Larrey
De medische dienst had, net als de infanterie, cavalerie en artillerie, zijn eigen helden. De eerste van hen was ongetwijfeld Dominique Jean Larrey (1766-1842), die de gunst en het beschermheerschap van Napoleon genoot. Napoleon schreef over hem in zijn testament:
Larrey was de eerlijkste man en beste vriend van een soldaat die ik ooit heb gekend.
Dit is de meest waardige persoon die ik ooit heb ontmoet.
Larrey, afgestudeerd aan medische scholen in Parijs en Toulouse, nam van 1792 tot 1815 deel aan alle oorlogen van de Revolutie en het Eerste Keizerrijk, van een eenvoudige chirurg in het Rijnleger tot de hoofdchirurg van de Keizerlijke Garde. Van geboorte Gascon was hij vooral bezorgd over zijn roem. En waarschijnlijk is dat de reden waarom hij vier delen van zijn memoires aan het nageslacht heeft nagelaten, met tal van details over zijn langdurige carrière.
Er moet echter worden opgemerkt dat hij, ondanks zijn voorliefde voor opschepperij en zelfpromotie, inderdaad een uitstekende chirurg van zijn tijd was. In tegenstelling tot andere chirurgen die ledematen op willekeurige plaatsen amputeerden, waardoor patiënten onnodig lijden kregen, voerde Larrey amputaties uit in de gewrichten, waarbij ledematen werden verminkt in plaats van ze af te snijden. Hierdoor duurden zijn operaties zeer weinig tijd in een tijd waarin in principe geen verdoving bestond.
Larrey vergezelde soldaten in Italië en Egypte, in de buurt van Austerlitz, Preussisch-Eylau en in de buurt van Friedland, in Spanje, in Rusland, in Duitsland en in de buurt van Waterloo, die onder alle omstandigheden opereerden, of het nu sneeuw of hitte, regen of moeras was.
Hij vond "vliegende ambulances" uit, waardoor het mogelijk was om de gewonden snel van het slagveld te evacueren. Het is geen toeval dat hij een enorme populariteit genoot onder gewone soldaten, die in hem een van de legendarische figuren van het Grote Leger zagen.
Toen hij, terwijl hij de Berezina overstak, terug moest naar de linkeroever voor de chirurgische instrumenten die daar waren achtergelaten, droegen de soldaten, de glorieuze chirurg herkennend, Larrey in hun armen terug naar de veilige rechteroever. Tegelijkertijd droegen ze het letterlijk in hun armen en gaven het aan elkaar door over de hoofden van de menigte. Geen van de Napoleontische maarschalken of generaals ontving zo'n eer.
Percy
Niet minder vereerd, maar minder in beslag genomen door zijn public relations, was Pierre François Percy (1754-1827), hoofdchirurg van het Grand Army.
Hij was ouder dan Larrey en begon onder het oude regime. In 1793 was hij chirurg in het Moezelleger en het was toen, in de slag om Mannheim, op zijn schouders onder het vuur van vijandelijke batterijen, hij droeg een ernstig gewonde officier van het slagveld.
Toen Percy de ellendige toestand van de medische dienst zag, probeerde hij deze voortdurend te verbeteren, vooral om het onderhoud van de gewonden te verbeteren. Hij was de maker van "worsten" voor het vervoer van chirurgen.
Hij stelde ook voor om in 1800 een Frans-Oostenrijkse conventie te sluiten "over de bescherming van ambulances", die niet alleen onaantastbaar zouden worden, maar ook een soort neutrale zones. Dit project, aanvankelijk goedgekeurd door de Fransen, werd echter afgewezen door de Oostenrijkse generaal Paul Kray.
In 1807, tijdens een bijeenkomst in Warschau, stelde Percy Napoleon een project voor om een afzonderlijk, onafhankelijk medisch korps te vormen, bestaande uit 260 hoofdchirurgen, 260 eerste chirurgen, 800 tweede chirurgen en 400 artsen onafhankelijk van het militaire bestuur. De keizer koos echter de kant van de ordinatoren en commissarissen en verwierp het project.
Percy was net zo populair als Larrey. En tegelijkertijd zorgde hij beter voor het lot van patiënten. In een tijd dat Larrey erin slaagde om snelle amputaties uit te voeren, tientallen per dag, nam Percy vaak conservatieve wondbehandelingen over. Door het aanbrengen van spalken en het vaak verwisselen van verband (vooral op zijn handen), redde hij veel soldaten van een handicap.
Onder dreiging van blindheid werd Percy in 1809 gedwongen het leger te verlaten en wijdde hij zich sindsdien aan het onderwijs. En hij wachtte op welverdiende onderscheidingen. Hij was het, en niet Larrey, die Antoine-Jean Gros afschilderde als het verbinden van de Russische grenadier op de foto.
Degenette
De derde van de "grote drie" - Rene Nicolas Degenette-Dufries (1762-1837) - was vanaf 1807 de hoofdgeneesheer van het Grote Leger. Lid van de Egyptische en Syrische campagnes.
Hij werd beroemd omdat hij zichzelf inentte met de pest uit de wonden van de patiënt, om zo de Franse soldaten die Akko belegerden, toe te juichen, bang door de zich uitbreidende epidemie.
Degenette daarentegen werd beroemd omdat ze weigerde te voldoen aan het bevel van Bonaparte om soldaten met de pest in Jaffa te vergiftigen met opium om het leger van hun last te ontlasten.
Dezelfde Degenette, voor een rij soldaten, entte pokken in zijn eigen zoon, om hen ervan te overtuigen dat het niet gevaarlijk was. Integendeel, het kan levens redden in het geval van een epidemie.
Degenette genoot grote bekendheid, niet alleen in het Franse leger.
Toen hij eind 1812 door de Kozakken werd gevangengenomen, schreef hij een brief aan tsaar Alexander I, waarin hij zijn diensten aangaf (ook bij de behandeling van Russische soldaten). En hij zorgde ervoor dat een ere-escorte hem naar de zeer Franse stellingen begeleidde.
… Journal of the Medical Association of Georgia, 79 (9): 693-695, 1990.
DJ Larrie. … Imprimerie de J. H. Steen, 1818.
PF Percy. … Bibliotheek Plon, 1904.
B. Legris. … Thèse de médecine, 1981.
