Het kan niet worden gezegd dat vóór de aanval van Hitler, de aard van de toekomstige oorlog en de rol van grote gemechaniseerde formaties daarin, niemand in ons land het begreep en niet voorzag. Integendeel, in de USSR verliep de ontwikkeling van tanktroepen in overeenstemming met de doctrine van "diepe operatie". Het werd naar voren gebracht door de Sovjet militaire theoreticus Vladimir Triandafillov in zijn boek uit 1929 The Nature of Operations in Modern Armies. Daarin, waarin hij de strijdkrachten van de staten van Oost-Europa analyseerde, suggereerde hij dat de toekomstige oorlog wendbaarder zou zijn dan de Eerste Wereldoorlog, hoewel hij dit niet verklaarde door de mogelijkheid om nieuwe wapens te gebruiken, maar door het feit dat de oostelijke Europese legers zouden niet genoeg strijdkrachten kunnen inzetten om zo'n dichte verdediging te creëren, die nodig is voor loopgravenoorlogen. Het concept werd verder ontwikkeld door andere Sovjet militaire theoretici, waaronder Konstantin Kalinovsky. Ze hielden rekening met de vooruitgang die was geboekt op het gebied van militaire technologie en hechtten meer belang aan tanks en vliegtuigen.
Het vooroorlogse concept van een "diepe operatie" in zijn voltooide vorm vooronderstelde de introductie van een penetratie van vijandelijke verdedigingswerken en de operatie in zijn diepte van mobiele troepen - gemechaniseerde formaties ondersteund door luchtvaart en, mogelijk, luchtaanvalstroepen. Deze formaties, bestaande uit tanks, gemotoriseerde infanterie en in sommige gevallen cavalerie, moesten de vijandelijke groepering doorbreken, de communicatie verstoren en, indien gunstige omstandigheden aanwezig waren, deze omsingelen. Hun andere taak was het veroveren van strategisch belangrijke gebieden en het dwarsbomen van vijandelijke pogingen om een nieuwe verdedigingslinie te creëren. In alle stadia van de "diepe operatie", van het doorbreken van de verdediging tot het eindigen met de omsingeling en vernietiging van de vijand, speelden tanks een belangrijke en soms beslissende rol. Ze moesten de infanterie ondersteunen bij het doorbreken van de verdedigingswerken en als basis dienen voor gemechaniseerde formaties.
Soepel pantser
Het was niet alleen belangrijk om de juiste theorie te formuleren, maar ook om deze gemechaniseerde formaties te creëren. De vooroorlogse periode was de tijd van zoeken naar hun optimale structuur. Uiteindelijk ging het Rode Leger de oorlog in met een tankmacht bestaande uit 29 gemechaniseerde korpsen.
Het werd al snel duidelijk dat het gemechaniseerde korps van de Sovjet-Unie niet aan de verwachtingen voldeed. De meesten van hen verloren bijna al hun militaire uitrusting in een paar dagen vechten. Sommige tegenaanvallen van het Sovjetkorps vertraagden de opmars van de vijand. Maar geen van hen leidde tot de nederlaag van de oprukkende groepering, waaraan het werd toegebracht. Veel factoren waren verantwoordelijk voor de rampzalige uitkomst van het gevechtswerk van het gemechaniseerde korps van het model van 1941 van het jaar. Ten eerste de ongunstige strategische omgeving: het Rode Leger ging de oorlog in zonder de mobilisatie en strategische inzet te voltooien. Dit betekende dat een aanzienlijk deel van de Sovjet-geweerdivisies zich nog steeds diep in de achterhoede bevond, en het ontbrak hen wanhopig om de flanken van de aanvallende Sovjet-tankarmada te dekken en de situatie in secundaire richtingen te stabiliseren. Bovendien werden de gevechtscapaciteiten van het gemechaniseerde korps verminderd vanwege het gebrek aan mensen en voertuigen die geen tijd hadden om aan te komen na de aankondiging van de mobilisatie. Ten tweede ontmoetten de meeste gemechaniseerde korpsen de oorlog in het stadium van formatie. En geen van hen had alle wapens die de staat nodig had. Ten derde was de organisatie van het gemechaniseerde korps verre van optimaal. Met een staf van meer dan duizend tanks (in de praktijk gemiddeld ongeveer de helft van dit aantal), had het korps relatief weinig gemotoriseerde infanterie en artillerie en waren er bijna geen technische troepen in zijn samenstelling.
Er is niets om succes te ontwikkelen…
Het desastreuze einde van het eerste gemechaniseerde korps leidde tot een ingrijpende herziening van de militaire doctrine. Aanvankelijk werd besloten om het gemechaniseerde korps als organisatiestructuur te verlaten en tankdivisies te scheiden met een verminderd aantal tanks. Maar zelfs dit leek niet genoeg. In de herfst van 1941 werd een afzonderlijke tankbrigade de belangrijkste organisatorische eenheid van de tanktroepen. Omdat voor de formatie beduidend minder mensen en militair materieel nodig waren, konden nieuwe brigades sneller worden gevormd, vooral in het licht van een tekort aan geschoold personeel en catastrofale verliezen in tanks in de zomer van 1941. Bovendien waren de vereisten voor het opleidingsniveau van de brigadecommandant lager dan voor de commandant van een tankdivisie, om nog maar te zwijgen van de commandant van een gemechaniseerd korps.
Maar zelfs met een volledige uitrusting van militair materieel was het vermogen van de brigades om onafhankelijk op te treden ernstig beperkt. Ze werkten voornamelijk in combinatie met geweerdivisies, tanks werden gebruikt om de infanterie te ondersteunen. Soms konden ze zelfstandige taken uitvoeren. Zo werden tijdens de defensieve fase van de Slag om Moskou aparte tankbrigades ingezet om de gevaarlijkste gebieden te blokkeren. In oktober 1941 toonde de 4e Tankbrigade (die vanwege haar verdiensten de 1e Gardetankbrigade werd) zich uitstekend in de veldslagen bij Mtsensk, waarin de commandant, kolonel Mikhail Katukov, beroemd werd. De toekomstige maarschalk van de gepantserde strijdkrachten gebruikte op grote schaal de methode van tankhinderlagen ter verdediging, met behulp waarvan hij de opmars van de Duitse tankdivisie lange tijd tegenhield. Maar toen het Duitse avontuur in de buurt van Moskou mislukte en het tijd was om van verdediging naar offensief te gaan, bleek dat het Sovjetcommando niet over sterk genoeg gereedschap beschikte om in de diepten van de vijandelijke verdediging te opereren. Als gevolg hiervan werd de kans om de vijand eindelijk te verslaan, gebruikmakend van zijn tijdelijke zwakte, niet volledig benut. Verslagen in de buurt van Moskou, in het voorjaar en de zomer van 1942, slaagde de Wehrmacht erin het front te herstellen en de situatie te stabiliseren.
Nieuwe gevallen - eerste monsters
Het tegenoffensief in de winter van 1941/42 toonde aan dat krachtige en effectieve formaties van tanktroepen dringend nodig zijn om de operatie tot een goed einde te brengen. Het herstel van de geëvacueerde industrie en het wijdverbreide gebruik van massaproductietechnologieën in de tankbouw zorgden hiervoor voor een steeds grotere stroom van nieuwe gepantserde voertuigen. In het voorjaar van 1942 begon de vorming van een nieuw type tankformatie. Elk van hen bestond uit drie tanks en één gemotoriseerde geweerbrigade. Hoewel ze Panzer Corps werden genoemd, hadden ze eigenlijk minder tanks dan de vooroorlogse Panzer Division. Het Sovjetcommando kreeg opnieuw het instrument in handen dat bedoeld was voor een "diepe operatie". Maar de eerste toepassing eindigde opnieuw in een ramp. In mei 1942 werden twee tankkorpsen gedood in de strijd bij Charkov, zonder de koers significant te beïnvloeden. In de zomer van 1942 presteerden tankkorpsen iets beter in defensieve operaties. Hun tegenaanvallen waren effectiever dan het voorgaande jaar. Maar zoals eerder vertraagden ze alleen het offensief van de vijand en leidden ze niet tot zijn nederlaag. De verliezen waren lager, maar nog steeds hoog, zeker in vergelijking met de onbeduidendheid van de behaalde resultaten. Zelfs de concentratie van tankkorpsen binnen de speciale tanklegers hielp niet.
Doorbraakhamer
Op zoek naar een uitweg uit de impasse begint de leiding van het Rode Leger opnieuw zijn doctrine te veranderen. Naast tankkorpsen is er een nieuw type mobiele eenheid in opkomst: het gemechaniseerde korps. In termen van het aantal tanks waren deze formaties ongeveer vergelijkbaar, maar het nieuwe gemechaniseerde korps had aanzienlijk meer infanterie. Op 16 oktober 1942 ondertekende Stalin het bevel van de Volkscommissaris van Defensie nr. 235 "Over het gevechtsgebruik van tanks en gemechaniseerde eenheden en formaties". Het formuleerde de principes van hun gebruik, waarvan sommige de ideeën herhaalden die bekend waren in de vooroorlogse periode, en sommige verschenen als resultaat van het bestuderen van de verzamelde ervaring met tankoorlogvoering. Dit bevel scheidde het gemechaniseerde en tankkorps van de kleinere tankeenheden op basis van hun missie. Als individuele eenheden voornamelijk de infanterie moesten ondersteunen bij het doorbreken van de vijandelijke verdediging, dan werd het korps gezien als een middel van de commandant van het leger of front, ontworpen om het succes van de doorbraak te ontwikkelen. Het gemechaniseerde korps werd beschouwd als meer geschikt voor onafhankelijke actie, daarom kon het worden gebruikt om de vijand te achtervolgen en onafhankelijk op te rukken naar de vijand die geen tijd had om voet aan de grond te krijgen. Het bevel eiste dat tanktroepen botsingen met grote vijandelijke tankeenheden vermijden, waardoor de last van het vechten op de schouders van antitankartillerie werd verschoven. Het tankkorps zou vooral optreden tegen de infanterie. Een poging om de methoden van de Wehrmacht te imiteren die werden gebruikt bij het afweren van Sovjet-tegenaanvallen in 1941-1942 is hier zichtbaar.
De principes van Order No. 235 bleken effectief tijdens het Sovjetoffensief in de winter van 1942/43. Het succes ervan werd grotendeels verzekerd door het effectieve gebruik van mobiele formaties, waarvan de acties leidden tot de omsingeling van het 6e leger bij Stalingrad, de nederlaag van het 8e Italiaanse leger in de operatie Ostrogozh-Rossosh en andere grote successen. Voor het eerst sinds het begin van de oorlog werden mobiele eenheden ingezet zoals ze bedoeld waren: om door te breken in de diepten van de vijandelijke verdedigingswerken. In deze campagne toonden tanklegers zich bijzonder goed (de 5e onder het bevel van P. L. Romanenko in de Stalingrad-operatie, de 3e onder het bevel van PS Rybalko in Ostrogozhsko-Rossoshan). Ze hebben bewezen het meest geschikte voertuig te zijn voor dergelijke taken.
Hoe de tijger verslaan?
De volgende fase in de ontwikkeling van tanktroepen was de Slag om Koersk. Daarin moesten de Sovjet-tanktroepen de dupe worden van de slag van de Wehrmacht-tanktroepen, die de nieuwe Tiger- en Panther-tanks gebruikten, aanzienlijk superieur in hun kenmerken aan de Sovjet-tanks. In de daaropvolgende veldslagen toonden de tactieken van tankhinderlagen zich opnieuw goed, opnieuw gebruikt door de meester van tankoorlogvoering Mikhail Katukov, die deze keer geen brigade voerde, maar het 1e tankleger. Nadat hij de vijand in veldslagen had uitgeput, slaagde hij er tegelijkertijd in de gevechtseffectiviteit van zijn eigen troepen te behouden. Veel minder succesvol waren de resultaten van de tegenaanval bij Prokhorovka door het 5th Guards Tank Army, dat zware verliezen leed.
Tijdens de offensieve fase van de Slag om Koersk werd duidelijk dat het vermijden van een botsing met de mobiele troepen van de vijand niet zo eenvoudig was voor de oprukkende tankformatie - daarom zijn het mobiele troepen. De acties van de Duitse tankdivisies die naar kritieke punten van de strijd werden overgebracht, stopten vaak de Sovjetaanval, die aanvankelijk een succes had. En alleen als de Sovjet-mobiele troepen erin slaagden hun weerstand te overwinnen, was het offensief succesvol.
Sovjet tank triomf
De operaties van 1944-1945 werden de echte onthulling van het potentieel van de Sovjet-tanktroepen. Aan het begin van 1944 hadden de strijdkrachten van de USSR 24 tank- en 13 gemechaniseerde korpsen (37 mobiele formaties in totaal), evenals 87 afzonderlijke tank- en gemechaniseerde brigades en 156 afzonderlijke tank- en gemotoriseerde artillerieregimenten ontworpen om te communiceren met de infanterie. Tegen die tijd had het opperbevel aanzienlijke ervaring opgebouwd. De strategische omgeving was gunstig. Het Rode Leger had het initiatief en bepaalde daardoor zelf waar en hoe de volgende belangrijke strategische operatie zou plaatsvinden. De tanktroepen konden zich er zo goed mogelijk op voorbereiden en werden ingezet in de voor hen meest geschikte rol. Het Rode Leger ontving nieuwe uitrusting: zware tanks "IS", T-34 met een 85 mm kanon, zelfrijdende artilleriestukken. Dit maakte het mogelijk om met succes tegen Duitse tanktroepen te vechten.
De Wit-Russische, Yassy-Kishinev, Vistula-Oder strategische offensieve operaties werden schitterende pagina's in de geschiedenis van de Sovjet-tanktroepen. Bij deze operaties was het dankzij de actie van mobiele troepen niet alleen mogelijk om een nederlaag toe te brengen, maar ook om grote vijandelijke groeperingen volledig te vernietigen. In elk van hen werd een belangrijk strategisch resultaat bereikt: de bevrijding van belangrijke gebieden, de terugtrekking uit de oorlog van een lid van een vijandige coalitie, een aanzienlijke opmars naar de diepten van het vijandelijke grondgebied en de bezetting van een linie om de laatste klap die de oorlog beëindigde.
Sneller en krachtiger
Tanks verschenen tijdens de Eerste Wereldoorlog als een wapen dat was ontworpen om door vijandelijke verdedigingswerken te breken. In deze hoedanigheid bewezen ze hun waarde, vooral tijdens het laatste oorlogsjaar, toen ze het ideale middel bleken te zijn voor het uitvoeren van krachtige verrassingsaanvallen, uitgevoerd zonder langdurige voorbereiding en vele dagen van beschieting van vijandelijke posities.
Tijdens het interbellum ondergingen tanks aanzienlijke verbeteringen. Het was vooral belangrijk dat hun technische betrouwbaarheid en gemiddelde bewegingssnelheid toenam. Het werd mogelijk om tanks op grotere schaal te gebruiken - niet alleen voor het doorbreken van de verdediging, maar ook voor de daaropvolgende ontwikkeling van het succes van de doorbraak en acties in de diepte van de verdediging van de vijand.
