200 jaar geleden, op 1 april 1815, werd de eerste kanselier van het Duitse rijk, Otto von Bismarck, geboren. Deze Duitse staatsman ging de geschiedenis in als de schepper van het Duitse rijk, de 'ijzeren kanselier' en de facto hoofd van de buitenlandse politiek van een van de grootste Europese mogendheden. Het beleid van Bismarck maakte van Duitsland de leidende militair-economische macht in West-Europa.
Jeugd
Otto von Bismarck (Otto Eduard Leopold von Bismarck-Schönhausen) werd geboren op 1 april 1815 op kasteel Schönhausen in de provincie Brandenburg. Bismarck was het vierde kind en de tweede zoon van een gepensioneerde kapitein van het land edel (ze werden Junkers genoemd in Pruisen) Ferdinand von Bismarck en zijn vrouw Wilhelmina, née Mencken. De familie Bismarck behoorde tot de oude adel die afstamde van de ridders-veroveraars van de Slavische landen aan de Labe-Elbe. De Bismarcks herleidden hun voorouders tot de regering van Karel de Grote. Het landgoed Schönhausen is sinds 1562 in handen van de familie Bismarck. Toegegeven, de familie Bismarck kon niet bogen op grote rijkdom en behoorde niet tot het aantal van de grootste landeigenaren. De Bismarcks hebben lang de heersers van Brandenburg gediend op een vreedzaam en militair gebied.
Bismarck erfde taaiheid, vastberadenheid en wilskracht van zijn vader. De Bismarck-clan was een van de drie meest zelfverzekerde families van Brandenburg (Schulenburgs, Alvensleben en Bismarcks), die Frederik Willem I hen in zijn "Politieke Testament" "vervelende, opstandige mensen" noemde. De moeder kwam uit een familie van ambtenaren en behoorde tot de middenklasse. Tijdens deze periode was er in Duitsland een proces van versmelting van de oude aristocratie en de nieuwe middenklasse. Van Wilhelmina ontving Bismarck de levendigheid van de geest van een ontwikkelde burger, een subtiele en gevoelige ziel. Dit maakte Otto von Bismarck tot een zeer bijzonder persoon.
Otto von Bismarck bracht zijn jeugd door op het landgoed van de familie Kniphof bij Naugard, in Pommeren. Daarom hield Bismarck van de natuur en behield hij er zijn hele leven een gevoel van verbondenheid mee. Opgeleid aan de privéschool van Plaman, het Friedrich Wilhelm Gymnasium en het Zum Grauen Kloster Gymnasium in Berlijn. Bismarck studeerde af aan de laatste school op 17-jarige leeftijd in 1832, nadat hij geslaagd was voor het examen voor een toelatingsbewijs. Tijdens deze periode was Otto het meest geïnteresseerd in geschiedenis. Bovendien las hij graag buitenlandse literatuur, leerde hij goed Frans.
Daarna ging Otto naar de universiteit van Göttingen, waar hij rechten studeerde. Studeren trok Otto toen weinig aan. Hij was een sterke en energieke man en verwierf bekendheid als een feestvierder en een vechter. Otto deed mee aan duels, in verschillende capriolen, bezocht kroegen, sleepte vrouwen achterna en kaartte voor geld. In 1833 stapte Otto over naar de New Metropolitan University in Berlijn. Tijdens deze periode was Bismarck vooral geïnteresseerd, naast "trucs", internationale politiek, en zijn interessegebied reikte verder dan Pruisen en de Duitse Bond, waarvan het kader beperkt was tot het denken van de overgrote meerderheid van jonge edelen en studenten van die tijd. Tegelijkertijd had Bismarck een hoge eigendunk, hij zag zichzelf als een groot man. In 1834 schreef hij aan een vriend: "Ik zal of de grootste schurk of de grootste hervormer van Pruisen worden."
Dankzij zijn goede vaardigheden kon Bismarck zijn studie echter met succes afronden. Voor de examens bezocht hij docenten. In 1835 ontving hij zijn diploma en begon te werken bij de Berlijnse gemeentelijke rechtbank. Van 1837-1838. diende als ambtenaar in Aken en Potsdam. Hij raakte echter snel verveeld met het zijn van een ambtenaar. Bismarck besloot de ambtenarij te verlaten, wat in strijd was met de wil van zijn ouders en een gevolg was van het verlangen naar volledige onafhankelijkheid. Bismarck werd over het algemeen gekenmerkt door een verlangen naar volledige wil. De carrière van de ambtenaar lag hem niet. Otto zei: "Mijn trots vereist dat ik het bevel voer en de bevelen van anderen niet uitvoer."
Bismarck, 1836
Bismarck de landeigenaar
Sinds 1839 was Bismarck bezig met de inrichting van zijn landgoed Kniphof. Tijdens deze periode besloot Bismarck, net als zijn vader, "in het land te leven en te sterven". Bismarck studeerde zelfstandig boekhouding en landbouw. Hij bewees dat hij een bekwame en praktische landeigenaar was, die zowel de theorie van de landbouw als de praktijk goed kende. De waarde van de Pommerse landgoederen steeg met meer dan een derde in de negen jaar dat Bismarck ze regeerde. Tegelijkertijd viel drie jaar op de landbouwcrisis.
Bismarck kan echter geen eenvoudige, zij het slimme landeigenaar zijn geweest. Er was een kracht in hem die hem niet toestond vreedzaam op het platteland te leven. Hij bleef gokken, soms 's avonds liet hij alles los wat hij kon verzamelen voor maandenlang nauwgezet werk. Hij leidde een campagne met slechte mensen, dronk, verleidde de dochters van boeren. Vanwege zijn gewelddadige humeur kreeg hij de bijnaam "de gekke Bismarck".
Tegelijkertijd bleef Bismarck zichzelf onderwijzen, las de werken van Hegel, Kant, Spinoza, David Friedrich Strauss en Feuerbach, en studeerde Engelse literatuur. Byron en Shakespeare fascineerden Bismarck meer dan Goethe. Otto was erg geïnteresseerd in de Engelse politiek. In intellectueel opzicht was Bismarck een orde van grootte superieur aan alle omringende landeigenaren-junkers. Bovendien nam Bismarck, een landeigenaar, deel aan lokaal zelfbestuur, was lid van het district, plaatsvervanger van de Landrat en lid van de Landtag van de provincie Pommeren. Hij verbreedde de horizon van zijn kennis door reizen naar Engeland, Frankrijk, Italië en Zwitserland.
In 1843 vond een beslissende wending in het leven van Bismarck. Bismarck maakte kennis met de Pommerse lutheranen en ontmoette de bruid van zijn vriend Moritz von Blankenburg, Maria von Thadden. Het meisje was ernstig ziek en stervende. De persoonlijkheid van dit meisje, haar christelijke overtuiging en doorzettingsvermogen tijdens haar ziekte troffen Otto tot in het diepst van zijn ziel. Hij werd een gelovige. Dit maakte hem een fervent aanhanger van de koning en Pruisen. De koning dienen betekende voor hem God dienen.
Daarnaast was er een radicale wending in zijn persoonlijke leven. Bij Maria ontmoette Bismarck Johanna von Puttkamer en vroeg haar ten huwelijk. Het huwelijk met Johannes werd al snel voor Bismarck zijn belangrijkste steun in het leven, tot haar dood in 1894. De bruiloft vond plaats in 1847. Johann baarde Otto twee zonen en een dochter: Herbert, Wilhelm en Mary. Een onbaatzuchtige echtgenoot en zorgzame moeder droegen bij aan de politieke carrière van Bismarck.
Bismarck met zijn vrouw
Woedende plaatsvervanger
In dezelfde periode ging Bismarck de politiek in. In 1847 werd hij benoemd tot vertegenwoordiger van de ridderorde van Ostelbe in de Verenigde Landtag. Deze gebeurtenis was het begin van Otto's politieke carrière. Zijn activiteiten in het interregionale lichaam van landgoedvertegenwoordiging, dat voornamelijk de financiering van de bouw van de Ostbahn (Berlijn-Königsberg-weg) controleerde, bestond voornamelijk uit het houden van kritische toespraken tegen de liberalen die probeerden een echt parlement te vormen. Onder conservatieven genoot Bismarck een reputatie als een actieve verdediger van hun belangen, die in staat is om, zonder al te diep in de inhoudelijke argumentatie te duiken, "vuurwerk" te regelen, de aandacht af te leiden van het controversiële onderwerp en geesten op te hitsen.
Tegenover de liberalen hielp Otto von Bismarck bij het organiseren van verschillende politieke bewegingen en kranten, waaronder de Novaya Prusskaya Gazeta. Otto werd lid van de Tweede Kamer van het Pruisische parlement in 1849 en het Erfurtse parlement in 1850. Bismarck verzette zich toen tegen de nationalistische aspiraties van de Duitse bourgeoisie. Otto von Bismarck zag in de revolutie alleen 'de hebzucht van de armen'. Bismarck zag het als zijn belangrijkste taak om de historische rol van Pruisen en de adel als belangrijkste drijvende kracht van de monarchie aan te wijzen en de bestaande sociaal-politieke orde te beschermen. De politieke en sociale gevolgen van de revolutie van 1848, die een groot deel van West-Europa overspoelde, hadden een diepe invloed op Bismarck en versterkten zijn monarchale opvattingen. In maart 1848 was Bismarck zelfs van plan om met zijn boeren naar Berlijn te marcheren om een einde te maken aan de revolutie. Bismarck bekleedde een ultrarechtse positie en was zelfs radicaler dan de vorst.
Tijdens deze revolutionaire tijd trad Bismarck op als een fervent verdediger van de monarchie, Pruisen en Pruisische Junkers. In 1850 verzette Bismarck zich tegen de federatie van Duitse staten (met of zonder het Oostenrijkse keizerrijk), omdat hij geloofde dat deze unie de revolutionaire krachten alleen maar zou versterken. Daarna benoemde koning Frederik Wilhelm IV, op aanbeveling van de adjudant-generaal van koning Leopold von Gerlach (hij was de leider van de ultrarechtse groep omringd door de vorst), Bismarck als gezant van Pruisen bij de Duitse Bondsstaat, in de Bondsdag, die in Frankfurt bijeenkwam. Tegelijkertijd bleef Bismarck ook lid van de Pruisische Landtag. De Pruisische Conservatief debatteerde zo heftig met de liberalen over de grondwet dat hij zelfs een duel had met een van hun leiders, Georg von Winke.
Zo bekleedde Bismarck op 36-jarige leeftijd de belangrijkste diplomatieke post die de Pruisische koning kon bieden. Na een kort verblijf in Frankfurt realiseerde Bismarck zich dat de verdere eenwording van Oostenrijk en Pruisen in het kader van de Duitse Bond niet meer mogelijk was. De strategie van de Oostenrijkse bondskanselier Metternich om van Pruisen een ondergeschikte partner van het Habsburgse rijk te maken in het kader van "Midden-Europa" onder leiding van Wenen, mislukte. De confrontatie tussen Pruisen en Oostenrijk in Duitsland tijdens de revolutie werd duidelijk. Tegelijkertijd begon Bismarck tot de conclusie te komen dat oorlog met het Oostenrijkse keizerrijk onvermijdelijk was. Alleen oorlog kan de toekomst van Duitsland bepalen.
Tijdens de crisis in het oosten, nog voor het uitbreken van de Krimoorlog, sprak Bismarck in een brief aan premier Manteuffel zijn bezorgdheid uit over het feit dat het beleid van Pruisen, dat aarzelt tussen Engeland en Rusland, bij een afwijking naar Oostenrijk, een bondgenoot van Engeland, zou kunnen leiden tot een oorlog met Rusland. "Ik zou voorzichtig zijn," merkte Otto von Bismarck op, "om ons slimme en robuuste fregat aan te meren aan een oud, door wormen opgegeten Oostenrijks oorlogsschip op zoek naar bescherming tegen de storm." Hij stelde voor deze crisis verstandig te gebruiken in het belang van Pruisen, niet in Engeland en Oostenrijk.
Na het einde van de Oostelijke (Krim) Oorlog, constateerde Bismarck de ineenstorting van de alliantie op basis van de principes van conservatisme van de drie oostelijke mogendheden - Oostenrijk, Pruisen en Rusland. Bismarck zag dat de kloof tussen Rusland en Oostenrijk lang zou duren en dat Rusland een bondgenootschap met Frankrijk zou zoeken. Pruisen had naar zijn mening mogelijke tegengestelde allianties moeten vermijden en had Oostenrijk of Engeland niet moeten toestaan haar te betrekken bij een anti-Russisch bondgenootschap. Bismarck nam in toenemende mate anti-Britse standpunten in en uitte zijn wantrouwen ten aanzien van de mogelijkheid van een productieve alliantie met Engeland. Otto von Bismarck merkte op: "De veiligheid van de insulaire ligging van Engeland maakt het gemakkelijker voor haar om haar continentale bondgenoot in de steek te laten en stelt haar in staat hem over te laten aan de genade van het lot, afhankelijk van de belangen van de Britse politiek." Als Oostenrijk een bondgenoot van Pruisen wordt, zal het proberen zijn problemen op te lossen ten koste van Berlijn. Bovendien bleef Duitsland een confrontatiegebied tussen Oostenrijk en Pruisen. Zoals Bismarck schreef: "Volgens het beleid van Wenen is Duitsland te klein voor ons tweeën … we bewerken allebei hetzelfde bouwland …". Bismarck bevestigde zijn eerdere conclusie dat Pruisen tegen Oostenrijk zou moeten vechten.
Naarmate Bismarck zijn kennis van diplomatie en de kunst van het bestuur verbeterde, verwijderde hij zich steeds meer van de ultraconservatieven. In 1855 en 1857. Bismarck bracht "verkenningsbezoeken" aan de Franse keizer Napoleon III en kwam tot de mening dat hij een minder belangrijke en gevaarlijke politicus was dan de Pruisische conservatieven dachten. Bismarck brak met de entourage van Gerlach. Zoals de toekomstige "ijzeren kanselier" zei: "We moeten werken met realiteiten, niet met ficties." Bismarck geloofde dat Pruisen een tijdelijke alliantie met Frankrijk nodig had om Oostenrijk te neutraliseren. Volgens Otto onderdrukte Napoleon III de facto de revolutie in Frankrijk en werd hij de legitieme heerser. De dreiging voor andere staten met behulp van de revolutie is nu 'de favoriete bezigheid van Engeland'.
Als gevolg hiervan werd Bismarck beschuldigd van verraad aan de principes van conservatisme en bonapartisme. Bismarck antwoordde zijn vijanden dat "… mijn ideale politicus onpartijdigheid is, onafhankelijkheid in de besluitvorming van sympathieën of antipathieën jegens buitenlandse staten en hun heersers." Bismarck zag dat de stabiliteit in Europa meer bedreigd werd door Engeland, met zijn parlementarisme en democratisering, dan het bonapartisme in Frankrijk.
Politieke "studie"
In 1858 werd de broer van koning Frederik Willem IV, die leed aan psychische stoornissen, prins Willem, regent. Als gevolg hiervan veranderde de politieke koers van Berlijn. De periode van reactie was voorbij en Wilhelm verkondigde een "Nieuw Tijdperk" door demonstratief een liberale regering aan te stellen. Bismarcks vermogen om de Pruisische politiek te beïnvloeden nam sterk af. Bismarck werd teruggeroepen van zijn post in Frankfurt en, zoals hij zelf met bitterheid opmerkte, "de kou in gestuurd op de Neva". Otto von Bismarck werd een gezant naar St. Petersburg.
De ervaring van Petersburg heeft Bismarck, als de toekomstige kanselier van Duitsland, enorm geholpen. Bismarck kreeg een goede band met de Russische minister van Buitenlandse Zaken, prins Gorchakov. Gorchakov zou later Bismarck helpen om eerst Oostenrijk en daarna Frankrijk te isoleren, waardoor Duitsland de leidende macht in West-Europa werd. In St. Petersburg zal Bismarck begrijpen dat Rusland nog steeds sleutelposities inneemt in Europa, ondanks de nederlaag in de Oosterse Oorlog. Bismarck bestudeerde goed de afstemming van politieke krachten in de entourage van de tsaar en in de 'wereld' van de hoofdstad, en realiseerde zich dat de situatie in Europa Pruisen een uitstekende kans geeft, die zeer zelden valt. Pruisen zou Duitsland kunnen verenigen en zijn politieke en militaire kern kunnen worden.
De activiteiten van Bismarck in St. Petersburg werden onderbroken door een ernstige ziekte. Ongeveer een jaar lang werd Bismarck in Duitsland behandeld. Hij brak uiteindelijk met de extreme conservatieven. In 1861 en 1862. Bismarck werd tweemaal aan Wilhelma voorgesteld als kandidaat voor de post van minister van Buitenlandse Zaken. Bismarck schetste zijn visie op de mogelijkheid van eenwording van "niet-Oostenrijks Duitsland". Wilhelm durfde Bismarck echter niet tot minister te benoemen, omdat hij een demonische indruk op hem maakte. Zoals Bismarck zelf schreef: "Hij vond me fanatieker dan ik in werkelijkheid was."
Maar op aandringen van von Roon, minister van Oorlog, die Bismarck betuttelde, besloot de koning niettemin Bismarck naar Parijs en Londen te sturen "om te studeren". In 1862 werd Bismarck als gezant naar Parijs gestuurd, maar hij bleef daar niet lang.
