Op 9 februari 1904 vond een ongelijke strijd plaats tussen de kruiser Varyag en de kanonneerboot Koreets met het Japanse squadron
Aan het begin van de Russisch-Japanse oorlog bevonden de gepantserde kruiser "Varyag" en de kanonneerboot "Koreets" zich als "stations" in de Koreaanse haven van Chemulpo (nu een zee-voorstad van Seoel, de hoofdstad van Zuid-Korea). "Stationairs" werden toen militaire schepen genoemd die in buitenlandse havens stonden om hun diplomatieke missies te ondersteunen.
Lange tijd woedt er een politieke strijd tussen Rusland en Japan om invloed in Korea. De Koreaanse koning, uit angst voor de Japanners, verstopte zich in het huis van de Russische ambassadeur. De kruiser "Varyag" en de kanonneerboot "Koreets" garandeerden in deze omstandigheden de krachtondersteuning van onze ambassade bij eventuele provocaties. In die tijd was het een wijdverbreide praktijk: in de haven van Chemulpo, naast onze schepen, waren er oorlogsschepen - "stations" van Engeland, Frankrijk, de VS en Italië, die hun ambassades verdedigden.
Op 6 februari 1904 verbrak Japan de diplomatieke betrekkingen met Rusland. Twee dagen later werd de kanonneerboot "Koreets", die Chemulpo verliet om een rapport van de ambassade aan Port Arthur te bezorgen, aangevallen door Japanse torpedobootjagers. Ze vuurden er twee torpedo's op af, maar misten. De Koreaan keerde terug naar de neutrale haven met het nieuws van de nadering van het vijandelijke squadron. Russische schepen begonnen zich voor te bereiden op de strijd met superieure vijandelijke troepen.
De kapitein van "Varyag" Vsevolod Fedorovich Rudnev besloot door te breken naar Port Arthur en in geval van mislukking de schepen op te blazen. De kapitein sprak het team toe: “Natuurlijk gaan we voor een doorbraak en gaan we de strijd aan met het squadron, hoe sterk het ook is. Er kunnen geen vragen zijn over overgave - we zullen de kruiser en onszelf niet overgeven en zullen vechten tot de laatste kans en tot de laatste druppel bloed. Voer elk van uw taken nauwkeurig, kalm en zonder haast uit."
Op 9 februari 1904, om 11 uur 's morgens, verlieten Russische schepen de haven om de vijand te ontmoeten. 's Middags sloeg de Varyag alarm en hees de strijdvlag.
Onze matrozen werden tegengewerkt door superieure vijandelijke troepen - 6 kruisers en 8 torpedobootjagers. Later berekenden militaire experts en historici dat het gewicht van het salvo (het gewicht van de granaten die in één keer door alle scheepskanonnen werden afgevuurd) van de Japanse kruisers bijna 4 keer groter was dan het gewicht van het salvo van de Varyag en Koreets. Bovendien hadden sommige Japanse kruisers een beter pantser en betere snelheid, en de oude kanonnen van de langzaam bewegende Koreyets hadden een korter bereik en een kortere vuursnelheid in vergelijking met kanonnen van een vergelijkbaar kaliber op Japanse schepen.
Om 12:20 openden de Japanners het vuur op onze schepen. Binnen 2 minuten schoten "Varyag" en "Koreets" terug. In totaal hadden onze schepen 21 kanonnen met een kaliber van 75 mm versus 90 vergelijkbare Japanse kalibers.
"Varyag" en "Koreaans" gaan ten strijde, 9 februari 1904. Foto: wikipedia.org
De superioriteit in strijdkrachten had onmiddellijk invloed op het verloop van de strijd. De Japanners gooiden letterlijk zware granaten naar de Varyag. Al 18 minuten na het openen van het vuur, vernietigde een 152 mm projectiel van de gepantserde kruiser Asama, die de rechtervleugel van de voorbrug van de Varyag raakte, de voorste afstandsmeter en veroorzaakte een brand. Het verlies van de afstandsmeter verminderde het vermogen van de Russische kruiser om gericht vuur uit te voeren sterk.
De afstand tussen de tegenstanders was minder dan 5 km. In slechts 25 minuten gevecht kreeg de Russische kruiser een hele reeks treffers: een granaat van 203 millimeter raakte hem tussen de neusbrug en de schoorsteen, 5-6 granaten van 152 millimeter raakten de boeg en het centrale deel van het schip. De laatste was de treffer van een 203 mm projectiel in het achterste deel van de Varyag.
Na de slag bleek dat branden veroorzaakt door het inslaan van vijandelijke granaten een zesde van het schip beschadigden. Van de 570 mensen van het Varyag-team kwamen 1 officier en 22 matrozen direct om het leven tijdens de slag. Na de slag stierven nog eens 10 mensen aan hun verwondingen in de loop van enkele dagen. 27 mensen raakten ernstig gewond, "minder ernstig gewond" - de commandant van de kruiser Rudnev zelf, twee officieren en 55 matrozen. Meer dan honderd mensen raakten lichtgewond door kleine granaatscherven.
Omdat de Japanners tijdens de slag aanzienlijk in de minderheid waren dan de Russische troepen, waren hun verliezen en schade veel minder. Tijdens de slag vanaf de "Varyag" hebben we een treffer en brand waargenomen op de kruiser "Asama", het vlaggenschip van het Japanse squadron. Zowel tijdens de oorlog als daarna ontkenden de Japanners hardnekkig alle verliezen in de slag bij Chemulpo, hoewel ongeveer 30 lijken van hun schepen werden afgevoerd bij hun terugkeer naar de basis in Sasebo.
De beschadigde "Varyag" en de kanonneerboot "Koreets" trokken zich terug naar de haven van Chemulpo. Hier besloot kapitein Rudnev, die tijdens het gevecht gewond was geraakt aan het hoofd en een hersenschudding had, maar zijn post niet verliet, de schepen te vernietigen zodat ze de vijand niet zouden bereiken.
Om 16 uur en 5 minuten op 9 februari 1904 werd de kanonneerboot "Koreets" door de bemanning opgeblazen en zonk. Op de Varyag werden, na de evacuatie van de gewonden en de bemanning, de Kingstones geopend: om 18 uur en 10 minuten, met een nog aanhoudend vuur in de achtersteven, kapseisde de kruiser aan de linkerkant en zonk naar de bodem.
De overlevende officieren en matrozen van de "Varyag" en "Koreyets" keerden via neutrale landen terug naar Rusland. De stoffelijke overschotten van de Russische matrozen die in die strijd omkwamen, werden in 1911 overgebracht naar Vladivostok en begraven in een massagraf op de Zeebegraafplaats van de stad.
De strijd van de Varyag met de overmacht van het Japanse squadron werd later door militaire experts anders beoordeeld, meer dan eens werden speculatieve theorieën naar voren gebracht dat de vijand grotere schade had kunnen aanrichten. Maar de publieke opinie, niet alleen in Rusland, maar ook in Europese landen waardeerde onmiddellijk de prestatie van de Russische matrozen, die stoutmoedig een hopeloze strijd aangingen.
Dus schreef de Oostenrijkse dichter Rudolf Greinz, die eerder ver van zowel Rusland als nog meer van het Verre Oosten was, kort nadat hij hoorde over de heroïsche strijd van de Russische kruiser, onder de indruk van de moed van het Varyag-team, schreef een nummer dat meteen, zoals ze vandaag zouden zeggen, "hit" en "hit" werd:
Auf Deck, Kameraden, allemaal 'auf Deck!
Heraus zur letzten Parade!
Der stolze Warjag ergibt sich nicht, Wir brauchen keine Gnade!
Al in april 1904 werd Der Warjag in het Russisch vertaald en tot op de dag van vandaag zijn deze woorden bij bijna iedereen in ons land bekend:
Omhoog, kameraden, iedereen is op zijn plaats!
De laatste optocht komt eraan!
Onze trotse "Varyag" geeft zich niet over aan de vijand, Niemand wil genade!
