In januari 1969 werd het nieuwste anti-onderzeeërvliegtuig Il-38 met het Berkut-zoek- en waarnemingssysteem geadopteerd door de luchtvaart van de USSR-marine. Door tijdige reparaties en verschillende moderniseringen kan dergelijke apparatuur nog steeds in dienst worden gehouden. Op dit moment wordt een grootschalig programma uitgevoerd voor verregaande modernisering van vliegtuigen, waardoor hun levensduur verder wordt verlengd. In de verre toekomst zal de gemoderniseerde Il-38N echter plaatsmaken voor nieuwe technologie.
Een halve eeuw in dienst
Begin jaren zestig begon de ontwikkeling van een veelbelovend anti-onderzeeërverdedigingsvliegtuig (ASW). In het midden van het decennium werd het Il-38-vliegtuig met een volledige uitrusting getest en aanbevolen voor adoptie. In 1967 werd massaproductie gelanceerd en al snel begon de uitrusting de troepen binnen te gaan. In de eerste weken van 1969 werd het toestel officieel geadopteerd door de marine.
De productie van de IL-38 werd toevertrouwd aan de Moskouse machinebouwfabriek Znamya Truda (nu onderdeel van de RAC MiG). Bij het begin van de ontwikkeling was het de bedoeling om tot 250 vliegtuigen te bouwen om de behoeften van de marine volledig te dekken. In de toekomst werden de plannen echter aangepast en werd het aantal benodigde Il-38's teruggebracht tot 65 eenheden. Tegelijkertijd gaven ze opdracht tot de ontwikkeling van een veelbelovende Tu-142 met hogere vliegprestaties.
Een van de eerste operators van Il-38-vliegtuigen was het 33e Center for Combat Use and Flight Personnel Retraining in Nikolaev. De eerste gevechtseenheid op dergelijke machines in 1968 was het 24e afzonderlijke langeafstands-anti-onderzeeërluchtvaartregiment als onderdeel van de Noordelijke Vloot. Een jaar later begon het 77e afzonderlijke anti-onderzeeërregiment van de Pacific Fleet in dienst. In 1972 werd het 145e afzonderlijke anti-onderzeeër squadron gevormd als onderdeel van de Baltische Vloot.
Deze stand van zaken bleef lange tijd bestaan. Volledige service en tijdige reparaties maakten het mogelijk om de middelen van de apparatuur volledig te gebruiken, hoewel sommige machines in de toekomst moesten worden afgeschreven. Volgens The Military Balance 1991-1992 had de Sovjet / Russische marine tegen het begin van de jaren negentig 53 Il-38's en hetzelfde aantal Tu-142's.
Dit werd gevolgd door een zeer moeilijke periode die gepaard ging met een chronisch gebrek aan financiering en constante verlagingen. Aan deze factoren werd de morele en fysieke veroudering van de booruitrusting toegevoegd. Als gevolg hiervan is de Il-38-vloot tot op heden aanzienlijk afgenomen in vergelijking met het origineel.
De Military Balance 2021 meldt dat er slechts drie Il-38 squadrons in de marine zijn - in de noordelijke en Pacifische vloten. Bovendien hebben de 859e PPI en PLC van de marineluchtvaart (Yeysk) dergelijke vliegtuigen. 22 vliegtuigen blijven in dienst, zowel gemoderniseerd in de afgelopen jaren als met behoud van een oudere configuratie. Tegelijkertijd is bekend dat er een aantal vliegtuigen in opslag staan.
Sovjet PLO-vliegtuigen werden in kleine hoeveelheden geleverd aan de Indiase zeestrijdkrachten. De Militaire Balans 1991-1992 wees op de aanwezigheid van twee patrouille-eskaders in hun samenstelling, die 5 Il-38 en 8 Tu-142M hadden.
Moderniseringsproblemen
De ontwikkeling van moderniseringsprojecten voor de originele Il-38 begon kort nadat deze in gebruik was genomen. Een uitgebreide modernisering werd voorgesteld met het lenen van componenten van de meer geavanceerde Tu-142M. Een dergelijk project bleek echter te ingewikkeld en vereiste een onaanvaardbare hoeveelheid verbeteringen. Als gevolg hiervan was de modernisering van de Il-38 in die tijd alleen beperkt tot de vervanging van individuele apparaten.
In de jaren tachtig werd een nieuw moderniseringsproject ontwikkeld met de code "Emerald". Het zorgde voor het behoud van de belangrijkste elementen van het Berkut-complex met de gelijktijdige integratie van moderne gegevensverwerkingsfaciliteiten, hydro-akoestische boeien en explosieve geluidsbronnen. Nieuwe en oude componenten werkten samen via speciale interfaceblokken. Volgens het Emerald-project werden slechts 12 vliegtuigen voltooid. Ze kregen geen aparte aanduiding en zetten hun dienst voort onder de aanduiding Il-38.
Begin jaren negentig werd de noodzaak van een radicale herziening van zoek- en viziersystemen duidelijk. Leningrad TsNPO "Leninets" kreeg de opdracht om een volledig nieuw complex te ontwikkelen met de code "Novella". De complexiteit van het project en de bekende problemen van de jaren negentig leidden tot ernstige vertraging van de werkzaamheden.
De eerste vlucht van de gemodificeerde Il-38 met een mock-up van de nieuwe uitrusting werd pas in het voorjaar van 2001 uitgevoerd. Al in 2002 werd de gemoderniseerde Il-38N met een volwaardige "Novella" getest. Het was de bedoeling dat het werk tegen het midden van het decennium zou zijn voltooid en vervolgens de modernisering van gevechtsvliegtuigen zou starten. Ze zouden het grootste deel van de bestaande vliegtuigen naar de staat van de Il-38N brengen.
Seriële modernisering
De capaciteiten van de Russische marine kwamen op dat moment niet overeen met alle plannen en wensen, daarom werden de echte vooruitzichten van de Il-38N en Novella in twijfel getrokken. Het project trok echter de aandacht van de Indiase marine, die nog steeds oude Il-38's gebruikte. In hun opdracht werd op basis van Novella het Sea Dragon-complex ontwikkeld met een breder scala aan op te lossen taken. Het vliegtuig met dergelijke apparatuur werd aangeduid als Il-38SD.
Het "Indiase" project voorzag in het behoud van alle functies voor het zoeken, detecteren en vernietigen van onderzeeërs. Tegelijkertijd zijn de functies patrouilleren, zoeken, verkennen, etc. uitgebreid of toegevoegd. Nu is het mogelijk om anti-scheepsraketten te gebruiken. De eerste Il-38SD werd in 2005 geüpgraded. In de komende jaren ontving de Indiase marineluchtvaart vijf verbeterde vliegtuigen.
Aan het einde van de jaren 2000 vond de Russische marine fondsen om haar PLO-vliegtuigen te moderniseren. De eerste bijgewerkte Il-38N werd in 2012 aan de klant overgedragen. Tot op heden heeft de marineluchtvaart acht vliegtuigen met de Novella ontvangen en naar verwachting zullen er in de toekomst nieuwe worden geleverd. Sommige van de verbeterde vliegtuigen zijn vernoemd naar prominente militaire figuren.
De toekomst van vliegtuigen
Volgens open gegevens zijn er nu slechts 22 Il-38 vliegtuigen in dienst, en 8 daarvan zijn herbouwd volgens het huidige project. Enkele jaren geleden onthulde het bevel over de vloot plannen om tegen 2025 30 vliegtuigen te moderniseren. Dit betekent dat alle actieve voertuigen en een deel van de reservevoertuigen nieuwe instrumenten zullen krijgen.
Het voorgestelde en lopende moderniseringsprogramma zal naar verwachting het potentieel van de ASW-luchtvaart aanzienlijk vergroten en ervoor zorgen dat het voldoet aan de moderne eisen. Daarnaast wordt de levensduur van de apparatuur verlengd en blijft de Il-38N in dienst.
Aan de geschiedenis van Il-38-vliegtuigen komt echter geleidelijk een einde. Enkele jaren geleden werd bekend over de plannen van het Ministerie van Defensie om een nieuw patrouille/onderzeebootbestrijdingsvliegtuig te creëren ter vervanging van de bestaande Il-38 en Tu-142. In 2019 heeft het ministerie voorstellen gevraagd aan potentiële ontwikkelaars van het nieuwe project. Als dit programma wordt voortgezet, kan tegen 2030 de serieproductie van nieuwe apparatuur worden gestart.
Opgemerkt moet worden dat tegen die tijd de Il-38 tijd zal hebben om de 60e verjaardag van het begin van de dienst te vieren. De nieuwste machines van dit type worden 55 jaar oud. Ondanks alle uitgevoerde reparaties en moderniseringen, zal de apparatuur de volledige uitputting van de bron naderen.
Verre perspectief
Over het algemeen is de toekomst van het Il-38 (N) vliegtuig en het hele patrouillevliegtuig vrij duidelijk. De komende jaren zal de modernisering van het bestaande materieel worden voortgezet, mogelijk zelfs met het behalen van de gestelde mijlpaal van 30 voertuigen. De bijgewerkte Il-38N zal in ieder geval tot het einde van dit decennium dienst moeten doen. Het was tijdens deze periode dat de eerste productievliegtuigen van een veelbelovend model worden verwacht.
Het zal mogelijk zijn om de Il-38N pas volledig te verlaten na de release van een voldoende aantal nieuwe vliegtuigen, wat minstens enkele jaren zal duren. Dit betekent dat de Il-38N tot begin of midden jaren dertig zijn status als een van de belangrijkste patrouille- en anti-onderzeeërvliegtuigen zal behouden. En dankzij de uitgevoerde modernisering zullen dergelijke machines in de toekomst de toegewezen taken effectief kunnen oplossen.
