Over de Joegoslavische luchtvaart in de Tweede Wereldoorlog gesproken, men kan niet anders dan denken aan de zogenaamde luchtmacht. "Onafhankelijke Staat Kroatië" (NGH).
De Tweede Wereldoorlog, ontketend door nazi-Duitsland, heeft de politieke kaart van Europa opnieuw getekend, sommige gewist en andere staten ervan gemaakt. Een van deze pasgeboren formaties was de Onafhankelijke Staat Kroatië, die bestond van 1941 tot 1945. Niettemin slaagde dit land erin in zo'n korte periode van zijn leven een luchtmacht te verwerven, die de kans kreeg om deel te nemen aan de veldslagen van de Tweede Wereldoorlog.
De luchtmacht van de NGH werd opgericht op 19 april 1941. Het was echter pas in juni 1941 dat het Duitse commando de bouw toestond van stationaire bases voor de Kroatische luchtvaart, gevormd uit 60 vliegtuigen van de luchtmacht van het Koninkrijk Joegoslavië die door de Duitsers waren overgedragen. De eerste vliegvelden verschenen in Sarajevo en Zagreb.
De meest waardevolle aanwinst waren de Britse Bristol Blenheim-bommenwerpers, gebouwd in Joegoslavië onder licentie, maar de meerderheid van de NGH Air Force-vliegtuigen waren oude Franse Breguet 19- en Potez 25-jagers. Ook werden 4 Ikarus IK-2-jagers overgedragen aan de Kroaten. De vliegtuigen werden echter zeer weinig gebruikt, omdat de piloten weigerden ermee te vliegen vanwege slecht zicht vanuit de cockpit, slijtage en een gebrek aan reserveonderdelen. De laatste twee vliegtuigen vlogen in 1944, maar daarna staan ze niet meer op de lijst van vliegtuigen van de Kroatische luchtmacht.
Blenheim Mk. I bommenwerper van de Kroatische luchtmacht
De gevechtseffectiviteit van de door de luchtmacht gecreëerde NGH's was echter nogal twijfelachtig. Tegen het einde van 1941 nam de gevechtskracht van de Kroatische luchtvaart enigszins toe: de Duitsers droegen een aantal van hun verouderde gevechtsvoertuigen over, evenals enkele buitgemaakte Britse en Franse. Als gevolg hiervan bedroeg het aantal NGKh-luchtmacht in deze periode 95 vliegtuigen, maar daarvan was slechts 60% geschikt voor gevechtsoperaties. De enige eenheid die was uitgerust met moderne militaire uitrusting was het Kroatische luchtlegioen, opgericht door de Duitsers voor operaties aan het oostfront. Het Legioen bestond uit de 4th Fighter en 5th Bomber Aviation Groups, elk van twee squadrons en bewapend met Messerschmitt Bf 109-jagers en Dornier Do 17-bommenwerpers.
Vechter Messerschmitt Bf 109G Luchtmacht NGH
Bommenwerper Dornier Do 17 NGH Air Force
Het legioen bediende ongeveer 360 mensen. Vrijwilligers voor het luchtlegioen gingen op 15 juli 1941 naar Duitsland voor training. De meeste vrijwilligers hadden eerder gediend bij de Koninklijke Joegoslavische luchtmacht en hadden deelgenomen aan vijandelijkheden. Sommige piloten hadden ervaring met het vliegen met Messerschmitt Me 109- en Dornier Do 17-vliegtuigen, waarvan er twee ten minste één luchtoverwinning behaalden. 27 juli 1941 wordt beschouwd als de dag van de vorming van het legioen.
Het Legioen maakte integraal deel uit van de Luftwaffe: de 4th Fighter Air Group maakte deel uit van Jagdgeschwader 52 en droeg het Luftwaffe-symbool 15 (Kroatische)./ JG52 (onder bevel van Franjo Jal). De 5th Bomber Air Group maakte deel uit van Kampfgeschwader 3 en droeg het symbool 15. (Kroat.) / KG 3. In september 1941 kregen de legionairs hun uniform: het zag er niet anders uit dan het uniform van de Luftwaffe, maar op de rechter borstzak er was een uniek Kroatisch patchlegioen; ook elke piloot droeg een armband.
Luitenantpiloten van het Kroatische luchtmachtlegioen. Het gevleugelde embleem van het Legioen is te zien onder de borstadelaar van de Luftwaffe en het embleem van de piloot van de Kroatische luchtmacht boven de adelaar.
Op 6 oktober 1941 verschenen Kroatische piloten in de buurt van Poltava, nadat ze hun vuurdoop aan het oostfront hadden ontvangen. Op 9 oktober 1941 schoot de luchtgroep het eerste Sovjet-verkenningsvliegtuig R-10 neer. In oktober 1941 verhuisde de luchtgroep naar Taganrog, waar het bleef tot 1 december 1941.
Op 1 december 1941 vloog de luchtgroep in de richting van Mariupol en organiseerde aanvallen op de oprukkende colonnes van Sovjettroepen in de gebieden van de townships Pokrovskoye, Matveyevo, Kurgan, Yeysk en Uspenskoye, evenals het organiseren van een aanval op de Spoorlijn Marioepol-Stalino. De toestellen van beide squadrons vergezelden de Duitse bommenwerpers tijdens de Duitse luchtaanvallen. Tegen het einde van januari 1942 had de luchtgroep 23 overwinningen (waaronder 4 MiG-3-jagers). In april 1942 maakten de jagers van de groep verschillende escortmissies voor Ju-87-bommenwerpers, waarbij ze Sovjet-eenheden aanvielen in de buurt van de Zee van Azov. Tijdens deze periode werden nog 9 vliegtuigen van de luchtmacht van het Rode Leger neergeschoten.
In mei 1942 vloog de luchtgroep eerst naar de Krim en vervolgens naar de Artyomovka-Konstantinovka-lijn. De jagers van de luchtgroep vergezelden opnieuw de Duitse troepen, bedekten hen vanuit de lucht tijdens luchtaanvallen op Sebastopol en patrouilleerden boven de Zee van Azov. De Kroaten behaalden nog vier overwinningen in de lucht en brachten zelfs een Sovjet patrouilleschip tot zinken. Tot 21 juni 1942, toen de 1000e vlucht van de luchtgroep werd gemaakt, wisten de Kroaten nog 21 overwinningen te behalen en tegen eind juli schoten ze 69 vliegtuigen neer.
Commandant 15 (Kroatische)./ JG52 Kolonel Franjo Jal (uiterst links) met Luftwaffe-officieren
Eind 1943 werd de luchtgroep gedwongen om onmiddellijk terug te keren naar Kroatië, omdat de opstelling van troepen in Zuid-Europa al in het voordeel van de geallieerden was: Anglo-Amerikaanse troepen vochten met succes in Italië en de Joegoslavische partizanen hadden al een aanzienlijk deel van de Adriatische kust ontdaan van de aanwezigheid van Kroatische en Duitse troepen. Tegen die tijd had de luchtgroep 283 overwinningen en 14 piloten kregen de status van azen. Tijdens de vijandelijkheden verloor het Legioen 283 doden en het verlies aan vliegpersoneel was erg laag - 2 vliegtuigen en 5 piloten.
Hoe hoog de Duitsers de Kroaten waardeerden, wordt het best beschreven door de woorden van Hitler, in antwoord op een verzoek van een andere Duitse bondgenoot, Hongarije, om de levering van moderne jagers:
Hoe geschikt zou het zijn voor de Hongaarse heren! Ze zullen jagers niet gebruiken om de vijand te bestrijden, maar voor vliegreizen. Benzine is schaars, en ik heb piloten nodig die acteren, niet vliegen om te wandelen. Wat Hongarije tot nu toe in de lucht heeft gedaan, is meer dan mager. Als ik vliegtuigen lever, dan in de eerste plaats aan de Kroaten, die hebben bewezen dat ze werken.
De meest productieve Kroatische aas was Mato Dukovac. Op zijn rekening stonden 37 bevestigde en 8 onbevestigde overwinningen (waarvan zeven later bevestigd). Met de organisatie van de Joegoslavische luchtmacht deserteerde hij en voegde zich bij hen. Opnieuw geleerd aan Yaki. Op 8 augustus 1946 vloog hij naar Italië. Na enige tijd in een kamp voor ontheemden te hebben gezeten, trad hij in 1946 in dienst bij de Syrische luchtmacht. Tijdens de Arabisch-Israëlische oorlog 1948-49. voerde het bevel over het 1e squadron. Hij vloog verschillende gevechtsmissies op de AT-6. Later emigreerde hij naar Canada en ging in zaken. Hij stierf in 1990 in Toronto.
De tweede was Tsvitan Halych, die 34 bevestigde, 9 onbevestigde (vier later bevestiging ontving) en twee overwinningen op de grond won. Werd onderscheiden met het Duitse kruis. Op 14 maart 1944 werd hij de commandant van de 23e IAE, bewapend met MS.406. Gesneuveld op 6 april 1944 tijdens een aanval op het Zuid-Afrikaanse Spitfire vliegveld.
De bommenwerpersgroep stond in de registers van de Luftwaffe vermeld als 15. (Kroatische) / KG 53. De aankomst van de bommenwerpers aan het Oostfront vond plaats op 25 oktober 1941. De groep deed zijn eerste luchtaanval op Vitebsk, zijn eenheden organiseerden aanvallen op Leningrad en Moskou.
Croatian Air Legion Dornier Do 17 bommenwerperpiloot voordat hij op een gevechtsmissie vertrekt
De bommenwerpersgroep deed dit echter niet zelfverzekerd. Al snel brak er een schandaal uit: een hele groep piloten onder leiding van Milivo Borosha vluchtte naar de kant van de USSR. Al op 26 januari 1942, nabij Rzhev, wierp het vliegtuig, met als navigator Borosha, bommen rechtstreeks op een Duitse tankkolom, wat de Duitsers beschouwden als een poging tot verraad. En al snel, op 25 juni 1942, kaapte Borosha het vliegtuig en landde het in de regio Kalinin, waarbij hij zich samen met de hele bemanning overgaf. Het kwam zover dat in december 1942 de bommenwerper-luchtgroep onmiddellijk werd teruggestuurd naar Kroatië om verdere desertie naar de kant van de vijand te voorkomen. In dit opzicht werd de luchtgroep teruggestuurd naar Kroatië, waar het onmiddellijk begon deel te nemen aan gevechten tegen de Joegoslavische partizanen, die al hun eigen luchtvaart en hun eigen luchtverdedigingstroepen begonnen te hebben.
In 1942 werd Italië de belangrijkste leverancier van vliegtuigen voor de Kroatische luchtmacht. In totaal heeft het gedurende het jaar 98 vliegtuigen naar NGH overgebracht, waaronder 10 Caproni Ca.311 lichte bommenwerpers, eerder besteld door de regering van Joegoslavië, waardoor het mogelijk werd om nieuwe luchtformaties te creëren en het totale aantal gevechtsvoertuigen te verhogen tot 160.
Lichte verkenningsbommenwerper Caproni Ca.310 NGH Air Force
Sinds haar oprichting bestaat de Kroatische luchtmacht uit 7 squadrons, samengesteld uit buitgemaakt militair materieel. In 1942 verdubbelde het aantal HVA-gevechtseenheden en bedroeg het 15 squadrons op basis van vier hoofdbases: Zagreb, Sarajevo, Banja Luka, Mostar.
Vechter Fiat G. 50bis Luchtmacht NGH
In de gevechten tegen de partizanen gebruikten de Kroaten verschillende vliegtuigen, waaronder het in Joegoslavië gemaakte Rogožarski R-100-trainervliegtuig.
Kroatische piloot poseert voor zijn Rogožarski R-100
Italiaans-Duitse leveringen gingen verder: in september 1943 had de Kroatische luchtmacht 228 vliegtuigen, hoewel er slechts 177 operationeel waren. Op 14 september 1943 vonden er wisselingen plaats in de leiding van de Kroatische luchtmacht. De nieuwe commandant werd benoemd tot A. Rogulya, die tot het einde van de Tweede Wereldoorlog een nieuwe functie bekleedde. Eind 1943 hadden de Kroaten, ondanks de versterking, 295 verouderde auto's, waaronder zowel de Italiaanse Fiat G. 50 als de Franse Morane-Saulnier MS.406 (in totaal werden 48 Moranes gestuurd, waaronder ongeveer twee dozijn MS.410C1).
Vechter Morane-Saulnier MS.406 Luchtmacht NGH
Tegen het einde van 1943 werd echter duidelijk dat alle 295 vliegtuigen, waaronder de Fiat G. 50 en de Franse Morane-Saulnier MS.406, niet bestand waren tegen moderne modellen van vijandelijke vliegtuigen. In 1944, toen Italië al bijna volledig in handen was van de geallieerden, nam het strategische belang van de luchtvaart in Kroatië toe en brachten de Duitsers haastig alle overlevende Italiaanse jagers Macchi C.200, Macchi C.202 en Macchi C.205 over (de beste jager van de Italiaanse luchtmacht), en stuurde ook verschillende batches Messerschmitt Bf 109G.
Om de luchtmacht te versterken, keerde de Kroatische luchtvaartlegioenjagersgroep terug naar Kroatië, dat een nieuwe aanduiding 1./(Kroat.)JG ontving, en de piloten werden naar vliegtraining gestuurd op het nieuwe Italiaanse Macchi C.202-vliegtuig, die de Duitsers wisten te grijpen. Een nieuw training squadron werd gevormd, genaamd 2./(Kroat.)JG en uitgerust met andere Italiaanse Macchi C.200 en Fiat CR.42 vliegtuigen. Al snel vochten Kroatische piloten tegen de Amerikaanse en Britse luchtmacht.
Vechter Macchi MC.202 FOLGORE Luchtmacht NGH
In 1944 wisten ze 20 overwinningen te behalen en verschillende piloten stapten over op de nog geavanceerdere Italiaanse Macchi C.205-jagers. De Italiaanse vliegtuigen waren echter al snel buiten gebruik en tegen het einde van 1944 waren de Kroaten erin geslaagd om de Duitse Me-109G en Me-109K te krijgen, met een totale complexiteit van ongeveer 50 vliegtuigen. Ze maakte haar laatste vlucht op 23 april 1945. Na de oorlog werden de overgebleven toestellen ofwel als verouderd gedemonteerd ofwel omgebouwd tot opleidingsvliegtuigen.
De bommenwerperluchtgroep kreeg de aanduiding 1./(Kroat.)KG: slechts 9 Dornier Do 17Z-bommenwerpers keerden terug naar Kroatië. Tot juli 1944 bleven ze vliegen en bombarderen ze de posities van de partizanen, totdat ze officieel werden opgenomen in de NGKh Air Force. Eind 1943 werd een nieuw trainingseskader voorbereid onder de aanduiding 2./(Kroat.)KG. De belangrijkste vliegtuigen daarin waren de Italiaanse vliegtuigen CANT Z.1007 en Fiat BR.20. In 1944 ontvingen de Kroaten 6 Ju.87R-2 duikbommenwerpers.
Ju.87R-2 Luchtmacht NGH
In de laatste fase van de oorlog kon de bommenwerper-luchtgroep op de een of andere manier het offensief van de anti-Hitler-coalitietroepen niet langer beïnvloeden: na de oorlog werden de meeste vliegtuigen gesloopt of omgebouwd tot trainingsvliegtuigen.
Vanaf het midden van de zomer van 1944 begonnen massale deserties van de Kroatische luchtmacht: hele bemanningen vlogen naar de kant van Tito's partizanen. Dit alles, in combinatie met toenemende verliezen (alleen al in 1943 gingen meer dan 60 vliegtuigen verloren), leidde ertoe dat eind april 1945 slechts 30 gevechtsvoertuigen op het vliegveld van Zagreb stonden. In 1945 werd de Kroatische militaire luchtvaart uiteindelijk verslagen.
Een andere eenheid die ondergeschikt was aan het Kroatische luchtmachtcommando was de 1st Parachute Company, die eind 1941 - begin 1942 werd opgericht. Tot eind augustus 1943 onderging het personeel van de compagnie een training en in september werden ze in hun eerste gevecht geworpen tegen communistische partizanen ten oosten van Zagreb. In november 1943, tijdens de slag om Koprivnica (waar het bedrijf was gestationeerd), werden Kroatische parachutisten bijna volledig verslagen: in totaal bedroegen hun verliezen 20 doden en vermisten. Daarna werd het bedrijf voor rust naar Zagreb gebracht, waar het tijdelijk werd ontbonden. Al snel werd de eenheid echter weer opgebouwd. Ten koste van nieuwe vrijwilligers was het mogelijk om niet één, maar vier compagnieën te vormen, die in juli 1944 werden ingezet bij het 1e Kroatische parachutistenbataljon, dat de erenaam "Croatian Eagles" kreeg. Zagreb werd gekozen als de locatie van het nieuwe bataljon, en de commandant van de 1e luchtmachtbasis was zijn directe superieur. Van de herfst van 1944 tot de lente van 1945 nam het bataljon deel aan tal van anti-partizanenoperaties. De laatste dag van het bestaan van deze eenheid is 14 mei 1945, toen het zich, samen met de rest van de Kroatische troepen, overgaf aan de Britten.
