaad, met de afwijzing van het gebruik van herbruikbare shuttles, hebben de Amerikanen niets om vracht en astronauten naar het ISS te brengen, behalve op Russische schepen. Er is echter een echt alternatief voor vracht - de tweede Europese orbitale vrachtwagen ATV-2 "Johannes Kepler". Maar dit nogal ruime apparaat maakt niet meer dan één keer per jaar vluchten, en de Russische Progress-voertuigen vliegen regelmatig.
Natuurlijk is deze situatie enigszins beledigend voor de Verenigde Staten als de tweede grote ruimtenatie. Je moet nog steeds betalen voor ruimtevluchten - en veel. Maar in deze situatie hebben de Amerikanen zelf de schuld. Dat herbruikbare shuttles moesten worden vervangen was al lang bekend, maar alle programma's met betrekking tot het maken van nieuwe schepen zijn met "succes" mislukt. Bovendien werd, nadat er veel geld was uitgetrokken voor hun ontwikkeling, het standaardschema voor het stoppen van het werk toegepast - "zagen".
Gezien de toenemende budgettaire beperkingen, probeert NASA de verantwoordelijkheid voor ruimteverkenning steeds meer te verschuiven naar particuliere bedrijven. We kunnen ons bijvoorbeeld herinneren dat het privébedrijf SpaceX, na het ondertekenen van een contract met NASA voor satellietlanceringen, nieuwe Falcon-1- en Falcon-9-lanceervoertuigen heeft ontwikkeld en getest. Het ontwikkelt momenteel ook het eerste zware draagraket, Falcon Heavy, en de ruimtebesparende vrachtwagen voor de ISS Dragon.
Desalniettemin is het onrealistisch om het probleem op deze manier op te lossen - de ruimtevaartindustrie vereist aanzienlijke investeringen en samenwerking van een groot aantal ondernemingen. Particuliere bedrijven zullen, ondanks hun aspiraties, gewoon niet in staat zijn om een echt doorbraakproject op te zetten, namelijk de creatie van een bemand ruimtevaartuig en alles wat daarmee samenhangt.
Ondanks het feit dat de Verenigde Staten momenteel geen bemande herbruikbare ruimteschepen hebben, zullen er herbruikbare militaire shuttles bestaan, zelfs als ze onbemand zijn. Een soortgelijk schip is de miniatuur shuttle X-37B. Deze spaceshuttle, met een gewicht van slechts 5 ton en gelanceerd met een conventioneel lanceervoertuig, maakt voor de tweede keer een ruimtevlucht. De eerste vlucht vond plaats in 2010 en duurde 270 dagen. De tweede vlucht werd gelanceerd op 5 maart van dit jaar en zal tot die tijd duren.
De oprichting en lancering van het X-37B-ruimtevaartuig veroorzaakte veel controverse - het werd zowel een antisatellietonderscheppingsjager als een ruimtebommenwerper genoemd. Het idee om deze eenheid toe te schrijven aan de bommenwerpers verdween echter vrijwel onmiddellijk, gezien het extreem kleine laadvermogen. Zijn gedrag in een lage baan om de aarde suggereert dat het hoogstwaarschijnlijk een speciaal verkenningsvoertuig voor terugkeer is.
Natuurlijk is Rusland extreem jaloers op alles wat te maken heeft met strategische stabiliteit. Daarom kunnen we niet toestaan dat Amerikaanse concurrenten een volledig nieuw militair ruimtevaartuig hebben met unieke capaciteiten, maar we hebben er geen. In dit geval wordt de situatie van de laatste decennia van de twintigste eeuw herhaald - toen, in tegenstelling tot de oorspronkelijk militaire spaceshuttle Space Shuttle, werd de Buran ontwikkeld en gebouwd, die uiteindelijk slechts één vlucht maakte en werd vernietigd zonder de mogelijkheid van restauratie in 2002 als gevolg van de ineenstorting van het assemblage- en testgebouw nr. 112 van de Baikonoer-kosmodrome.
Een paar weken geleden publiceerde New Scientist een interview met de Russische kosmonaut Oleg Kotov, waarin hij in platte tekst verklaarde dat zowel de "shuttles", officieel erkend als puur burgerschepen, en "Buran" een tweeledig doel hadden, met andere woorden, ze zouden heel goed kunnen worden gebruikt als ruimtekernbommenwerpers.
Voor het eerst kreeg het publiek informatie over de ontwikkeling van een mini-"shuttle" voor militaire doeleinden in Rusland van de commandant van de ruimtemacht, luitenant-generaal O. Ostapenko. Begin dit jaar zei hij dat "we vandaag iets op dit gebied aan het ontwikkelen zijn." Natuurlijk wordt al het werk in strikte geheimhouding uitgevoerd - tot het moment dat het apparaat wordt gelanceerd, zal niemand er iets precies van weten. Volgens niet-officiële gegevens is ons ruimtevaartuig veel groter dan de X-37B en zal het behoorlijk "indrukwekkende kenmerken" hebben. Tegelijkertijd lopen we met zijn oprichting natuurlijk achter op de Verenigde Staten.
Tegelijkertijd komt er informatie binnen dat er in Rusland verschillende wapensystemen worden gemaakt om de in een baan om de aarde draaiende satellieten van de vijand te vernietigen of gedeeltelijk uit te schakelen. Rekening houdend met het feit dat Russische ontwerpers op dit gebied in de tijd van de USSR veel meer grondwerk hebben gecreëerd dan andere staten van de wereld bij elkaar, moeten de Amerikanen in hun eigen belang geen wapenwedloop in de ruimte beginnen.
