Het voorjaar van 1920 kon bij de Zuid-Russische blanke beweging geen enkel optimisme opwekken. De terugval en het verval van de Witte Garde leken onomkeerbaar. Natuurlijk begon in dergelijke omstandigheden de zoektocht naar de schuldigen onder de oorlogvoerende partijen. Onwillekeurig waren alle ogen gericht op de eerste figuren - de opperbevelhebber van de strijdkrachten in het zuiden van Rusland Anton Denikin en zijn hoofdkwartiercommandant Ivan Romanovsky. De meeste tegenstanders van de opperbevelhebber waren geneigd te geloven dat alleen de commandant van het Kaukasische leger, luitenant-generaal Pyotr Wrangel, zo'n figuur kon zijn.
In tegenstelling tot Denikin verscheen Wrangel niet onmiddellijk in het vrijwilligersleger. Aanvankelijk vermeed hij opzettelijk deelname aan de burgeroorlog en pas op 25 augustus 1918 arriveerde hij op de locatie van het vrijwilligersleger. Zijn benoeming door Denikin in de functie van interim-commandant van de 1st Cavalry Division werd in het leger met afkeuring ontvangen. In het leger werden allereerst "pioniers" gewaardeerd - deelnemers aan de beroemde "Ice" -campagne van het Vrijwilligersleger in de winter-lente van 1918, die een soort symbool werd van de Witte beweging.
Vrijwilligers waardeerden in de eerste plaats de "Witte Garde"-ervaring van deze of gene militair, en niet zijn eerdere militaire verdiensten. Denikin, die een tekort had aan ervaren cavaleriecommandanten, nam echter het risico en nam de juiste beslissing. Wrangel werd een van de meest populaire en succesvolle leiders van de Witte beweging, het hoogtepunt van zijn succes was de verovering van Tsaritsyn in augustus 1919, die Trotski trots "Red Verdun" noemde.
Echter, naarmate Wrangel's populariteit in het leger groeide, raakte zijn relatie met Denikin steeds meer in conflict. Elk van de generaals hield niet erg van stilstaan bij de geschiedenis van het conflict, dat Anton Ivanovich in zijn hart 'een Russische schande' noemde. Een ander ding is hier belangrijker: in veel opzichten was dit conflict de prehistorie van de hieronder beschreven gebeurtenissen. Je kunt zo lang discussiëren als je wilt over de vraag of Wrangel een intrige tegen Denikin voorbereidde om hem te verwijderen, of dat hij in dit opzicht onberispelijk schoon was, een ander ding is belangrijk: in de geest van Denikin was Wrangel een intrigant, gericht op zijn plek. Zelfs zijn naaste kameraad, generaal Pavel Shatilov, was het ermee eens dat voor Denikin "Wrangel een persoon leek te zijn die bereid was alle manieren te gebruiken om Denikin's vervanging te bewerkstelligen."
Generaal Alexander Lukomsky, die aan het einde van de "Denikin"-fase van zijn carrière "geblesseerd" was door Anton Ivanovich, herhaalde ook Shatilov. Volgens hem "werd er een zekere indruk gewekt dat Wrangel niet alleen wakker werd tegen Denikin, maar ook een zekere intrige leidde tegen laatstgenoemde, waarbij hij zich opstelde om hem te vervangen." De blanke opperbevelhebber wist ook dat hij in het leger snel populariteit en vertrouwen in hem verloor, en dat velen er zeker van waren dat alleen Wrangel de situatie kon rechtzetten, en naast hem waren er ook "schaduw"-leiders - Yakov Slashchov en Alexander Koetepov.
Algemene depressie, een gevoel van de onvermijdelijkheid van de ineenstorting van wat hij liefhad, het verlies van vertrouwen in het leger - dit alles leidde ertoe dat Denikin besloot zijn post te verlaten. Bovendien was Denikin's gesprek met de commandant van het 1e Legerkorps Kutepov, dat plaatsvond aan de vooravond van het nieuws van de bijeenroeping van een raad van hoge officieren om een nieuwe opperbevelhebber te kiezen, ook van groot belang.
In een gesprek met Denikin wees Kutepov erop dat de vrijwilligers Denikin niet langer als hun leider willen zien. Dit nieuws verpletterde Anton Ivanovich. Zijn beslissing om de post te verlaten was onvermijdelijk. Hoe subtiel het spel Kutepov hier speelde, is een raadsel. Of hij zelf op de plaats van Denikin mikte, of dat hij oprecht geloofde dat Anton Ivanovitsj, in naam van een gemeenschappelijk doel, zijn post zou moeten verlaten, is onbekend. Tegelijkertijd herhalen we dat het het gesprek met Kutepov was dat de beslissing van Denikin vooraf bepaalde.
Generaal Nikolai Schilling, die goed op de hoogte was van de gebeurtenissen van die tijd, herinnerde zich dat: “Op 19 maart bracht generaal Kutepov aan de opperbevelhebber verslag uit over zijn gesprek met generaal Slashchov, die hem vertelde dat het op 23 maart gepland om een vergadering van vertegenwoordigers van de geestelijkheid, het leger, de marine en de bevolking bijeen te roepen om de bepalingen te bespreken . Volgens hem had deze ontmoeting zich tot Denikin moeten wenden met het verzoek om het commando op te geven.
“Al deze intriges en pesterijen door de autoriteiten die generaal Wrangel leidde en nastreefde, met de steun van generaal Slashchov, de meeste marinefunctionarissen, evenals extreemrechtse elementen onder leiding van bisschop Benjamin van Sebastopol, bekend om zijn intriges en rusteloos karakter”, schreef Schilling. - Dit alles bij elkaar heeft generaal Denikin duidelijk gemaakt dat het onder dergelijke omstandigheden onmogelijk is om te werken en de plicht jegens het moederland te vervullen. Het resultaat van deze beslissing werd weerspiegeld in de uitgifte van het bevel voor de Militaire Raad."
Het hoofdkwartier van generaal Denikin was in die tijd in Feodosia, dat tijdens de burgeroorlog, in de woorden van Osip Mandelstam, leek op 'een roversrepubliek in de Middellandse Zee van de zestiende eeuw'. In de vroege ochtend van 20 maart 1920 werd de nieuwe stafchef van de opperbevelhebber van de All-Sovjet-Unie, generaal Pjotr Makhrov, door Denikin naar zijn plaats geroepen. De blik van Denikin, bleek en vermoeid, wekte geen enkel optimisme op. Denikin overhandigde Makhrov een stuk papier bedekt met een potlood en zei: "Je zult het lezen en ik vraag je om het onmiddellijk naar de bestemming te sturen." Makhrov begon een stuk papier te lezen waarop een bevel was geschreven om de Militaire Raad op 20 maart 's avonds bijeen te roepen onder voorzitterschap van generaal van de cavalerie Abram Dragomirov om een nieuwe opperbevelhebber te kiezen.
Makhrov herinnerde zich: Voor mij was het zo onverwacht en leek het op het moment zo gevaarlijk dat ik onwillekeurig uitbarstte:
- Maar dit is onmogelijk, Excellentie!
Generaal Denikin, meestal minzaam, maakte dit keer grimmig en categorisch bezwaar:
- Niet praten. Mijn besluit is onherroepelijk, ik heb erover nagedacht en alles afgewogen. Ik ben mentaal gebroken en fysiek ziek. Het leger heeft het vertrouwen in de leider verloren, ik heb het vertrouwen in het leger verloren. Ik vraag u mijn bevel uit te voeren."
Denikin stelde aan de Militaire Raad voor "een waardig persoon te kiezen aan wie ik achtereenvolgens de macht en het bevel zal overdragen." Het bevel om de vergadering te plannen wekte bij iedereen verbazing. Niemand kon de vraag verstaanbaar beantwoorden: hoe kan een "waardige" gekozen worden?
Alle uitgenodigden verzamelden zich op de avond van 21 maart 1920 in het paleis van de vlootcommandant. Het eerste dat opviel aan iedereen die bij het paleis arriveerde, was dat het paleis werd omringd door Drozdovieten, een paar machinegeweren bij de ingang stonden, de nabijgelegen straten waren afgezet door soldaten. "We kwamen bijeen alsof het gevaarlijke samenzweerders waren", herinnert ataman Afrikan Bogaevsky, een deelnemer aan de bijeenkomst, zich.
Aangezien de macht in Sebastopol in die dagen eigenlijk toebehoorde aan de Drozdovieten, suggereerde Makhrov redelijkerwijs dat ze iets van plan waren, waarbij hij het idee uitdrukte dat in deze situatie “vrijwillige bajonetten dezelfde rol konden spelen als in 1613 het Kozakkensabel naar keuze van Michail Fyodorovich voor het koninkrijk”.
'Wie had de plaats van generaal Denikin kunnen innemen? - beredeneerde Makhrov. - Natuurlijk niet generaal Dragomirov, die na Kiev alle gezag verloor. Kutepov had nog minder kansen, wiens mentale vooruitzichten niet zo snel konden groeien als hij de gelederen kreeg. Een altijd halfdronken cretin in een kostuum als een clown of een blanke hooglander - Slashchov kon de functie van opperbevelhebber niet innemen. Niemand zou voor Pokrovsky hebben gesproken … De onberispelijke naam van Ulagai bleef, maar hij was slechts een soldaat."
Er was geen unanieme mening onder het publiek over wat er gebeurde. Allereerst paste het electorale principe niet in de geest van de generaals, wat hen herinnerde aan een soortgelijke praktijk onder de bolsjewieken. Dit standpunt werd levendig uitgedrukt door Slashchov, die betoogde dat de plaatsvervangend opperbevelhebber door Denikin zelf moest worden benoemd, bovendien noemde hij wat er gebeurde sarcastisch "de sovdep van de generaal". "Wat dienen we - een zaak of personen?" - vroeg het toekomstige prototype van generaal Chludov uit Boelgakovs "Beg": "Gaan we echt de chef kiezen?"
"Nee! - De voorzitter Dragomirov antwoordt. "De opperbevelhebber wil de mening van hogere commandanten weten, maar hij zal kiezen en benoemen."
Slashchov hield ook niet van het feit dat zijn korps, dat heldhaftig het laatste stukje wit Rusland, de Krim, verdedigde, in de raad werd vertegenwoordigd door een kleiner aantal militaire leiders dan andere korpsen. Abram Mikhailovich zei dat het nodig was om, zonder tijd te verspillen, de naam van de nieuwe opperbevelhebber te noemen.
De stafchef van de Zwarte Zeevloot, kapitein I Rank Ryabinin, die om het woord vroeg, zei dat vanuit het oogpunt van zeezeilers alleen generaal Wrangel een waardige opvolger van Anton Ivanovich zou kunnen zijn. De commandant van de Drozdovskaya-divisie, Vitkovsky, zei dat de Drozdovieten categorisch weigeren deel te nemen aan de verkiezingen. Hij werd gesteund door de commandanten van de Kornilov-, Markov- en Alekseevsk-divisies. Een refrein klonk: "Hoera voor generaal Denikin!"
Vitkovsky en andere hoge officieren begonnen Dragomirov de noodzaak te bewijzen om onmiddellijk per telegraaf aan generaal Denikin te rapporteren over de stemming van de Militaire Raad en een verzoek om aan de macht te blijven. Dragomirov was het daar niet mee eens, maar uiteindelijk moest hij Denikin het volgende bericht sturen: "De Militaire Raad erkende dat het onmogelijk was om de kwestie van de opvolger van de opperbevelhebber op te lossen, gezien het precedent van het gekozen leiderschap onmogelijk, besloten om u te vragen in zijn eentje aan te geven dat …"
Al snel kwam Denikin's antwoord: “Moreel gebroken, ik kan geen enkele dag aan de macht blijven… Ik eis dat de Militaire Raad mijn plicht vervult. Anders worden de Krim en het leger in anarchie gestort."
De volgende dag verzamelde Dragomirov de leden van de Militaire Raad en las hun de tekst van Denikins telegram voor. Na veel gekibbel werd besloten om twee vergaderingen te houden - een van de hogere bazen, de andere van alle anderen. De eerste was om een opvolger te schetsen, de tweede - om de gekozen persoon te steunen of af te wijzen.
Tegen die tijd was generaal Wrangel vanuit Constantinopel in Sebastopol aangekomen, met de tekst van het Engelse ultimatum gericht aan Denikin, maar op 20 maart in Constantinopel aan Wrangel gegeven. In een ultimatum stelde de Britse regering de Witte Garde voor om de ongelijke strijd te beëindigen en beloofde haar bemiddeling bij onderhandelingen met de Sovjetregering. Anders wees Engeland de verantwoordelijkheid af en dreigde met alle hulp te stoppen. "Na het lezen van het ultimatum," zei Wrangel tegen de journalist Rakovsky, "vond ik het voor mezelf verplicht om gehoor te geven aan de oproep om bij het leger aan te komen, dat bijna in een patstelling verkeerde."
Wrangel maakte Dragomirov vertrouwd met de tekst van het ultimatum en zei dat “generaal Denikin onder de huidige omstandigheden geen moreel recht heeft om de zaak te verlaten waarin hij nog steeds aan het hoofd stond. Hij moet deze zaak tot een einde brengen en verantwoordelijkheid nemen voor alles wat er gebeurt." In reactie op de overwegingen van Wrangel zei Dragomirov dat “De beslissing van de opperbevelhebber om te vertrekken definitief is. Ik ben ervan overtuigd dat hij het niet zal veranderen." Vanuit de zaal, waar de bijeenkomst zou plaatsvinden, "was er een geluid, een geratel, het stampen van talloze voeten."Wrangel, die door de open deur "een aanzienlijke menigte van enkele tientallen mensen" zag, onafhankelijk van Slashchev, verklaarde dat het "een soort Sovdep" was.
Volgens hem: “De nieuwe opperbevelhebber, wie hij ook is, moet met volledige zekerheid weten wat zijn strijdmakkers onder deze omstandigheden van hem zullen eisen, en de laatste wat de nieuwe leider hen kan beloven. Dit alles is onmogelijk te bespreken in zo'n grote bijeenkomst, die grotendeels uit jongens bestaat. Een deel van de huidige regimentscommandanten zou in normale tijden immers slechts luitenant zijn. Ik ben van mening dat alle personen die jonger zijn dan de korpscommandanten, of die qua macht aan hen gelijk zijn, uit de raad moeten worden verwijderd.
In de nieuwe, gereduceerde samenstelling van de raad bleven twintig namen over, werd de andere deelnemers aan de vergadering verzocht het pand te verlaten en deelde Dragomirov de tekst van het ultimatum mee aan de hogere chefs.
"Voor ons allemaal leken de Engelse voorstellen zo belachelijk en onpraktisch dat de bespreking ervan op de een of andere manier vanzelf verdween", herinnert Schilling zich.
- En nogmaals, tijdens onze bijeenkomst van hogere chefs begonnen levendige gesprekken over de keuze van de opperbevelhebber, ik herhaal dat de meeste deelnemers wezen op de onontvankelijkheid van het electieve begin, en zeiden dat als generaal Denikin voorbestemd was om te blijven zonder generaal Denikin, dan zal degene die hij zelf benoemt gehoorzamen … Aangezien de meesten van ons, hoge bazen, de verkiezingen weigerden en geen persoon aangaven die waardig was de opvolger van generaal Denikin te zijn, - hield Donskoy Ataman Bogaevsky een lange toespraak, helder en kleurrijk de gecreëerde situatie heiligde, benadrukte de noodzaak om koste wat kost een einde te maken aan de vraag over de plaatsvervangend generaal Denikin en … benoemde generaal Wrangel als de toekomstige opperbevelhebber … Sommigen spraken voor, sommigen tegen.
Al dit gepraat, redeneren en opwinding vermoeide iedereen tot het uiterste. Hieraan moeten we toevoegen dat de junior chiefs, leden van de militaire raad, die de redenen voor de vertraging niet wisten en geïsoleerd bleven in de grote zaal, van nature nerveus waren en herhaaldelijk werden gestuurd om erachter te komen of onze vergadering van senior chiefs spoedig zou eindigen en de vergadering van de militaire raad, zo onverwacht onderbroken, zou beginnen door te gaan. Na een langdurig debat werd toch besloten om ons te concentreren op de kandidatuur van generaal Wrangel, die opnieuw werd uitgenodigd op ons kantoor, waar generaal Dragomirov onze beslissing aan hem bekendmaakte.
Nadat we ermee hadden ingestemd de functie van opperbevelhebber, generaal Wrangel, te aanvaarden, hebben we tot onze grote verbazing een resoluut verzoek ingediend om hem te ondertekenen dat de voorwaarde voor het aanvaarden van de functie van opperbevelhebber geen offensief tegen de Reds, maar alleen de terugtrekking van het leger met eer uit de moeilijke situatie die was ontstaan … werd hem gegeven."
Daarna werd onmiddellijk een telegram naar Denikin gestuurd waarin de beslissing van de Militaire Raad werd aangekondigd. Nadat hij had gevraagd of Wrangel op de hoogte was van de verandering in de situatie van het buitenlands beleid die de dag ervoor had plaatsgevonden, en nadat hij een bevestigend antwoord had gekregen, gaf Denikin zijn laatste bevel aan de strijdkrachten van het zuiden van Rusland. Het bevel benoemde luitenant-generaal Baron Wrangel tot opperbevelhebber van de strijdkrachten van het zuiden van Rusland. Het bevel eindigde met de woorden: "Aan allen die met mij meeliepen in een moeilijke strijd, - een diepe buiging. Heer, schenk het leger de overwinning en red Rusland."
Nadat hij Denikin's laatste bevel had aangekondigd aan de leden van de Militaire Raad, riep Dragomirov "Hoera!" Generaal Wrangel. "Zonder enthousiasme en unanimiteit," herinnerde Schilling zich, maar de Raad riep "Hoera!" de nieuwe opperbevelhebber, die om alle leden van de Raad liep en iedereen de hand schudde.
Op de avond van 22 maart 1920 verliet Denikin Rusland voor altijd. Het Krim-epos van Baron Wrangel begon - de laatste fase van de blanke strijd in het zuiden van Rusland. Het duurde niet lang. In november 1920 leden de overblijfselen van de eens zo machtige strijdkrachten in het zuiden van Rusland een definitieve nederlaag.
