De opkomst van de zogenaamde. micro- en nanosatellieten hebben veel organisaties in staat gesteld om hun eigen ruimtevaartprogramma's te lanceren. Desalniettemin blijven de kosten van het lanceren van dergelijke voertuigen op een vrij hoog niveau, waardoor regelmatig voorstellen verschijnen voor nieuwe draagraketten en methoden om satellieten in een baan om de aarde te lanceren. Onlangs kondigde het Spaanse bedrijf Celestia Aerospace de start aan van zijn project, dat tot doel heeft een relatief eenvoudige en goedkope lancering van miniatuurruimtevaartuigen te bieden.
Het project genaamd SALS (Sagitarius Airborne Launch System) impliceert een zo breed mogelijk gebruik van bestaande ontwikkelingen en technologie. Aangenomen wordt dat een dergelijke benadering van ontwerp het zo gemakkelijk mogelijk zal maken om de lancering van satellieten voor te bereiden en de laagst mogelijke kosten zal opleveren. De exacte kosten van het lanceren van een enkele micro- of nanosatelliet zijn nog niet vastgesteld, maar Spaanse experts verwachten dat het SALS-systeem zal concurreren met bestaande lichte lanceervoertuigen die momenteel worden gebruikt om kleine ruimtevaartuigen te lanceren.
Het SALS-project bevindt zich momenteel in de conceptfase. Het is de bedoeling om in de nabije toekomst 40 specialisten in dienst te nemen om technische documentatie te ontwikkelen. Het is de bedoeling om de komende vijf jaar het personeelsbestand van de organisatie uit te breiden tot 350 ontwerpers. Opgemerkt wordt dat het bedrijf vooral jonge professionals zal werven die recentelijk zijn afgestudeerd aan universiteiten.
Vanwege de relatieve complexiteit van raketten, stelt Celestia Aerospace voor om ruimtevaartuigen in een baan om de aarde te lanceren met behulp van een gecombineerd ruimtevaartsysteem. Het SALS-complex zal een vliegtuig en twee soorten draagraketten omvatten. Deze combinatie van draagraketten zal de lanceringskosten aanzienlijk verlagen in vergelijking met "klassieke" draagraketten voor het lanceren van satellieten.
Als nuttige lading van het SALS-systeem worden nanosatellieten met een gewicht tot 10 kg met een kubische vorm met een randlengte tot 25,4 cm (10 inch) in aanmerking genomen. Afhankelijk van het type draagraket dat wordt gebruikt, worden 4 tot 16 voertuigen tegelijkertijd in een baan om de aarde gelanceerd.
Het grootste onderdeel van het SALS-complex zou het Archer 1 ("Archer-1") vliegtuig moeten zijn. Voorgesteld wordt om als vliegdekschip een MiG-29UB-jager van Sovjet- en Russische makelij te gebruiken. Alle wapens en een deel van militaire elektronische apparatuur worden uit het vliegtuig verwijderd. Bovendien zal het worden uitgerust met een set apparatuur die nodig is om raketten met nanosatellieten te lanceren.
De directe levering van de lading in een baan om de aarde zal worden uitgevoerd met behulp van Space Arrow SM en Space Arrow CM ("Space Arrow") raketten. Op basis van bestaande ontwikkelingen zullen vaste stuwstofraketten worden ontwikkeld. De kenmerken van deze producten zullen zodanig zijn dat de raketten tot een voldoende hoogte kunnen klimmen en nuttige ladingen in de vorm van miniatuursatellieten kunnen laten vallen. De Space Arrow SM-raket wordt kleiner en kan vier nanosatellieten vervoeren. De grotere Space Arrow CM is ontworpen om 16 voertuigen in een baan om de aarde te lanceren.
Volgens Celestia Aerospace zal het gebruik van het SALS-complex er als volgt uitzien. Het Luchnik-1 vliegtuig met een raket/raketten onder zijn vleugel zal opstijgen vanaf een conventioneel vliegveld en klimmen naar een hoogte van ongeveer 20 km. Op een bepaalde hoogte moet de gedemilitariseerde jager een Space Arrow SM / CM-raket lanceren met een lading aan boord. Verder moet de raket, dankzij zijn eigen motor met vaste stuwstof (in de beginfase van de vlucht), en dan, door traagheid, een hoogte van ongeveer 600 km bereiken. Op deze hoogte is het de bedoeling om nanosatellieten te ontladen.
Volgens berekeningen van specialisten kan het Archer-1-vliegtuig tegelijkertijd vier Space Arrow SM-raketten of één Space Arrow CM vervoeren. In beide gevallen zal het SALS-complex tot 16 satellieten in een baan om de aarde leveren. Tegelijkertijd is het, afhankelijk van de behoeften van klanten, mogelijk om tegelijkertijd 16 voertuigen op dezelfde hoogte te tillen (met een grotere raket) en om satellieten in verschillende banen te lanceren (met behulp van Space Arrow SM). In het laatste geval kunnen meerdere raketten worden gelanceerd, die elk een eigen vliegprogramma hebben.
Volgens de garanties van de auteurs van het project zal het SALS-systeem verschillende voordelige verschillen hebben met andere manieren om kleine ruimtevaartuigen te lanceren. Bedenk dat dergelijke lanceringen momenteel voornamelijk worden uitgevoerd met behulp van "volwaardige" draagraketten, waarvan de belangrijkste lading een commerciële satelliet is. In dit geval zijn micro- en nanosatellieten een extra belasting voor een vollediger gebruik van de mogelijkheden van de raket.
Het SALS-ruimtevaartsysteem zou aanzienlijk lagere lanceringskosten opleveren in vergelijking met bestaande draagraketten. Het lanceervoertuig zal het enige wegwerpbare onderdeel van het systeem zijn en het Archer-1-vliegtuig kan tientallen of honderden keren worden gebruikt. De kosten van de lancering zullen dus bestaan uit de kosten van de montage van de raket en het onderhoud van het vliegtuig. De mogelijkheid om meerdere satellieten tegelijkertijd te lanceren, zou ook de kosten voor het lanceren van één ruimtevaartuig in een baan om de aarde moeten verlagen. Dit alles zal naar verwachting een prijsniveau bereiken dat aantrekkelijk is voor potentiële klanten.
Bij het lanceren van nanosatellieten met behulp van "traditionele" lanceervoertuigen, moet de klant enkele maanden tot meerdere jaren wachten op een plaats in de raket. Het gebruik van een speciaal ruimtevaartsysteem moet de wachttijden tot enkele weken terugbrengen. Zo kunnen lanceringen elke twee weken worden uitgevoerd met kleine wijzigingen van de specifieke datum vanwege de wensen van klanten. Aangezien nanosatellieten de belangrijkste en enige nuttige lading van het SALS-systeem zijn, kan de klant de verschillende lanceringsparameters rechtstreeks beïnvloeden.
Celestia Aerospace is klaar om klanten niet alleen een handig lanceervoertuig voor ruimtevaartuigen aan te bieden, maar ook enkele aanvullende diensten. Het voor gebruik voorgestelde MiG-29UB-vliegtuig, dat een trainingsvoertuig is, heeft twee cockpits. Tegen een extra vergoeding kan de klant de lancering van de Space Arrow-raket met zijn nanosatelliet persoonlijk bijwonen. Naast de lancering kan de klant de planeet vanaf een hoogte van 20 km zien. Dergelijk "toerisme" heeft een zekere verspreiding gekregen en kan zowel voor deelnemers aan ruimteprogramma's als voor liefhebbers van de gewone luchtvaart van groot belang zijn.
Momenteel zijn Spaanse specialisten de voorbereidende werkzaamheden aan een nieuw project aan het afronden. In de nabije toekomst zou de ontwikkeling van ontwerpdocumentatie moeten beginnen. De eerste testlancering van de Space Arrow-raket staat gepland voor begin 2016. Volgens de huidige plannen zullen de draagraketten worden geproduceerd op de locatie van het bedrijf in Barcelona. De luchthaven van Castellon (Valencia) wordt beschouwd als een locatie voor vluchten.
In de toekomst is Celestia Aerospace van plan om voet aan de grond te krijgen op de nanosatellietmarkt, nadat ze zich verschillende "specialiteiten" heeft eigen gemaakt. Het maximale programma van het bedrijf is de ontwikkeling en productie van op maat gemaakte nanosatellieten met hun daaropvolgende lancering. Een dergelijk voorstel zou de aandacht moeten trekken van verschillende organisaties die hun eigen miniatuurruimtevaartuig willen hebben.
Het SALS-project staat nog in de kinderschoenen, maar is nu al van groot belang, zowel voor potentiële klanten als voor het geïnteresseerde publiek. Als het werk met succes wordt afgerond, zal Celestia Aerospace een van de eerste organisaties worden die niet alleen een volwaardig ruimtevaartsysteem voor het lanceren van ruimtevaartuigen heeft weten te creëren, maar ook in de praktijk heeft weten te brengen. Bovendien kan SALS het eerste operationele complex in zijn klasse worden dat speciaal is ontworpen voor het lanceren van nanosatellieten. Het is echter nog niet veilig om te zeggen dat de Spaanse ingenieurs het nieuwe project tot een goed einde kunnen brengen. Het eerste nieuws over de resultaten van het werk zou in de zeer nabije toekomst moeten verschijnen.
