"Explosie? Wat voor explosie?" vroeg de Afghaanse minister van Buitenlandse Zaken Shah Mohammed Dost, met een elegante wenkbrauw opgetrokken toen ik zijn interview onderbrak om te vragen naar het plotselinge tumult dat ik zojuist had gehoord.
'O ja, dynamietexplosies,' verklaarde Dost opgelucht toen er in de verte nog een explosie klonk en hij besefte dat ik werd misleid. "Het gebeurt bijna elke dag, soms twee keer per dag, om stenen voor het gebouw te leveren, weet je." Een lange, magere man met een zorgvuldig getrimde snor, Dost, die zijn diplomatieke carrière begon onder koning Mohammed Zahir Shah en nu de meest prominente figuur is in het door Moskou opgerichte Afghaanse regime, wilde me laten weten dat de oorlog praktisch voorbij was: "We hebben de hoofdkampen van bandieten en huurlingen vernietigd … Nu kunnen ze niet in groepen opereren. Slechts een paar strijders zetten hun terroristische activiteiten en sabotage voort, wat over de hele wereld gebruikelijk is. We hopen ze ook te elimineren”.
Dit was in november 1981, bijna twee jaar na de Sovjet-invasie, en de officiële lijn van Moskou, net als zijn bondgenoten in Kabul, was dat alles onder controle was. In de eerste weken van de invasie, in december 1979, hadden Sovjetfunctionarissen zoveel vertrouwen in een ophanden zijnde overwinning dat ze westerse verslaggevers ongelooflijke toegang gaven, ze zelfs toestonden om in tanks te rijden of gehuurde auto's en taxi's naast Sovjetkonvooien te besturen. In het voorjaar van 1980 was de stemming omgeslagen toen het Kremlin een lange uitputtingsslag zag gaande. Er was zelfs niet langer de Amerikaanse aanwezigheid van vertrouwde Sovjetjournalisten. De oorlog werd een taboe in de Sovjet-media en westerse verslaggevers die een visum voor Afghanistan aanvroegen, werden brutaal geweigerd.
De enige manier om het conflict te dekken was door dag en nacht geduldig over de gevaarlijke bergpaden te lopen met rebellenstrijders uit veilige moslimkampen in Pakistan en het te beschrijven. De weinige verhalen die in de westerse pers over dergelijke routes opdoken, waren voorzichtig en ingetogen, maar de meeste waren romantische, zelfbevorderende verhalen over heroïsche ontdekkingen, vaak geschreven door ongetrainde vrijwilligers die een kans zagen om naam te maken door obscure foto's en getuigenissen of bewijsstukken van Sovjetwreedheden.
In 1981 begonnen de Sovjets te beseffen dat hun visumweigeringsbeleid contraproductief was. Een handvol westerse journalisten mocht mee, maar slechts voor korte tijd. In mijn geval kwam de overeenkomst voort uit mijn eerdere ervaring met het beschrijven van de Sovjet-Unie. Die eerste reis naar Afghanistan, in 1986 en 1988, werd gevolgd door andere, met als hoogtepunt (als het woord van toepassing is) mijn aankomst per vliegtuig uit Moskou op 15 februari 1989, de dag dat de laatste Sovjet-soldaat, die terugkeerde uit Afghanistan naar huis, stak de Oxus-rivier (Amu Darya) over.
Als ik terugkijk op alle berichten en analyses die ik destijds heb geschreven, blijkt dat het onmogelijk is om niet verbaasd te staan over de overeenkomsten tussen het Sovjetbeleid en het beleid dat de regeringen Bush en Obama proberen te bereiken tijdens hun recente interventie.
De strijd in Afghanistan was toen en is nog steeds een burgeroorlog. In de jaren tachtig was de achtergrond de Koude Oorlog tussen het Westen en de Sovjet-Unie. In 2010 is het decor de 'war on terror' en de jacht op al-Qaeda. Maar de essentie blijft - een strijd tussen Afghanen van moderniseringskrachten en aanhangers van traditie, of, zoals de Sovjets geloofden, contrarevolutionairen. Toen, net als nu, probeerden buitenlanders de regering in Kabul te steunen, geconfronteerd met de moeilijke taak om een staat te creëren die loyaliteit kon eisen, controle over zijn grondgebied kon uitoefenen, belastingen kon innen en ontwikkeling kon brengen aan enkele van 's werelds armste en meest conservatieve volkeren.
Toen de Sovjets de invasie lanceerden, bekeken sommige westerse waarnemers het strategisch, zoals het Kremlin dat op weg was naar havens in warme zeeën en de eerste stap door Pakistan naar de zee zette. In feite was de oorspronkelijke campagne gericht op verdediging, was een poging om de revolutie te redden, verstrikt in haar eigen onmatigheid.
De aan Moskou gelieerde Democratische Volkspartij van Afghanistan (PDPA) kwam in april 1978 aan de macht door een militaire staatsgreep. Maar de partij had twee verschillende vleugels. De hardliners die aanvankelijk domineerden probeerden het feodale islamitische land radicaal te veranderen. De veranderingen omvatten landhervorming en een alfabetiseringscampagne voor volwassenen, waarbij vrouwen naast mannen zaten. Sommige van de fundamentalistische leiders - tegenstanders van een dergelijke verandering - trokken zich terug in ballingschap, ongelukkig met de moderniseringstendensen van de regering die voorafgingen aan de Wbp, en namen zelfs vóór april 1978 de wapens op. Anderen verlieten de partij na de staatsgreep. Daarom is de bewering dat de Sovjet-invasie een burgeroorlog teweegbracht onjuist. Er was al een burgeroorlog op komst. Zo was het ook met de westerse invasie. Zbigniew Brzezinski haalde Jimmy Carter over om in de zomer van 1979, een paar maanden voor het verschijnen van Sovjettanks, toestemming te geven voor de eerste CIA-steun aan de Mujahideen - tegenstanders van de Wbp.
Het regime in Kabul deed 13 verzoeken om militaire Sovjetsteun, en zelfs Sovjetdiplomaten (zoals we nu weten uit Sovjetarchieven en de memoires van voormalige Sovjetfunctionarissen) stuurden privéberichten naar het Kremlin over de ontwikkeling van de crisis. Maar pas op 12 december keurden Sovjetleider Leonid Brezjnev en een kleine groep binnen het Politburo een regimewisseling in Kabul goed. Sovjet-troepen moesten het land binnenkomen en de aanhanger van de harde lijn, de leider van de Wbp, Hafizullah Amin, verwijderen en hem vervangen door een team dat van plan was de revolutie te verzachten om haar te redden.
Tijdens mijn eerste reis in november 1981 leverde dit beleid enig succes op, hoewel niet zoveel als de Sovjets aanvankelijk hadden gehoopt. Ze controleerden Kabul, de belangrijkste steden Jalalabad (dicht bij Pakistan), Mazar-i-Sharif, Balkh in het noorden en de wegen ertussen. Herat in het westen en Kandahar (de feitelijke hoofdstad van de Pashtuns in het zuiden) waren minder beschermd en waren onderworpen aan afzonderlijke invallen door de Mujahideen.
Maar de Afghaanse hoofdstad was veilig. Vanuit het raam van mijn kamer in een klein familiehotel tegenover het Sovjet militaire hospitaal kon ik zien hoe ambulances de gewonden naar een reeks tenten brachten, die bovendien werden ingezet om de overvolle ziekenhuisafdelingen te ontlasten. Soldaten raakten gewond bij hinderlagen langs de aanvoerroutes naar Kabul of bij mislukte aanvallen op door de Mujahideen bezette dorpen. De Afghaanse hoofdstad was grotendeels onaangetast door de oorlog en Sovjettroepen waren nauwelijks zichtbaar op straat.
Af en toe gingen ze in kleine groepjes naar het stadscentrum om souvenirs te kopen aan de vooravond van het einde van hun diensten. 'Alles wat ze wilden was een vest van schapenvacht,' mompelde de tapijthandelaar tegen me nadat een jonge Sovjet-sergeant, met een verband om zijn mouw dat zijn leiderschap in de groep aantoonde, de winkel binnenstormde, rondkeek en achter de volgende deur verdween.
De Sovjets probeerden, net als de regering-Obama met haar plan om een Afghaans leger op te bouwen, zoveel mogelijk verantwoordelijkheden over te laten aan het Afghaanse leger en de politie. In Kabul en de grote steden waren deze inspanningen succesvol. Het Afghaanse leger bestond grotendeels uit dienstplichtigen en had geen betrouwbare cijfers. Het desertiecijfer was zeer hoog. In een in 1981 gepubliceerd document kondigde het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken de vermindering van het leger aan van honderdduizend in 1979 tot vijfentwintigduizend tegen eind 1980.
Wat de waarheid ook is, zo niet in de strijd, dan in steden, konden de Sovjets op de Afghanen vertrouwen om de wet en orde te waarborgen. Autobombardementen en zelfmoordaanslagen, nu een terugkerende dreiging in Kabul, waren onbekend tijdens de Sovjetperiode, en Afghanen deden hun dagelijkse bezigheden zonder angst voor plotselinge massamoord. Op de twee studentencampussen van de stad werden jonge vrouwen grotendeels blootgelegd, net als veel vrouwelijk personeel in banken, winkels en overheidsgebouwen. Anderen bedekten hun haar en droegen losse sjaals op hun hoofd. Alleen in de bazaar, waar de armen winkelden, was iedereen in de gebruikelijke, volledig gesloten, blauwe, roze of lichtbruine tinten.
De reformistische vleugel van de Wbp, die aan de macht kwam door de Sovjet-invasie, werd meer gezien als een traditie dan als bewijs van islamitisch fundamentalisme. Ze veroordeelden het probleem van vrouwenkleding niet en brachten niet het politieke - bijna totemistische - belang dat nodig was toen de Taliban in 1996 aan de macht kwam en elke vrouw dwongen een boerka te dragen. Dezelfde politieke druk ging in een andere richting toen de regering-Bush de Taliban omverwierp en het recht om de verplichte sluier te verwijderen als de volledige emancipatie van Afghaanse vrouwen toejuicht. In het huidige Kabul draagt een hoger percentage vrouwen het dan in de Sovjetperiode. Tegenwoordig zijn veel westerse journalisten, diplomaten en NAVO-soldaten, terwijl ze door Kabul reizen, verrast om te zien dat Afghaanse vrouwen nog steeds de boerka dragen. Als de Taliban er niet zijn, vragen ze zich af, waarom is ook zij niet verdwenen?
De redenen voor de explosies die ik tijdens mijn interview met minister van Buitenlandse Zaken Dost hoorde, ben ik nooit te weten gekomen, maar zijn opmerking dat Kabul niet militair wordt vernietigd, bleek waardevol. Westerse diplomaten konden regelmatig weekendtrips regelen naar het Kargameer, 13 kilometer van het centrum van Kabul. Onder de dam was een primitieve golfbaan, en vanaf de top ervan waren soms Sovjettanks of Sovjet militaire vliegtuigen te zien die het doelwit aan de andere kant van het meer naderden.
In die begindagen van de bezetting hoopten Sovjetfunctionarissen nog steeds dat ze de uitputtingsoorlog konden winnen. Ze voelden dat, omdat ze de krachten van de moderniteit vertegenwoordigen, de tijd aan hun kant staat. "Je kunt geen snelle resultaten verwachten in een land dat zich in veel opzichten in de vijftiende of zestiende eeuw bevindt", vertelde Vasily Sovronchuk, de belangrijkste Sovjetadviseur in Afghanistan, me. Hij vergeleek de situatie met de overwinning van de bolsjewieken in de Russische burgeroorlog. “Hier staat de geschiedenis van onze eigen revolutie in de kinderschoenen. Het kostte ons minstens vijf jaar om onze macht te verenigen en de overwinning te behalen in heel Rusland en tien in Centraal-Azië."
In het gezelschap van andere Europeanen klaagden Russische diplomaten en journalisten in Kabul over de lokale bevolking, net als elke Europese emigrant in een ontwikkelingsland. Ze waren onbetrouwbaar, niet punctueel, ineffectief en overdreven wantrouwend tegenover buitenlanders. "De eerste twee woorden die we hier leerden", zei een Russische diplomaat, "waren morgen en overmorgen. Het derde woord is parvenez, wat 'maakt niet uit' betekent. Weet je, je hebt een nieuw pak nodig, en als je het komt ophalen, merk je dat er geen knoop is. Klaag je bij de kleermaker en wat antwoordt hij? parvenez. Sommigen hebben deze plaats Parvenezistan genoemd." Een kwartier later zou zijn opmerking weerklank hebben gevonden in de glimlach, klachten en beschuldigingen van ondankbaarheid van de cafetaria's en bars van elk hotel aan buitenlandse aannemers en ontwikkelingsadviseurs in het huidige Kabul.
Op een middag zat ik met Yuri Volkov in de tuin van de nieuwe villa van zijn persbureau. De doorgewinterde journalist Volkov reisde sinds 1958 naar Afghanistan. De winter was nog niet onder en terwijl de zon hoog aan de hemel stond boven het plateau waar Kabul ligt, was het fris en warm. 'Er zit een bandiet achter die muur,' zei Volkov, terwijl hij me een glas thee overhandigde. Geschrokken ging ik rechtop in mijn stoel zitten. ‘Je herkent hem niet,’ vervolgde Volkov. - Wie weet, maar wie is precies de bandiet? Misschien draagt hij een machinepistool onder zijn kleren. Soms verkleden ze zich en zien ze eruit als vrouwen."
Diezelfde ochtend meldde een van zijn medewerkers dat hij een nachtmerrie-waarschuwing had gekregen om niet voor de Russen te werken. Hij bevestigde dat dit voortdurend gebeurde met mensen die voor de Sovjets werkten. Een van de vrienden van de vrouw werd onlangs, samen met haar zus, vermoord omdat ze 'collaborateurs' waren. Afghaanse functionarissen hebben zijn verklaringen ook bevestigd. Het hoofd van de Wbp-afdeling van de universiteit van Kabul zei dat vijf van zijn collega's de afgelopen twee jaar waren vermoord. Mullahs die voor de regering werkten aan een nieuw programma om de bouw van een tiental nieuwe moskeeën te financieren (in een poging om te laten zien dat de revolutie niet tegen de islam is gericht) waren de eerste doelwitten.
Bij mijn volgende bezoek aan de stad, in februari 1986, konden de Mujahideen al meer angst in Kabul veroorzaken dankzij de 122 mm NURS, waarmee ze nu bijna dagelijks de hoofdstad beschoten. Maar de schietpartij was niet gericht, de schade was minimaal en de slachtoffers waren toevallig. (Raketten hebben de Amerikaanse ambassade minstens drie keer geraakt.) Tegelijkertijd presteerden de Sovjet-troepen iets beter dan in de eerste twee jaar van de oorlog. Ze slaagden erin om de veiligheidsperimeter verder uit te breiden - rond belangrijke steden. Als ik in 1981 de stadscentra niet mocht verlaten, werd ik nu, met minder en niet-militaire escorte, naar dorpen gebracht op tientallen kilometers van Jalalabad, Mazar-i-Sharif en Kabul. Het doel was om mij de waarde en effectiviteit te laten zien van het overdragen van een deel van de verdedigingswerken aan de Afghaanse 'volksstrijders' die Moskou had bewapend en betaald - een tactiek die al snel werd overgenomen door de regeringen Bush en Obama.
Dergelijke successen eisten een prijs. Hoewel de frontlinie aan het veranderen was, was de oorlog in wezen hopeloos. In het Kremlin begon de nieuwe Sovjetleider Michail Gorbatsjov de prijs te voelen van het betalen met het leven van Sovjetsoldaten, evenals de prijs van Sovjetmiddelen. Eind februari 1986 gaf hij de eerste publieke hint van ontevredenheid met een keynote speech waarin hij de oorlog een 'bloedende wond' noemde. (Uit de memoires van zijn assistent Anatoly Chernyaev weten we dat Gorbatsjov enkele maanden eerder aan het Politburo aankondigde voorbereidingen te treffen om, indien nodig, troepen eenzijdig uit Afghanistan terug te trekken).
Het is gemakkelijk om te vergeten dat in de jaren zeventig en tachtig 'verdediging met geweld' (dat wil zeggen, je eigen militaire verliezen laag houden) niet de prioriteit was die het later werd. In negen jaar tijd verloor de Sovjet-Unie in Afghanistan ongeveer 13.500 van haar 118.000 man sterke bezettingsleger. Het aantal slachtoffers was in zekere zin vergelijkbaar met het aantal Amerikaanse slachtoffers: 58.000 van het 400.000 leger in acht jaar in Vietnam. Als het leven van soldaten goedkoop was, zou er nog minder kunnen worden gegeven voor het leven van burgers. Sterker nog, ze waren vaak doelbewust het doelwit. De Sovjetstrategie bestond uit het sturen van aanvalshelikopters en bommenwerpers om bestraffende aanvallen op dorpen in de Afghaanse grensregio's uit te voeren om burgers te verdrijven en een verwoest cordon sanitaire te creëren dat de steun aan de moedjahedien uit Pakistan zou kunnen belemmeren. Omgekeerd heeft het Amerikaanse leger in de huidige oorlog verklaard dat het zich in het bijzonder bekommert om vrije Afghaanse burgers. Het richten van hun hightech wapens kan ongelooflijk nauwkeurig zijn, maar de informatie die hen informeert faalt vaak. Het hoge percentage burgerdoden veroorzaakt door raketbeschietingen van Predator-drones maakt Afghanen wantrouwend, en degenen die zich vanwege hun leeftijd de Sovjetbezetting herinneren, zeggen soms dat ze weinig verschil zien.
Hoewel de hoge verliezen van Sovjet-troepen politiek tolerant zouden kunnen zijn in een samenleving waar statistieken niet werden gepubliceerd en de oppositie werd verboden, was Gorbatsjov verstandig genoeg om het falen van de oorlog te begrijpen. Zijn beleid onderging ook veranderingen in andere richtingen - druk op de Afghaanse partijleider Babrak Karmal, wiens doel het was om hem te dwingen tot interactie met de Mujahideen door een beleid van "nationale verzoening" te voeren. Karmal werd in november 1985 naar Moskou geroepen en kreeg de opdracht om de fundamenten van zijn regime uit te breiden en 'de ideeën van het socialisme op te geven'.
Toen ik Karmal in februari 1986 zag (het bleek zijn laatste interview als leider van de Wbp te zijn), was hij in een opschepperige bui. Hij nodigde me uit om een jaar later terug te komen en te paard door Afghanistan te rijden en te zien hoe zijn regering de situatie overal controleert. Alleen lekken uit Washington toonden aan dat Ronald Reagan het Congres overhaalde om de komende twee jaar een uitgave van 300 miljoen dollar voor geheime militaire hulp aan de Mujahideen goed te keuren, meer dan tien keer het bedrag dat naar de Contra's naar Nicaragua werd gestuurd. Maar Karmal zei dat hij de Sovjettroepen niet langer zou vragen om de groeiende dreiging het hoofd te bieden. "Afghanen kunnen het zelf", zei hij. Een paar weken later werd hij opnieuw naar Moskou geroepen, dit keer kreeg hij te horen dat hij uit zijn functie als partijleider zou worden ontheven.
Hoewel Karmal pompeus was, bleek zijn aanwijzing dat de CIA-levering van wapens en hulp aan de Mujahideen hun geen overwinning zou opleveren, juist te zijn. Een van de vele mythes van de Afghaanse oorlog (die de film Charlie Winston's War uit 2007 tot leven bracht, met Tom Hanks als congreslid uit Texas) is dat de levering van draagbare stingers leidde tot de nederlaag van de Sovjets. Maar ze waren pas in de herfst van 1986 in voldoende aantallen in Afghanistan, en tegen die tijd was er al een jaar verstreken na Gorbatsjovs besluit om de troepen terug te trekken.
De Stingers dwongen Sovjethelikopters en -bommenwerpers om bommen van grote hoogte en met minder nauwkeurigheid te droppen, maar de effectiviteit van de door de VS geleverde raketwerpers stond ter discussie. Volgens een schatting van de regering (geciteerd door Selig Harrison, een veteraan uit Washington, analist in Get Out of Afghanistan, samen met Diego Cordovets), suggereren ruwe schattingen dat tegen het einde van 1986 1.000 Sovjet- en Afghaanse vliegtuigen waren vernietigd, voornamelijk door Chinese zware machines. geweren en andere minder geavanceerde antiraketwapens. En in 1987, met het wijdverbreide gebruik van stingers, leden Sovjet- en Afghaanse troepen verliezen van niet meer dan tweehonderd voertuigen.
De Sovjetoorlog in Afghanistan werd ook beïnvloed door propaganda en mediacontrole. De belangrijkste informatiebron waren de Amerikaanse en Britse ambassades in New Delhi en Islamabad. In februari 1996, tijdens een reis naar Afghanistan, kwam ik zeer beledigende taal tegen toen westerse diplomaten me vertelden dat de Sovjets niet konden opereren in Paghman, de voormalige zomerresidentie van de koninklijke familie in de buitenwijken van Kabul. Ik heb toestemming gevraagd aan het hoofd van het Centraal Comité voor Justitie en Defensie van de Wbp, brigadegeneraal Abdullah Haq Ulomi, om te zien hoe gelijk de diplomaten hadden. Drie dagen later bracht een ambtenaar me naar de stad in een gewoon, niet-gepantserd voertuig. De villa's op de hoge hellingen vertoonden tekenen van grote verwoesting, telegraaf- en elektriciteitsleidingen lagen langs de weg. Maar gewapende Afghaanse politie en leger stonden op hun post in de stad en op nabijgelegen hoogten.
Sovjet-troepen waren helemaal niet zichtbaar. Partijfunctionarissen zeiden dat de Mujahideen soms 's nachts in kleine groepen vanuit de bergen boven de stad opereerden, maar bijna een jaar lang geen grote aanvallen uitvoerden. Dus ik was nogal verrast toen ik acht dagen later op de Amerikaanse ambassade hoorde van een ambtenaar in Islamabad dat Paghman "stevig in handen lijkt te zijn van het verzet, ondanks herhaalde pogingen van het regime en de Sovjets om hun militaire controle."
Toen de laatste Russen Afghanistan in februari 1989 verlieten, was ik het hoofd van het bureau Guardian Moskou. En ik was er zeker van dat geruchten onder gewone Russen, evenals onder westerse regeringen over dreigende bloedige veldslagen, overdreven waren. In overeenstemming met hun plan om de troepen binnen negen maanden terug te trekken, hadden de Russen Kabul en de gebieden tussen de hoofdstad en de Pakistaanse grens al in de herfst van 1988 verlaten, en de moedjahedien slaagden er niet in de door de Russen verlaten steden in te nemen. Ze waren chaotisch verdeeld en commandanten van rivaliserende facties vochten soms met elkaar.
Het Afghaanse leger werd gesteund door duizenden bureaucraten in de regeringskantoren van Kabul, en door de meerderheid van de rest van de seculiere middenklasse in Kabul, die geschokt waren over wat een overwinning van de moedjahedien zou kunnen brengen. Het idee van een pro-mujahideenopstand in de stad leek fantastisch. Dus toen de Afghaanse vlucht van Ariana, die ik vanuit Moskou vloog, bij de landing op de luchthaven van Kabul, een verbluffende bocht maakte, fakkels van luchtafweergeschut ontwijkend, mogelijke moedjahedien-raketten die vanaf de grond konden worden gelanceerd, afleidde, was ik meer bezorgd over de veiligheid van de landing dan wat mij op aarde te wachten stond.
Zonder kans op succes riep de leider van de Wbp, Mohammed Najibullah, geïnstalleerd in Moskou in 1986, de noodtoestand uit en ontsloeg hij de onpartijdige premier die hij een jaar eerder had benoemd in een mislukte poging om de basis van de regime. Ik zag een enorme militaire parade door het stadscentrum denderen om de kracht van het Afghaanse leger te tonen.
Het kostte Gorbatsjov twee en een half jaar vanaf het eerste besluit om troepen terug te trekken tot de daadwerkelijke uitvoering ervan. Aanvankelijk probeerde hij, net als Obama, een sprong te maken, op advies van zijn militaire commandanten, die beweerden dat een laatste duw de moedjahedien zou kunnen verpletteren. Maar dit leverde geen succes op, en daarom kreeg zijn exit-strategie begin 1988 een versnelling, geholpen door de mogelijkheid om een fatsoenlijke deal te sluiten, die ontstond tijdens de onderhandelingen met de Verenigde Staten en Pakistan, die onder auspiciën van de VN werden gehouden. Volgens de voorwaarden van de overeenkomst werd de hulp van de VS en Pakistan aan de moedjahedien stopgezet in ruil voor terugtrekking van de Sovjet-Unie.
Tot ergernis van Gorbatsjov, helemaal aan het einde, vóór de ondertekening van de overeenkomst, deed de regering-Reagan een belofte om de moedjahedien te blijven bewapenen als de Sovjets de Afghaanse regering zouden bewapenen voordat ze zich terugtrokken. Tegen die tijd was Gorbatsjov te diep gecompromitteerd om zich terug te trekken uit zijn plannen - tot grote woede van Najibullah. Toen ik Najibullah een paar dagen na het vertrek van de Russen interviewde, was hij extreem kritisch over zijn voormalige bondgenoten en liet hij doorschemeren dat hij hard werkte om van hen af te komen. Ik vroeg Najibullah naar de speculatie van de Britse minister van Buitenlandse Zaken Jeffrey Howe over zijn ontslag, wat de vorming van een coalitieregering zou vergemakkelijken. Hij antwoordde: "We hebben met zulke problemen een dictaat afgeschaft, en nu probeert u een ander dictaat in te voeren", en vervolgde dat hij Afghanistan in een neutraal land zou willen veranderen en verkiezingen zou willen houden waaraan alle partijen konden deelnemen..
Een van de vele mythes over Afghanistan is dat het Westen 'met pensioen ging' nadat de Russen waren vertrokken. Ons is verteld dat het Westen zulke fouten vandaag niet zal herhalen. In 1989 is het Westen zelfs niet vertrokken. Hij ging niet alleen door met het leveren van wapens aan de Mujahideen met de hulp van Pakistan, in de hoop Najibullah met geweld omver te werpen, maar drong er ook bij de Mujahideen op aan elk initiatief van Najibullah voor onderhandelingen, inclusief het voorstel om de verbannen koning terug te sturen naar het land, op te geven.
Maar de meest onwrikbare van deze mythen gaat over de overwinning van de Mujahideen op de Sovjets. De mythe werd voortdurend geuit door elke voormalige leider van de moedjahedien - van Osama bin Laden en Taliban-commandanten tot krijgsheren van de huidige Afghaanse regering - en werd gedachteloos in geloof aangenomen en werd onderdeel van de westerse interpretatie van de oorlog.
Het Kremlin leed zeker een enorme politieke tegenslag toen de aanvankelijke hulp van Moskou bij het opzetten van een langdurig moderniserend, anti-fundamentalistisch en pro-Sovjet-regime in Afghanistan door middel van invasie en bezetting voor de veiligheid uiteindelijk mislukte. Maar nadat de Sovjets waren vertrokken, duurde het drie jaar voordat het regime viel, en toen het in april 1992 instortte, was dat helemaal niet het gevolg van een nederlaag op het slagveld.
VN-onderhandelaars haalden Najibullah zelfs over om zich in ballingschap terug te trekken, wat de kansen op een Wbp-coalitie met andere Afghanen, waaronder de Mujahideen, zou vergroten (zijn vertrek werd onderbroken op de luchthaven en hij moest zijn toevlucht zoeken in VN-gebouwen in Kabul). Generaal Abdul Rashid Dostum, een belangrijke bondgenoot van de Wbp en leider van de Oezbeken in het noorden van Afghanistan (nu nog steeds een sterke figuur), pleegde verraad en bundelde zijn krachten met de moedjahedien nadat Najibullah Pashtun tot gouverneur van een belangrijke noordelijke provincie had benoemd. In Moskou sneed de post-Sovjet-regering van Boris Jeltsin de olietoevoer naar het Afghaanse leger af, waardoor het minder goed kon opereren. In het licht van dergelijke aanvallen stortte het Wbp-regime in elkaar en trokken de Mujahideen Kabul binnen zonder weerstand.
Een paar weken voordat ik naar Kabul vertrok om verslag te doen van de Sovjetterugtrekking, spoorde ik in een somber appartementsgebouw in Moskou een groep veteranen op en luisterde naar hun klachten. In tegenstelling tot de USS en Britse troepen vandaag in Afghanistan, waren ze dienstplichtigen, dus er kan veel woede in hen zijn geweest. 'Herinner je je die moeder die haar zoon verloor? - zei Igor (ze gaven me hun namen niet). - Ze bleef herhalen dat hij zijn plicht vervulde, hij vervulde zijn plicht tot het einde. Dit is het meest tragische. Wat is de schuld? Ik denk dat het haar heeft gered, haar plichtsbesef. Ze had nog niet door dat het allemaal een stomme fout was. Ik spreek rustig. Als ze haar ogen opende voor onze Afghaanse acties, had ze het misschien moeilijk te verdragen."
Yuri vertelde me dat de eerste glimpen van de zinloosheid van de oorlog kwamen toen hij zich realiseerde hoe weinig contact hij en zijn kameraden hadden met de Afghanen, met de mensen die ze moesten helpen. “De meeste van onze contacten waren met kinderen in de dorpen waar we doorheen kwamen. Ze hadden altijd een klein bedrijfje. Ruilde rommel, verkocht het. Soms medicijnen. Zeer goedkoop. We voelden dat het doel was om ons op te halen. Er waren geen contacten met Afghaanse volwassenen, behalve met Saranda”, zei hij.
Als ik vandaag luister naar NAVO-functionarissen die hun soldaten het 'culturele bewustzijn' van training in Afghanistan uitleggen, is er een sterk gevoel van déjà vu. "Ze gaven ons een klein vel papier, waarop stond dat je het niet kunt doen en een klein woordenboek", legde Igor uit. - Er was: geen vriendschappelijke betrekkingen aangaan. Kijk niet naar vrouwen. Ga niet naar begraafplaatsen. Ga niet naar moskeeën." Hij minachtte het Afghaanse leger en vergeleek het met 'geesten' - een standaard Sovjetterm voor onzichtbare moedjahedien-vijanden die nachtelijke aanvallen in een hinderlaag lokten en nachtmerrieachtig maakten. “Velen zijn lafaards. Als de geesten schoten, verspreidde het leger zich." Igor herinnerde zich dat hij aan een Afghaanse soldaat vroeg wat hij zou doen als de dienstplicht eindigde: 'Hij zei dat hij zich bij de geesten zou voegen. Ze betalen beter."
Kort voordat de Russen hun terugtrekking voltooiden, schreef ik in The Guardian: “De Sovjet-invasie was een buitensporige gebeurtenis die de meeste staten van de wereld terecht veroordeelden. Maar de manier waarop ze vertrokken is buitengewoon nobel. Een combinatie van factoren leidde tot de draai van 180 graden: de politieke fouten van hun Afghaanse bondgenoten, de wetenschap dat de introductie van Sovjettroepen de burgeroorlog in een kruistocht (jihad) veranderde en het besef dat de moedjahedien niet te verslaan is. Dit vereiste dat de nieuwe leiding in Moskou moest erkennen wat de Russen al heel lang privé wisten.
Yuri verklaarde grof: “Als we meer troepen hadden ingezet, zou het een openlijke bezetting of genocide zijn geworden. We dachten dat het beter was om te vertrekken."
Jonathan Steele, columnist voor internationale zaken, was het hoofd van het Moskouse bureau en de belangrijkste buitenlandse correspondent van The Guardian. De British Press Award eerde hem in 1981 als International Reporter of the Year voor zijn berichtgeving over de Sovjetbezetting van Afghanistan.
