80 jaar geleden vielen Duitse troepen Kreta binnen. Strategische operatie Mercury werd een van de helderste amfibische operaties van de Tweede Wereldoorlog. De Duitsers veroverden het eiland door middel van luchtaanvallen.
Ondanks zware verliezen konden de Duitse luchtlandingstroepen de toegewezen taken uitvoeren en zorgden voor de landing van de hoofdtroepen. Als gevolg hiervan vestigde het Derde Rijk de controle over de communicatie van de oostelijke Middellandse Zee. Kreta was een belangrijke uitvalsbasis voor de luchtvaart en marine. Vanaf hier was het mogelijk om het luchtruim boven de Balkan te controleren, het verkeer in de oostelijke Middellandse Zee te regelen.
Operatie Mercurius
Operatie "Marita" eindigde met de volledige nederlaag en overgave van het Griekse leger. De Griekse koning George en de regering vluchtten naar Kreta en vervolgens naar Egypte. Op 27 april 1941 vielen Duitse troepen Athene binnen. Op 30 april bereikten de Duitsers de zuidkust van Griekenland. Het land werd bezet door Duitse en Italiaanse troepen. De marionet Griekse staat van generaal G. Tsolakoglu, gecontroleerd door het Derde Rijk, werd opgericht.
De Britten slaagden erin het grootste deel van hun expeditieleger uit te schakelen. Een deel van de troepen landde op Kreta en ook de Grieken werden daar geëvacueerd. Het was dichter bij de schepen die de evacuatie uitvoerden om ze hier te lossen dan om ze naar Palestina of Egypte te brengen. Bovendien waren ze hier harder nodig. Het eiland was een strategisch steunpunt dat de posities van het Reich op de Balkan bedreigde. Vanaf hier kon de Britse luchtmacht objecten en communicatie op de Balkan houden en de Roemeense olievelden bedreigen. De Britse marine en luchtmacht controleerden het verkeer in de oostelijke Middellandse Zee. Ook konden de Britten van Kreta de aanvallen versterken van de communicatie waarmee ze de Duits-Italiaanse groep vanuit Libië bevoorraadden.
Al tijdens de Italiaans-Griekse oorlog in 1940 bezette Engeland Kreta en verving het het Griekse garnizoen dat nodig was voor de oorlog op het vasteland. De bevoorrading van het garnizoen op het eiland vond plaats via een handige haven in de Golf van Souda, die tegelijkertijd een marinebasis werd. Het lag in het noorden van het eiland en was verbonden met de vliegvelden van Maleme, Rethymnon en Heraklion via de enige normale weg die langs de noordkust liep. In de rest van het eiland waren er vooral paden die geschikt waren voor paardenvervoer.
Hitler erkende het belang van Kreta. Om de Britse toegang tot de Egeïsche Zee af te sluiten, om zeeverbindingen van Griekenland naar Roemenië en Bulgarije te verzekeren, om vliegvelden te veroveren van waaruit de vijand de olievelden van de Roemeense Ploiesti kon aanvallen, besloot de Führer Kreta in te nemen. De belangrijkste slag was gepland om door de lucht te worden geleverd. Het was een originele operatie, elementen die de nazi's in Nederland en België hebben meegemaakt. Luchtlandingsoperaties van een dergelijke omvang in Europa zijn nog niet bekend. Het kon alleen worden uitgevoerd als een aantal gunstige omstandigheden samenviel. Plotseling en snelheid. Het was onmogelijk om de vijand tot bezinning te laten komen en voet aan de grond te krijgen op het eiland. Het was onmogelijk om de landingsmacht over zee te vervoeren, de Britse vloot domineerde daar.
Malta vraag
Onder het Duitse opperbevel steunde niet iedereen het idee van de Kretenzische operatie. Velen stelden aanvankelijk voor om Malta in te nemen en de controle over het centrale Middellandse Zeegebied te vestigen. Deze operatie zou door Mussolini worden uitgevoerd. Maar Duce durfde de vloot en de luchtmacht niet in de steek te laten om Malta te bestormen. De verovering van Malta maakte het mogelijk om de aanvoer van troepen in Noord-Afrika te versterken, de As-landen kregen controle over het centrale Middellandse Zeegebied, wat de positie van de Britten in Egypte en het Midden-Oosten aanzienlijk verslechterde.
Daarom waren de commandant van de Duitse vloot, admiraal Raeder en andere hoge commandanten tegen de operatie op Kreta. De verovering van Malta was belangrijker. Het opperbevel, onder leiding van Keitel en Jodl, stelde voor dat Hitler onmiddellijk begon met de Maltese operatie. De Britten op Kreta konden worden geneutraliseerd door de acties van de Duitse luchtmacht vanuit het grondgebied van Griekenland. Luftwaffe-vliegtuigen zouden gemakkelijk doelen op Kreta kunnen bombarderen.
Maar de Führer had al een fatale beslissing genomen voor het Reich. Al zijn instructies op dit moment waren ondergeschikt aan het hoofddoel: de Russen verslaan. Daardoor verdween de strijd met Engeland naar de achtergrond. Hoewel het Duitse rijk samen met Italië alle kansen had om niet alleen Kreta en Malta te veroveren, maar ook Cyprus, Egypte, Suez en Gibraltar. Hitlers bevel nr. 28 van 25 april 1941 maakte een einde aan dit geschil:
"Succesvol de Balkancampagne voltooien door Kreta te bezetten en het te gebruiken als bolwerk voor een luchtoorlog tegen Engeland in het oostelijke Middellandse Zeegebied (Operatie Mercury)."
Krachten van de partijen. Duitsland
Voor de operatie gebruikten de Duitsers een groot aantal vliegtuigen: tot 500 transportvliegtuigen, 80-100 zweefvliegtuigen, 430 bommenwerpers en 180 dekkingsjagers (8th Aviation Corps of General von Richthofen). De afstand van de op het vasteland gevestigde Duitse vliegbases tot Kreta varieerde van 120 tot 240 km en overschreed het bereik van de Luftwaffe niet. De afstand tot Britse vliegbases in Egypte en Malta was 500 tot 1000 km. Als gevolg hiervan verwierven de Duitsers volledig luchtoverwicht, wat hun belangrijkste troef werd. De Britten konden alleen 's nachts en met kleine troepen razzia's uitvoeren. Britse bommenwerpers konden overdag niet vliegen, omdat het bereik van de jagers hen niet toestond de bommenwerpers te vergezellen. Het was te gevaarlijk om de bommenwerpers zonder dekking te laten gaan.
De Britten konden geen grote luchtmacht op Kreta lokaliseren, omdat ze daar niet waren, en ze begonnen niet andere richtingen bloot te leggen. De kleine troepen van de Britse luchtmacht op het eiland (ongeveer 40 voertuigen) konden de vijand niet weerstaan. Toen de constante Duitse luchtaanvallen op Kreta begonnen, verloren de Britten, om de landingsoperatie voor te bereiden, bijna al hun luchtvaart. De laatste Britse vliegtuigen werden, om hun dood te vermijden, overgebracht naar Egypte. De Britten stopten ook met het leveren en overbrengen van extra artillerie over zee naar Kreta om verliezen van transporten van Duitse vliegtuigen te voorkomen. De Duitse luchtmacht blokkeerde bijna de bevoorrading van de marine. De Luftwaffe sloeg ook toe op mogelijke posities van de vijandelijke grondtroepen. Maar ze waren goed gecamoufleerd, dus de verliezen van de geallieerden op het land waren minimaal.
De opzet van de Duitse operatie voorzag in de verovering van drie vliegvelden op het eiland door de troepen van schokgroepen van de parachutisten voor het luchttransport van de belangrijkste landingstroepen. Tegen het einde van de tweede dag was het de bedoeling om een amfibische aanval uit te voeren en zware wapens mee te nemen. De operatie omvatte: de Duitse 7th Airborne, 5th Mountain Rifle Divisions, individuele eenheden en subeenheden. In totaal ongeveer 25 duizend soldaten. De operatie stond onder bevel van de oprichter van de Duitse luchtlandingstroepen, de commandant van het 11e luchtlandingskorps, luitenant-generaal Kurt Student. Ongeveer 4.000 mensen, 70 schepen namen deel aan de amfibische aanval. Plus de krachten van de Italiaanse amfibische aanval - ongeveer 3.000 mensen, 60 schepen. Onderdeel van de Italiaanse marine en luchtmacht - 5 torpedobootjagers en 25 kleine schepen, meer dan 40 vliegtuigen.
bondgenoten
Aanvankelijk wilde het Britse commando Kreta helemaal niet verdedigen. De Duitsers hadden volledig luchtoverwicht. Geallieerde troepen op Kreta hadden zware verliezen kunnen lijden. Maar Churchill drong aan op een harde verdediging van het eiland. En het garnizoen werd versterkt.
De geallieerde troepen op het eiland stonden onder bevel van generaal-majoor Bernard Freiberg. Er waren ongeveer 9-10 duizend mensen op het eiland. Grieken geëvacueerd van het vasteland. Delen van de 12e en 20e divisie, bataljons van de 5e Kretenzische divisie, het garnizoen van Heraklion, het gendarmeriebataljon, trainingsregimenten, cadetten van de militaire academie en andere eenheden. Veel soldaten waren gedemoraliseerd door de ramp thuis. Lokale trainingseenheden en milities waren slecht bewapend en getraind. Ze hadden geen zware wapens, ze werden achtergelaten in Griekenland. Het gebrek aan munitie was een groot probleem.
Britse troepen bestonden uit een garnizoen van het eiland - ongeveer 14 duizend mensen, en eenheden geëvacueerd uit Griekenland - ongeveer 15 duizend mensen. De kern van de Britse groep was de 2nd New Zealand Division, de 19th Australian Brigade en de 14th British Infantry Brigade. In totaal telden de geallieerde troepen ongeveer 40 duizend soldaten. Plus een paar duizend lokale milities.
De Britten die Griekenland ontvluchtten, lieten bijna al hun zware wapens en uitrusting achter. Er werden bijna geen nieuwe naar het eiland gebracht. Als gevolg hiervan waren de geallieerden bewapend met ongeveer 25 tanks en 30 pantserwagens, ongeveer 100 veld- en luchtafweergeschut. Vanuit zee konden de troepen worden ondersteund door het Mediterrane squadron van admiraal E. Cunningham: 5 vliegdekschepen, 1 slagschip, 12 kruisers, meer dan 30 torpedobootjagers en andere schepen en schepen. De vloot werd ingezet ten noorden en ten westen van het eiland.
Zo vertrouwde het Britse commando op de vloot. De machtige vloot had alleen door haar aanwezigheid alle plannen van de vijand voor de landing te dwarsbomen. Uiteraard hangt dit samen met de afwezigheid van de luchtmacht op Kreta, de weigering om het garnizoen te versterken met zware wapens, vooral artillerie- en luchtverdedigingssystemen. De geallieerden op het eiland hadden geen sterke luchtverdediging (slechts één lichte batterij), die de luchtaanval kon verstoren of laten bloeden. Er was weinig artillerie. De bestaande tanks waren technisch versleten, de meeste werden gebruikt als bunkers. De infanterie beschikte niet over transport voor een snelle overbrenging naar de vijandelijke landingsplaatsen.
Intelligentie fouten
Het hoofd van de Duitse militaire inlichtingendienst (Abwehr), admiraal Canaris, vertelde het opperbevel dat er slechts 5000 Britse soldaten op Kreta waren en dat er geen Griekse troepen waren. De Duitsers geloofden dat de Britten alle troepen van Griekenland naar Egypte hadden geëvacueerd. Het hoofd van de inlichtingendienst merkte ook op dat de lokale bevolking de Duitsers zou verwelkomen als bevrijders, gezien hun republikeinse en anti-monarchistische sentimenten. Tegelijkertijd had de Abwehr een goed netwerk van agenten op het eiland en kon niet anders dan de ware stand van zaken kennen. Met dit in gedachten werkte Canaris in feite voor het Britse rijk, hij verving eenvoudig de Wehrmacht. De landingsoperatie zou volledig instorten. Hitler, teleurgesteld door de acties in de Middellandse Zee, hoefde alleen maar naar het Oosten te gaan.
De inlichtingen van het 12e Duitse leger, dat Griekenland bezette, hadden meer objectieve gegevens. Het onderschatte echter ook aanzienlijk de omvang van het Britse garnizoen (15.000 soldaten) en de Griekse troepen die van het vasteland waren geëvacueerd. De commandant van het 12e leger, generaal A. Lehr, was er zeker van dat twee divisies genoeg zouden zijn voor de Kretenzische operatie, maar liet de 6e Bergdivisie in reserve achter in de omgeving van Athene. Dus de Duitsers kenden de echte strijdkrachten van de vijand niet, ze bagatelliseerden hun aantal en vechtlust. En ze liepen bijna in de val.
De Duitsers hadden het geluk dat de vijand ook een aantal inlichtingen- en planningsfouten maakte. De Britten hadden een voorsprong in aantal en zelfs bewapening ten opzichte van de Duitse parachutisten. Luchtwapens maakten net hun eerste stappen. Slechts een kwart van de Duitse parachutisten had compacte machinegeweren. Anderen hadden karabijnen. Ze werden, samen met lichte machinegeweren en munitie, apart van de mensen gedropt in speciale containers. Lichte kanonnen, mortieren en andere uitrusting werden ook gedropt. De containers waren onbeheersbaar, weggeblazen door de wind. Als gevolg hiervan waren de parachutisten (behalve mitrailleurs) alleen bewapend met pistolen, handgranaten en messen. Parachutisten moesten containers met wapens en munitie zoeken, daar doorbreken met gevechten en zware verliezen lijden.
De Britten hadden, als ze zich van tevoren precies hadden voorbereid op de luchtaanval, een volledig voordeel op de zwakbewapende en kleine vijand. Uit radio-onderscheppingen en inlichtingengegevens op het vasteland van Griekenland wisten de Britten dat de nazi's een amfibische operatie aan het voorbereiden waren. Luchtverkenning constateerde de concentratie van de Duitse luchtmacht op vliegvelden op het vasteland en op de eilanden, wat duidde op de voorbereiding van een Duitse operatie. Het Britse commando ontving gegevens van de gedecodeerde Duitse onderhandelingen. Daarom nam de commandant van de Kretenzische groep, Freiberg, maatregelen om de verdediging van de vliegvelden en de noordkust van het eiland te versterken.
Er ontstond echter een vreemde verwarring. De Britten zijn gewend om op zee te vechten en denken in "marine"-termen. We lazen de "landing" en besloten dat de zee! Ze begonnen de bewaking en verdediging van de kust te versterken. Ze verwijderden troepen uit de binnenlanden, brachten ze naar de kust en richtten haastig veldversterkingen op. Generaal Freiberg vormde vier troepengroepen: in Heraklion, Rethymnon, aan de Golf van Souda en in Maleme. Freiberg stelde ook voor de vliegvelden te vernietigen om te voorkomen dat de Duitsers versterkingen zouden overdragen als ze werden gevangengenomen. Het opperbevel wees dit aanbod af, wat juist bleek te zijn.
