Toen het hoofdkwartier van de Amerikaanse Pacific Fleet in Pearl Harbor 's avonds laat het telegram van generaal Alexander Vandegrift ontcijferde, waren ze in de war. Hij vroeg dringend 14400 condooms op te sturen! Hoe moest dit worden begrepen?
De 1st Marine Division van de generaal, als onderdeel van Operatie Wachttoren, landde op 7 augustus 1942 op het eiland Guadalcanal en vocht fel met de Japanners om het bruggenhoofd te behouden. Waarom had u anticonceptie nodig, en zelfs in zulke grote hoeveelheden? De mariniers hadden immers duidelijk geen tijd voor amoureuze genoegens en de lokale inheemse dames konden nauwelijks de wens hebben om een romantische relatie aan te gaan met de soldaten die elke nacht onder vijandelijk vuur lagen. Blijkbaar versleutelde Vandegrift het telegram met een speciale code die onbekend was bij de gewone staf. Daarom besloten ze admiraal Chester Nimitz wakker te maken, die het bevel voerde over de vloot en de strijdkrachten van de Verenigde Staten in de Stille Oceaan.
Met slaperige ogen door de expeditie gelopen, "ontcijferde" hij het onmiddellijk: "Generaal Vandegrift gaat condooms op de lopen van de mariniersgeweren doen om ze te beschermen tegen regen en modder." De kist, zo blijkt, was gemakkelijk te openen! Chester Nimitz begon zelf zijn officierscarrière in de tropen van de Stille Oceaan en had een idee van die plaatsen.
"GROENE HEL" VAN KONING SOLOMON
Bijna geen van de Amerikaanse mariniers, of enige andere burger van de Verenigde Staten, wist tot 1942 wat voor soort eiland Guadalcanal was. Zelfs nu is het alleen te vinden op een gedetailleerde kaart van de Zuidwestelijke Stille Oceaan. Het behoort tot de Salomonseilanden, die zich over 600 mijl uitstrekt in twee parallelle kolommen van de Bismarck-archipel in het noordwesten van Melanesië naar het zuidoosten.
De eer van hun ontdekking komt toe aan de conquistadores van Don Alvaro Mendanya, de neef van de onderkoning van Peru. De Spanjaarden waren op zoek naar goud buiten de zeeën en op zoek naar goud bereikten ze in februari 1568 een onbekende archipel, waar ze een paar goudkorrels uitwisselden van de lokale inboorlingen. Om de expeditie te rechtvaardigen, doopten ze de eilanden Salomo, zinspelend op hun ongekende rijkdommen, die er niet eens waren. Een van de medewerkers van don Alvaro, Pedro de Ortega, die de omringende wateren verkende op het zeilschip van Santiago, stuitte op een vrij groot bergachtig eiland (ongeveer 150 bij 48 km), dat hij Guadalcanal noemde - ter ere van zijn geboorteplaats in Valencia. In 1942, zoals opgemerkt door de Amerikaanse marine-historicus Samuel Morison, "werd het bewoond door enkele duizenden krullende Melanesiërs en had het geen andere natuurlijke hulpbronnen dan modder, kokosnoten en malariamuggen."
Vanaf de zee ziet Guadalcanal er, net als alle tropische eilanden, aantrekkelijk uit. Het is bedekt met hoge groene bossen die worden afgewisseld met smaragdgroene gazons. Maar dit landschap bedriegt. De lokale jungle wordt "regen" genoemd, omdat de bomen, gehuld in wijnstokken, een enorme hoeveelheid vocht verdampen, dat constant in kleine druppeltjes van bovenaf wordt gegoten. Frequent op het eiland en echte regenbuien. Daarom is de grond overal vochtig en drassig. De hete lucht verzadigd met zure dampen staat stil en het lijkt alsof je erin stikt. Hierboven zingen exotische paradijsvogels in de kronen van bomen. Beneden zijn er ratten, slangen, enorme mieren waarvan de beet vergelijkbaar is met de aanraking van een brandende sigaret, zeven centimeter wespen en, ten slotte, een speciaal soort bloedzuigers die in bomen leven en hun slachtoffers aanvallen "vanuit de lucht." Welnu, in tal van rivieren zijn krokodillen in overvloed te vinden. Trouwens, de "smaragdgroene gazons" zijn eigenlijk overwoekerd kunaigras met zaagtandige, stijve en vlijmscherpe stengels die een hoogte van maximaal twee meter bereiken. Eén wandeling door deze "groene hel" is genoeg om te verlammen, malaria, tropische koorts of een zeldzamere, maar niet minder gevaarlijke ziekte op te lopen.
Dus waarom klommen de Amerikanen op dit godvergeten eiland, zelfs als er geen nauwkeurige kaarten bestonden? Bij het plannen van een offensieve operatie in de Stille Oceaan waren ze aanvankelijk niet van plan Guadalcanal in te nemen. Ze hadden over het algemeen niet genoeg troepen, aangezien Washington, in overeenstemming met Londen, de belangrijkste legereenheden concentreerde voor de landing in Noord-Afrika (Operatie Torch - "Torch"). Het Amerikaanse commando zou samen met de geallieerden (Australië, Nieuw-Zeeland en Groot-Brittannië) alleen het kleine eiland Tulagi (5, 5 bij 1 km) heroveren, 20 mijl ten westen van Guadalcanal, dat deel uitmaakte van de Florida eilandengroep en in mei 1942 door de Japanners veroverd. Vroeger was daar het Britse bestuur gevestigd, aangezien het klimaat op het eiland veel comfortabeler was dan op Guadalcanal. Dit is echter niet eens het punt. In de buurt van Tulagi, op de kleine eilandjes Gavutu en Tanambogo, zetten de Japanners een watervliegtuigbasis in, wat de geallieerden zorgen baarde, aangezien er vliegtuigen werden gelanceerd die de zeecommunicatie tussen de Verenigde Staten en Nieuw-Zeeland en Australië in de gaten hielden.
Maar eind juni meldden kustwaarnemers, zoals de geheime geallieerde verkenners werden genoemd, dat de Japanners waren begonnen met de aanleg van een groot vliegveld bij Kaap Lunga op Guadalcanal. Op 4 juli bevestigde luchtverkenning deze informatie. Dit veranderde het beeld. Vanaf het vliegveld konden de Japanners de konvooien op weg naar Australië aanvallen. En Guadalcanal zelf veranderde in een basis, waarop het keizerlijke leger en de marine een offensief konden ontwikkelen op de eilanden Espiritu Santo en Nieuw-Caledonië met verdere inzet van aanvallen op Nieuw-Zeeland.
Het Korps Mariniers kreeg de taak het vliegveld in te nemen om het in de toekomst tegen de Japanners te gebruiken en tegelijkertijd de volledige controle over Tulagi over te nemen van Gavutu en Tanambogo.
75 oorlogsschepen waren betrokken bij Operatie Wachttoren, waaronder 3 vliegdekschepen, een slagschip, 6 kruisers en amfibische transporten uit de Verenigde Staten, Australië en Nieuw-Zeeland. De ruggengraat van deze kracht was de Amerikaanse marine en de Amerikaanse mariniers. Op 26 juli voerden de geallieerden een oefening uit in de regio van Fiji. Ze toonden de onvoorbereidheid van de invasietroepen. De landingsvijvers werden bijna onderbroken door de riffen. Toch besloten ze de operatie uit te voeren. Het bevel over de expeditietroepen werd toevertrouwd aan vice-admiraal Frank Fletcher, die in 1942 al twee keer de strategisch belangrijke veldslagen van de Amerikaanse vloot in de Stille Oceaan leidde: in de Koraalzee en bij Midway Atoll. Het is waar dat in beide gevallen de schepen waarop Fletcher zijn vlag hield (vliegdekschepen Lexington en Yorktown) naar de bodem gingen. Maar het slagveld, zoals ze zeggen, bleef bij de Amerikanen. Bijzonder overtuigend was de overwinning op Midway (voor meer details, zie National Defense magazine # 5/2012). De amfibische troepenmacht werd geleid door vice-admiraal Richmond Turner en generaal-majoor Alexander Vandegrift werd geleid door de Amerikaanse 1st Marine Division, die ongeveer 16.000 man telde.
SUCCES MET EEN CATASTROFISCHE FINALE
Eerlijk gezegd hadden de geallieerden veel geluk. Terwijl hun armada naar Guadalcanal trok, hingen er lage wolken en was de oceaan vaak bedekt met mist. Japanse verkenningsvliegtuigen zagen de vijand niet. Zo wisten de Amerikanen en hun partners onopgemerkt naar de landingsplaats te komen, wat vlekkeloos verliep, aangezien er gelukkig geen verraderlijke koraalriffen waren in de buurt van Cape Lunga. En in feite was er geen weerstand van de vijand. Van de 2.800 mensen van het Japanse contingent waren 2.200 bouwers, en meestal gedwongen Koreaans, die helemaal niet stonden te popelen om bloed te vergieten voor het Land van de Rijzende Zon. Ze lieten het object achter en lieten apparatuur, bouwmaterialen en voedsel achter. Op de tweede dag was het vliegveld in handen van de mariniers. Het werd Henderson Field genoemd ter ere van de piloot van het Korps Mariniers, Lofton Henderson, die sneuvelde in de slag om Midway, de eerste die de Japanse vliegtuigen aanviel die het atol naderden.
De situatie was gecompliceerder op Tulagi, Gavutu en Tanambogo, waar drieduizend Amerikaanse mariniers wanhopige tegenstand ondervonden van een klein vijandelijk garnizoen. Maar ondersteund door luchtvaartmaatschappijen en marine-artillerie, hadden de Amerikanen tegen 9 augustus nog steeds de overhand, met 122 doden. Bijna alle 886 onderdanen van de keizer kwamen om.
De Japanners wilden echter revanche nemen. Al op 7 augustus vielen hun vliegtuigen vanaf de basis in Rabaul, op het eiland New Britain, de geallieerde expeditietroepen resoluut aan. De invallen staken het George F. Elliot-transport in brand, dat later zonk en de torpedobootjager Jarvis werd zwaar beschadigd. Men kan niet anders dan hulde brengen aan de vaardigheid en moed van de Japanse piloten. Van Rabaul tot Guadalcanal - 640 mijl, dat is bijna aan de limiet van het vliegbereik van de Zero-jagers. Maar ze vonden nog steeds een kans om de Amerikaanse vliegtuigen te bestrijden. Piloot Saburo Sakai, die tegen die tijd al 56 overwinningen had behaald, schoot een F4F Wildcat-jager en een SBD-duikbommenwerper neer boven Guadalcanal. Hij rende op een hele groep Avenger stormtroopers af. Maar hij kon ze niet aan. Verschillende mitrailleurstoten vuurden zijn Zero af. De piloot verloor zijn rechteroog en raakte gewond aan de linkerkant. Zijn linkerkant van zijn lichaam was verlamd. Maar hij bracht zijn vliegtuig naar Rabaul en landde met succes, nadat hij acht en een half uur in de lucht had doorgebracht!
In de ochtend van 7 augustus vertrokken 5 zware, 2 lichte kruisers en een torpedobootjager van de keizerlijke marine onder bevel van vice-admiraal Gunichi Mikawa vanaf de bases op Rabaul en Kavienga in zuidoostelijke richting naar Guadalcanal langs de zeestraat die de oostelijke keten van de Salomonseilanden scheidt van de westerse een. De Amerikanen noemden deze zeestraat Slot, dat wil zeggen de "Slot". En vanuit deze kloof brachten de Japanners vervolgens regelmatig brute klappen toe aan de geallieerden.
Iets eerder werd Mikawa's verbinding met Guadalcanal tot stand gebracht door 6 Japanse transporten met troepen. Maar voordat ze tijd hadden om naar zee te gaan, werd één schip tot zinken gebracht door torpedo's van de Amerikaanse onderzeeër S-38. Samen met een stoomboot met een waterverplaatsing van 5600 ton kwamen 14 officieren en 328 soldaten om het leven. Uit angst voor nieuwe aanvallen van onder water, haastten de overgebleven transporten zich om terug te keren naar Rabaul.
Ongeveer 300 mijl van Guadalcanal op 8 augustus om 10:28 uur, werd de Mikawa-compound opgemerkt door een Australisch patrouillevliegtuig. Maar in plaats van dringend contact met de vijand te melden, besloot de piloot de radiostilte niet te schenden. En pas in de late namiddag bereikte deze essentiële informatie Brisbane (Australië), waar het hoofdkwartier van generaal Douglas MacArthur was gevestigd, en van daaruit werd het doorgestuurd naar admiraal Richmond Turner, die het om 18:45 ontving. Dat wil zeggen, het duurde meer dan 8 uur om informatie naar de consument te brengen, die heel dichtbij was en die dringend informatie nodig had over de coördinaten van de naderende vijand. Dit is wat de afwezigheid van een ontwikkeld netwerkgericht systeem betekende!
Turner belegde onmiddellijk een vergadering, waarop werd besloten de geallieerde transporten op 9 augustus terug te trekken uit Guadalcanal, ondanks het feit dat nog steeds een aanzienlijk deel van de munitie en uitrusting voor de mariniers gelost bleef. Deze stap werd ingegeven door het feit dat Admiraal Fletcher tegen die tijd zijn vliegdekschepen van het eiland had teruggetrokken, daarbij verwijzend naar de noodzaak om escortejagers van brandstof te voorzien en aanzienlijke verliezen aan jagers (78 van de 99 overgebleven). Zoals Turner later zei, "liet de terugtrekking van de vliegdekschepen van Fletcher hem volledig naakt achter."Maar de commandant van de amfibische troepen had nog steeds de hoop dat de vijand pas de volgende dag zou aanvallen.
Maar hij wachtte niet. De tragedie gebeurde op 9 augustus na middernacht. De geallieerde dekkingsgroep, onder bevel van de Australische admiraal Victor Crutchley, verdeelde hun troepen. Sommige schepen, waaronder de zware kruisers Canberra en Chicago, en de torpedobootjagers Patterson en Bagley, waren op patrouille voor de zuidpunt van het kleine eiland Savo, dat ongeveer halverwege tussen Guadalcanal en Florida ligt. De kruisers Vincennes, Astoria en Quincy, evenals de torpedobootjagers Helm en Wilson, patrouilleerden vanuit het noorden van dit eiland. De vernietigers Ralph Talbot en Blue werden de Slot op gestuurd om vroege radardetectie van de vijand uit te voeren.
Het lijkt erop dat de Amerikanen en hun bondgenoten een voordeel hadden voor nachtgevechten, omdat ze, hoewel niet erg perfecte, radars hadden, maar de Japanners niet. De slag bij Savo Island verliep echter niet volgens het Amerikaanse scenario.
Admiraal Mikawa stelde de commandanten van zijn schepen een taak op: dichter bij Guadalcanal komen, de vijandelijke transporten tot zinken brengen en zich op volle snelheid terugtrekken om 's ochtends niet onder de bommen en torpedo's van Amerikaanse vliegdekschepen te vallen (als hij maar wisten dat ze vertrokken waren!). Om 00.54 uur werd vanaf de brug van het Japanse vlaggenschip van de kruiser Chokai een Amerikaans schip ontdekt. Het was de patrouille torpedojager Blue. Maar ze merkten de vijand niet op, die veilig achterbleef.
Al snel ontmoetten de Japanners de zuidelijke groep geallieerde schepen. Ze was verzwakt toen admiraal Crutchley was vertrokken voor een ontmoeting met Turner op zijn vlaggenschip, de kruiser Australia, en hij was nog niet teruggekeerd. De geallieerden merkten de Japanners opnieuw niet op. Ondertussen gaf admiraal Mikawa het bevel: “Iedereen, val aan! Schiet jezelf! Een regen van granaten viel neer en torpedo's scheurden door het water. Twee van hen raakten de zijkant van de Australische kruiser Canberra en granaten begonnen de bovenbouw te verpletteren. Al snel verloor het schip zijn snelheid en begon water te verzamelen. Een torpedo-explosie scheurde een deel van de neus van de Amerikaanse kruiser Chicago af, en het werd gehuld in vlammen van branden.
Binnen zes minuten waren de Japanners klaar met de zuidelijke formatie en gingen toen, nadat ze het eiland Savo hadden gerond, naar het noordoosten, waar ze de noordelijke groep van de vijand inhaalden. Het tweede team van het bloedbad begon, dat eindigde met het zinken van de Amerikaanse kruisers Vincennes, Astoria en Quincy. Als resultaat van de strijd verloren de geallieerden 1077 mensen gedood, 4 kruisers (Canberra zonk de volgende ochtend). De kruiser Chicago en de torpedobootjager Ralph Talbot werden zwaar beschadigd. "Het was een van de ergste nederlagen die de Amerikaanse marine ooit heeft geleden", merkt Samuel Morison op. Na de tragedie die zich afspeelde in de Straat van Savo, noemden de geallieerden het de Straat van IJzeren Bodem. En dit watergebied heeft herhaaldelijk de trieste juistheid van de naam die eraan is gegeven bevestigd. Tijdens de zes maanden van de slag om Guadalcanal vonden 34 schepen, schepen en boten van de geallieerden, evenals 14 eenheden van de keizerlijke marine, hun laatste rustplaats op de bodem. Deze wateren zouden ook Sharkmouth kunnen worden genoemd, omdat roofvissen, die de geur van bloed ruiken, zich daar verzamelden, zo leek het, uit het hele zuidwestelijke deel van de Stille Oceaan. Veel zeelieden vielen ten prooi aan deze vraatzuchtige wezens.
Waarom werd de strijd een fiasco voor de Amerikaanse vloot? Ten eerste was de opleiding van de Japanse matrozen hoger dan die van de Amerikaanse. Ze beheersten de technieken van nachtgevechten perfect. Ten tweede hebben de schepen van de geallieerden geen betrouwbare communicatie met elkaar tot stand gebracht. De noordelijke compound wist niet eens dat de zuidelijke al aan het vechten was. Ten derde was de controle over de geallieerden zeer slecht geregeld. Ten vierde hadden de Japanse matrozen een uitstekende nachtkijker die de Amerikanen en Australiërs niet hadden. Ten slotte hadden ze een krachtig wapen in handen - zware 610 mm-torpedo's van het type 093, met een kernkopmassa van 490 kg en een effectief schietbereik van 22 km met een snelheid van 48-50 knopen. De Amerikanen noemden ze Long Lance, dat wil zeggen "Long Spear". Eén treffer van zo'n torpedo was genoeg om, zo niet te zinken, de zware kruiser van de vijand uit te schakelen.
Maar de Japanners, wiens vlaggenschip kruiser en torpedobootjager licht beschadigd waren, voldeden niet aan hun hoofdtaak. Admiraal Mikawa, die een inval van Amerikaanse vliegtuigen van vliegdekschepen vreesde, weigerde de nog geloste transporten aan te vallen. Pas op de avond van 9 augustus trok admiraal Turner zich met zijn schepen terug uit Guadalcanal. Als vergelding voor dit toezicht viel de Amerikaanse onderzeeër S-44 de terugkerende Japanse schepen aan en bracht de kruiser Kako tot zinken.
"TOKYA EXPRESSES" LOPEN IN DE SLIT
De zogenaamde "zeebijen" (Seabees), dat wil zeggen de technische eenheden van de Amerikaanse marine, begonnen onmiddellijk de bouw van het vliegveld te voltooien en de mariniers zorgden voorzichtig voor het versterken van de omtrek van zijn verdediging. Japanse troepen op het eiland herstelden zich snel van de schok van de plotselinge Amerikaanse aanval en lieten zich voelen. Op 12 augustus werd een marinierspatrouille in een hinderlaag gelokt en gedood. Als reactie vielen drie compagnieën mariniers de dorpen Matanikau en Kokumbona aan, waar de vijand zich had gevestigd. 65 Japanse soldaten werden gedood, de Amerikanen verloren vier van hun kameraden.
En op 18 augustus was Henderson Field klaar om vliegtuigen te ontvangen en vrij te geven. Op 20 augustus naderde het konvooi vliegdekschip Long Island Guadalcanal en leverde 19 F4F Wildcat-jagers en 12 SBD Dauntless duikbommenwerpers van het Korps Mariniers af. Twee dagen later arriveerden vier P-39 Airacobra-legerjagers. Vanaf dat moment begon een luchtvaartgroep genaamd Cactus Air Force (CAF) te opereren. Nog een half jaar vochten de Japanners fel te land, in de lucht en op zee om deze "cactussen" af te breken.
Bij gebrek aan luchtoverwicht waren ze redelijk bang om langzaam bewegende transporten met troepen naar Guadalcanal te sturen, hoewel er ook droge vrachtschepen waren om zwaar materieel en artillerie te leveren. Voor de overdracht van militaire eenheden werden munitie en levensmiddelen naar het eiland voornamelijk gebruikt, volgens de figuurlijke definitie van de Amerikanen, "Tokyo Express" - hogesnelheidsvernietigers, die eerst troepen en uitrusting leverden en vervolgens ook op Henderson Field schoten en zijn verdedigers.
Op 19 augustus ontscheepten de Japanners 916 soldaten van het 28e Infanterieregiment onder bevel van kolonel Kienao Ichiki van zes torpedobootjagers 35 kilometer ten oosten van Kaap Lunga. Deze officier onderschat duidelijk de kracht van de vijand. In de vroege ochtend wierp hij zijn ondergeschikten in de perimeter van de verdedigingswerken van de Amerikaanse mariniers. De Japanners lanceerden een frontale aanval. De meesten van hen stierven, waaronder kolonel Ichiki. Slechts 128 mensen overleefden. Maar ze gaven niet op, en tot vreugde van de Yankees, die niets hadden om hen te voeden, kozen ze ervoor om te sterven aan wonden, honger en ziekte in het struikgewas van de "groene hel".
Op 4 september lanceerden de Japanners nog eens 5.000 troepen naar Guadalcanal met "Tokyo Express"-treinen. Ze werden geleid door generaal-majoor Kiyetake Kawaguchi. Op 14 september lanceerden de Japanners een aanval op Henderson Field over de bergkam die over het vliegveld hing, maar werden met zware verliezen afgeslagen. Dit was de eerste nederlaag van een grote eenheid van het keizerlijke leger sinds het uitbreken van de oorlog in Azië en de Stille Oceaan. In Tokio realiseerden ze zich dat er geen tactische gevechten plaatsvonden op een afgelegen eiland, maar serieuzere gebeurtenissen. Op een bijeenkomst van de generale staf in Tokio werd gesteld dat "Guadalcanal misschien veranderd is in een algemene oorlogsslag." En zo was het.
De situatie verslechterde niet alleen op het eiland, maar ook in de wateren rond de Salomonseilanden. Op 24 augustus kwamen Amerikaanse en Japanse vliegdekschepen met elkaar in botsing. De eersten die zich onderscheidden waren de duikbommenwerpers van het vliegdekschip Saratoga, die met tien bommen het Japanse lichte vliegdekschip Ryujo troffen. Het schip vatte vlam en zonk. Maar ook de Japanners bleven niet in de schulden. Verschillende Japanse vliegtuigen braken door het gordijn van jagers en plaatsten drie bommen op het dek van het vliegdekschip Enterprise. Een goed georganiseerde overlevingsdienst redde het schip van de ondergang. Hij werd echter gedwongen zich haastig terug te trekken en voor reparaties te gaan.
De volgende dag slaagde de Cacti van Henderson Field erin de Japanse lichte kruiser Jintsu en een troepentransportschip op weg naar Guadalcanal te raken. De beschadigde kruiser vertrok, maar het transport verloor zijn snelheid. De torpedobootjager Mutsuki naderde haar aan boord om de troepen en bemanning van het zinkende schip te verwijderen. En hier, voor het eerst in de hele oorlog op zee, behaalden de Amerikaanse B-17 zware bommenwerpers, die oprezen van het eiland Espiritu Santo, succes. Drie van hun bommen sloegen een schip onder de vlag van het Land van de Rijzende Zon aan flarden.
De slag bij de oostelijke Salomonseilanden was een overwinning voor de geallieerden, hoewel de resultaten op het eerste gezicht bescheiden leken. Maar vergeet niet dat de Japanners toen afzagen van de landing van een grote aanvalsmacht op Guadalcanal.
Helaas, militair fortuin is veranderlijk. Op 15 september, ten zuiden van het eiland, bracht de Japanse onderzeeër I-19 het Amerikaanse vliegdekschip Wasp tot zinken, dat een geallieerd konvooi naar Guadalcanal escorteerde. Dit bemoeilijkte de positie van de verdedigers van Henderson Field. Feit is dat de beschadigde vliegdekschepen Saratoga en Enterprise werden gerepareerd. De Amerikaanse marine behield één Hornet-vliegdekschip in de Stille Zuidzee, terwijl de Japanners meerdere schepen van deze klasse hadden.
En de Japanners bleven de "Tokyo Express" naar het eiland rijden. Het gebeurde dat ze 's nachts tot 900 mensen wisten te landen. De nachtelijke beschietingen van Henderson Field door artillerie van Japanse schepen gingen ook door. Om deze vluchten te stoppen stuurde het Amerikaanse commando een detachement schepen onder bevel van schout-bij-nacht Norman Scott om de grote "Tokyo Express" te onderscheppen. Bovendien moest deze eenheid het geallieerde konvooi dekken dat troepen en materieel naar Guadalcanal vervoerde. In de nacht van 11 op 12 oktober vond een veldslag plaats bij Kaap Esperance - op de noordpunt van het eiland. Na de overwinning op Savo Island verwachtten de Japanners geen serieuze tegenstand. En ze hebben zich misrekend.
Om 22.32 uur detecteerden de radars van de schepen van het Amerikaanse detachement de vijand. Om 23.46 uur openden de kruisers Helena, Salt Lake City, Boise en de torpedobootjagers het vuur. De zware kruiser Aoba, die onder de vlag van vice-admiraal Aritomo Goto het Japanse squadron aanvoerde, werd getroffen door hun allereerste salvo's. Zijn brug werd weggeblazen. Admiraal Goto werd gedood. De torpedojager Fubuki zonk en opende ooit een reeks prachtige schepen van deze klasse. Zware kruiser Furutaka volgde hem daar. Verscheidene meer schepen werden beschadigd. Ook aan Amerikaanse zijde vielen slachtoffers. De torpedobootjager Duncan bevond zich in de vuurlinie van haar eigen en buitenlandse schepen, kreeg verschillende gaten en zonk. En toen de dageraad aanbrak, brachten duikbommenwerpers van Henderson Field de Japanse torpedobootjagers Natsugumo en Murakumo tot zinken, die terugkeerden naar het toneel om hun stervende kameraden uit het water te halen.
Pearl Harbor en Washington juichten. Hier is een waardige wraak voor de nederlaag op het eiland Savo. Dit is niet alleen de nederlaag van de zoveelste "Tokyo Express", zoals het Amerikaanse hoofdkwartier geloofde, maar een keerpunt in de vijandelijkheden voor Guadalcanal. Maar de euforie was voorbarig. Op 14 oktober naderden de slagschepen Kongo en Haruna Guadalcanal. Ze ploegden letterlijk de landingsbanen van de Cactus om met hun granaten van 356 mm. Japans vuur doodde 41 Amerikanen. 48 van de 90 beschikbare vliegtuigen werden vernietigd en de overlevenden waren beschadigd en moesten worden gerepareerd. Bijna alle voorraden van luchtvaartbenzine zijn afgebrand. Het leek alsof het einde van Henderson Field was aangebroken.
Maar tegen die tijd hadden de Seabees zo snel geleerd om de start- en landingsbanen te herbouwen dat ze maar een paar uur nodig hadden om de Cactus nieuw leven in te blazen. Over het algemeen werden specialisten voor alle beroepen geselecteerd voor de engineering- en constructiedivisies van de vloot, op weg naar Guadalcanal. Ze konden niet alleen het vliegveld en de faciliteiten snel oplappen, maar ook het vliegtuig zelf repareren. En wanneer de situatie daarom vroeg, namen de "zeebijen" hun geweren op en vervingen de artilleristen die in de strijd waren vertrokken.
HET EVANGELIE VAN DE "STIER" HALSEY
Dit ambacht kwam al snel van pas. Op 17 oktober had het Japanse militaire contingent op Guadalcanal al bijna 20.000 bereikt. Daarom werd besloten om de posities van de Amerikanen aan te vallen, en vanuit een nieuwe richting - vanuit het zuiden. Voor de hoofdaanval op Henderson Field stond de 2e divisie onder bevel van luitenant-generaal Masao Maruyama, met 7.000 soldaten. Nog eens 2.900 mensen onder bevel van generaal-majoor Tadashi Sumiyosi, evenals zware artillerie, zouden de omtrek van de verdediging van het vliegveld vanuit westelijke richting aanvallen om de aandacht van de Amerikanen af te leiden van de richting van de hoofdaanval.
Opgemerkt moet worden dat de Amerikanen de nadering van de vijand niet hebben opgemerkt. Daarom was de Japanse staking in de nacht van 23 op 24 oktober voor hen onverwacht. Vanwege inconsistenties lanceerde de westelijke groepering van de Japanners echter een offensief voordat de hoofdtroepen van generaal Maruyama naderden. En toen ze de aanval lanceerden, waren de eenheden van generaal Sumiyoshi al weggevaagd en verslagen met zware verliezen. Om de hoofdaanval van de vijand af te weren waren eenheden van het 7th Marine Regiment en het pas gearriveerde 164th Infantry Regiment betrokken. Kanonschoten en geweer- en mitrailleurvuur slaagden erin de vijand te stoppen. Verschillende groepen Japanse soldaten infiltreerden echter de verdedigingsperimeter van Henderson Field en ze meldden zelfs dat ze het vliegveld hadden veroverd. Maar al snel waren ze allemaal vernietigd. Herhaalde aanvallen van Maruyama mislukten ook. Uiteindelijk werden de Japanners gedwongen hun eenheden terug te trekken uit de "Cactus", waarbij ze ongeveer 3.000 doden verloren. De Amerikanen namen afscheid van 80 landgenoten.
Generaal Vandegrift was niet op Guadalcanal toen de vijand Henderson Field aanviel. Hij was gestationeerd in Noumea op het eiland Nieuw-Caledonië, waar het hoofdkwartier van de commandant van de South Pacific Forces was gevestigd, in de operationele ondergeschiktheid waarvan de eilanden waren bezet door het Korps Mariniers. De commandant is net veranderd. Admiraal Chester Nimitz heeft besloten zijn oude vriend vice-admiraal Robert L. Gormley te vervangen, die het vertrouwen lijkt te hebben verloren in het vermogen van de Amerikanen om Guadalcanal vast te houden. Hij werd vervangen door admiraal William Halsey, vanwege het vasthoudende, ontembare en woedende karakter dat door zijn collega's de bijnaam "Bull" (Bull) werd gegeven. Bij zijn aantreden formuleerde hij meteen kort en duidelijk de opdracht voor de troepen en de marine: “Dood de Jappen! Dood de Jappen! Dood meer Jappen!" Deze oproep werd enthousiast ontvangen op schepen en in militaire eenheden. "Ja, we voerden geen beschaafde, geen ridderlijke oorlog", merkt Samuel Morison in dit verband op. - We applaudisseerden toen de Jappen stierven. We zijn terug in de tijd van de Indische Oorlog. De Jappen gingen deze kant op, in de veronderstelling dat ze ons zouden intimideren als een 'decadente democratie'. En ze kregen het soort oorlog dat ze wilden, maar met alle verschrikkingen die de moderne wetenschap kan geven."
Tijdens een bijeenkomst in Noumea vroeg Halsey Vandegrift of hij Henderson Field mocht vasthouden. Hij antwoordde bevestigend, maar vroeg om actievere steun van de vloot. "Ik zal alles doen wat ik kan", beloofde Bull kort. De zaak was niet traag om zijn woorden te bevestigen.
Op 26 oktober om 07.17 uur ontdekten verkenningsvliegtuigen die opstegen vanaf het dek van het vliegdekschip Enterprise, gelegen in het gebied van de Santa Cruz-eilanden, ten zuidoosten van Guadalcanal, een Japanse aanvalsmacht bestaande uit verschillende vliegdekschepen, slagschepen, zware kruisers en vele torpedobootjagers. Deze armada was op weg naar Guadalcanal. Om 08.30 uur werd de eerste aanvalsgroep van het vliegdekschip Hornet getild. Toen kwam de golf met Enterprise. Amerikaanse vliegtuigen plaatsten vier bommen van 1000 pond op het Japanse vliegdekschip Shokaku. Hij verliet de strijd, maar zonk niet. De Japanse tegenaanvallen waren effectiever. Ze raakten de Hornet met vier bommen en twee torpedo's. Dan nog twee bommen en een torpedo. Twee vernietigde brandende vijandelijke bommenwerpers stortten neer op het dek. Het heldenschip van de eerste Amerikaanse luchtaanval op Tokio (zie National Defense magazine #3/12) was gedoemd te mislukken. Enterprise snapte het ook. Hij ontving twee Japanse bommen.
Bull Halsey's eerste slag als commandant van de Stille Zuidzee ging verloren. Toegegeven, de Japanners verloren ongeveer honderd vliegtuigen, evenals een groot aantal goed opgeleide piloten. Bovendien lieten de Japanners hun voornemen varen om Henderson Field een krachtige slag toe te brengen.
OP VRIJDAG DE 13E, OF ALS LINCORE EEN STRIJDER AAN ZEE IS
De start van een nieuwe zeeslag bij Guadalcanal voorspelde ook niet veel goeds voor de Amerikanen. Om hun contingent op het eiland aan te vullen en zware wapens te leveren, rustten de Japanners begin november 12 grote transportschepen uit. Om hen te ondersteunen werden de slagschepen Hiei en Kirishima, een kruiser en 15 torpedobootjagers toegewezen, die Henderson Field van de aardbodem zouden vegen voor de landing van de zevenduizendste landing. De operatie stond onder bevel van vice-admiraal Hiroaki Abe.
De Amerikanen stuurden twee taskforces om de vijand te onderscheppen, onder bevel van schout-bij-nacht Daniel Callaghan en Norman Scott. Ze hadden twee zware en drie lichte kruisers en acht torpedobootjagers tot hun beschikking. Na middernacht op vrijdag 13 november begon een gevecht. Nogmaals, de Japanners hebben aangetoond dat ze in staat zijn om te vechten in een "gouge out" -conditie. Amerikaanse troepen vermengden zich en verloren de controle. De situatie die zich op 9 augustus bij de Slag om Savo Island voordeed, herhaalde zich. De Amerikaanse kruisers Juneau, Atlanta, Helena en vier torpedobootjagers vonden hun dood in de Iron Bottom Strait. De kruisers Portland, San Francisco en drie torpedobootjagers werden zwaar beschadigd. Admiraal Norman Scott, beroemd om zijn overwinning op Kaap Esperance, werd gedood. In drie maanden tijd hebben de Amerikanen echter het een en ander geleerd. Ze richtten hun vuur op het slagschip Hiei. Hij kreeg 85 treffers van artilleriegranaten en begon te zinken. Twee Japanse torpedobootjagers gingen ook naar de bodem. In de ochtend maakte aanvalsvliegtuig "Cactus" het vijandelijke slagschip af, dat zonk. Admiraal Abe moest zich terugtrekken.
Maar voor de Amerikanen werd de situatie wanhopig. Henderson Field bedekt bijna uitsluitend vanuit zee met torpedoboten. In de nacht van 14 november schoten de Japanse zware kruiser Takao en de torpedojager ongehinderd op het vliegveld. En alleen de vervelende aanvallen van torpedoboten, hoewel ineffectief, dwongen hen zich terug te trekken.
"Bull" Halsey wilde de staking op het eiland met alle middelen stoppen. Hij beval de snelle slagschepen Washington, South Dakota en vier torpedobootjagers van de Enterprise escorte om naar Guadalcanal te racen. Deze eenheid stond onder bevel van schout-bij-nacht Willis Lee, een etnisch Chinees, winnaar van zeven Olympische geweermedailles in 1920, waaronder vijf gouden medailles, en een fervent liefhebber van het introduceren van radar in de vloot.
In de middag van 14 november vielen Enterprise en Cactus duikbommenwerpers en torpedobommenwerpers Japanse transporten aan die het eiland naderden. Ze zonken of staken er 8 in brand. De overige vier wierpen zich op de rotsen bij Kaap Tassafaronga om te proberen te lossen.
Japanse schepen haastten zich om hen te beschermen. Op 15 november om middernacht werden ze ontdekt door de radar van het slagschip Washington. Om de situatie beter in te schatten, nam admiraal Lee plaats naast de radaroperator. Een artillerieduel volgde. De Japanners richtten hun vuur op South Dakota en richtten ernstige schade aan dit slagschip aan. En met "lange speren" schakelden ze Amerikaanse torpedobootjagers uit, waarvan er drie zonken. De Washington Dreadnought bleef vrijwel alleen toen de vierde torpedojager Gwin werd beschadigd. Maar Admiraal Lee's bekwame gebruik van de radar zorgde ervoor dat de Amerikanen zegevierden in de slag om Guadalcanal. Negen 406 mm en veertig 127 mm Washington granaten veranderden het Japanse slagschip Kirishima in een hoop schroot, die werd opgeslokt door het water van de Slot. Diezelfde ochtend vielen Amerikaanse vliegtuigen en artillerie de uitgeworpen transporten aan en vernietigden ze, samen met al hun lading.
Deze slag was het hoogtepunt van de slag om Guadalcanal, maar niet het einde. De Japanners weerstonden de Amerikaanse aanval meer dan twee en een halve maand. En vaak niet zonder succes.
Gesteund door de vloot en versterkingen ontvingen de Amerikaanse mariniers zich niet langer beperkt tot de verdediging van de Henderson Field-perimeter en begonnen ze offensieve operaties uit te voeren, waarbij ze de vijand naar de moerassen en andere gebieden met weinig menselijke bewoning op het eiland dwongen. De Tokyo Express bleef de troepen van de keizer voorzien van munitie en voedsel. Maar vluchten werden steeds minder frequent. Tijdens zeeslagen en luchtaanvallen verloor de vloot van het Land van de Rijzende Zon veel torpedobootjagers. Torpedoboten waren ook vervelend en verstoorden vaak de levering van goederen. En er was bijna geen aanvulling van het scheepspersoneel. Maar de Amerikaanse vloot in de wateren die Guadalcanal aanspoelden, groeide met grote sprongen. En toch bleef de laatste zeeslag in de Gap bij de Japanners.
Op 26 november hadden enkele van de Japanse geavanceerde eenheden zes dagen lang geen voedsel ontvangen. Gezien de uitzichtloze situatie van hun soldaten stuurde het Japanse commando nog een Tokyo Express naar Guadalcanal. Een detachement van acht torpedobootjagers onder bevel van schout-bij-nacht Reizo Tanaka ging op weg naar Kaap Tassafaronga, waar het containers met voedsel en munitie zou droppen. Admiraal Halsey stuurde Task Force TF67 van vier kruisers en zes torpedobootjagers onder admiraal Carleton Wright om te onderscheppen. Dat wil zeggen, de Amerikanen hadden absolute superioriteit. Laat in de avond van 30 november ontmoetten de tegenstanders elkaar. De Amerikanen waren de eersten die de vijand zagen, maar aarzelden vier minuten. Deze keer was genoeg voor de Japanners om een uitwijkmanoeuvre te maken. Toen de Amerikanen het vuur openden en torpedo's afvuurden, waren de torpedojagers van Tanaka al vertrokken, nadat ze eerder 44 torpedo's op de Amerikanen hadden afgevuurd. Een aantal van hen slaagde. Ze brachten de kruiser Northampton tot zinken en beschadigden de kruisers Minneapolis, New Orleans en Pensacola zwaar. De torpedojager Takanami was het enige slachtoffer van het vuur van de Amerikaanse armada. Maar Tanaka's schepen voldeden niet aan hun missie. Ze leverden de lading niet aan de Japanse troepen.
Daarna begon de langzame pijn van het Japanse garnizoen. Ja, individuele schepen van de keizerlijke marine braken door naar Guadalcanal, maar ze waren niet in staat om het probleem van bevoorrading van het contingent op te lossen, uitgeput door veldslagen, zware verliezen en ziekten.
BRILJANTE EVACUATIE BIJ CRASHEN
Ondertussen werden vanaf de tweede helft van oktober de eenheden van de 1st US Marine Division geleidelijk vervangen door eenheden van het XIV Corps (het omvatte de 2nd Marine Division, de 25th Infantry Division en de American Division) onder bevel van het leger Generaal Alexander Patch. Deze vereniging telde in januari 1943 meer dan 50.000 mensen.
En hoewel de mariniers van Vandegrift, zoals verwacht, vier maanden in plaats van vier weken op Guadalcanal doorbrachten, waren hun verliezen relatief klein. Gedood, dood door wonden en vermist, verloren ze 1242 mensen. Maar bijna iedereen leed aan malaria en andere ziekten. Er was geen ontkomen aan hen. Zelfs admiraal Chester Nimitz wist tijdens zijn tweede tweedaagse reis naar het eiland een ernstige vorm van malaria op te lopen.
Al op 12 december begon het Japanse commando een operatie te ontwikkelen om Guadalcanal te evacueren, omdat dit eiland letterlijk troepen, schepen en vliegtuigen verslond en vermaalde. Op 28 december werd de keizer hiervan op de hoogte gebracht, die de beslissing van zijn admiraals en generaals goedkeurde.
De laatste bloedige slag op Guadalcanal vond plaats op 10-23 januari 1943 in het gebied van Mount Austin. De Japanners boden weerstand met hun laatste troepen, maar nadat ze ongeveer 3.000 doden hadden verloren, trokken ze zich terug en probeerden, indien mogelijk, niet in contact te komen met Amerikaanse troepen.
Toen op 9 februari 1943 generaal Patch een bericht kreeg van generaal Patch in Noumea en Pearl Harbor dat zijn troepen de Japanners op het eiland niet konden vinden, geloofden ze het eerst niet. Maar dat was de waarheid. In de nacht van 1 februari schakelden 20 torpedobootjagers onder bevel van admiraal Shintaro Hashimoto 4935 soldaten uit. Toen, op 4 en 7 februari, was de evacuatie van bijna alle overgebleven troepen voltooid. In totaal 10.652 Japanse troepen ontsnapten onopgemerkt uit Guadalcanal. Deze operatie blijft onovertroffen in zijn geheimhouding.
Maar dit was een vlucht, geen aanval. Na Guadalcanal verloor Japan eindelijk het strategische initiatief in de oorlog in de Stille Oceaan. En de VS schakelden over op de strategie van "kikkerspringen" - de verovering van eilanden en archipels in de Stille Oceaan, de een na de ander. Dit ging door totdat ze Japan zelf bereikten.
De verliezen van het keizerlijke leger en de marine bleken zwaar te zijn. 31.000 doden, 38 oorlogsschepen van de hoofdklassen en ongeveer 800 vliegtuigen gingen verloren. De Verenigde Staten misten ook 7100 mensen, 29 schepen en 615 vliegtuigen. De vergelijking van cijfers spreekt voor zich.
In de strijd om Guadalcanal maakten beide partijen uitgebreid gebruik van alle soorten strijdkrachten en alle soorten wapens. Alle klassen van oppervlakteschepen, onderzeeërs, torpedo's en mijnen, jagers, aanvalsvliegtuigen en strategische bommenwerpers, tanks en veldartillerie namen deel aan de gevechten. Technisch en tactisch in grondoperaties bleken de Amerikanen hoger, maar duidelijk inferieur op zee, hoewel de Amerikaanse marine daar haar missie voltooide en de vijand verhinderde het vliegveld Henderson Field te vernietigen, waardoor al deze bloedige puinhoop werd gebrouwen. Uiteindelijk won de economische macht van de Verenigde Staten. Hun strijdkrachten kregen alles wat ze nodig hadden, in de vereiste hoeveelheden, op het juiste moment en van voldoende hoge kwaliteit. Amerikaanse piloten, matrozen en soldaten bereidden zich goed voor op de komende veldslagen, die uiteindelijk de overwinning van de geallieerden in de Stille Oceaan vooraf bepaalden.
