In de Verenigde Staten gaat de ontwikkeling van veelbelovende gevechtslasers voor verschillende doeleinden door, waaronder. systemen in de lucht. Een van de nieuwe modellen van dit type is bedoeld voor installatie op jachtvliegtuigen. Het uiterlijk wordt verwacht in 2025. Bij een succesvolle afronding van dit project is het mogelijk om andere monsters te ontwikkelen met verhoogde kenmerken en een andere architectuur.
Laser in een container
Op initiatief van het US Air Force Research Laboratory (AFRL) wordt momenteel het project SHiELD (Self-Protect High Energy Laser Demonstrator) ontwikkeld. Een van de deelnemers aan het programma is Lockheed Martin met zijn TALWS-project (Tactical Airborne Laser Weapon System).
Het doel van het SHiELD-project is het creëren van een hangende container met een hoogenergetische laser die het draagvliegtuig kan beschermen tegen luchtafweer- of vliegtuigraketten. Aangenomen wordt dat verschillende bewakingsapparatuur, waaronder elementen van het verdedigingscomplex aan boord, de omringende ruimte zal bewaken, raketlanceringen zal detecteren en doelaanduidingen zal geven aan het SHiELD-product. De taak van deze laatste zal zijn om de geleidekoppen te "verblinden" en de elementen van de raketstructuur te "verbranden".
De SHiELD-container is bedoeld voor tactische vliegtuigen, wat ernstige beperkingen oplegt aan grootte, gewicht en stroomvoorziening. Lockheed-Martin spreekt echter over de beschikbaarheid van de benodigde technologieën en componenten om een TALWS-laser te creëren in een optimale vormfactor met voldoende eigenschappen.
AFRL en Lockheed Martin hebben al de eerste tests van SHiELD-componenten uitgevoerd. Met name in het voorjaar van 2019 werd een energiezuinige versie van de laser getest op een grondgebonden testbank. In de nabije toekomst zullen nieuwe tests van krachtigere emitters plaatsvinden. Het is de bedoeling om uniforme systemen te ontwikkelen die geschikt zijn voor gebruik bij de luchtmacht en grondtroepen.
Basistechnologieën
Lockheed Martin heeft al enkele details van zijn TALWS-project onthuld. De lijst met componenten die in de container zijn geïnstalleerd, is aangekondigd en de belangrijkste technologieën zijn genoemd. Sommige van de noodzakelijke componenten zijn al ontwikkeld, terwijl andere nog in bedrijf moeten worden gebracht.
Het belangrijkste onderdeel van SHIELD / TALWS is de laser. Het type en de kracht van dit apparaat zijn nog niet bekendgemaakt. Het is alleen bekend dat de laser compact zal zijn en kan worden geïnstalleerd in een container zoals de bestaande. Het zal een straal van tientallen kilowatts uitzenden, voldoende om optica en structurele elementen te vernietigen. In dit geval worden ook het bereik en het exacte effect niet genoemd.
Lockheed Martin en zijn leveranciers hebben de afgelopen jaren gewerkt aan een nieuw straalgeleidingssysteem. Soortgelijke producten bestonden al eerder, maar het doel van het nieuwe project was om een klein optisch apparaat te maken dat in een container past. Een dergelijk nieuw systeem is bijna klaar en wordt binnenkort vrijgegeven om te testen.
Stroomvoorziening is een belangrijk probleem bij het maken van een gevechtslaser. Er wordt voorgesteld om de TALWS-container uit te rusten met krachtige oplaadbare batterijen of supercondensatoren. Ze worden opgeladen vanuit het netwerk aan boord van het vliegdekschip en geven, wanneer ze worden afgevuurd, de nodige impuls. De vereiste kenmerken van het energiesysteem van de container worden niet genoemd, maar het verwachte laservermogen maakt het mogelijk om het niveau ervan in te schatten.
SHIELD / TALWS vereist ook een automatisch besturingssysteem dat in staat is om de doelaanduiding te ontvangen van de ADS van het vliegtuig en de lasergeleiding te regelen. Bij het ontwikkelen ervan is het noodzakelijk om het probleem op te lossen om het doel effectief te volgen en de straal gedurende een bepaalde tijd op zijn kwetsbare elementen te houden, ondanks de beweging van het doel en de manoeuvres van de drager. Eerder werd gemeld dat om deze problemen op te lossen, ontwikkelingen op het gebied van laserdoelaanduiding-containers zullen worden gebruikt.
Plannen voor de toekomst
Lockheed Martin werkt niet alleen aan gevechtslasers voor de luchtmacht. Soortgelijke systemen worden gecreëerd voor de grondtroepen en de marine. Tegelijkertijd gebruikt het bedrijf vaak gemeenschappelijke oplossingen en componenten voor verschillende soorten wapens. Er is dus al aangekondigd dat tests van een nieuw geleidingssysteem zullen beginnen als onderdeel van een lasercomplex op de grond.
Volgend jaar zal een grond-gebaseerd luchtafweer- en antiraketverdedigingscomplex worden voorgelegd voor testen. Het zal een laser van 300 kilowatt bevatten en een compact geleidingssysteem dat ook wordt aangeboden voor de TALWS-container. Daarnaast krijgt het complex besturingen die na enkele aanpassingen in de luchtvaart kunnen worden ingezet.
Tijdens de tests is het de bedoeling om de gezamenlijke werking van alle hoofdelementen van het grondcomplex te controleren. Indien nodig worden ze verbeterd - en als resultaat krijgt u een set componenten voor twee veelbelovende ontwikkelingen tegelijk. Tegen 2025 zal op basis daarvan een volwaardige SHIELD/TALWS-container worden gemaakt.
Hoe lang het duurt om de lasercontainer te testen, is niet bekend. Volgens optimistische voorspellingen kan het TALWS-project tegen het einde van het decennium worden omgezet in massaproductie en introductie van producten in de luchtmacht en de marineluchtvaart. Dergelijke plannen zijn echter nog niet uitgewerkt en goedgekeurd.
Verdere ontwikkeling
Het doel van het SHiELD-project is het creëren van een zelfverdedigingssysteem met hangende lasers voor tactische vliegtuigen. De volgende stap in deze richting kan de ontwikkeling zijn van soortgelijke systemen die worden geïntegreerd in het ontwerp van het draagvliegtuig. In dit geval zal de antiraketlaser het vliegtuig effectief kunnen beschermen, maar geen ruimte op de pyloon innemen en de RCS vergroten.
Allereerst zullen dergelijke systemen toepassing vinden bij de verdere ontwikkeling van strategische bommenwerpers. Dergelijke vliegtuigen hebben effectieve bescherming nodig, maar kunnen geen lucht-luchtraketten vervoeren en zijn niet altijd uitgerust met kanonnen. Geïntegreerde lasers blijken een handige uitweg uit de situatie. Het is ook mogelijk om dergelijke fondsen op lichtere vliegtuigen te installeren. In dit geval zal het lasercomplex echter concurreren om volumes met andere even belangrijke systemen.
Tot nu toe hebben we het alleen over de laser als zelfverdedigingsmiddel. Verdere ontwikkeling van technologieën kan echter leiden tot een toename van het vermogen van de emitters en een overeenkomstige toename van de gevechtseffectiviteit. Het is heel goed mogelijk dat in de verre toekomst gecontaineriseerde of geïntegreerde lasersystemen niet alleen kunnen worden gebruikt voor verdediging tegen raketten, maar ook voor het aanvallen van grotere doelen. Op dit gebied moet men echter niet al te optimistisch zijn. Het verslaan van grote lucht- of gronddoelen is een vrij moeilijke taak en stelt speciale eisen aan de laser.
Zoals de praktijk laat zien, kunnen op dit moment en op korte termijn geen krachtige lasers op tactische vliegtuigen worden geïnstalleerd. Dienovereenkomstig zal hun gevechtspotentieel de komende jaren alleen gebaseerd zijn op "traditionele" raketten en bommen.
Ervaring en nieuwigheden
In promotiemateriaal voor het TALWS-project haalt Lockheed Martin 40 jaar ervaring aan in de ontwikkeling van overheadcontainers en lasertechnologie. Het nieuwe project, dat in samenwerking met AFRL wordt opgezet, zal de opgedane ervaring combineren met als doel nieuwe en opmerkelijke resultaten te produceren.
Er zijn hoge verwachtingen van het huidige SHiELD-programma. Het kan de komende jaren leiden tot de opkomst van nieuwe verdedigingsmiddelen die de gevechtskwaliteiten van de tactische luchtvaart sterk aantasten. En in de toekomst kunnen op basis daarvan nieuwe ontwikkelingen met bredere mogelijkheden verschijnen. Dit alles stelt de ontwikkelaars van het programma in staat om te praten over de op handen zijnde revolutie op het gebied van luchtvaartverdediging en -vernietiging. Het is echter nog niet duidelijk of een dergelijke doorbraak zal slagen.
