Degenen die een bewuste leeftijd hebben bereikt in het tijdperk van ongelukken in de Three Mile Island-kerncentrales of de kerncentrale van Tsjernobyl, zijn te jong om zich de tijd te herinneren dat "onze vriend atoom" zo'n goedkope elektriciteit moest leveren dat het verbruik zou niet eens nodig zijn, en auto's die bijna eeuwig kunnen rijden zonder te tanken.
En als we naar kernonderzeeërs kijken die halverwege de jaren vijftig onder het poolijs doorvoeren, had iemand kunnen vermoeden dat schepen, vliegtuigen en zelfs atoomaangedreven auto's ver achter zouden blijven?
Wat vliegtuigen betreft, begon de studie van de mogelijkheid om kernenergie in vliegtuigmotoren te gebruiken in 1946 in New York, later werd het onderzoek verplaatst naar Oak Ridge (Tennessee) naar het belangrijkste centrum van Amerikaans nucleair onderzoek. Als onderdeel van het gebruik van kernenergie voor de beweging van vliegtuigen, werd het NEPA-project (Nuclear Energy for Propulsion of Aircraft) gelanceerd. Tijdens de uitvoering ervan is een groot aantal onderzoeken naar kerncentrales met een open cyclus uitgevoerd. Het koelmiddel voor dergelijke installaties was lucht, die de reactor binnenkwam via de luchtinlaat voor verwarming en daaropvolgende afvoer via het straalmondstuk.
Op weg naar het waarmaken van de droom om kernenergie te gebruiken, gebeurde er echter iets grappigs: de Amerikanen ontdekten straling. Zo werd bijvoorbeeld in 1963 het project van het Orion-ruimtevaartuig gesloten, waarin het een atoomstraal-impulsmotor moest gebruiken. De belangrijkste reden voor de sluiting van het project was de inwerkingtreding van het Verdrag dat het testen van kernwapens in de atmosfeer, onder water en in de ruimte verbiedt. En nucleair aangedreven bommenwerpers, die al begonnen waren met het maken van testvluchten, zijn na 1961 nooit meer opgestegen (de regering-Kennedy sloot het programma), hoewel de luchtmacht al was begonnen met reclamecampagnes onder de piloten. De belangrijkste "doelgroep" waren piloten die niet in de vruchtbare leeftijd waren, wat werd veroorzaakt door radioactieve straling van de motor en de bezorgdheid van de staat over de genenpool van Amerikanen. Bovendien leerde het Congres later dat als een dergelijk vliegtuig zou neerstorten, de crashlocatie onbewoonbaar zou worden. Dit kwam de populariteit van dergelijke technologieën ook niet ten goede.
Dus, slechts tien jaar na het debuut van het Atoms for Peace-programma, werd de regering-Eisenhower niet geassocieerd met aardbeien ter grootte van een voetbal en goedkope elektriciteit, maar met Godzilla en gigantische mieren die mensen verslinden.
Niet de minste rol in deze situatie werd gespeeld door het feit dat de Sovjet-Unie Spoetnik-1 lanceerde.
De Amerikanen realiseerden zich dat de Sovjet-Unie momenteel de leider is in het ontwerp en de ontwikkeling van raketten, en de raketten zelf kunnen niet alleen een satelliet dragen, maar ook een atoombom. Tegelijkertijd begreep het Amerikaanse leger dat de Sovjets een leider konden worden in de ontwikkeling van antiraketsystemen.
Om deze potentiële dreiging het hoofd te bieden, werd besloten atomaire kruisraketten of onbemande atoombommenwerpers te maken, die een groot bereik hebben en in staat zijn vijandelijke luchtverdediging op lage hoogte te overwinnen.
Bureau voor Strategische Ontwikkeling in november 1955.vroeg de Atomic Energy Commission naar de haalbaarheid van het concept van een vliegtuigmotor, die zou worden gebruikt in een straalmotor van een kerncentrale.
In 1956 formuleerde en publiceerde de Amerikaanse luchtmacht vereisten voor een kruisraket uitgerust met een kerncentrale.
De Amerikaanse luchtmacht, General Electric Company en later het Livermore Laboratory van de University of California voerden een aantal onderzoeken uit die de mogelijkheid bevestigden om een kernreactor te maken voor gebruik in een straalmotor.
Het resultaat van deze studies was de beslissing om een supersonische lage hoogte kruisraket SLAM (Supersonic Low-Altitude Missile) te maken. De nieuwe raket moest een nucleaire straalmotor gebruiken.
Het project, waarvan het doel de reactor voor deze wapens was, kreeg de codenaam "Pluto", wat de aanduiding van de raket zelf werd.
Het project kreeg zijn naam ter ere van de oude Romeinse heerser van de onderwereld Pluto. Blijkbaar diende dit grimmige karakter als inspiratie voor de raket, de grootte van een locomotief, die op boomhoogte moest vliegen en waterstofbommen op steden zou laten vallen. De makers van "Pluto" geloofden dat slechts één schokgolf die zich achter de raket voordoet, mensen op de grond kan doden. Een ander dodelijk kenmerk van het dodelijke nieuwe wapen was radioactieve uitlaatgassen. Alsof het nog niet genoeg was dat de onbeschermde reactor een bron van neutronen- en gammastraling was, zou de kernmotor de resten van de nucleaire brandstof uitstoten en het gebied in het pad van de raket vervuilen.
Wat betreft het casco, het is niet ontworpen voor SLAM. Het zweefvliegtuig moest op zeeniveau een snelheid bieden van Mach 3. Tegelijkertijd kon de verwarming van de huid door wrijving met de lucht oplopen tot 540 graden Celsius. Er werd destijds weinig onderzoek gedaan naar aerodynamica voor dergelijke vliegmodi, maar er is wel een groot aantal onderzoeken gedaan, waaronder 1600 uur blazen in windtunnels. De aerodynamische configuratie "duck" werd gekozen als de optimale. Er werd aangenomen dat dit specifieke schema de vereiste kenmerken zou bieden voor de gegeven vliegmodi. Als gevolg van deze spuien werd de klassieke luchtinlaat met een conische stromingsinrichting vervangen door een tweedimensionale stromingsinlaat. Het presteerde beter over een groter bereik van gier- en hellingshoeken en maakte het ook mogelijk om drukverliezen te verminderen.
We hebben ook een uitgebreid materiaalwetenschappelijk onderzoeksprogramma uitgevoerd. Het resultaat was een rompdeel gemaakt van staal Rene 41. Dit staal is een hoge temperatuur legering met een hoog nikkelgehalte. De dikte van de huid was 25 millimeter. De sectie werd getest in een oven om de effecten van hoge temperaturen, veroorzaakt door kinetische verwarming op het vliegtuig, te bestuderen.
De voorste delen van de romp moesten worden behandeld met een dunne laag goud, die de warmte van de door radioactieve straling verwarmde structuur moest afvoeren.
Daarnaast werd een 1/3 schaalmodel van de neus, het luchtkanaal en de luchtinlaat van de raket gebouwd. Ook dit model werd uitvoerig getest in een windtunnel.
Een voorlopig ontwerp gemaakt voor de locatie van hardware en apparatuur, inclusief munitie, bestaande uit waterstofbommen.
Nu is "Pluto" een anachronisme, een vergeten personage uit een vroeger, maar niet meer onschuldig tijdperk. Voor die tijd was "Pluto" echter de meest aantrekkelijke van de revolutionaire technologische innovaties. Pluto was, net als de waterstofbommen die het moest vervoeren, technologisch buitengewoon aantrekkelijk voor veel van de ingenieurs en wetenschappers die eraan werkten.
US Air Force and Atomic Energy Commission, 1 januari 1957koos Livermore National Laboratory (Berkeley Hills, Californië) als verantwoordelijke voor Pluto.
Aangezien het Congres onlangs een gezamenlijk nucleair aangedreven raketproject heeft overgedragen aan het National Laboratory in Los Alamos, New Mexico, een rivaal van Livermore Laboratory, was de benoeming goed nieuws voor laatstgenoemde.
Het Livermore Laboratory, dat hooggekwalificeerde ingenieurs en gekwalificeerde natuurkundigen in dienst had, werd gekozen vanwege het belang van dit werk - er is geen reactor, geen motor en geen raket zonder motor. Bovendien was dit werk niet eenvoudig: het ontwerp en de creatie van een nucleaire straalmotor bracht een groot aantal complexe technologische problemen en taken met zich mee.
Het werkingsprincipe van een straalmotor van elk type is relatief eenvoudig: lucht komt de luchtinlaat van de motor binnen onder de druk van de inkomende stroom, waarna het opwarmt, waardoor het uitzet, en gassen met hoge snelheid worden uitgeworpen het mondstuk. Zo wordt jetstuwkracht gecreëerd. In "Pluto" was echter fundamenteel nieuw het gebruik van een kernreactor om de lucht te verwarmen. De reactor van deze raket moest, in tegenstelling tot de commerciële reactoren omringd door honderden tonnen beton, een voldoende compacte afmeting en massa hebben om zowel zichzelf als de raket de lucht in te kunnen tillen. Tegelijkertijd moest de reactor duurzaam zijn om een vlucht van enkele duizenden mijlen naar de doelen op het grondgebied van de USSR te "overleven".
Het gezamenlijke werk van het Livermore Laboratory en het bedrijf Chance-Vout aan de bepaling van de vereiste reactorparameters resulteerde in de volgende kenmerken:
Doorsnee - 1450 mm.
De diameter van de splijtbare kern is 1200 mm.
Lengte - 1630 mm.
Kernlengte - 1300 mm.
De kritische massa van uranium is 59,90 kg.
Specifiek vermogen - 330 MW / m3.
Vermogen - 600 megawatt.
De gemiddelde temperatuur van een brandstofcel is 1300 graden Celsius.
Het succes van het Pluto-project was grotendeels afhankelijk van het hele succes in materiaalkunde en metallurgie. Het was noodzakelijk om pneumatische aandrijvingen te maken die de reactor aanstuurden, in staat om te werken tijdens de vlucht, bij verhitting tot ultrahoge temperaturen en bij blootstelling aan ioniserende straling. De noodzaak om de supersonische snelheid op lage hoogten en in verschillende weersomstandigheden te handhaven, betekende dat de reactor bestand moest zijn tegen omstandigheden waaronder materialen die in conventionele raket- of straalmotoren worden gebruikt, smelten of afbreken. De ontwerpers berekenden dat de verwachte belasting tijdens vluchten op lage hoogte vijf keer hoger zou zijn dan die toegepast op het X-15 experimentele vliegtuig uitgerust met raketmotoren, dat op een aanzienlijke hoogte het getal M = 6,75 bereikte. Pluto, zei dat hij "in elk opzicht redelijk dicht bij de limiet zat". Blake Myers, hoofd van de straalvoortstuwingseenheid van Livermore, zei: "We waren constant aan het spelen met de drakenstaart."
Het Pluto-project was om vluchttactieken op lage hoogte te gebruiken. Deze tactiek zorgde voor stealth van de radars van het luchtverdedigingssysteem van de USSR.
Om de snelheid te bereiken waarmee een straalmotor zou werken, moest Pluto vanaf de grond worden gelanceerd met behulp van een pakket conventionele raketboosters. De lancering van de kernreactor begon pas nadat de "Pluto" kruishoogte had bereikt en voldoende verwijderd was van bevolkte gebieden. De kernmotor, die een bijna onbeperkt bereik gaf, liet de raket in cirkels over de oceaan vliegen, in afwachting van het bevel om over te schakelen naar supersonische snelheid naar het doel in de USSR.
Concept ontwerp SLAM
De levering van een aanzienlijk aantal kernkoppen aan verschillende doelen die ver van elkaar verwijderd zijn, bij het vliegen op lage hoogte, in de terreinomhullende modus, vereist het gebruik van een uiterst nauwkeurig geleidingssysteem. In die tijd waren er al traagheidsgeleidingssystemen, maar die konden niet worden gebruikt in de omstandigheden van de harde straling die door de Pluto-reactor werd uitgezonden. Maar het programma om SLAM te maken was enorm belangrijk en er werd een oplossing gevonden. De voortzetting van het werk aan het Pluto-traagheidsgeleidingssysteem werd mogelijk na de ontwikkeling van gasdynamische lagers voor gyroscopen en het verschijnen van structurele elementen die bestand waren tegen sterke straling. De nauwkeurigheid van het traagheidssysteem was echter nog steeds niet voldoende om de toegewezen taken uit te voeren, aangezien de waarde van de begeleidingsfout toenam met de toename van de afstand van de route. De oplossing werd gevonden in het gebruik van een extra systeem, dat op bepaalde trajecten koerscorrectie zou uitvoeren. Het beeld van de routedelen moest worden opgeslagen in het geheugen van het geleidingssysteem. Onderzoek gefinancierd door Vaught heeft geresulteerd in een geleidingssysteem dat nauwkeurig genoeg is voor gebruik in SLAM. Dit systeem werd gepatenteerd onder de naam FINGERPRINT en daarna omgedoopt tot TERCOM. TERCOM (Terrain Contour Matching) gebruikt een set referentiekaarten van het terrein langs de route. Deze kaarten, gepresenteerd in het geheugen van het navigatiesysteem, bevatten hoogtegegevens en waren gedetailleerd genoeg om als uniek te worden beschouwd. Het navigatiesysteem vergelijkt het terrein met de referentiekaart met behulp van een naar beneden gerichte radar en corrigeert vervolgens de koers.
Over het algemeen zou TERCOM, na enkele aanpassingen, SLAM in staat stellen om meerdere doelen op afstand te vernietigen. Ook is een uitgebreid testprogramma voor het TERCOM-systeem uitgevoerd. De vluchten tijdens de tests werden uitgevoerd over verschillende soorten aardoppervlak, in aan- en afwezigheid van sneeuwbedekking. Tijdens de tests werd de mogelijkheid om de vereiste nauwkeurigheid te verkrijgen bevestigd. Daarnaast is alle navigatieapparatuur die in het geleidingssysteem zou moeten worden gebruikt, getest op weerstand tegen sterke blootstelling aan straling.
Dit geleidingssysteem bleek zo succesvol dat de principes van zijn werking nog steeds ongewijzigd blijven en worden gebruikt in kruisraketten.
De combinatie van lage hoogte en hoge snelheid moest de "Pluto" in staat stellen doelen te bereiken en te raken, terwijl ballistische raketten en bommenwerpers op weg naar doelen konden worden onderschept.
Een andere belangrijke Pluto-kwaliteit die ingenieurs vaak noemen, was de betrouwbaarheid van de raket. Een van de ingenieurs sprak over Pluto als een emmer met stenen. De reden hiervoor was het eenvoudige ontwerp en de hoge betrouwbaarheid van de raket, waarvoor Ted Merkle, de projectmanager, de bijnaam "vliegend schroot" gaf.
Merkle kreeg de verantwoordelijkheid om een reactor van 500 megawatt te bouwen die het hart van Pluto zou worden.
De Chance Vout Company had al het contract voor het casco gekregen en de Marquardt Corporation was verantwoordelijk voor de straalmotor, met uitzondering van de reactor.
Het is duidelijk dat samen met een verhoging van de temperatuur tot welke lucht in het motorkanaal kan worden verwarmd, het rendement van een kernmotor toeneemt. Daarom was het motto van Merkle bij het maken van de reactor (codenaam "Tory") "heter is beter". Het probleem was echter dat de bedrijfstemperatuur rond de 1400 graden Celsius lag. Bij deze temperatuur werden de superlegeringen zo verhit dat ze hun sterkte-eigenschappen verloren. Dit was voor Merkle aanleiding om de Coors Porcelain Company uit Colorado te vragen om keramische brandstofcellen te ontwikkelen die bestand zijn tegen zulke hoge temperaturen en voor een gelijkmatige temperatuurverdeling in de reactor.
Coors staat nu bekend om een verscheidenheid aan producten omdat Adolf Kurs zich ooit realiseerde dat het maken van met keramiek beklede vaten voor brouwerijen niet de juiste zaak zou zijn om te doen. En terwijl het porseleinbedrijf porselein bleef produceren, inclusief 500.000 potloodvormige brandstofcellen voor de Tory, begon het allemaal met de gelikte zaken van Adolf Kurs.
Keramisch berylliumoxide op hoge temperatuur werd gebruikt om de splijtstofelementen van de reactor te vervaardigen. Het werd gemengd met zirkonia (stabiliserend additief) en uraniumdioxide. In het keramiekbedrijf Kursa werd de kunststofmassa onder hoge druk geperst en vervolgens gesinterd. Daardoor krijg je brandstofelementen. De brandstofcel is een zeshoekige holle buis van ongeveer 100 mm lang, de buitendiameter is 7,6 mm en de binnendiameter is 5,8 mm. Deze buizen waren zo verbonden dat de lengte van het luchtkanaal 1300 mm was.
In totaal zijn in de reactor 465 duizend splijtstofelementen gebruikt, waarvan 27 duizend luchtkanalen zijn gevormd. Een dergelijk ontwerp van de reactor zorgde voor een gelijkmatige temperatuurverdeling in de reactor, waardoor, samen met het gebruik van keramische materialen, de gewenste eigenschappen konden worden bereikt.
De extreem hoge bedrijfstemperatuur van de Tory was echter slechts de eerste van een reeks uitdagingen die moesten worden overwonnen.
Een ander probleem voor de reactor was het vliegen met een snelheid van M = 3 tijdens neerslag of over oceaan en zee (door zoutwaterdamp). De ingenieurs van Merkle gebruikten tijdens de experimenten verschillende materialen die bescherming moesten bieden tegen corrosie en hoge temperaturen. Deze materialen zouden worden gebruikt voor de vervaardiging van montageplaten die in de achtersteven van de raket en in de achterkant van de reactor werden geïnstalleerd, waar de temperatuur maximale waarden bereikte.
Maar alleen het meten van de temperatuur van deze platen was een moeilijke taak, omdat de sensoren die waren ontworpen om de temperatuur te meten, van de effecten van straling en de zeer hoge temperatuur van de Tori-reactor, in brand vlogen en explodeerden.
Bij het ontwerpen van de bevestigingsplaten lagen de temperatuurtoleranties zo dicht bij kritische waarden dat slechts 150 graden de bedrijfstemperatuur van de reactor scheidde van de temperatuur waarbij de bevestigingsplaten spontaan zouden ontbranden.
In feite was er veel onbekend bij de creatie van Pluto, dat Merkle besloot een statische test uit te voeren van een grootschalige reactor, die bedoeld was voor een straalmotor. Dit zou alle problemen in één keer moeten oplossen. Om de tests uit te voeren, besloot het laboratorium van Livermore een speciale faciliteit te bouwen in de woestijn van Nevada, vlakbij de plaats waar het laboratorium zijn kernwapens testte. De faciliteit, genaamd "Site 401", gebouwd op acht vierkante mijl van Donkey Plain, heeft zichzelf overtroffen in aangegeven waarde en ambitie.
Omdat de Pluto-reactor na de lancering extreem radioactief werd, werd de levering aan de testlocatie uitgevoerd via een speciaal gebouwde, volledig geautomatiseerde spoorlijn. Langs deze lijn legt de reactor een afstand van ongeveer twee mijl af, die de statische testbank en het enorme "sloop"-gebouw scheidt. In het gebouw werd de "hete" reactor ontmanteld voor inspectie met behulp van op afstand bestuurbare apparatuur. Wetenschappers uit Livermore volgden het testproces met behulp van een televisiesysteem dat ver van de testbank in een blikken hangar was ondergebracht. Voor het geval dat de hangar was uitgerust met een anti-stralingsschuilplaats met een voedsel- en watervoorraad voor twee weken.
Alleen al om het beton te leveren dat nodig was om de muren van het sloopgebouw te bouwen (zes tot acht voet dik), kocht de regering van de Verenigde Staten een hele mijn.
Miljoenen ponden perslucht werden opgeslagen in leidingen die werden gebruikt bij de olieproductie, een totale lengte van 40 mijl. Deze perslucht moest worden gebruikt om de omstandigheden te simuleren waarin een straalmotor zich bevindt tijdens een vlucht op kruissnelheid.
Om het systeem van hoge luchtdruk te voorzien, leende het laboratorium gigantische compressoren van een onderzeeërbasis in Groton, Connecticut.
Om de test uit te voeren, waarbij de installatie vijf minuten op vol vermogen werkte, moest een ton lucht door stalen tanks worden gestuwd, die gevuld waren met meer dan 14 miljoen stalen kogels met een diameter van 4 cm. verwarmd tot 730 graden met behulp van verwarmingselementen waarin olie werd verbrand.
Geleidelijk aan kon het team van Merkle tijdens de eerste vier jaar van het werk alle obstakels overwinnen die het creëren van "Pluto" in de weg stonden. Nadat een verscheidenheid aan exotische materialen was getest voor gebruik als coating op de kern van een elektromotor, ontdekten de ingenieurs dat de verf van het uitlaatspruitstuk het goed deed in deze rol. Hij was besteld via een advertentie in het automagazine Hot Rod. Een van de oorspronkelijke rationalisatievoorstellen was het gebruik van naftaleenkogels om de veren te fixeren tijdens de montage van de reactor, die na voltooiing van hun taak veilig verdampten. Dit voorstel is gedaan door laboratoriumtovenaars. Richard Werner, een andere proactieve ingenieur van de Merkle-groep, vond een manier uit om de temperatuur van ankerplaten te bepalen. Zijn techniek was gebaseerd op het vergelijken van de kleur van de platen met een specifieke kleur op een schaal. De kleur van de schaal kwam overeen met een bepaalde temperatuur.
Geïnstalleerd op een spoorwegplatform is de Tori-2C klaar voor succesvolle tests. mei 1964
Op 14 mei 1961 hielden ingenieurs en wetenschappers in de hangar waar het experiment werd bestuurd hun adem in - 's werelds eerste nucleaire straalmotor, gemonteerd op een felrood spoorwegplatform, kondigde zijn geboorte aan met een luid gebrul. Tori-2A werd slechts een paar seconden gelanceerd, waarin het zijn nominale vermogen niet ontwikkelde. De test werd echter als succesvol beschouwd. Het belangrijkste was dat de reactor niet ontbrandde, wat zeer werd gevreesd door sommige vertegenwoordigers van het atoomenergiecomité. Vrijwel onmiddellijk na de tests begon Merkle aan de creatie van de tweede Tory-reactor, die meer vermogen moest hebben met minder gewicht.
Het werk aan Tory-2B kwam niet verder dan de tekentafel. In plaats daarvan bouwden de Livermores onmiddellijk Tory-2C, die drie jaar na het testen van de eerste reactor de stilte van de woestijn verbrak. Een week later werd de reactor opnieuw opgestart en gedurende vijf minuten op vol vermogen (513 megawatt) gedraaid. Het bleek dat de radioactiviteit van de uitlaat veel minder is dan verwacht. Deze tests werden ook bijgewoond door generaals van de luchtmacht en functionarissen van het Atomic Energy Committee.
Tori-2C
Merkle en zijn medewerkers vierden het succes van de test luidkeels. Dat er alleen een piano op het transportplatform is geladen, die is "geleend" van de nabijgelegen vrouwenherberg. De hele menigte feestvierders, geleid door Merkle die aan de piano zat en obscene liedjes zong, haastte zich naar de stad Mercury, waar ze de dichtstbijzijnde bar bezetten. De volgende ochtend stonden ze allemaal in een rij buiten de medische tent, waar ze vitamine B12 kregen, wat destijds als een effectieve katerbehandeling werd beschouwd.
Terug in het lab concentreerde Merkle zich op het creëren van een lichtere, krachtigere reactor die compact genoeg zou zijn voor testvluchten. Er zijn zelfs discussies geweest over een hypothetische Tory-3 die een raket naar Mach 4 kan versnellen.
Op dit moment begonnen klanten van het Pentagon, die het Pluto-project financierden, te twijfelen. Aangezien de raket werd gelanceerd vanaf het grondgebied van de Verenigde Staten en op lage hoogte over het grondgebied van de Amerikaanse bondgenoten vloog om detectie door de luchtverdedigingssystemen van de USSR te voorkomen, vroegen sommige militaire strategen zich af of de raket een bedreiging zou vormen voor de geallieerden ? Zelfs voordat de Pluto-raket bommen op de vijand laat vallen, zal hij eerst bondgenoten verdoven, verpletteren en zelfs bestralen. (Er werd verwacht dat van Pluto die overvliegt, het geluidsniveau op de grond ongeveer 150 decibel zou zijn. Ter vergelijking: het geluidsniveau van de raket die de Amerikanen met volle kracht naar de maan (Saturnus V) stuurde, was 200 decibel). Natuurlijk zouden gescheurde trommelvliezen het minste probleem zijn als je onder een naakte reactor zou zitten die boven je hoofd vliegt en je roostert als een kip met gamma- en neutronenstraling.
Dit alles zorgde ervoor dat ambtenaren van het ministerie van Defensie het project 'te provocerend' noemden. Naar hun mening kan de aanwezigheid van een dergelijke raket in de Verenigde Staten, die bijna niet te stoppen is en die schade kan toebrengen aan de staat, die ergens tussen onaanvaardbaar en krankzinnig is, de USSR dwingen een soortgelijk wapen te maken.
Buiten het laboratorium kwamen ook verschillende vragen aan de orde of Pluto in staat was de taak uit te voeren waarvoor hij was ontworpen, en vooral of deze taak nog relevant was. Hoewel de makers van de raket beweerden dat Pluto inherent ook ongrijpbaar was, uitten militaire analisten hun verbijstering - hoe iets zo luidruchtig, heet, groot en radioactief onopgemerkt kon blijven gedurende de tijd die nodig is om de taak te voltooien. Tegelijkertijd was de Amerikaanse luchtmacht al begonnen met het inzetten van ballistische raketten van Atlas en Titan, die in staat waren om doelen enkele uren eerder te bereiken dan de vliegende reactor, en het antiraketsysteem van de USSR, waarvan de angst de belangrijkste drijfveer was voor de creatie van Pluto., werd nooit een belemmering voor ballistische raketten, ondanks succesvolle onderscheppingen van tests. De critici van het project kwamen met hun eigen decodering van het SLAM-acroniem - langzaam, laag en rommelig - langzaam, laag en rommelig. Na de succesvolle tests van de Polaris-raket begon ook de vloot, die aanvankelijk interesse toonde in het gebruik van raketten voor lanceringen van onderzeeërs of schepen, het project. En tot slot, de verschrikkelijke kosten van elke raket: het was $ 50 miljoen. Plotseling werd Pluto een technologie die niet terug te vinden was in toepassingen, een wapen dat geen geschikte doelen had.
De laatste nagel aan Pluto's doodskist was echter slechts één vraag. Het is zo bedrieglijk eenvoudig dat men de mensen van Livermore kan verontschuldigen voor het opzettelijk niet opletten. “Waar vliegtesten van de reactor uitvoeren? Hoe mensen ervan te overtuigen dat de raket tijdens de vlucht de controle niet verliest en niet op lage hoogte over Los Angeles of Las Vegas zal vliegen? vroeg Jim Hadley, een natuurkundige in het Livermore-laboratorium, die tot het einde aan Project Pluto werkte. Momenteel houdt hij zich bezig met het opsporen van kernproeven, die in andere landen worden uitgevoerd, voor Unit Z. Volgens Hadley zelf waren er geen garanties dat de raket niet uit de hand zou lopen en zou veranderen in een vliegende Tsjernobyl.
Er zijn verschillende opties voorgesteld om dit probleem op te lossen. Een daarvan was het testen van Pluto in de staat Nevada. Er werd voorgesteld om het aan een lange kabel te binden. Een andere, meer realistische oplossing is om Pluto te lanceren in de buurt van Wake Island, waar de raket in achten boven het Amerikaanse deel van de oceaan zou vliegen. "Hete" raketten zouden op een diepte van 7 kilometer in de oceaan worden gedumpt. Maar zelfs toen de Atomic Energy Commission mensen overhaalde om straling te zien als een onbeperkte energiebron, was het voorstel om veel met straling besmette raketten in de oceaan te dumpen voldoende om het werk te stoppen.
Op 1 juli 1964, zeven jaar en zes maanden na de start van de werkzaamheden, werd het Pluto-project gesloten door de Atomic Energy Commission en de luchtmacht. In een countryclub in de buurt van Livermore organiseerde Merkle het "Laatste Avondmaal" voor degenen die aan het project werkten. Souvenirs werden daar uitgedeeld - flessen mineraalwater "Pluto" en SLAM-dasclips. De totale kosten van het project bedroegen $ 260 miljoen (in prijzen van die tijd). Op het hoogtepunt van de hoogtijdagen van Project Pluto werkten ongeveer 350 mensen eraan in het laboratorium, en ongeveer 100 anderen werkten in Nevada bij Object 401.
Hoewel Pluto nooit de lucht in vloog, worden exotische materialen die zijn ontwikkeld voor een nucleaire straalmotor nu gebruikt in keramische elementen van turbines, evenals in reactoren die in ruimtevaartuigen worden gebruikt.
Natuurkundige Harry Reynolds, die ook betrokken was bij het Tory-2C-project, werkt momenteel bij Rockwell Corporation aan een strategisch defensie-initiatief.
Sommige Livermores blijven nostalgisch naar Pluto. Deze zes jaar waren de beste tijd van zijn leven, volgens William Moran, die toezicht hield op de productie van brandstofcellen voor de Tory-reactor. Chuck Barnett, die de tests leidde, vatte de atmosfeer in het laboratorium samen en zei: "Ik was jong. We hadden veel geld. Het was heel spannend."
Elke paar jaar, zei Hadley, ontdekt een nieuwe luitenant-kolonel van de luchtmacht Pluto. Daarna belt hij het laboratorium om het verdere lot van de nucleaire straalmotor te achterhalen. Het enthousiasme van de luitenant-kolonels verdwijnt direct nadat Hadley het heeft over de problemen met bestraling en vliegproeven. Niemand heeft Hadley meer dan eens gebeld.
Als iemand "Pluto" weer tot leven wil brengen, kan hij misschien een paar rekruten vinden in Livermore. Dat zullen er echter niet veel zijn. Het idee van wat een waanzinnig krankzinnig wapen had kunnen worden, kun je het beste achterwege laten.
SLAM raket specificaties:
Doorsnede - 1500mm.
Lengte - 20.000 mm.
Gewicht - 20 ton.
De actieradius is (theoretisch) niet beperkt.
De snelheid op zeeniveau is Mach 3.
Bewapening - 16 thermonucleaire bommen (kracht van elk 1 megaton).
De motor is een kernreactor (vermogen 600 megawatt).
Geleidingssysteem - inertiaal + TERCOM.
De maximale omhullingstemperatuur is 540 graden Celsius.
Materiaal casco - hoge temperatuur, roestvrij staal Rene 41.
Omhulseldikte - 4 - 10 mm.
