Misschien zal het onderwerp van het artikel bij sommige lezers verwarring veroorzaken: we hebben het over het Romeinse rijk, wat betekent dat, zoals velen misschien denken, de kwestie van de hoofdstad ondubbelzinnig is opgelost - Rome. De term 'Romeins rijk' is echter ook dubbelzinnig en de kwestie van de hoofdsteden is veel gecompliceerder dan het op het eerste gezicht lijkt.
Het tetrarchische regeringssysteem van het Romeinse Rijk, ingevoerd door keizer Diocletianus, vereiste de definitie van nieuwe politieke centra. Die in 286 werden Nicomedia (nu Izmit), dat Diocletianus zelf als zijn woonplaats koos (eerste augustus), en Mediolanus (nu Milaan), dat de residentie werd van Maximian Herculius (tweede augustus). In 293 werden de hoofdsteden bepaald voor hun medeheersers, de Caesars: Sirmius (nu Sremska Mitrovica) voor Galerius (medeheerser van Diocletianus) en Augustus Treverskaya (nu Trier) voor Constantius Chlorus (medeheerser van Maximian Herculius).
In 305, aan het einde van hun 20-jarige regeerperiode, namen Diocletianus en Maximian Herculius, zoals verwacht, ontslag uit hun bevoegdheden en begonnen een privéleven te leiden: Diocletianus trok zich terug in zijn paleis in de buurt van de moderne stad Split (Kroatië), en Maximian Herculius - naar zijn villa in Zuid-Italië (de laatste probeerde later weer aan de macht te komen, maar dit eindigde in zijn zelfmoord in 310). Galerius in Nicomedia en Constantius Chlorus in Mediolanum werden Augustus, en hun Caesars waren respectievelijk Maximinus Daza, neef van Galerius, in Sirmium, en Flavius Sever, beschermeling van Galerius, in Augusta van Trever.
Maar al in 306 stierf Constantius Chlorus, en Mediolanus werd de residentie van Flavius Severus, en Augustus van Treverskaya werd de residentie van Constantijn, de zoon van Constantius Chlorus. Constantijn en andere kanshebbers voor macht in de tetrarchie begonnen de macht van Flavius Severus uit te dagen, en hij kon 307 niet overleven, vermoedelijk gedood op bevel van Maxentius, zoon van Maximian Herculius.
In 308 werd de situatie met de kanshebbers om de macht zo moeilijk dat er al vier kanshebbers waren voor de titel van augustus. Pogingen om het eens te worden over de verdeling van de macht leidden tot niets en er brak een burgeroorlog uit. Een van de belangrijkste episoden van deze oorlog was de overwinning van Constantijn in 312 op Maxentius bij de Mulvische brug, die in de buurt van Rome ligt. Ter herinnering aan deze overwinning vaardigde Constantijn, dankzij het chrysma dat Constantijn voor de slag in een teken zag, door de legionairs van Constantijn op hun schilden, in 313 het Mediolan Edict uit over religieuze tolerantie, waarin hij het christendom uitriep tot een volwaardige religie van de Romeinse rijk.
En in 313 versloeg Licinius, een andere beschermeling van Galerius, Maximinus Daza, die na de nederlaag zelfmoord pleegde. Zo waren er in 313 nog maar twee politieke centra in het Romeinse Rijk: Mediolan, de residentie van Constantijn, en Nicomedia, de residentie van Licinius.
In 314 bracht Constantijn de eerste, en in 324 - de laatste nederlaag van Licinius toe en nam zijn hoofdstad Nicomedia in. We kunnen zeggen dat Constantijn terugkeerde naar de stad van zijn jeugd: hij bracht hier lange tijd door tijdens de Augustus van het Oosten - Diocletianus en Galeria. Hier stierf in 337 Constantijn de Grote.
Na de overwinning op Licinius, en misschien zelfs eerder, besloot Constantijn een nieuwe verenigde hoofdstad van het rijk te bouwen. Zo was in 330 de stad Nieuw Rome, gebouwd op de plaats van de oude Griekse kolonie Byzantium. De naam Nieuw Rome sloeg niet aan en de stad ging de geschiedenis in als Constantinopel. In alle eerlijkheid moet worden gezegd dat de naam die Constantijn zelf aan de stad gaf, bewaard is gebleven in de titel van de patriarch van Constantinopel:
Eigenlijk bleef Rome al die tijd niet alleen een van de culturele en religieuze, inclusief christelijke (de residentie van de pausen), centra van het rijk. In 306-312. De Eeuwige Stad was de zetel van de zelfverklaarde keizer Maxentius, met wie tegelijkertijd in 307-308. gehandeld door zijn vader Maximian Herculius. Samen slaagden ze erin om eerst tegen Flavius Severus te weerstaan, en toen hij door hen werd uitgeschakeld, tegen Galerius. Het is opmerkelijk dat Constantijn na de overwinning op Maxentius in 312 niet in Rome bleef, maar naar Mediolanus ging.
Sirmius werd in 375 als zijn woonplaats gekozen door keizer Valentinianus, die hetzelfde jaar stierf. In 379 werd Theodosius hier tot keizer uitgeroepen.
In 395, na de dood van keizer Theodosius de Grote, viel het Romeinse Rijk uiteindelijk uiteen in twee delen, West en Oost, en bleef in deze staat tot de val van het West-Romeinse Rijk in 476. Mediolanus werd opnieuw de hoofdstad van het Westen, dat was zo tot 402. toen keizer Honorius, uit angst voor de Visigoten, zijn residentie onder de bescherming van de machtige vestingwerken van Ravenna verplaatste. Hier, in Ravenna, werd in 476 de laatste West-Romeinse keizer, Romulus Augustulus, omvergeworpen. Het is opmerkelijk dat juist deze gebeurtenis, en niet de verovering van Rome in 410 door de Visigoten of in 455 door de Vandalen, wordt beschouwd als de datum van de val van het West-Romeinse rijk.
Ravenna in 493-540 was de hoofdstad van het Ostrogotische koninkrijk. In 540 werd de stad ingenomen door de Oost-Romeinse (Byzantijnse) troepen en vanaf 581 was het het centrum van de Byzantijnse provincie van het Ravenna Exarchaat, totdat het in 751 uiteindelijk door de Longobarden werd ingenomen.
Constantinopel slaagde er voor zijn definitieve val als hoofdstad van het Byzantijnse rijk in 1453, onder de slagen van de Ottomaanse Turken, in om de hoofdstad van het Latijnse rijk (1204-1261) te bezoeken. Officieel kreeg de stad haar huidige naam, Istanbul (wat een vervormd woord is "Constantinopel"), pas in 1930.
