In het belang van de Amerikaanse luchtmacht bouwt Northrop Grumman de B-21 Raider, een ervaren langeafstandsraketbommenwerper. Eerder werd melding gemaakt van de montage van het eerste vliegtuig van dit type en recentelijk werd bekend dat er aan het tweede werd begonnen. De constructie kampt echter met bepaalde moeilijkheden, waardoor de levering van apparatuur en de eerste vluchten kunnen worden uitgesteld tot een latere datum.
Lijkt op een vliegtuig
De eerste officiële rapporten over de bouw van een ervaren B-21 verschenen in oktober 2019, waarna het hoofd van het Air Force Rapid Capabilities Office (AFRCO) Randall J. Walden de start van de werkzaamheden aankondigde. De bouw is begonnen bij Plant 42 in Palmdale, Californië en wordt uitgevoerd door Northrop Grumman. Zonder in details te treden, zei het hoofd van de afdeling dat sommige componenten en samenstellingen al klaar waren en naar de montagewerkplaats waren gestuurd.
De AFRCO-chef merkte op dat het minder dan twee jaar zal duren om het vliegtuig te bouwen, en dan zal het aan het publiek worden getoond. Enkele maanden na de "première" zou de eerste vlucht moeten plaatsvinden. Destijds stond het gepland voor december 2021, maar R. Walden sprak zijn zorg uit dat deze data naar rechts zouden moeten worden verschoven.
In augustus vorig jaar sprak R. Walden opnieuw over de behaalde successen. Hij bracht verslag uit over de voortdurende levering van verschillende componenten en samenstellingen die in de bouw worden gebruikt. De montage van de eerste B-21 ging door en het zag er al uit als een afgewerkt vliegtuig. Er waren wat moeilijkheden, maar die werden opgelost. Er werden echter opnieuw zorgen geuit over de eerder aangekondigde data voor de eerste vlucht.
Enkele dagen geleden verspreidden de Amerikaanse gespecialiseerde media nieuwe verklaringen van R. J. Walden. Deze keer zei hij dat de bouw van het eerste prototypevliegtuig doorgaat, maar de eindmontage nog niet heeft bereikt. Tegelijkertijd sluit de auto steeds meer aan bij de designlook.
Er is ook begonnen met de bouw van een tweede B-21-casco voor toekomstige statische tests. Het zal op een statief onder verschillende belastingen worden getest om de echte sterkte-eigenschappen te bepalen. Tijdens de montage van het eerste vliegtuig hebben de vliegtuigbouwers enige ervaring opgedaan, waardoor het nu makkelijker is om aan het tweede te werken. De build is sneller en efficiënter, hoewel er geen deadlines zijn aangekondigd.
Enkele tests van de boordapparatuur voor de B-21 zijn al afgerond. De apparatuur is getest op grondstatieven en vliegende laboratoria. De gewenste resultaten zijn behaald en in de toekomst kan het op een ervaren bommenwerper worden geïnstalleerd. De hoge beschikbaarheid van avionica zal tot op zekere hoogte het algemene testen van de B-21 vereenvoudigen.
Datums verschuiven
Zelfs toen het contract voor de ontwikkeling van het project werd ondertekend, werd eind 2021 genoemd als de tijdlijn voor de eerste vlucht van de ervaren B-21. In het najaar van 2019 begon AFRCO, verantwoordelijk voor het werk, te twijfelen de haalbaarheid van dergelijke plannen. De gebeurtenissen van het afgelopen jaar hadden geen fatale impact op de bouwprocessen, maar leidden niettemin tot nieuwe negatieve prognoses.
Over de bouw van twee zweefvliegtuigen gesproken, R. Walden wees erop dat de eerste vlucht in december 2021 alleen mogelijk is met de ideale gang van zaken. Rekening houdend met de recente processen, zou de start van vluchten pas medio volgend jaar 2022 moeten worden verwacht.
Een paar dagen geleden, plaatsvervangend stafchef van de luchtmacht voor strategische afschrikking en nucleaire integratie, luitenant-generaal James S. Dawkins Jr. verduidelijkte plannen voor de seriebouw en inzet van veelbelovende bommenwerpers. De eerste eenheden op de nieuwe B-21 zullen in 2026-27 operationeel zijn. Kort daarna zal de structuur van de langeafstandsluchtvaartvloot aanzienlijk veranderen, aangezien moderne "Raiders" een aantal verouderde vliegtuigen zullen vervangen.
bommenwerper basis
In 2019 onthulde het luchtmachtcommando algemene plannen voor de basis van nieuwe vliegtuigen. Ellsworth Air Force Base in South Dakota wordt voorgesteld als het belangrijkste vliegveld voor hen. Nu zijn er B-1B-bommenwerpers, die naar verwachting zullen worden ontmanteld als er nieuwe apparatuur arriveert. Het is ook mogelijk om B-21's in te zetten op Dyce-bases in Texas en Whiteman (Missouri). In dit geval zal het Raider-vliegtuig ook de oude B-1B vervangen.
Op 11 januari hield de luchtmacht een vergadering over de bouw en inzet van B-21-vliegtuigen. Het Army Corps of Engineers en commerciële aannemers zouden de algemene infrastructuur voor de bommenwerpers hebben gedefinieerd en werken aan gerelateerde ontwerpen.
Op vliegbases is het de bedoeling om hangars te bouwen voor het opslaan van apparatuur met verminderd zicht voor bewakingsapparatuur. Hangars met een verscheidenheid aan apparatuur voor serviceapparatuur en een aparte wasplaats voor vliegtuigen zijn ook nodig. De plannen voorzien in een ingrijpende renovatie van bestaande voorzieningen voor de planning en controle van gevechtsoperaties, of de bouw van nieuwe.
De vliegbases van Ellsworth en Dyce beschikken over een deel van de benodigde infrastructuur, wat hun voorbereiding op de inzet van de B-21 aanzienlijk zal vereenvoudigen. De bouwwerkzaamheden zijn nog niet gestart. De relevante organisaties moeten het ontwerp voltooien en documenten opstellen over de milieu-impact van het werk. Daarna zal de luchtmachtcommando de definitieve beslissing nemen en de start van de bouw goedkeuren.
Plannen voor de toekomst
Het luchtmachtcommando werkt aan een programma voor de verdere ontwikkeling van de strategische luchtvaart en het B-21-vliegtuig is daar een belangrijk onderdeel van. Plannen voor de bouw van dergelijke apparatuur zijn opgesteld en hebben de nodige goedkeuring gekregen. Bepaalde problemen en moeilijkheden kunnen echter blijven bestaan.
Van midden jaren twintig tot eind jaren dertig zal Northrop Grumman tot honderd nieuwe vliegtuigen moeten bouwen en overdragen aan de luchtmacht. Dus tegen het midden van het volgende decennium zal de B-21 de meest massieve langeafstandsbommenwerper in de Verenigde Staten worden, waarbij het aantal andere soorten apparatuur wordt omzeild.
Eerder merkte het luchtmachtcommando op dat volgens de resultaten van de implementatie van plannen voor de bouw van B-21, het totale aantal strategische bommenwerpers 175 eenheden zal bereiken. Later werd echter de gewenste grootte van de groep herzien. In april vorig jaar sprak de leiding van het Air Force Global Strikes Command de wens uit om de vloot uit te breiden tot 220 vliegtuigen.
Dit aantal langeafstandsluchtvaart kan worden verkregen door modernisering en verlenging van de levensduur van de bestaande B-1B- en B-52H-vliegtuigen. Bovendien is de fundamentele mogelijkheid om de bestelling van veelbelovende B-21's boven de geplande 100 eenheden te verhogen niet uitgesloten. Na verloop van tijd zal de oude apparatuur, ondanks alle vernieuwingsprocessen, echter moeten worden afgeschreven, wat zal leiden tot een nieuwe vermindering van het aantal bommenwerpers.
Vandaag en morgen
De veelbelovende bommenwerper B-21 Raider wordt beschouwd als een belangrijk onderdeel van het ontwikkelingsprogramma voor de langeafstandsluchtvaart en strategische nucleaire strijdkrachten in het algemeen. De leveringen van serievoertuigen van dit type beginnen over een paar jaar en zullen doorgaan tot het einde van het volgende decennium, wat zal leiden tot de meest ernstige gevolgen voor de luchtmacht.
Dergelijke resultaten zijn echter nog in de verre toekomst. Op dit moment is de hoofdtaak van het Pentagon en Northrop Grumman de voltooiing van het eerste vluchtprototype en casco voor statische tests, evenals daaropvolgende tests in de lucht en op de stand. Het is duidelijk dat deze taken met succes zullen worden voltooid - maar de exacte timing van hun voltooiing is nog steeds de vraag.
