Wie was Harald Hardrada?
Zijn oorspronkelijke naam was Harald Sigurdsson of Sigurdarson in het Oudnoors. Gedurende de lange jaren van zijn leven kreeg hij de bijnaam Hardrad, dat wil zeggen "Ernstig" (een extra tintje aan het portret van de Viking kan worden beschouwd als het feit dat niemand hem persoonlijk zo durfde te noemen).
Hij was een echte fantasieheld die door de middeleeuwse wereld reisde en vocht, van Scandinavië tot Rusland, Byzantium en de Heilige Landen voordat hij koning van Noorwegen werd en de laatste grote Viking-invasie van Engeland maakte.
Waarom noemen moderne wetenschappers hem "de laatste Viking"?
Historici beschouwen de dood van Harald in 1066 over het algemeen als het einde van het Vikingtijdperk. In die tijd waren de Scandinaviërs, die eeuwenlang zulke grote ontdekkingsreizigers en veroveraars waren geweest, verwikkeld in burgeroorlogen. Het Noordzee-imperium van Knut de Grote viel in duigen. Engeland en Scandinavië gingen hun eigen weg. Als koning van Noorwegen voerde Harald een bloedige 15-jarige oorlog tegen Denemarken, dat hij als een opstandige provincie beschouwde, voordat hij Engeland binnenviel.
Hoe werd hij koning van Noorwegen?
Toen Harald 15 was, sneuvelde zijn oudere halfbroer, koning Olaf, in de Slag bij Sticklestad in 1030. Harald raakte ernstig gewond, maar ontsnapte en ging naar Kiev, in dienst van prins Yaroslav de Wijze. Hij droomde er zelfs van om met Yaroslavs dochter Elisaveta te trouwen. Zijn uiteindelijke doel was echter om terug te keren naar Noorwegen en daar koning te worden. Hiervoor had hij geld en militaire kracht nodig. En toen hij zich realiseerde dat hij in Kiev nooit de eerste of de tweede zou ontvangen, verliet hij al snel het land van het vorstendom.
Hij werd een huurling en verkocht zijn militaire vaardigheden aan de hoogste bieder. Na jaren van oorlog, verovering en plundering keerde hij terug als de rijkste man van Noord-Europa, met een vrij groot leger achter zich. Tegen die tijd zat zijn familielid, Olafs zoon Magnus, op de Noorse troon. Harald bood in feite aan om de helft van het koninkrijk te kopen, anders zou hij de oorlog verklaren, winnen en alles nemen. Magnus besloot wijselijk te delen. Pas toen Magnus stierf, begon Harald een paar jaar later te vechten voor de wederopbouw van Knuts rijk in de Noordzee, tegen de Denen en vervolgens tegen zijn eigen volk en de Britten.
Zijn leven als huurling
Als jonge man reisde Harald van Kiev naar Constantinopel, de hoofdstad van het Byzantijnse rijk. In die tijd was het een grote stad (zij het vervallen) met een vrij machtige feodale staat.
Byzantium was constant in oorlog met de Saracenen op Sicilië en het Midden-Oosten, en vocht tegelijkertijd tegen usurpators en rebellen. Er was veel werk voor de huurling. Harald schreef zich in bij de Varangian Guard, een militaire elite-eenheid bestaande uit Vikingen. Hij diende als keizerlijke escorte op een van de eerste Byzantijnse diplomatieke missies naar Jeruzalem. Daar vocht hij tegen Arabische bandieten en baadde hij zelfs in de rivier de Jordaan, hoewel hij alleen religieus was voor zover het zijn persoonlijke doelen diende.
Harald werd eigenlijk de commandant van de Vikingen, de lijfwacht van keizerin Zoya. Hij werd zelfs haar minnaar. Er gingen zelfs geruchten dat ze Harald de volgende Byzantijnse keizer zou maken. Zoe werd al verdacht van het vermoorden van twee echtgenoten om hun favorieten op de troon te zetten. Ze was echter veel ouder dan Harald en toen hij een nieuw, jonger meisje vond, werd Zoe behoorlijk boos op hem.
Wat waren enkele van Haralds meest memorabele overwinningen en veldslagen?
Hij bracht zijn hele leven door met vechten tegen moslims, christenen, heidenen en andere Vikingen.
De slag bij Sticklestad in 1030 was opmerkelijk omdat hij gedeeltelijk in het donker werd uitgevochten, met een totale zonsverduistering. Kun je je voorstellen hoe mensen uit die tijd dit zouden hebben ervaren? Toen de heidense krijgers de ring van vuur in de lucht zagen, dachten ze natuurlijk aan de eenogige Odin die op hen neerkeek. Christenen, aangezien de strijd bijna precies 1000 jaar na Christus' kruisiging plaatsvond, zouden zich herinneren hoe het gerucht ging dat de lucht die dag verduisterd zou zijn. Allen die hieraan deelnamen, zouden geloven dat ze deelnemen aan de strijd van absoluut goed tegen kwaad, in de laatste strijd aan het einde der tijden: voor christenen, Armageddon, en voor heidenen, Ragnarok.
Harald nam ook deel aan verschillende zeeslagen. Een daarvan gebeurde terwijl hij in Byzantijnse dienst was, vechtend tegen de Saracenen in de zogenaamde Slag om de Cycladen in de zuidelijke Egeïsche Zee. Er is niet veel bekend over deze strijd, hoewel deze belangrijk en beslissend was. In de Byzantijnse verhalen wordt dit slechts kort vermeld, en in de Scandinavische sagen wordt alleen gezegd dat Harald met piraten vocht (zo dachten de Byzantijnen over de Saraceense plunderaars).
Bijna aan het einde van zijn leven leidde Harald de Noren tegen de Denen en vocht tegen de laatsten in de Slag bij Nyssa, niet ver van wat nu de Zweedse kust is. Viking zeeslagen waren totaal anders dan Romeinse of Byzantijnse veldslagen. De tactieken van Viking-zeeoorlogvoering waren niet om schepen te laten zinken of te verbranden die extreem waardevol waren, maar gewoon om aan boord van schepen te gaan en hun bemanningen te doden.
In tegenstelling tot de Viking-gevechten op het land, die kunnen worden omschreven als snelle verrassingsaanvallen, waren de Viking-zeeslagen lang, langdurig en bloedig. Zo ging de slag bij Niza de hele nacht door.
Onder welke omstandigheden stierf Harald Hardrada?
Omdat hij Denemarken niet kon veroveren, werd Harald overgehaald om Engeland binnen te vallen door Tostig Godwinson, de broer van koning Harold II, de laatste Angelsaksische koning van Engeland.
Dit was de laatste grote Viking-invasie en het is praktisch de grootste. De Noren verwoestten een groot deel van de kustlijn van Oost-Engeland, versloegen de Northumbrians in de strijd en dwongen York zich over te geven. Om de Noorse koning Harald te antwoorden, moest de Engelse koning Harold helemaal vanuit het zuiden reizen, waar hij de zomer doorbracht met verdedigen tegen de invasie van hertog Willem van Normandië.
Bij de oversteek van Stamford Bridge, in de buurt van York, verrasten de Angelsaksen de Noren en versloegen hen. In deze strijd stierven veel Vikingen, Harold zelf. Ook in deze strijd werden veel Angelsaksen gedood. Deze strijd dwong enerzijds de overgebleven Vikingen om uit Engeland te vluchten, anderzijds verzwakte het het leger van Harold en beroofde het hem van tijd.
Volgens veel historici is deze strijd een van de redenen waarom de Angelsaksen in oktober 1066 bij Hastings werden verslagen. Zonder Harald Hardrada was de Engelse geschiedenis misschien heel anders gelopen.
Je kunt hier ook lezen over de Vikingen tegen de Indianen.
