Velen kennen de oorlog in Vietnam uitsluitend uit films. Een belangrijk onderdeel van onze waarnemingen en herinneringen aan deze oorlog zijn helikopters, die de Amerikanen in grote hoeveelheden hebben gebruikt. Tegelijkertijd werd de muggenvloot ook veel gebruikt in Vietnam, dat zich langs de rivieren bewoog en voor patrouilles, verkenningen en levering van goederen zorgde.
Een van de helderste films die twee belangrijke kanten van de oorlog in Vietnam combineert, is de beroemde film van regisseur Francis Ford Coppola "Apocalypse Now". Een groot deel van de speelfilm speelt zich af aan boord van een rivierpatrouilleboot van het PBR-type die langs de Mekong-rivier vaart.
Tegelijkertijd gebruikte het Amerikaanse leger in Vietnam ook minder typische hovercrafts met verschillende wapens en uitrusting. Een van die hovercrafts was de PACV SK-5 (Patrol Air Cushion Vehicle) patrouilleboot, die van 1966 tot 1970 op grote schaal werd gebruikt in de rivieren en wetlands van Vietnam.
De grote en onhandige hovercraft verraste aanvankelijk de Vietcong-jagers. Vertegenwoordigers van de Amerikaanse marine waren niet minder verrast. Toegegeven, er was een zeker effect van het gebruik van dergelijke vaten. Geen enkel ander schip kon, met een snelheid van 70 mijl per uur, rivieropstoppingen van gekapte bomen overwinnen, kleine bomen en struiken omhakken en lokale houten sampans met platte bodem omverwerpen.
Hovercraft PACV SK-5
Het Patrol Air-Cushion Vehicle, of kortweg PACV, was gebaseerd op de Bell Aerosystems SK-5 hovercraft. Dit ongewone schip deed dienst in Vietnam van 1966 tot 1970. Het is vermeldenswaard dat Vietnam voor de Verenigde Staten in die jaren een ideale proeftuin was, die het mogelijk maakte om een breed scala aan militaire uitrusting en wapens in reële omstandigheden te testen. Het was in de Mekong Delta dat het Amerikaanse leger de eerste en tot dusver enige ervaring opdeed in het gevechtsgebruik van hovercrafts.
Het is vermeldenswaard dat de Amerikanen in deze kwestie geen pioniers waren. De eerste van dergelijke schepen werden gebruikt in veldslagen door het Britse leger. Het was Groot-Brittannië dat in het Westen werd beschouwd als de pionier in de ontwikkeling van dergelijke technologie. De Britten hadden al ervaring met het gevechtsgebruik van hovercrafts tegen guerrillastrijders in Malaya.
Op basis van deze ervaring besloot de Amerikaanse marine in 1965 om drie SR. N5-schepen uit Groot-Brittannië aan te schaffen. In de Verenigde Staten zouden de schepen een vergunning krijgen van Bell Aerosystems, die de schepen aanpaste aan de behoeften van de Amerikaanse marine en ze moderniseerde door wapens aan boord te plaatsen. De resulterende versie van de hovercraft kreeg de aanduiding SK-5 bij de Amerikaanse marine.
Het ontwerp van de militaire versies van de gelicentieerde schepen was al in 1966 volledig voltooid. De training van de eerste bemanningen vond direct plaats in de Verenigde Staten bij de badplaats Coronado in de Baai van San Diego en omgeving. In hetzelfde jaar, in mei, werden deze schepen voor het eerst ingezet in Vietnam. De Amerikaanse marine gebruikte gewapende hovercrafts om de Mekong Delta en de rivier zelf te patrouilleren.
PACV SK-5's werden veel gebruikt langs estuaria en delta's, ook op volle zee. En ze waren vooral nuttig in moerassige ondiepe watergebieden die niet toegankelijk waren voor patrouilleboten op de rivier. Tegelijkertijd werd de bemanning van de hovercraft vaak aangevuld met Amerikaanse special forces of Vietnamese rangers uit Zuid-Vietnam.
Vooral de hovercrafts met groene baretten waren dol op, die in de vroege stadia van gevechtsmissies eind 1966 opmerkelijk succes boekten door hun gebruik.
Dankzij snelheid, wendbaarheid en goede vuurkracht kon de PACV SK-5 een breed scala aan taken oplossen. Naast patrouilleren werden ze gebruikt om vijandelijke groepen te zoeken en te vernietigen, andere schepen te escorteren, verkenningen uit te voeren, medische evacuatie uit te voeren, zware wapens te vervoeren en infanterievuursteun te geven. Een belangrijk voordeel van de schepen was dat ze konden opereren waar conventionele boten niet konden passeren en helikopters niet konden landen.
Hovercraft werd actief gebruikt voor hinderlagen en nachtelijke operaties met hoge snelheid. Toegegeven, de auto's waren erg luidruchtig en hoefden vaak niet op verrassingen te rekenen. Desondanks waren PACV's effectief tijdens verrassingsaanvallen op Vietcong-bases en wisten ze te ontsnappen voordat de vijand serieus verzet organiseerde. Er werd ook opgemerkt dat de boten het meest effectief waren tijdens operaties met gecombineerde wapens waarbij helikopters, artillerie en andere schepen betrokken waren.
De prestatiekenmerken van boten PACV SK-5
De PACV SK-5 hovercraft waren behoorlijk geavanceerde machines voor hun tijd. Ze waren veel groter dan de standaard PBR Mk.2 rivierpatrouilleboten.
Soldaten van het Zuid-Vietnamese leger gaven de boten de roepnaam "monster". Rond dezelfde tijd werden hun bogen versierd met beschilderde kaken, die het psychologische effect van het gebruik van ongebruikelijke schepen moesten versterken.
De totale waterverplaatsing van de PACV SK-5 hovercraft was 7,1 ton. Maximale lengte - 11, 84 meter, breedte - 7, 24 meter, hoogte (op een kussen) - 5 meter.
De bemanning van elke boot bestond uit vier personen: een bestuurder, een radaroperator en twee mitrailleurs. Bovendien kon elke boot tot 12 militairen met wapens aan boord nemen, maar de meeste zouden op het open dek moeten zitten.
De boot werd aangedreven door een General Electric 7LM100-PJ102 gasturbinemotor, die een vermogen tot 1100 pk kon ontwikkelen. met. Het motorvermogen was voldoende om de hovercraft te voorzien van een maximale snelheid van 60 knopen (circa 110 km/u). De voorraad brandstoftanks met een totaal volume van 1.150 liter was voldoende om 165 zeemijl (ongeveer 306 km) af te leggen. De gangreserve was ongeveer 7 uur.
De militaire versie van het schip, genaamd Air Cushion Vehicles, was zwaarder en beter gepantserd. Omdat het oorspronkelijk bedoeld was voor aanvalsoperaties, werden het pantser en het dek versterkt. Het totale gewicht van het pantser was 450 kg, wat vergelijkbaar was met het gewicht van het pantser van de gepantserde personeelsdrager M113.
Tegelijkertijd waren de transmissie, de motor en de brandstoftanks bedekt met bepantsering die bestand was tegen een slag van 12,7 mm munitie vanaf een afstand van 200 yards (ongeveer 180 meter).
Het gevechtscompartiment was zwakker gepantserd - bleef 7,62 mm kogels raken vanaf een afstand van 100 yards (90 meter). Volgens de aanbevelingen van het leger moest het pantser rond het gevechtscompartiment worden verwijderd om gewicht te besparen, omdat het geen speciale bescherming bood, vooral tegen zware wapens.
Alle PACV SK-5 hovercrafts waren bewapend.
De belangrijkste bewapening van de schepen was de installatie van coaxiale 12,7 mm M2 Browning-machinegeweren in de toren op het dak van de commandotoren. Hulpbewapening werd vertegenwoordigd door twee 7,62 mm M60 machinegeweren aan stuurboord en bakboord. Deze machinegeweren werden op helikopterachtige installaties geplaatst. Ook op sommige schepen kon men 40 mm M75 automatische granaatwerpers vinden.
Een kenmerk van de PACV-boten was de aanwezigheid van een volwaardige radar, waardoor ze 's nachts konden worden gebruikt. Elk schip droeg een Decca 202 radar met een schotelantenne. Deze radar kon doelen detecteren op een afstand van maximaal 39 km. Voor navigatie bij slecht zicht en mist was dit een belangrijk voordeel.
PACV SK-5 problemen en de beëindiging van hun gevechtsgebruik
Hovercraft werd gebruikt door de Amerikaanse marine in Vietnam van 1966 tot 1970. Op basis van de resultaten van deze periode werd geconcludeerd dat de exploitatie ervan te duur was en dat de schepen niet betrouwbaar genoeg waren en ernstig technisch onderhoud nodig hadden. Daarom worden ze sinds 1970 ter beschikking gesteld van de Amerikaanse kustwacht.
In totaal werden in Vietnam door de jaren heen slechts drie marine-PACV's en hetzelfde aantal leger-ACV's gebruikt. Tegelijkertijd werden legerboten vertegenwoordigd door AACV-aanvalsvoertuigen (beide verloren in gevechten) en één transportschip. Vanwege hun snelheid, behendigheid en het vermogen om zelfverzekerd over ruw terrein te bewegen, worden ze vaak vergeleken met helikopters. Maar het probleem was dat dit zowel gold voor de kosten als voor de complexiteit van hun technologisch onderhoud.
De bediening van geavanceerde apparatuur vereiste zeer hoge kwalificaties van de bemanning en reparateurs. Het duurde tot 75-100 uur om de bemanning op te leiden, pas daarna mocht ze deelnemen aan gevechtsoperaties. Tegelijkertijd was een enorm nadeel van de PACV dat elk uur gebruik van de hovercraft toen 20 uur onderhoud vergde, wat vergelijkbaar is met de waarden voor het C-17 Globemaster III zwaartransportvliegtuig.
Het is niet verwonderlijk dat alle drie de marine PACV SK-5's zelden tegelijkertijd in gevechtsgereedheid waren. De operationele gereedheid van de hovercraft was typisch iets meer dan 55 procent. Als de boten tijdens de strijd werden beschadigd, nam de onderhoudsperiode alleen maar toe.
In de loop van de tijd leerde de Vietcong effectief om te gaan met dit militaire materieel door middel van hinderlagen en zeemijnen. Het waren de mijnen die een echt effectief wapen bleken te zijn tegen PACV. Tegelijkertijd bleek het verlies van zelfs maar één hovercraft een enorme kostenpost voor het budget.
De schepen kosten een miljoen dollar. Dit bedrag zou genoeg zijn om 13 PBR rivierpatrouilleboten te kopen.
Na verloop van tijd werd ook het gebrek aan bewapening van de PACV toegeschreven aan de nadelen. De capaciteiten van machinegeweren van groot kaliber waren niet voldoende om gepantserde doelen en versterkte schietpunten aan te pakken.
Het leger bood aan om de bewapening uit te breiden door deze aan te vullen met automatische kanonnen van 20 mm (de mogelijkheid om een M61 Vulcan-kanon met zes loop te installeren werd ook overwogen), een TOW-antitanksysteem of een 106 mm M40 terugstootloos kanon.
Deze wensen werden echter niet uitgevoerd.
En uiteindelijk werd besloten de schepen over te dragen aan de kustwacht, waardoor hun gevechtsoperatie werd ingeperkt.
