Om te begrijpen waarom alles is gegaan zoals het is gegaan, is het de moeite waard om te kijken naar de algemene situatie in de landen die grenzen aan Vietnam.
Ten tijde van de overwinning van de Vietnamezen op de Fransen waren de buurlanden (behalve China) monarchieën. Dit gold zowel voor Laos als voor Cambodja. En als de Cambodjaanse autoriteiten tussen de partijen bij het conflict 'manoeuvreerden', geneigd om naar de kant van Vietnam en de USSR te gaan, dan koos de koninklijke macht in Laos ondubbelzinnig de kant van de Amerikanen.
Laos. Strijd om Nam Bak
In Laos, in 1955, hervatte eerst een trage, daarna meer en meer wrede burgeroorlog tussen de royalistische regering, de VS die haar steunde en de rebellenmilities die de Amerikanen vormden uit de Hmong-minderheid enerzijds, en de linkse nationale bevrijdingsbeweging Pathet Lao, die daarentegen de steun genoot van Vietnam en de USSR. Periodiek, sinds 1959, viel het Vietnamese Volksleger Laos binnen en greep openlijk in bij vijandelijkheden, waarbij in de regel militaire nederlagen werden verpletterd aan de royalistische troepen. Voorlopig moest Pathet Lao die gebieden van Laos niet verliezen en vasthouden waar de 559e transportgroep van de VNA een logistieke route begon te creëren voor de toekomstige (toekomstige - op dat moment) bevrijding van Zuid-Vietnam.
Soldaten en commandanten van "Pathet Lao" tijdens de burgeroorlog in Laos. Uniform uit begin jaren 70
De Amerikanen planden de vernietiging van deze communicatie vanaf het begin van de jaren 60, waarvoor de CIA etnische rebellengroepen vormde (voornamelijk uit de Hmong), en waarvoor ze de koninklijke troepen in Laos probeerden op te leiden, maar in eerste instantie kwamen de Amerikanen niet in aanmerking voor eventuele grootschalige operaties. Opgemerkt moet worden dat de royalistische troepen van het koninkrijk Laos zeer slecht waren opgeleid en gemotiveerd. Zelfs de onregelmatige delen van de Hmong-guerrilla's zagen er beter uit en behaalden soms zelfs betere resultaten. Dit laatste werd verklaard door motivatie: de Hmong hoopten dat de overwinning van de Verenigde Staten, waar ze eigenlijk als hele natie voor werkten, hen zou helpen een eigen staat te krijgen, waar ze geen etnische minderheid zouden zijn. De Hmongs werden geïnspireerd door hun leider, de royalistische generaal Wang Pao, een Hmong naar nationaliteit.
Hmong en Amerikaanse CIA-agent
Wang Pao
Op een gegeven moment, na de openlijke deelname van de Verenigde Staten aan de oorlog in Vietnam, werd de oorlog in Laos er onderdeel van. De Lao zelf vochten daar, en hun gevechten werden grotendeels gevoerd rond Vietnamese communicatie en voor controle over hen. vocht tegen de Amerikaanse CIA, met zijn milities, Air America, door huurlingen en militaire instructeurs van de Groene Baretten, in wat nu bekend staat als de Geheime Oorlog. De Amerikaanse luchtmacht vocht en liet het grootste aantal bommen in de geschiedenis op Laos vallen. De Vietnamezen vochten, voor wie het behoud van de regio's waardoor de Vietcong werd bevoorraad een zaak van leven en dood was. Sinds 1964 draaide een aanzienlijk deel van alle operaties in de Laotiaanse burgeroorlog om de vraag of de Amerikanen, royalisten en Amerikaanse huurlingen van de lokale bevolking (voornamelijk Hmong) de Pathet Lao Vietnam konden binnendringen en de Vietnamese communicatie konden afsnijden. Zelfs daarvoor probeerden de Hmong subversieve acties uit te voeren tegen de Vietnamezen in de gebieden van het "pad", maar dit waren "speldenprikken". En na de start van openlijke Amerikaanse deelname in Vietnam begon alles in Laos serieus te draaien.
In 1964, te beginnen op 19 mei, voerde de Amerikaanse luchtmacht een reeks verkenningsvluchten uit boven Laos, waarbij waar mogelijk gegevens over de Pathet Lao en Vietnamese communicatie werden verduidelijkt. De operatie kreeg de naam "Yankee-team". In de zomer ging het royalistische leger onder leiding van Amerikaanse officieren in het offensief en verdreef de Pathet Lao-troepen van de weg tussen Vientiane en de koninklijke hoofdstad Luang Prabang, een operatie die door de Amerikanen de Driehoek werd genoemd.
En in december kwamen de royalisten binnen Vallei van Kuvshinov, verdringen Pathet Lao daar ook. De aanwezigheid van royalisten in de vallei van Kuvshinov vormde een ernstige bedreiging voor het "pad" - langs de vallei was het mogelijk om de Annamsky-rug te bereiken en het "pad" af te snijden. Maar toen, aan het einde van 1964, hadden de royalisten niet genoeg middelen om het offensief voort te zetten, en Pathet Lao had niets om tegenaan te vallen. Een tijdje gingen de partijen over naar de verdediging in deze sector. Een dergelijke passiviteit van zowel de Amerikanen als hun gevolmachtigde troepen werd verklaard door het feit dat het belang van het "spoor" door de Amerikanen werd onderschat vóór de Tet-aanval. Gedurende 1965 waren de Vietnamezen bezig met het versterken van de verdediging van het "pad". De royalisten trokken niet verder de vallei van Kuvshinov in, wat de Amerikaanse luchtvaart de mogelijkheid bood om te werken.
De vallei van Kuvshinov is een van de mysteries van de mensheid en een werelderfgoed. Amerikaanse huursoldaten hebben er jarenlang een slagveld van gemaakt en de Amerikaanse luchtmacht heeft het gebombardeerd, zodat het meeste nog steeds gesloten is voor toeristen vanwege niet-ontplofte bommen en clustersubmunitie. Er zijn er nog steeds miljoenen
De laatste stelde niet teleur. Toen Pathet Lao eind 1965 zijn tegenoffensief lanceerde, liep het snel uit de hand doordat Amerikaanse bombardementen het bevoorradingssysteem vernietigden - magazijnen met wapens, munitie en voedsel. Tegen 1966 kreeg het bombardement op Laos, zoals ze zeggen, "aan kracht", en de royalisten voerden hun druk op.
In juli 1966 bezette het royalistische leger de Nam Bak-vallei, rond de gelijknamige stad. De Nam Bak-vallei gaf ook toegang tot Vietnamese communicatie. Het was een langgerekte strook relatief vlak land tussen de bergketens. Direct na het succes bij Nam Bak voerden de royalisten opnieuw de druk op in de Vallei van de Kannen. Uitgeput door de bombardementen trokken de Pathet Lao-troepen zich terug en tegen het einde van augustus 1966 hadden de royalisten 72 kilometer te gaan naar de Vietnamese grens. In dit geval zou het "pad" worden afgesneden.
Nam Buck en Valley
Deze twee gebeurtenissen dreigden samen met een ramp.
Gelukkig gingen de royalisten in de verdediging - ze hadden gewoon niet genoeg kracht voor een verder offensief en er was een pauze nodig in beide richtingen.
De Vietnamezen profiteerden hiervan. Toen de Vietnamezen zagen dat de Pathet Lao deze gebieden niet konden bezetten, begonnen ze reguliere militaire eenheden van de VNA over te brengen naar de Nam Bak-vallei. Vietnamese soldaten sijpelden door beboste rotsen en bergen en bezetten hoogten rond de royalistische troepen. De Vietnamezen groeven zich snel in en begonnen waar mogelijk op de royalisten te schieten. Zo begon het 'beleg van Nam Bak'.
Toen ze de vallei binnenkwamen, bevonden de royalisten zich in een ongemakkelijke situatie. Ja, ze controleerden verdedigingsinstallaties. Maar er waren bijna geen wegen in deze zone - alle bevoorrading van troepen in de Nam Bak-vallei werd uitgevoerd door de lucht met de levering van goederen aan één enkel vliegveld, dat zich al snel in de zone van daadwerkelijk vuur van de Vietnamese zware wapens. Er waren geen wegen waardoor de royalisten hun groep in de Nam Bak-vallei konden bevoorraden.
C-123 Aanbieder van de "luchtvaartmaatschappij" Air America. Dergelijke vliegtuigen werden gebruikt om troepen te bevoorraden in de Nam Bak-vallei, zowel door te landen als om vracht per parachute te droppen.
De Vietnamezen daarentegen hadden een veel betere situatie - een van de belangrijke Laotiaanse wegen, de zogenaamde "Route 19", die de Vietnamezen in hun communicatie binnen het "Trail" hadden opgenomen, liep net door hun posities, en zij zou zelfs versterkingen in auto's kunnen overbrengen. En het was dichter bij de grens met Vietnam dan zelfs bij Luang Prabang. Maar de Amerikaanse luchtvaart was al in volle gang over de wegen en er waren voorlopig geen vrije krachten.
Vanaf het begin van 1967 begonnen de royalisten nieuwe bataljons over te brengen naar de Nam Bak-vallei en hun controlegebied uit te breiden. Nu kwamen deze eenheden niet langer Pathet Lao tegen, maar Vietnamese eenheden, weliswaar klein en slecht bewapend, maar zeer goed getraind en gemotiveerd om te vechten. De royalistische opmars in dit stadium begon te stagneren en stopte op sommige plaatsen helemaal. Dichter bij de zomer begonnen de Vietnamezen kleine tegenaanvallen uit te voeren, even later nam hun schaal toe. Dus eind juli leidde een enkele verrassingsaanval door kleine eenheden van de VNA tot de nederlaag van het 26e Lao Royalist Infantry Battalion.
De royalistische verdediging had nog een andere tekortkoming: extreem beperkte mogelijkheden om grondtroepen van luchtsteun te voorzien. Tijdens de trage gevechten aan de grenzen van de royalistische controlezone vond een incident plaats - lichte aanvalsvliegtuigen T-28 "Troyan", bestuurd door Thaise huurlingen, sloegen per ongeluk op hun "eigen" - het royalistische bataljon. De royalisten, die deze klap psychologisch niet konden verdragen, trokken zich terug uit hun posities. Als gevolg hiervan trok het Royalist-commando de Thais van het front terug en viel de hele last van luchtsteun op de schouders van pas opgeleide Lao-piloten, van wie er maar heel weinig waren en die, op zeldzame uitzonderingen na, onvoldoende waren opgeleid.
Dit maakte het voor de Vietnamezen heel gemakkelijk om gevechtsmissies uit te voeren.
Royal Lao Air Force Trojans
Tegen de herfst van 1967 waren de Vietnamezen eindelijk in staat artillerie de vallei in te smokkelen. Ondanks het terrein, meer geschikt voor klimwedstrijden dan voor troepenmanoeuvres, ondanks de regenseizoenen, ondanks de monsterlijke Amerikaanse luchtaanvallen op Route 19. Het was eerlijk gezegd niet gemakkelijk.
Maar de vijand werd ook sterker. In september 1967 werden twee royalistische parachutistenbataljons ingezet in de vallei, waarvan één, het 55e parachutistenbataljon, enige gevechtservaring had, en de tweede, het 1st parachutistenbataljon, had net de Amerikaanse omscholing voltooid. 3.000 Hmong-guerrilla's werden in de vallei ingezet, daarheen gestuurd door hun commandant, generaal Wang Pao. In totaal hadden de royalisten eind september 7.500 mensen in de vallei, tegen ongeveer 4.100 Vietnamezen. Ze hadden echter enorme bevoorradingsproblemen via een enkel vliegveld door huurlingen van Air America. Ook hadden deze troepen te lijden onder een gebrek aan artillerie. Deze troepen boekten echter enige vooruitgang, waarbij de Hmong een vliegveld in de buurt van Muang Sai, ten noordwesten van het belangrijkste gevechtsgebied, veroverde. Maar ze hadden geen tijd om het te gaan gebruiken.
In december bereikten de Vietnamezen de kwetsbare plek van de royalisten: het vliegveld Nam Bak. Nadat ze voldoende munitie naar de bergen eromheen hadden gesleept, begonnen ze de landingsbaan te beschieten met 82 mm mortieren en het vliegveld zelf en het omliggende gebied met zware machinegeweren. Dit verslechterde de situatie voor de royalisten sterk. Pogingen om Vietnamese schietpunten op de heuvels te vernietigen met luchtaanvallen waren niet succesvol. De Amerikanen moesten stoppen met het landen van vliegtuigen op het vliegveld en beginnen met het droppen van voorraden voor hun bondgenoten op parachuteplatforms. Misschien waren de royalisten op de een of andere manier van plan om het bevoorradingsprobleem op te lossen, maar ze werden niet gegeven.
Op 11 januari lanceerden de Vietnamezen een offensief.
De troepen die ze in het gebied hadden, hergroepeerden zich snel en verzamelden zich in verschillende schokgroepen. De eersten die aanvielen waren jagers van het 41st Special Forces Battalion, een in de VS gedocumenteerde eenheid die een uiterst succesvolle en zeer professionele aanval uitvoerde rechtstreeks naar Luang Prabang. Nadat ze alle verdedigingslinies van de royalisten hadden omzeild, sloegen ze diep in de rug toe, in de stad, waar de achterkant van de royalistische groep was gebaseerd, en al hun luchtvaart. Deze overval veroorzaakte paniek in het royalistische hoofdkwartier, waardoor ze later de situatie niet correct konden inschatten.
Op dezelfde dag gingen de belangrijkste troepen van de VNA in de vallei over tot het offensief. De royalisten werden in verschillende gebieden aangevallen. Het grootste deel van de Vietnamese troepen maakte deel uit van de 316th Infantry Division en het 355th Independent Infantry Regiment. Het 148th Regiment van de 316th Infantry Division viel met succes de royalistische stellingen in de vallei vanuit het noorden aan, terwijl een van de bataljons van het 355th Regiment een huiveringwekkende slag toebracht vanuit het westen. De royalistische commandant gooide het 99e parachutistenbataljon om de oprukkende Vietnamezen te ontmoeten, en trok zijn commandopost en twee van zijn 105-mm houwitsers terug uit de nederzetting zelf. Buck ons en het vliegveld op een van de heuvels. Dit hielp niet, op 13 januari verspreidde het 148e VNA-regiment alle eenheden die de commandopost bedekten en begon met de voorbereidingen voor de laatste aanval. In dergelijke omstandigheden meende de royalistische commandant, generaal Savatphayphane Bounchanh (vertaal jezelf) dat de vallei verloren was en vluchtte met het hoofdkwartier.
Royalistische troepen werden zonder controle achtergelaten, hun moreel werd eerst ondermijnd door de Vietnamese aanval op hun achterste basis en vervolgens door de vlucht van het commando. Tegelijkertijd overtroffen ze de Vietnamezen nog steeds met twee keer. Maar dat maakte niet meer uit.
De Vietnamese slag sneed de royalistische verdediging aan stukken. Zonder enige richting lieten de 11e, 12e en 25e regimenten van het koninklijke leger zich terugtrekken uit hun posities, wat bijna onmiddellijk veranderde in een ongeorganiseerde vlucht. Alleen het 15e regiment en het 99e parachutistenbataljon bleven voor de Vietnamezen.
Dit werd gevolgd door een harde en korte strijd, waarin deze eenheden volkomen werden verslagen.
De Vietnamezen, die in gevechtscontact waren gekomen met het 15e regiment, overspoelden het letterlijk met "regen" van 122 mm-raketten, die ze afvuurden vanaf de draagbare Grad-P-raketwerpers. Een paar uur later probeerde een handvol overlevenden van het 15e regiment al door de jungle te kruipen om te voorkomen dat ze zouden worden afgemaakt of gevangen zouden worden genomen. Slechts de helft van degenen die aan het begin van de strijd werden aangevallen, wist te overleven.
Een nog tragischer lot wachtte het 99th Parachute Battalion. Hij bevond zich in een situatie waarin terugtrekking onmogelijk was vanwege de terreinomstandigheden en de ligging van het bataljon ten opzichte van de vijand. In de loop van close combat, dat begon met VNA-eenheden, werd het personeel van het bataljon vernietigd en gedeeltelijk bijna volledig gevangen genomen. Slechts 13 mensen konden ontsnappen aan de vijand - de rest werd gedood of gevangengenomen.
Tegen het einde van 14 januari waren de ongeorganiseerde vluchtende Laotiaanse royalisten bijna volledig gedood of gevangen genomen. Enkele duizenden vluchtende vielen onder de ingrijpende manoeuvre van het 174th Infantry Regiment van de 316th Division en gaven zich grotendeels over. In tegenstelling tot hen kon de Vietnamese infanterie snel door het zware, met jungle bedekte rotsachtige terrein manoeuvreren zonder de controle te verliezen en gevechtsformaties te "breken", goed geschoten en nergens bang voor. Ook deze mensen hadden geen last van sentimentaliteit ten opzichte van de rennende vijand. De Vietnamezen waren superieur aan de vijand zowel in voorbereiding (oneindig) als in moreel, en konden 's nachts goed vechten.
In de nacht van 15 januari was het allemaal voorbij, de slag om Nam Bak werd "schoon" gewonnen door de VNA - met een tweevoudig overwicht van de vijand in aantal en zijn absolute luchtoverwicht. Het enige dat de royalisten overbleven, was de Amerikanen te vragen om in ieder geval iemand te redden. De Amerikanen hebben met helikopters een aantal van de overlevende royalisten die door de jungle waren gevlucht, neergeschoten.
De slag om Nam Bak was een militaire ramp voor de koninklijke regering in Laos. Van de meer dan 7.300 mensen die naar deze operatie werden gestuurd, keerden er slechts 1.400 terug. De gelukkigste eenheden - het 15e en 11e regiment verloren de helft van hun personeel, het 12e verloor driekwart. 25e bijna allemaal. Over het algemeen kostte de strijd het koninklijke leger de helft van alle beschikbare troepen. De Vietnamezen namen alleen al bijna twee en een half duizend mensen gevangen. Ze kregen 7 houwitsers met munitie, 49 terugstootloze kanonnen, 52 mortieren, militaire voorraden die de royalisten niet konden vernietigen of uitschakelen, alle voorraden die na 11 januari door Amerikaanse vliegtuigen waren gedropt, en, zoals de Amerikanen aangeven, "ontelbare" kleine wapens …
Het gebied in de Nam Bak-vallei
Onder de Amerikanen die de operatie controleerden en de royalisten hielpen bij de uitvoering ervan, brak er een conflict uit tussen de CIA, de ambassade en agenten ter plaatse. De agenten gaven de CIA-chef in Laos, Ted Sheckley, de schuld van alles. Deze bedekte zich met zijn rapport, "up the command" aangestuurd, waarin al vóór de aanval op Nam Bak werd aangegeven dat het onmogelijk was de Vietnamezen tot actief ingrijpen te provoceren. Sheckley gaf de schuld aan het falen van het kantoor van de Amerikaanse militaire attaché in Laos, die naar zijn mening de controle verloor en de situatie verkeerd inschat. De Amerikaanse ambassadeur Sullivan, die de facto de commandant van deze oorlog was, kreeg het ook. Hoewel hij zelf tegen het offensief op Nam Bak was en tijdens de operatie helemaal niet in het land was, verdeelde hij wapens en munitie in Laos en was hij heel goed in staat de operatie te blokkeren, waarover hij zelf zei dat "het zal een fiasco zijn." … Maar er werd niets gedaan.
Op de een of andere manier werd de dreiging voor het "pad" in het noorden van Laos weggenomen en een halve maand later begon het "Tet-offensief" van de Vietnamezen in Zuid-Vietnam.
Dit betekende natuurlijk niet het einde van de strijd om het "Pad".
Operatie Tollroad en de verdediging van de Jug Valley
Hoewel het Amerikaanse troepen verboden was om het grondgebied van Laos te bezetten, gold dit verbod niet voor verkenningsactiviteiten. En als MARV-SOG gedurende de hele oorlog verkenningen en sabotage uitvoerde op het "Pad", dan besloten de Amerikanen na het Tet-offensief iets anders te doen. Eind 1968 voerden ze een succesvolle operatie "Tollroad" uit, die werd uitgevoerd door eenheden van de 4e Infanteriedivisie die actief waren in Zuid-Vietnam. Gebruikmakend van het feit dat de Vietnamezen geen volwaardige verdediging van het hele "pad" kunnen bieden en de beperking van hun troepen door in Laos te vechten, ondernamen de Amerikanen een inval gericht op het vernietigen van Vietnamese communicatie op het grondgebied van Cambodja en Laos grenzend aan Zuid-Vietnam.
De technische eenheden van de 4th Infantry Division slaagden erin een weg te vinden die begaanbaar was voor auto's, zoals in de rapporten stond "niet meer dan 2,5 ton brutogewicht", en voetdragers. Eerst gingen de Amerikanen deze route in Cambodja binnen, vernietigden een aantal Vietnamese caches en de rijbaan daar, en staken over naar Laos, waar ze hetzelfde deden. Er waren geen botsingen met Vietnamese eenheden, evenals verliezen. Op 1 december 1968 werden Amerikaanse soldaten met helikopters geëvacueerd. Deze operatie had geen serieus effect, evenals een reeks van daaropvolgende kleinschalige invallen die de Amerikanen toch uitvoerden tegen het Laotiaanse deel van de "trail". Maar dit waren allemaal "speldenprikken".
Het echte probleem was de invasie van de Jug Valley door teruggewonnen Hmongs van Nam Bak met Amerikaanse luchtsteun.
Locatie van de vallei van kruiken. Vietnam ligt op een steenworp afstand, maar je hoeft het niet te bereiken om het "pad" te snijden
In november 1968 was de Hmong-leider Wang Pao in staat om acht bataljons van zijn stamgenoten te trainen, evenals Hmong-aanvalspiloten op te leiden om deel te nemen aan het geplande offensief in de Vallei van de Kannen. De belangrijkste factor die Wang Pao hoop op succes gaf, was het aantal gevechtsmissies van jachtbommenwerpers dat met de Amerikanen was overeengekomen om de aanvallen van de Hmong te ondersteunen - het was de bedoeling dat er minstens 100 per dag zouden zijn. Om Wang Pao te helpen, werden ook gevechtsmissies beloofd van Skyraders van 56 Special Operations Air Wing, gevestigd in Thailand.
Het offensief zou leiden tot de verovering door de Hmong van de berg Phu Pha Thi, en de daarop geplaatste Amerikaanse radarobservatiepost Lim 85, die eerder door de Vietnamezen werd afgeslagen tijdens een reeks gevechten om de belangrijkste Na Hang-basis in de regio. De berg werd door de Hmong als heilig beschouwd en Wang Pao geloofde dat de verovering ervan zijn volk zou inspireren. Verder was Wang Pao van plan het offensief langs de Vallei van de Kannen voort te zetten tot aan de Vietnamese grens. Als hij toen was geslaagd, zou het "pad" zijn afgesneden.
De levering van Hmong-aanvalstroepen aan het concentratiegebied zou vóór de aanval door Amerikaanse helikopters worden uitgevoerd. De operatie kreeg de codenaam "Pigfat" - "reuzel". Na een reeks vertragingen viel de Hmong op 6 december 1968 aan met monsterlijke Amerikaanse luchtsteun. Vooruitkijkend, laten we zeggen dat de posities van een van de VNA-bataljons die zich verdedigden tegen de Hmong drie dagen lang met napalm werden gebombardeerd.
Soms waren een paar schoten van een Vietnamese 82 mm-mortier al voldoende om Amerikaanse vliegtuigen onmiddellijk te laten verschijnen en brandbommen in tonnen op de Vietnamese stellingen af te werpen. De acties van de Vietnamezen werden bemoeilijkt door het feit dat een deel van de vegetatie in het gebied aan het begin van het jaar werd vernietigd door ontbladeringsmiddelen, en de Vietnamezen konden de vegetatie niet overal gebruiken als dekking voor manoeuvres.
Aanvankelijk slaagden de Hmongs, de Amerikaanse luchtsteun deed hun werk, hoewel de Amerikanen er hun prijs voor betaalden - dus op 8 december verloren ze onmiddellijk drie vliegtuigen - één F-105 en twee Skyraders. Maar de Vietnamese verliezen waren enorm en reikten tot de helft van het personeel in sommige bataljons.
Maar er ging iets mis. Ten eerste waren de Amerikanen in staat om slechts de helft van het beloofde aantal vluchten te leveren. Het gebrek aan coördinatie tussen de CIA die verantwoordelijk was voor de oorlog in Laos en de Amerikaanse luchtmacht, die haar oorlog voerde tegen het "spoor" in de oorlog in Vietnam, leidde ertoe dat kort na de start van de operatie een aanzienlijk deel van het vliegtuig werd teruggetrokken om op vrachtwagens te jagen als onderdeel van de Air Force Operation Commando Hunt. Even later bracht dit de Hmong in een moeilijke positie.
De Vietnamezen verzetten zich wanhopig en trokken zich in de regel pas terug na zware verliezen. Bij deze operatie verlieten de Hmongs voor het eerst de partijdige methoden en handelden "frontaal", wat hen ook duur kwam te staan. Ze hadden nog nooit zulke verliezen geleden, en dit was een ernstige demoraliserende factor.
Desalniettemin was de situatie van de Vietnamezen medio december al wanhopig - de verliezen waren enorm en het bevel van de Vietnamese troepen betwijfelde of ze weerstand zouden kunnen bieden. De Vietnamezen wisten echter dat het 148e regiment, dat zich eerder in Nam Bak had onderscheiden, hen te hulp zou komen, ze moesten behoorlijk wat tijd winnen.
En ze hebben het gewonnen.
De Vietnamezen wisten de locatie vast te stellen van het munitiepunt waar de Hmong-troepen munitie voor het offensief ontvingen. In de nacht van 21 december voerden de Vietnamezen een succesvolle aanval uit op dit punt, vernietigden het en vernietigden tegelijkertijd een van de 105 mm houwitsers, waarvan de vijand er al weinig had. Dit dwong de Hmong om te stoppen, en op 25 december keerde het 148e regiment om en lanceerde een offensief. Hij had nog enkele dagen voordat hij in gevechtscontact kwam met de strijdkrachten van Wang Pao. De laatste, die zich realiseerde wat er op zijn troepen zou schijnen als deze soldaten hen zouden bereiken, ondernam een reeks propaganda-acties om het moreel van de Vietnamezen te ondermijnen. Zo werden op 26 en 27 december opnames uitgezonden naar de Vietnamese troepen waarin Vietnamese gevangenen hen probeerden over te halen niet deel te nemen aan de vijandelijkheden. Wang Pao hoopte dat dit desertie zou veroorzaken in de gelederen van de VNA. Tegelijkertijd werden huursoldaten uit Thailand opnieuw naar het gevechtsgebied gebracht en ontving het Hmong-bolwerk in Muang Sui een extra partij munitie.
Niets van dit alles hielp. In de nacht van 1 januari 1969 infiltreerden de Vietnamezen de verdedigingslinies van Hmong, waarbij ze onderweg elf lokale strijders en een Amerikaanse adviseur afslachtten. Het verschijnen van de eerste eenheden van de Vietnamezen al achter de verdedigingslinie veroorzaakte paniek en de troepen van Wang Pao vluchtten in deze sector. Een week later kondigde Wang Pao een algemene retraite aan. Operatie Pigfat is afgelopen.
Maar voor de Vietnamezen eindigde er niets. Ze gebruikten de terugtocht van de Hmong om in te breken in Na Hang, waarvoor ze sinds 1966 hadden gevochten. Dit had echter geen speciale relatie meer met het "pad".
Gedurende enkele maanden werd de dreiging van het afsnijden van de Vietnamese communicatie weggenomen.
Het moet gezegd worden dat de doelen van zowel de operatie in Nam Bak als de invasie van de Vallei van de Kannen niet beperkt waren tot het onderbreken van het "pad". Eo waren burgeroorlogoperaties in Laos gericht op het overnemen van door communisten gecontroleerde gebieden. Het verlies van deze gebieden zou echter juist hebben geleid tot het afsnijden van het "pad" en zou de voortzetting van de oorlog in het Zuiden in twijfel hebben getrokken.
De Vietnamezen lieten dit niet toe.
Voor de Hmong was de mislukking in de Vallei van de Kannen een zeer pijnlijke ervaring. Van de 1.800 strijders die op 6 december 1968 in het offensief gingen, waren er medio januari 700 omgekomen en vermist, en nog eens 500 raakten gewond. Zelfs in Nam Bak hadden ze zulke verliezen niet. De Vietnamezen wonnen deze strijd ondubbelzinnig, maar voor hen bleek de prijs erg hoog, hun verliezen werden in nog grotere aantallen berekend.
De Hmongs waren erg bang voor hoe het allemaal zou aflopen - aan het einde van de gevechten waren de VNA-eenheden een paar kilometer van hun woonplaats verwijderd en waren ze bang voor wraak. Vrouwen en kinderen vluchtten uit de dorpen aan de frontlinie, alle mannen die in staat waren wapens vast te houden stonden klaar om te vechten voor hun dorpen en townships. Maar de Vietnamezen kwamen niet, stilstaand bij de behaalde successen.
Ondanks deze resultaten vertrouwden de Hmong nog steeds op hun leider, Wang Pao. En Wang Pao was van plan om verder te vechten, vertrouwend op Amerikaanse steun.
De vallei van Kuvshinov moest lange tijd een slagveld zijn. Maar zolang de Vietnamezen de gebieden die cruciaal waren voor het werk van het "spoor" in handen hadden, waren ze niet van plan zich terug te trekken en waren ze ook van plan om verder te vechten.
VNA-eenheid op mars, op het "pad". Foto: LE MINH TRUONG. Dit is 1966, maar onder zulke omstandigheden hebben ze de hele oorlog doorgewerkt.
